الفصل 360

الفصل 360: أثر الدم الثالث

ظلّ نظري مسمّرًا على ظهر غرا بينما كنّا نتجوّل في الأنفاق المتاهة، صامتين باستثناء ثرثرة كايج المستمرة. رغم ظهوره الآن في صحة مثالية، كان من الصعب تجاهل صورة غرا وهو ملقى بلا حراك، حلقه مقطوع…

أغمضت عينيّ بقوة، محاولا طرد تلك الصورة من ذهني، وركّزت بدلاً منها على الثرثرة المزعجة الصادرة عن كايج وهو يقودنا نحو بوابة الخروج المخفية.

“—لم يكن خطئي حقًا، هل تفهم؟ عندما رأى رات كيف أن الناس كانوا يغادرون بعد فترة، بعدما قرروا أن الأثر لا يمكن الاستيلاء عليه، خطرت له فكرة إغلاق البوابة وإجبار الناس على البقاء. أنا فقط وافقت على ذلك، هذا كل شيء… لكن ماذا كان يفترض بي أن أفعل؟”

“وهل أُجبرت أيضًا على جعل الصاعدات الإناث اللاتي وجدن طريقهن إلى هذه المنطقة لعبتك الشخصية؟”

تقلّص جسد كايج الضخم تحت ناظريّ، رغم أننا لم نكلّف أنفسنا عناء تقييده بأصفاد الطاقة. ومع ذلك، كان الكلب لا يزال يملك بعض العضات المتبقية، وشعرت بطاقته تتوهّج غضبًا.

“استمر في المشي أيها الحقير،” زمجر ريغيس وهو يتقدّم خلف الصاعد ذي الندوب.

عاد نظري ليستقرّ مرة أخرى على ظهر غرا وهو يتحرّك بصمت خلف ريغيس، يترك الذئب الظليّ يرعى كايج نحو وجهتنا.

شعرت باحتقان مزعج يتسلّل إلى داخلي بينما أعيد التفكير في ما طلبه غرا مني.

كان يعلم أن كايج لا يشكّل تهديدًا لي، لكن الحقيقة هي أن غرا ظلّ يطالب بثقتي الكاملة بصمت. تُركت وحدي كرهينة، مثل فتاة في ورطة—صورة نمطية عن الضعف والهشاشة كنت أحاربها طوال حياتي—وتوقّع غرا مني أن أضع نفسي في حالة ضعف دون حتى فرصة للسؤال أو فهم ما يفعله.

استجمعت كل ذرة من ضبط النفس كي أمنع نفسي من قتل كايج عندما أخرج زوجًا من أصفاد كبح الطاقة وأعلن أننا سنتبع رات وغرا معًا.

مرّرت أصابعي على الكدمات الخفيفة على معصمي، الألم الخفيف كان تذكيرًا جسديًا بخطر الثقة الزائدة—شيء لم أكن لأذنب به من قبل. اخترت أن أسمح بسحب قوتي، واثقةً في غرا أن لا شيء سيحدث لي.

على الأقل لا شيء سيء للغاية، اعترفت لنفسي وأنا أضغط على الضمادات فوق الجرح الدامي في راحة يدي.

مشغولة بهذه الأفكار، وجدت نفسي على وشك الاصطدام بغرا، دون أن أدرك أن كايج قد توقف.

“إنها هنا بالضبط،” تمتم، مبتسمًا لريغيس بابتسامة خالية الأسنان، مثل خادم مضروب يبحث عن موافقة سيده المتسلط.

“هل تريد بسكويتة أو شيء من هذا القبيل؟” توهّجت لبدة ريغيس الملتهبة بانزعاج. “افتحها.”

الفصل: الكشف عن النفق السري

شحب وجه كاجي وهو يرفع يديه نحو الجدار الترابي العاري. اهتزت التربة، ثم ذابت مبتعدةً إلى الجانبين، متدفقةً كالوحل في انهيار أرضي مفاجئ لتكشف عن نفق خفي. ساق ريجيس دليلنا المتردد إلى الممر الذي انتهى بطريق مسدود. كرر كاجي التعويذة، ليفتح نفقًا خفيًا ثانيًا، قاد إلى ثالث ورابع قبل أن ينفتح أخيرًا على كهف دائري.

