الفصل 361

الفصل 361: الدمار الثاني

وقفت عيناي مثبتتين على السيفين الأثيريين المتوهجين في يدي المرأة الجنية. مزيج من الإعجاب والحماس والحسد دار في داخلي وأنا أتأمل صنعتها شبه الكاملة، حتى انتزعت نظري عنها بالقوة. “ماذا عن الاختبار الذي يفترض بك أن تقدميه لي؟”

أجابَت بثقة: “لقد بدأ بالفعل. سأحكم على جدارتك ونحن نقاتل.” استدارت على عقبيها، واختفى المكان من حولنا، تذوب دروعي وكل ما يحيط بنا في فضاء أبيض خاوٍ. “لا تتلكأ الآن.”

اندفعت الجنية نحوي، تحولت هيئتها إلى خط أرجواني بينما انطلقت سيفيها في قوس عريض نحو عنقي.

استدرت على عقبي، صدَدْتُ ضرباتها بضربة على يديها قبل أن أجبر الأثير على اتخاذ شكل نصل ضبابي. مستغلاً الفرصة القصيرة بينما أعادت رفع سيفيها، طعنتُ جنبها بخنجرتي.

دارَت الجنية في منتصف تأرجحها، لوت جسدها بالكامل بقوة لتكسب الزخم اللازم لصد ضربتي بسيفها الأيسر.

اشتعلت الشرر عند الاصطدام، لكن السلاح الوحيد المتبقي بعد التبادل كان سيفها.

لم تنتظر الجنية طويلاً قبل أن تبدأ هجومها، تحولت سيفيها إلى وابل من الأقواس المتقاطعة المصممة لتمزيقي إرباً.

استحضرت نصلاً بعد نصل من عندي، كل مرة أبذل جهداً أكبر لتشكيلها والاحتفاظ بها عند صد هجماتها، لكن لم يصمد أي منها لأكثر من ضربة واحدة.

قالت الجنية باقتضاب، في منتصف تأرجح سيفها: “أنت تتراجع.” وفي اللحظة التي مر فيها النصل الأرجواني بي، تحوّل إلى شكل عصا طويلة. دارت على قدمها الأمامية، أمسكت سلاحها الجديد بكلتا يديها وضربت ساقي بساق العصا.

سقطتُ على ركبة واحدة من قوة الضربة، وبحلول الوقت الذي رفعت فيه نظري، كانت عصاها قد تحولت إلى مطرقة حرب.

انطلقت شرارات من البرق البنفسجي المتشعب عبر جسدي بينما نقلني “خطوة الحاكم” عدة عشرات من الأقدام بعيداً، في اللحظة التي أحدث فيها الهراوة العملاقة موجة صدمة عند اصطدامها بالأرض البيضاء.

تغير تعبير الجنية قصيرة الشعر إلى الدهشة لأول مرة، اتسعت عيناها وتجعد حاجباها وهي تتأمل ما حدث للتو.

زمجرت قائلة: “مرة أخرى”، وانطلقت نحوي في لمح البصر.

خطوتُ إلى الأمام، مركزاً على مسارات الأثير المتقاربة حولها حتى بينما استحضرت نصلاً خاصاً بي. كان مجرد تحويل ضربتها بسيفي الأثيري كافياً لتحطيمه، لكنه منحني الوقت الكافي.

انطلقت خيوط من البرق البنفسجي عبر جسدي مرة أخرى بينما ظهرت خلف الجنية. لكن في الوقت الذي استغرقته لتشكيل خنجر آخر، كان نصل الجنية الأثيري قد صد هجومي بالفعل.

الفصل 1: الحوار مع الجنية

اعترفت وهي تحدّق بي بنظرات حادّة تخترقني أكثر مما تراني: “لو اخترت الهجوم بقبضتك، من المحتمل أنني لم أكن لأتمكن من صدّها. يبدو أن عقلك قد ربط هذا الرمز السماوي بعنصر المانا المنحرف الخاص بالبرق. هذا يفسر الكثير عن ميولك عند استخدام الأثير.”