تخللت عروق من صخر متوهج بلون أحمر السقف بنمط دائري، مضيئةً الكهف بتوهج غريب وغامرة البوابة بضوء صدئ. بدت البوابة نفسها، التي تقع في مركز الغرفة تمامًا، كستارة قرمزية تتدلى عبر إطار من الحجر الأحمر الطوبي.

تجاوزناه جميعًا، حيث توقف كاجي ميتًا عند فم النفق، يراقبنا بتوتر. بمجرد أن انصرف انتباهنا عنه، استدار واندفع هاربًا في الاتجاه الذي أتينا منه.

راقبه ريجيس وهو يبتعد بنظرة تسلو خفيفة على وجهه الذئبي.

دون أن يلتفت، قال غري: “تخلص منه”، فانطلق ريجيس يعدو خلف كاجي.

بدا غري وكأنه نسي كاجي تمامًا، حيث انصب اهتمامه بالكامل على البوابة. دار حولها مرتين، يحدق في عمقها العاتم وكأنه قادر على رؤية ما ينتظر على الجانب الآخر.

كانت ثيابه ممزقة حيث طُعن، وملطخة بالدماء الحمراء. لم أفهم بعد تمامًا ما حدث. لم يشرح غري كيف عطّل الدرع، فقط كيف أخذ الأثر وأمر كاجي بأن يقودنا إلى البوابة. ظل صامتًا تقريبًا طوال الطريق.

توقف فجأة ونظر إلى كفّي المصابة. “أعتذر عن ذلك.”

حنيت يدي المقطوعة، الملفوفة بقطعة من قميص غري الممزق. أحرقت الجرح، لكنها لم تكن عميقة وستشفى بسرعة. “سأغفر لك إذا شرحت لي بالضبط ما حدث هناك.”

“هذا عادل.” التفت مفكرًا للحظة. “كان سلوك رات غير طبيعي لشخص محتجز. أمور بسيطة. لكن كل شيء اتضح عندما رأيت الرمز وأدركت أنهم لم يكونوا يعرفون حقًا كيف يفتحونه.”

“ماذا تعني؟”

انحنى غري واستخدم التراب من الأرضية ليزيل بعض الدماء التي تلوث يديه. عندما نظر إليّ، كانت عيناه باردتين وحسابتين. “فكرت فيما كنت سأفعله لو كنت مكانهم. كيف كنت سأحفز الصاعدين الأقوياء، وغالبًا ما يكونون مثقفين، الذين وصلوا إلى هذه المنطقة…”

“لكن إذا اكتشفت الرموز على الفور، لماذا سمحت لنفسك بأن تُقطع إربًا؟”

عبثت أصابع غري بلا وعي بالثقوب في ثوبه حيث اخترق نصل رات جسده. “لأنني كنت بحاجة لأن يفعلوا ذلك. كانوا محقين في أن الأمر يتطلب تضحية دموية، لكنها كانت يجب أن تكون من شخص أضر بدم الجني.”

الفصل: دوافع وراء القناع

تركتُ الأفكار تتدفق في ذهني، وكدتُ أسأل: “هل سمحت له بطعْنك؟” لكن القطع بدأت تتجمع من تلقاء نفسها. الأشرار غالبًا ما يكونون متوقعين، بعد كل شيء. كل ما كان على جراي فعله هو إعطاء رات سببًا لإراقة دمائه، جاعلًا منه المفتاح لفتح الأثر. لكن ذلك يعني…

“إذن، لديك دماء قديمة من السحرة… أو الجان؟”

هز جراي كتفيه بلا مبالاة. “أتخيل أن الكثير من الناس لديهم ذلك. لكن المقابر الأثرية نعتتني بـ’السلالة’ سابقًا، وأكدت أن لدي سلفًا من الجان… أعتقد أن هذا كل ما تطلبه الأمر.”

فتحتُ فمي لأستفسر عن هذا النسب السحري القديم، لكنني أغلقته ببطء مرة أخرى. رغم رغبتي في معرفة المزيد، استطعتُ أن أرى من تعبير جراي المتحجر والمقتضب أنني لن أحصل على الإجابات التي أرغب فيها. كان الأمر محبطًا للغاية أنه لا يزال يعيش خلف هذا الحجاب من الغموض بعد أن أظهرت له كل هذا القدر من الثقة، لكن… كنت أعرف ما وقعتُ عليه عندما أبرمنا اتفاقنا.