عبست في حيرة. “ميولي؟”

لوّحت الجنية بسؤالي جانبًا، غرزت سيفها الأثيري في الأرض واتّكأت عليه باسترخاء. “قبل ذلك، أودّ أن أسأل أولاً ما الذي تريده مني، آرثر ليوين؟” سألت بنبرة قاسية.

تجمّدت قبل أن أجيب، وأدركت أنها استخدمت اسمي الحقيقي.

هزّت الجنية رأسها القصير وهي تميل برأسها إلى الجانب. “هل أصبحت غير مرتاح لهذا الاسم بالفعل؟”

أجبت مرتبكًا: “لا.” لم أكن متأكدًا من شعوري. لقد مرّت أشهر منذ أن ناداني أحد باسمي الحقيقي باستثناء ريجيس، وأدركت أنني اعتدت كثيرًا على سماعي وأنا أُدعى.grey “لا بأس. لكنني لا أفهم سؤالك.”

جالت عيناها اللامعتان عليّ ككشّافين. “ماذا تريد، آرثر؟”

هل هذا جزء من الاختبار؟ تساءلت، لكنني قلت بصوت مسموع: “لست متأكدًا أن هذا هو السؤال الصحيح. ما أحتاجه هو تعلم كيفية السيطرة على القدر.”

“لو كان القدر شيئًا يمكن تعليمه ببساطة، ونقله من شخص لآخر، لكان كوننا بأكمله مناسبًا داخل كرة ثلجية.” وضعت ذقنها على ظهر يدها وهي تواصل التهامي بنظراتها. “لا. ما تريده هو القوة. القوة لحماية جميع أحبائك وهزيمة أعدائك.”

طويت ذراعيّ. “أليس هذا هو الشيء نفسه؟ حتى مع وجود العناصر الأربعة تحت تصرفي، لم أتمكن من هزيمة حتى منجل واحد. أريد – أحتاج – إلى شيء أقوى. من ما قيل لي، هذا هو القدر.”

اعتدلت واقفة من جديد، انتزعت نصلها الأثيري من الأرض. “إذًا عليك أن تفتح عقلك لأفكار جديدة. إنك تعمي نفسك بمحاولة رؤية الأثير من خلال منظور المانا، مساويًا أحدهما للآخر. فقط بعد أن تفهم الأثير ككيان مستقل يمكنك البدء في فهم القدر. والآن شكّل نصلك. أرني أنك تفهم.”

تشكّل خنجرتي وأنا أقف، حافتها مسننة تفتقر إلى المادّية.

حدّقت فيه باشمئزاز. “هاجمني.”

لم أتردد، اندفعت إلى الأمام متظاهرة بالتحرك نحو اليمين. عندما تحرّك نصلها لاعتراض الهجوم، شكّلت خنجرًا ثانيًا وطعنتها في أضلاعها من اليسار.

صدّت سيفها الهجومين، فانهار نصلاي الأثيريان. أوقفت هجومها المضاد بيدي، ثم خطوت خطوة إلهية خلفها، لكنها كانت تتدحرج بالفعل إلى الأمام، موجهة نصلها خلفي لتصدني لو تبعتها. كانت حركة نظيفة وسريعة بشكل مستحيل.

رفعت يدها قبل أن أتمكن من الهجوم مجددًا. “ركّز. إنك تحاول الفوز، وربما يمكنك ذلك، لكن يجب أن تحاول التعلم. لماذا ينهار سلاحك كلما استخدمته؟”

الفصل: العنوان

«لأنني لست قويًا بما يكفي للحفاظ على شكل معقد كهذا»، أجبت بصراحة.

عبست في وجهي وكأنني طفل أحمق. «خطأ. أنت أقوى مما ينبغي أن تكون. أقوى مني — على الأقل، هذا البقايا مني، المحصورة داخل بلورة الذاكرة. ومع ذلك…»

ظهر سيف كامل التكوين في يدها اليمنى. ثم ظهر ثاني في يدها اليسرى. ثم ثالث يحوم فوق كتفها مباشرة. ورابع يطفو قرب وركها.

حدقت بي بغضب، وأشار السيفان الأربعة إلى وجهي. «ما ينقصك ليس القوة. بل المنظور. كإنسان، دائمًا ما يتوقع منك البناء على ما تعرفه بالفعل. الزحف، المشي، الركض، أليس كذلك؟ لاستخدام الأثير، يجب أن تنسى أن هناك قواعد للأشياء. تقييد نفسك بنظام موجود حولك لا يفعل سوى إعاقتك. لا تسعَ للمشي أو الركض. تجاهل الجاذبية وطار فحسب.»

لم أستطع منع نفسي من إطلاق ابتسامة ساخرة في وجهها. «لقد تعلمت الطيران بالفعل—»

هاجم أحد السيوف الطائرة عنقي. صدّدته بسيف من الأثير خاص بي، لكنه تحطم. اجتاح السيف الطائر الثاني جانب ركبتي، بينما طعن السيفان اللذان تمسك بهما صدري ووركي. تذكرت دروس كوردري، فتراجعت إلى وضع دفاعي واستخدمت حركات سريعة ومتقطعة لكلتا يدي وقدمي لاعتراض أو تفادي كل هجوم، مستحضرًا عدة خناجر أثيرية الواحد تلو الآخر، وكل منها يتبخر تحت ضغط هجماتها.

كان قصفها لا يرحم، حيث تأتي الهجمات من عدة اتجاهات في آن واحد. رغم أنني كنت سريعًا بما يكفي لتفادي أو صد معظمها، إلا أنني شعرت بالجروح المتكررة والطعنات الثاقبة حيث أصابت ضرباتها.

في النهاية، توقفت ببساطة، وأزاحت أسلحتها، وجلست مرة أخرى. قلّدت حركتها بحذر، منتظرًا بصمت لاستمرار الدرس. كنت أرغب في الاعتقاد أنني تعلمت شيئًا، لكن إرشاداتها حتى الآن كانت غامضة للغاية، وغير واضحة بما يكفي لمساعدتي حقًا على فهم كيف تستحضر سيوف أثير قوية كهذه. رغم أنها كانت شريكًا ممتازًا في المبارزة، إلا أن قدرتي على الحفاظ على شكل سلاح أثيري نقي لم تتحسن كثيرًا.

«ذلك لأنك تنتظر مني أن أخبرك بما يجب فعله، كما كنا نتعلم التلاعب بالطاقة في تلك الأكاديمية الخاصة بك»، قالت باقتضاب. «لكنني لا أستطيع.»

عبست في وجهها. «تزعمين أنك تريدين تعليمي، لكنك تقولين أيضًا إنني يجب أن أستخلص هذه المعرفة من الهواء، مبرزًا إياها كما لو كانت سحرًا.»

«بالضبط»، قالت، مومئة لي برأسها نحة حادة واحدة. «لكنني أستطيع الشعور بإحباطك، وأدرك أنك لست جنيًا، حتى لو تشاركت قطرة من جوهرنا. ولذا سأحاول شرح هذا بطريقة مختلفة.»

**الفصل: تلقي الدرس**

توقفت، وعيناها المتفحصتان تتعمقان في عيني. “لقد ذكرت ميولك سابقًا. إنك تفشل في تشكيل سلاح الأثير الحقيقي لأنك تعامل الأثير كما تعامل المانا. تشعر بحاجة مستمرة، متقدة لا تنطفئ، للسيطرة يا آرثر ليوين. على جسدك، وسحرك، وحياتك. مع المانا، أتاح لك هذا Desire مقترنًا بعمق ثقتك التقدم بسرعة ملحوظة. لكن مع الأثير، لا تنجح إلا في بناء حاجز بينك وبين رغبتك.”

كبحت رغبتي في الجدال حول حاجتي الواضحة للسيطرة، وقلت فقط: “هل يمكنك التوضيح أكثر؟ إذا لم يكن من المفترض أن أسيطر على الأثير، فماذا أفعل؟”

“هل تفهم كيف يعمل قلبك، أو رئتيك؟” سألتني على الفور، واضعة يدها على صدرها.

“نعم”، أجبت ببطء، غير متأكد إلى أين تتجه بهذا.