مرّت لحظة صمت قصيرة قبل أن أتنهّد بعمق. “ما الذي يدفعك لهذه الحدود؟”

ارتفعت حواجب جراي دهشةً. مسح حلقه ووقف فجأة. ظل صامتًا لفترة طويلة حتى ظننتُ أنه لن يجيب، لكن ابتسامة حزينة ارتسمت على ملامحه، تعبيرٌ يحوي القليل والكثير من المشاعر في آن واحد. “أنا مدين لكل من تركتهم وراء ظهري بأن أعود قويًا كفاية لأعتني بهم.”

حاولتُ أن أدمج هذه الإجابة في الفسيفساء المكسورة التي تمثل صورة حياتي جراي، مليئة بالفراغات التي تمثل كل ما لا أعرفه عنه، لكنها لم تفعل الكثير لتوضيح اللغز الذي يدفعه لهذه التطرفات.

قبل أن أتمكن من تقرير ما إذا كنت أريد الاستفسار أكثر، دوّى صرخة يتبعها صوت عميق مدوٍ عبر النفق. “أنا الوحيد الذي يحق له مناداته بالأميرة!”

اهتزت الأنفاق، وتهاوى علينا رذاذ خفيف من الغبار من الأعلى. التقت عيناي الذهبيتان الواسعتان بعيني جراي، وانفجرنا كلانا في نوبة ضحك هادئة.

هززتُ رأسي وسألتُ: “إذن؟ هل ستتفقد الأثر أم أن الأسمال الممزقة جزء من صورتك الجديدة الآن؟”

دحرج عينيه، لكنه فعل رمزه البعدي واستخرج الأثر.

كتمتُ ضحكة عندما رفع مجموعة الملابس الحربية الثقيلة القديمة. كانت الأردية رمادية-بنية اللون طويلة للغاية بالنسبة له، وستجر خلفه مثل ثوب زفاف. “جربها يا جراي”، قلتُ دون أن أتمالك نفسي. “ربما يساعدك فستان جميل للأميرة الجميلة على البقاء متخفيًا…”

تجاهلني وهو يفحص الأردية، أصابعه تتتبع صفوف الرموز المطرزة. كان لمسه رقيقًا، مثل مداعبة فضولية، ورأيتُ شفتيه تتحركان رغم أنه لم ينطق بكلمة. كنت أعلم أنه لابد وأنه يشعر بشيء من الأردية، رغم أنني لم أستطع الشعور سوى بشحنة صغيرة من الطاقة الروحية فيها، لا تزيد عن تلك الموجودة في الخاتم الذي يرتديه في إصبعه.

ترك جراي الأردية تتدلى على ذراعه وضغط يده داخل القماش. “أعتقد…”

اختفت الملابس الحربية، مخلفة وراءها هالة أرجوانية باهتة تلاشت بعد لحظة.

الفصل 1: التحول المظلم

سألتُ وقد تملكتني الحيرة: “ماذا حدث؟” لم أكن متأكدًا إن كان قد أخفى الرداء مرة أخرى فحسب، أم أنه استخدم نوعًا من القدرة القائمة على الأثير لم أتمكن من إدراكها.

ارتعشت زوايا فم رمادي وهو يفعل شيئًا ما—نوعًا من التوتر الذهني الذي ضغط على الهواء من حولنا وجعل الشعر ينتصب على مؤخرة عنقي—وعاد الرداء للظهور، متدليًا الآن على هيكله. مد ذراعيه إلى جانبيه، يتفحص التأثير.

بدا مضحكًا. فتحت فمي لأخبره بذلك، لكنني تجمدت. كان الرداء يتحرك، القماش الجاف يتموج مثل ماء موحل، يتقلص ليلائم هيكله.

تغير اللون البني الرمادي إلى أسود لامع، والنسيج الثقيل الذي كان يتدلى ليجر على الأرض انفصل وأعاد تشكيل نفسه إلى أرجل فردية. لم يعد الأثر رداءً على الإطلاق—واصل الانكماش حتى لاءم رمادي مثل جلد ثانٍ. تصلب النسيج إلى حراشف سوداء سائلة التصقت بجسده، لتبرز هيكله الرشيق لكن العضلي. لمع الذهب بين الحراشف، يجري على طول جسده مثل أوتار لامعة.

تشكلت أحذية مدرعة ذات حراشف حول حذائه، تتداخل شفراتها معًا بشبكة ذهبية، بالكاد مرئية عندما يتحرك، وتشكلت ألواح كتف مدرعة لتغطي كتفيه. نمت قفازات ذات مخالب لتغطي يديه وساعديه.

تحول غطاء الرداء إلى نفس الحراشف السوداء، لكنه تقلص ليغطي حلق رمادي وذقنه وجانبي رأسه، تاركًا شعره اللامع يتدلى فوق الدرع الأسود الفاحم ويبقي وجهه مرئيًا. وبينما ظننت أن التحول قد اكتمل، تشكلت قرون من السبج فوق أذنيه، نمت من الدرع وانحنت إلى الأمام والأسفل لتُحيط بفكه.

شهقت، مسحوبة نفسًا خانقًا بينما أدركت أنني نسيت التنفس.

—

أرتجف آرثر ليوين

حنيت يدي، اللتين كانتا بالكامل داخل القفازات المخلبية، واستحضرت نصلًا أثيريًا. ارتجف الخنجر الطويل، شكله متقطع للحظة، ثم استقر. استطعت أن أشعر بضغطه على راحتي، دون عوائق من القفازات. أبعدت النصل، رفعت ذراعي ودورت كتفيّ، ثم وجهت سلسلة من الركلات واللكمات في الهواء.

تحرك الدرع معي بسلاسة تامة، دون أن يعيق حركتي.

لفت انتباهي شكل مظلم في زاوية عيني، فرفعت يدي لألمس القرن النابت من نصف الخوذة.

“واو،” قال صوت ريغيس المألوف وهو يعود مهرولًا إلى الكهف الصغير. “ما الذي حدث بحق الجحيم بينما كنت غائبًا؟”

ابتسمت لصاحبي، وأرسلت نبضة من الأثير إلى الدرع، فاختفى، ذائبًا في هالة أثيرية.

انتفخت عيناه اللامعتان، ثم اتسعتا بشكل كوميدي بينما استحضرت الدرع مرة أخرى بأدنى تطبيق للأثير. التف حولي مثل ظل، خفيف ومناسب لدرجة أنني بالكاد كنت أشعر به.

“آه! قرون متطابقة!” أطلق ريغيس ضحكة مكتومة. “يمكننا أن نكون الثلاثي المشعر.”

سعلت سيرا وهي تنظر إليه بغضب. “لن ندعو أنفسنا بذلك.”

الفصل 1: المشهد الغريب

دار ريغيس حولي وهو يشم. “إنها موجودة، حقيقية ومادية، ولكنها أيضًا…”

لا تجعل نسخة مسروقة تُغنيك عن المصدر الأصلي في مَجَرّة الرِّوايات، فهناك جهد يستحق التقدير.

“تجسد للأثير،” أكملت له الجملة. “مثل الطاقة المتجسدة في شكل مادي.” بدافع الفضول، مددت ذراعي. “ريغيس، عضني.”

وبدون تردد مقلق، عض ساعدي، وطحن أسنانه على الدرع. شعرت بالضغط، واضحًا ولكنه غير مؤلم. أملت رأسي نحو رفيقي، وأثارته قائلًا: “هل هذا كل ما لديك؟”

زمجر ريغيس، وعض بقوة أكبر، فزاد الضغط. ركزت على ساعدي، ودفعت الأثير إلى جلدي بنفس الطريقة التي أحمي بها نفسي بحاجز أثيري. بدا الدرع وكأنه يتفاعل معه، مستمدًا الأثير لتعزيز قدراته الدفاعية وتقليل الضغط الساحق.

أفلت ريغيس قبضته وضرب لسانه بمخلبه. “قرف. وكأنني ألصقت لساني ببطارية. فمي كله مخدر الآن.”

رغم فضولي لمواصلة اختبار قدرات هذا الأثر الجديد، إلا أن همهمة بوابة الخروج المنخفضة كانت تجذبني، وكنت متشوقًا للانتقال إلى المنطقة التالية واختبار الدرع بشكل صحيح. “يجب أن نذهب.”

عبست كايرا وهي تنظر إلى النفق المؤدي إلى هذه الكهف الصغير. “ماذا عن الآخرين في هذه المنطقة؟ هل يجب أن…؟”

“لا أريد أن أعطي أحدًا أي سبب إضافي للاعتقاد أننا من أخذ الأثر أكثر مما فعلنا بالفعل،” أجبت. “النفق الذي يؤدي إلى هنا واضح بما فيه الكفاية الآن، وسيبدؤون البحث مرة أخرى لا محالة، الآن بعد أن اختفى رات وكاج. سيجدونه.”