“هل تسيطر على رئتيك؟” سألت. “هل تجبر كل نفس، تمتص القدر المناسب من الأكسجين في جسدك؟ بدون تركيزك، هل تتوقف عن التنفس؟”

“لا، بالطبع لا. لكنني أستطيع التحكم في تنفسي—”

قامت بفرقعة أصابعها مشيرة إلي. “نعم، تستطيع. لكن إذا ركزت على كل نفس تأخذه خلال يوم، أو أسبوع، أو سنة، هل سيجعلك ذلك أفضل في التنفس؟”

عبست مفكرًا، وبدأت أطرق بأصابعي على كاحلي. “لا، رغم أن ممارسة التحكم في التنفس تساعد بالفعل في—”

مدت يدها وصفعتني على جانب رأسي. “لا تكن ذكيًا. كن مركزًا.”

“حسنًا”، قلت وأنا أفرك صدغي. “إذا لم أستطع السيطرة عليه، فماذا أفعل؟”

ابتسمت وهي تقف، مشيرة لي أن أقف معها. “الأثير ليس مثل المانا كما أن الماء ليس مثل الجواد. يمكن التحكم في أحدهما، ويجب توجيه الآخر. الوثوق به. تكوين رابطة. لكن الأثير ليس جوادًا أيضًا. فلا ينبغي كسره. علاوة على ذلك، أثيرك ليس كأثيري. بينما تعلمت، من خلال التطبيق الدقيق للأشكال السحرية وعقود من الممارسة، توجيه الأثير ببطء لمساعدتي، امتصاصه وتوجيهه، بسبب قلبك وقدرتك على امتصاص وتنقية الأثير بسهولة داخل جسدك، فإن علاقتك بالأثير أشبه بعلاقة الوالد والطفل.”

شعرت بداخلي نحو قلبي، المتوهج بالأثير النقي الساطع. أول درس للسيدة مير لي بشأن الأثير كان لتعزيز فكرة أنه يمتلك نوعًا من “الوعي”، وأنه لا يمكن سوى إقناعه، وليس السيطرة عليه. عندما شكلت قلبي وأثبت لها خطأها، افترضت أن قلبي سمح لي بمعالجة والسيطرة على الأثير بطريقة لا يستطيع فهمها جنس التنانين من الأسيورا، ولم أفكر كثيرًا أبعد من ذلك.

لكن…

“إذن أنت تقول إن الأثير الذي أمتصه وأنقيه داخل قلبي… أستطيع ممارسة تأثير قوي عليه لأنه… ماذا؟ مرتبط بي؟”

الفصل: العنوان

صرخت بحماس، وهي تُركز نظرها على عظم صدري وكأنها تستطيع الرؤية عبر لحمي وصولًا إلى لبّي. ثم انخفضت ملامح وجهها قليلًا، وبدت وكأنها على وشك البكاء. “رغم أن أسلوبك في الفضاء كان مثيرًا للإعجاب سابقًا، إلا أنني مازلت أشعر بخيبة أمل – بل بخيبة أمل كبيرة – لأن هذا كل ما استطعت تحقيقه بالنظر إلى الإمكانات الهائلة لجسدك ولبّك مجتمعين. كان يجب أن تكون قادرًا على تشكيل سلاح الأثير بفكرة واحدة – لا، كان يجب أن يستجيب الأثير لنواياك قبل أن تتمكن حتى من صياغتها بشكل واعٍ.”

حككت مؤخرة رقبتي، أشعر بالإحباط والقليل من الألم بسبب توبيخها. “أعتقد أنني بدأت أفهم.”

ضحكت المرأة الجنية وهزت رأسها بينما ظهر نصل واحد في يديها. “لا بعد. لكن مع المزيد من التدريب وأقل قدر من الحديث، ستفعل.” بدا وجهها خاليًا من أي تعبير كالصخر، ثم اندفعت نحو الأمام، موجهة نصلها نحو لبّي.