بدت كايرا غير متأكدة، لكنها تحركت لتقف بجواري أمام البوابة. “افعل ما تفعله بالبوصلة إذن.”

مددت يدي وأخذت يدها، مما فاجأها. كان لدينا قلائد متطابقة للحفاظ على تواصلنا أثناء التنقل في مقابر الآثار، ولكن هذه المرة، كنت متأكدًا من أن وجهة البوابة لن تكون متاحة إلا لي وأردت التأكد من أننا لن نفترق. “هذه البوابة تقود بالفعل إلى حيث نحتاج الذهاب.”

بمجرد عودة ريغيس إلى جسدي، دخلنا معًا عبر الستار القرمزي.

ثم وجدنا أنفسنا في مشهد غريب يشبه الحلم، كان عقلي يكافح لاستيعابه. كان يشبه الممر الأبيض المعقم الذي سلكه أنا وريغيس للوصول إلى أطلال الجني الأولى، إلا أن…

قطع من الأرضية والجدران البيضاء الساطعة كانت تطفو فوق – أو تحت، أو داخل – فراغ أسود لا نهاية له، متحطمة وممزقة، كل قسم يطفو بحرية، بعضها يدور، والبعض الآخر مقلوب أو مائل… ولكن في الفجوات، عندما تنظر من زاوية عينك، ترى غرفة تشبه المكتبة، إلا أنه بدلاً من الكتب على الرفوف، كانت هناك صفوف وصفوف من البلورات الملونة بألوان قوس قزح، وفي جوانب البلورات، كانت الصور تتحرك مثل الذكريات…

“غراي…” جاء صوت كايرا من بعيد، يتردد صداه كما لو كان يطوي نفسه، ويتكرر عدة مرات، لكنها لم تكن بجواري. لم أكن متأكدًا متى غادرت، أو حتى متى أطلقت قبضتي على يدها.

الفصل: العنوان

اتخذت خطوة حذرة إلى الأمام، وتغير منظور رؤيتي. كانت كايرا هناك، تتكئ على جزء غير مكتمل من الجدار. الأرضية تحت أقدامنا تدور ببطء، لتكشف عن جزء آخر من الممر المفكك، وفي البعيد، دوامة من بلورات سوداء مكسورة، تنبض بينما تتجمع قطعها لتشكل بوابة، ثم تتحطم مجددًا، وتتكرر هذه العملية كل بضع ثوانٍ بطريقة يصعب النظر إليها.

“لا بأس”، قلت وأنا أمسك ذراعها. “أنا هنا”.

المكتبة — أو الرؤية اللامادية التي رأيتها بطرف عيني — اختفت، وحلت محلها أطلال متداعية تشبه تلك التي اكتشفت فيها إسقاط الجني الأول. مثل المكتبة، لم أتمكن من رؤيتها إلا عندما لا أنظر إليها مباشرة، ولم أكن أعرف كيف أصل إليها، لأنني شعرت أننا بالفعل هناك.

اقترح ريجيس: “البوابة. إذا استطعنا الوصول إليها بطريقة ما”.

فتحت كايرا عينيها ببطء، وسحبت ذراعها من يدي واستقامت. كانت شاحبة وتعرقت قليلًا، لكنها تماسكت أمام الدوار المريع للمنطقة المتداعية. “يا له من مكان مروع…”

“لا أعتقد أنه كان مقصودًا أن يكون…” نظرت إلى كايرا، وأدركت فجأة بقلق شديد أن قرنيها كانا ظاهرين.

خائفًا من أن المنطقة تؤثر بطريقة ما على السحر، تمامًا كما حدث في المنطقة المتجمدة، تفقدت درعي الجديد، أحدق في القشور وأرفع يدي لألمس قرنًا… لكن الدرع كان سليمًا. لكن شيئًا ما في المنطقة كان يؤثر عليه، مما يجعله يصدر نوعًا من الهالة التي بدت، بطريقة ما، تستقر المنطقة من حولي.

عندما انحنيت لأرى من خلال الهالة الضيقة — منطقة بعرض نصف بوصة حولي حيث ينحني الفضاء ليعود إلى شكله الصحيح — استطعت رؤية الممر كاملًا وغير متضرر يلتف حولنا.