***

بعد ما بدا وكأنه أيام، استمر تدريبنا دون توقف. تذكرت بقوة الوقت الذي أمضيته في تدريب كرة الأثير مقابل كوردري، حيث تقاتلت أنا والجنية حتى وصلنا إلى طريق مسدود، واستمرت معاركنا لساعات طويلة. لم يتراجع أي منا، ولم نعطِ للآخر أي فرصة. كانت الجنية قادرة على استدعاء عدة أسلحة في آن واحد وتغيير أشكالها بدقة فورية وغير متوقعة، لكنني كنت أفضل في فن المبارزة.

وللمرة الأولى منذ تحطم أغنية الفجر، امتلكت سيفًا حقيقيًا مرة أخرى.

استغرق الأمر بعض الوقت حتى استوعبت الرسالة القوية التي أرادت الجنية إيصالها، لكن لم تكن هذه المرة الأولى التي أضطر فيها لإعادة تعلم شيء كنت أعتقد أنني أتقنه جيدًا. ببطء، على مدار ساعات أو أيام، مارست السماح لنواياي بتشكيل نصل الأثير.

من الناحية العملية، كان المفهوم مشابهًا لكيفية تدريب الخطوات الثلاث لي على إدراك مسارات الأثير لخطوة الحاكم دون الحاجة لرؤيتها أولاً. بينما كان الأمر في السابق يبدو وكأنني أحاول تشكيل الماء بيدي العاريتين، أصبح الآن مريحًا وطبيعيًا كالقبض على يدي في قبضة، رغم أن الحفاظ على النصل ما زال يتطلب تقريبًا كل تركيزي.

ابتسمت بينما كنا نتقاتل، أستمتع بإحساس السلاح الأثيري في يدي. كان النصل نفسه أطول وأعرض من نصل أغنية الفجر، أعرض قليلًا عند القاعدة ويتناقص تدريجيًا إلى طرف حاد كالشفرة، ويتوهج بلون أرجواني ساطع. كان هناك واقٍ لليد يحمي يدي – إضافة قمت بها بعد أن أصابت الجنية مفاصلي بضربة مؤلمة وأفسدت تركيزي على السلاح.

أعاد حمل السيف لي الحيوية، وأعاد لي شيئًا لم أكن أدرك أنني افتقدته. سواء كالملك غراي أو كأرثر ليوين، كان إتقان فن المبارزة محوريًا لإحساسي بذاتي، وعندما تحطمت أغنية الفجر، كان الأمر أشبه بفقدان أحد الأطراف.

الفصل: تلاقي النصل السماوي

كلما تقاطع نصل الأثير الخاص بي مع أحد أسلحة الجني العديدة، كان يملأ الهواء دوي عميق رنان، وبدا الفضاء المحيط بنا وكأنه يتشوه، ينحني قليلًا نحو الخارج مسببًا تشوهًا مرئيًا. أعطى ذلك انطباعًا بأن قتالنا كان يغير نسيج العالم من حولنا، وتساءلت إن كان ذلك مجرد نتيجة لوجودنا في عالم عقلي بالكامل—تمثيل ما لعقلي يتطور مع استخدام النصل—أم أن هذا المحاكاة العقلية تصور بدقة التأثير الجسدي الحقيقي لأسلحة الأثير.

اندفعت الجني نحوي بصرخة حرب حادة. تحول السلاح في يدها إلى رمح مقوس، بينما دارت نصلتان حول رأسي وخصري. قفزت في الهواء، دائرًا أفقيًا مع الأرض بحيث أن السيوف الطائرة قطعت الهواء فوقي وتحتي فقط. وباستخدام الرمح المقوس، قطعت الجني للأعلى بحركة قصيرة وحادة تهدف للإمساك بي في الهواء، لكنني لم أكن بحاجة لأن تكون قدماي على الأرض للرد.

انتقلت بخطوة إلهية خلفها، لكنني لم أتمكن من الحفاظ على تركيزي على النصل الأثيري المستدعى في ذلك الفضاء الفاصل. الوقت الذي استغرقته لإعادة تشكيل النصل أفقدني أي ميزة، مما أعطى الجني وقتًا لتدور حول نفسها لتجدني ثم تقفز فوق ضربتي الموجهة إلى خصرها. حولت زخم تأرجحي إلى ضربة علوية، مما أجبرها على رفع سلاحها—سيف مرة أخرى—للدفاع.