بجانب كايرا — سحبت سيفها الطويل لمساعدتها على الحفاظ على توازنها وهي تسير في ممر لم تستطع رؤيته بالكامل — قادت الطريق عبر الممر، مستخدمًا الصورة التي تمر عبر الهالة الضبابية المحيطة بدرعي للتنقل حتى وقفنا أمام بوابة البلور الأسود.

في عقلي، قال صوت مكسور ومكسو برداء: “ادخل-مرحبًا-يا سليل-من فضلك”، مما تسبب في ألم حاد خلف صدغي الأيمن.

انفتحت ملايين الشظايا من بوابة البلور إلى الخارج، تتكشف مثل علم وتذوب في إعصار رمادي. انتظرت أن أجد نفسي فجأة واقفًا في المكتبة التي رأيتها بطرف عيني، لكن لم يحدث شيء. ثم بدأت البوابة تتشكل مجددًا، حيث عادت شظايا البلور للظهور وتطير لتجتمع معًا.

“ادخل-مرحبًا-يا سليل-من فضلك”، تردّد في رأسي مرة ثانية، مما زاد الألم حدة.

بدا صوت ريجيس مشوشًا عند الحواف عندما قال: “علينا فعل شيء ما، أيها القائد. لا أعتقد أن كايرا ستتحمل طويلًا هنا”.

ترنحت كايرا قليلًا، وعيناها مغلقتان بإحكام أمام الرؤية المؤلمة وغير الواقعية للبوابة التي تتحطم وتتكون من جديد. “ماذا يحدث يا غري؟ لا أستطيع تحمل فتح عيني…”.

الفصل 381: تلقي الإرث

رمشت بعيني بقوة محاولًا التغلب على خط الألم المتوهج في جمجمتي، ورأيت البوابة الكريستالية تتحطم ثم تبدأ في إعادة تشكيل نفسها من جديد. غريزة البقاء المتجذرة في أعماقي حذرتني من الدخول إلى البوابة. تخيلت نفسي عالقًا في دورتها الأبدية، ممزقًا وإعادة بنائي مرارًا وتكرارًا حتى تتدهور المقابر الأثرية وتنهار المنطقة بأكملها…

رأيت الغرفة الدائرية المصنوعة من الحجر المتهدم مرة أخرى بطرف عيني. كانت قريبة جدًا، وكأنني أستطيع الوصول إليها ببساطة…

في ومضة من الإدراك، أرخيت تركيز عيني وبحثت عن المسارات الأثيرية التي يمكنني الوصول إليها بخطوة الحاكم، لكنها كانت ملتوية ومتشابكة فيما بينها. لكن إن كنت على صواب، فلن يكون لذلك أهمية.

أمسكت ذراع كايرا وشغلت الرونية السامية خاصتي.

تحولت المنطقة إلى نسخة طبق الأصل من الأطلال الأولى التي زرتها، المكونة من حجر رمادي عارٍ، متكسر ومتهدم في العديد من الأماكن. في وسط الغرفة كان هناك قاعدة أخرى مغطاة بالرونيات، تدور حولها أربعة هالات حجرية. أو، كان يجب أن يكون هناك أربعة.

لكن بدلاً من ذلك، بقيت اثنتان فقط من الهالات تدور ببطء. من كتلة الحجر المكسورة عند قاعدة القاعدة، كان من الواضح ما حدث للاثنتين الأخريين.

كما كان من قبل، كان هناك بلورة صغيرة تحوم فوق القاعدة، تنبض بضوء أرجواني غير منتظم. وكما كان من قبل، كان هناك شيء ما داخل الغرفة، شيء غير البلورة، يحتوي على كمية هائلة من الأثير.

خرجت امرأة من خلف العمود. رفعت كايرا نصلها دفاعيًا، لكنني وضعت يدي المطمئنة على كتفها. ألقت عليّ نظرة استقصائية قبل أن تخفض السلاح ببطء.

تجاهلت المرأة كايرا تمامًا. كانت عيناها الأرجوانيتان المتوهجتان مثبتتين عليّ، أو بالأحرى على درعي.

لم تكن تتجاوز الخمسة أقدام طولاً، ونحيلة للغاية حتى بدت هشة. كان لون بشرتها ورديًا أرجوانيًا باهتًا، وشعرها القصير بلون الجمشت، وكانت ترتدي سروالاً أبيض قصيرًا وقميصًا ملفوفًا حول صدرها يظهر الأنماط المتشابكة للرونيات السحرية التي تغطي كل بوصة من جسدها. حيث كانت أول صورة الجن التي التقيتها هادئة في حركتها وموقفها، حملت نظرة هذه المرأة الثابتة ووقارها النبيل شدة غاضبة بدت تشع منها مثل الحرارة المنبعثة من نار مشتعلة.