أرهفت الاتصال ودفعت بقوة، مما جعل خصمي ينزلق إلى الخلف بينما أبقيت سيفي ممدودًا لدرء هجوم مفاجئ من الأسلحة التي تحلق دون سند حولها.

أطلقت الخطوة السامية، فانتقلت إلى جانبها، ثم انتقلت على الفور بخطوة إلهية أخرى إلى جانبها المقابل وشكلت نصلي، مدفوعًا إياه نحو صدرها، لكنها كانت تتحرك بالفعل، حيث دارت أسلحتها العديدة للدفاع من عدة زوايا محتملة.

كررت ذلك عدة مرات، محاولًا في كل مرة مفاجأتها، مهاجمة من اتجاه مختلف، لكنها كانت تواكبني خطوة بخطوة، ولم يتمكن أي منا من إلحاق ضربة صلبة بالآخر.

ثم فجأة اختفت أسلحتها وومضت—ليس عينيها، بل جسدها بالكامل، وكأنها أصبحت غير مرئية للحظة. تركت سيفي يتلاشى.

“هل أنت بخير؟”

أومأت برأسها، لكنني لم أستطع إلا أن أفكر بأن شكلها لم يكن بنفس السطوع الذي كان عليه. “أخشى أن وقتنا يقترب من نهايته. ينبغي علينا”—اختفى البياض الأبيض، وكنا نقف مرة أخرى في الأطلال الحجرية المتهدمة—”العودة إلى رفاقك.”

اختفت صورة الجني، وصدر الصوت الآن من البلورة في وسط الغرفة. “لقد أبليت بلاءً حسنًا، أيها السليل.”

نهضت كايرا وريجيس من حيث كانا جالسين مقابل أحد الجدران المتداعية. بدت كايرا مرتاحة، لكن ريجيس كان ينظر إليّ بنظرة استياء. لاحظت أنني كنت أرتدي درعي مرة أخرى، أو بالأحرى أنني لم أرفعه قط، إذ أن القتال كله قد جرى في عقلي.

قال متذمرًا: “استغرقت وقتًا طويلاً. استمر ذلك لفترة أطول بكثير من المرة السابقة.”

الفصل: العنوان

توقفت لحظة، إذ لم أفكر ولو لثانية في مرور الوقت أثناء تدريبي مع روح الجني. “كم مضى من الوقت؟”

أجابتها كايرا، تدفع جانب ريجيس بركبتها: “عشر دقائق على الأكثر. كنت واقفًا هناك فحسب، تحدق في الفراغ… كان ذلك مريبًا بعض الشيء حقًا.”

نبض البلورة مقتحمة الحديث قائلة: “من المؤسف أنني لم أملك الطاقة للاستمرار، لكن تجسيد عالم الفكر مرهق. لكنني أعتقد أنك قد أحرزت تقدمًا كافيًا لمواصلة تدريب تقنية نصل الأثير بمفردك.”

سألتها: “وماذا عن الاختبار؟” فباستثناء المبارزة ومناقشة كيفية تحسين أدائي، لم تعطني أي اختبار آخر.

أجابت البلورة، يزداد بريقها: “اختبار للشخصية والإرادة. لقد نجحت، حسب حكمي، وستحصل على مكافأتك.”

سخن نقش التخزين البعدي لدي، فأسرعت بسحب مكعب أسود عادي ظهر لتوه داخله. وكما حدث مع سابقه، شعرت بثقله أكثر مما ينبغي. جزء مني أراد حقن الأثير فيه على الفور، والدخول إلى حجر الأساس لمعرفة ما يحتويه، لكنني قاومت الرغبة.

انحنت كايرا تتفحص الآثار، فأعطيته لها لتتفحصه، واثقًا بأنها ستعتني به، وعدت بتركيزي إلى البلورة.