أعطتني ابتسامة ضعيفة حزينة. “إذاً، لقد استعاد أحدهم خلقي بعد كل هذا الوقت. في الحقيقة، توقعت أن يبقى ضريحه دون إزعاج حتى نهاية الزمان.”

“خلقك؟”

أومأت برأسها مشيرة إلى الدرع الذي أرتديه. “عندما اتضح أن عشيرة الإندراث تفضل تدمير شعبنا بدلاً من قبول أننا لا نستطيع منحهم رؤيتنا للأثير، حاولت تشكيل مقاومة ضدهم. ساعدني القليل جدًا ممن كانوا على استعداد للقتال في صنع هذا الدرع، لكن ذلك كان قليلًا جدًا ومتأخرًا للغاية. بدلاً من ارتدائه بنفسي والشحن بمفردي إلى معركة خاسرة، صممت المنطقة التي وجدته فيها على أمل أن يُطالب به يومًا ما شخص مستعد للقتال ضد الآسورا.”

الفصل: العنوان

حدقت كايرا بي بنظرة مترددة.

— غري، ما الذي يحدث؟ هل هذه… ساحرة قديمة؟

أشرت إلى البلورة التي تومض مثل قطعة أثرية ضوئية تحتضر.

— لا، ليس بالضبط. إنها وعي محصور داخل تلك البلورة. إنهم أشبه… نوع من الحراس أو شيء من هذا القبيل.

ثم التفت إلى المرأة الجنية وقلت:

— آخر إسقاط التقيت به كان أكثر حيرة لرؤيتي. لماذا لستِ كذلك؟

أجابَت:

— لدي صدى لذاكرته، وعرفت أنك قادم. كنت آمل فقط أن تصل قبل أن ينهار المبنى الذي يحوي وعيي بالكامل.

دفعت بقدمها قطعة من الهالة الحجرية المكسورة.

— إحساسِي بالوقت… غير دقيق، لكنني أعلم أن الوقت المتبقي لي محدود. ينبغي أن نبدأ الاختبار قريبًا.

هزّت كايرا رأسها.

— اختبار؟ لا أفهم.

شرحتُ لها بسرعة ما حدث في المرة السابقة عندما وجدت إحدى إسقاطات الجن هذه، وكيف أنني أعتقد أن كل واحد منهم يحمي قطعة من المعرفة — مخبأة في حجر الأساس — يمكنها مساعدتي على فتح قدرات جديدة.

سألت المرأة الجنية التي كانت تراقبنا بفضول بينما كنت أشرح:

— هل سنقاتل بعضنا؟

ابتسمت بمرارة.

— المفارقة في وضعي هنا أنني كُلفت بإجراء نوع مختلف من الاختبارات. عقابًا على إعلاننا أن تقاعسنا عن مواجهة التنانين حماقة وفشل وليس سلامًا.

رفعت يدها لوقف الأسئلة التي بدأت تتشكل على شفتيّ.

— لكن هذا يدل على عدم قدرة رفاقي على فهم الرغبة في القتال — للدفاع عن النفس — فلم يمنعوني من تمرير التقنيات القتالية التي طورتها في حياتي. ربما ظنوا، بتكليفي باختبار عقلي بدلاً من جسدي، أنني سأتبع التعليمات فحسب دون فعل شيء آخر.

خفضت ذراعيها إلى جانبيها، وظهر نصل من الأثير في يدها اليسرى. كان طويلًا، رفيعًا، ومنحنٍ قليلًا، شكله واضح بشكل مذهل دون التشوه الذي ينتج عن محاولاتي الضعيفة لتشكيل الأثير. كمية الطاقة الموجودة في ذلك النصل الواحد كانت كافية لإطلاق عدة انفجارات أثيرية.

أضافت:

— كما قلت: قصير النظر.

ثم ظهر نصل ثانٍ في يدها اليمنى. عبرتهما أمامها، أطرافهما الحادة ترسم خطين متوازيين في الحجر تحت قدميها، وعندما تلامستا، تطايرت شرارات هسهسة وتفرقعت في الهواء.