سألتها متفائلًا: “هل يمكنك أن تخبريني بأي نوع من البصيرة يحتويها هذا الأثر؟”

خفت ضوء البلورة، ينبض بشكل غير منتظم. “أخشى ألا أستطيع. الاكتشاف جزء أساسي من التعلم. بإخبارك بأي شيء، قد أقيد أو حتى أفسد فهمك النهائي لرونية الحاكم.”

فكرت قليلًا، ثم سألتها: “ومن أين تأتي رونيات الحاكم هذه؟ من أو ما الذي يمنحها لنا؟ رفيقك لم يستطع الإجابة.”

“هذه المعلومة غير مخزنة في هذا البقية.”

لم أستطع بالضبط أن أشعر بخيبة الأمل، إذ كنت أتوقع ذلك. علاوة على ذلك، لدي الكثير مما يشغلني. لغز رونيات الحاكم سيتعين حله في يوم آخر.

“آسف، لم أفكر في السؤال مبكرًا… ما اسمك؟”

بدت البلورة وكأنها تهتز، ضوءها يومض خافتًا. قالت بصوت عاطفي خام: “هذه المعلومة أيضًا غير مخزنة في هذه البقية.”

“هل هناك أي شيء آخر تريدين إخباري به قبل رحيلنا؟” كان لدي مئات الأسئلة التي أود أن تجيب عنها بقية الجني، لكن إن كنا ننقصنا الوقت، لم أرد إهداره بسؤال أشياء لا تستطيع الإجابة عنها.

ومض ضوء البلورة الأرجواني صامتًا لدقيقة. “لا تحاول إجبار العالم على اتخاذ شكل يناسب احتياجاتك، لكن لا ينبغي لك أيضًا قبول قيود هذا العالم كما هو. مسارك لك وحدك، ولا يستطيع أحد سواه أن يسلكه. آمل بصدق أن يساعدك خلقي في هذا المسار. سيجذب الأثير إليك، مما يسهل عليك امتصاصه، وسيحميك من أي هجوم تقريبًا، لكنه ليس منيعًا. خصم قوي بما يكفي، يتمتع بسيطرة قوية على المانا أو الأثير، سيظل قادرًا على إيذائك. لا تسمح لهم بذلك.”

الفصل: شكرًا

أومأتُ نحو البلورة. «شكرًا لك.»

تغيّر الخراب من حولنا، ليصبح جزئيًا المكتبة التي لمحتها بطرف عيني أثناء عبوري الممر المتهاوي من قبل. كان المشهد كأنما ننظر إلى صورتين شفافتين متراكبتين، ليصبح المكان مكتبة وغرفة خربة في آن واحد.

كان أحد جدران المكتبة مسيطرًا عليه بمدخل مظلم، إطارُه قوس من رفوف مليئة بالبلورات. كانت المكتبة تعجّ بحركات صغيرة حيث تعرض مئات البلورات صورًا صغيرة على أسطحها المتعددة، لكنني وجدتُ من المستحيل التركيز عليها، وحين مددتُ يدي نحو إحداها، مرّت يدي خلالها وكأنها غير موجودة.

أمام المدخل، سألتُ: «هل سنتمكن حتى من استخدام هذا؟» لكن لم تأتِ أي إجابة من البلورة.

قالت كايرا وهي تمرّ مباشرة عبر طاولة عريضة: «هذا أغرب من أن يوصف.» مرّرت يدها عبر ظهر كرسي. «هل هو وهم؟»

أجاب ريجيس وهو يشمّ حوله: «أعتقد أننا نحن الوهم. لا يوجد أي رائحة هنا. مجرد أثر خافت يشبه الأوزون… كأن لا شيء هنا على الإطلاق. أو كأننا لسنا هنا حقًا.»

أخرجتُ البوصلة. «ربط الجني الواقع وصاغه بالأثير هنا، لكنه بدأ في الانهيار. هذا المكان يشبه ثلاث غرف مختلفة متراكبة فوق بعضها وداخل بعضها… لكن الحدود بينها غير مستقرة. علينا المغادرة.»

رفعتُ الأثر نصف الكروي، وغمرتُه بالأثير. استقر ضوء ضبابي على المدخل، وتصلّب الإطار ليصبح أكثر واقعية. عبر المدخل كانت غرفتي في الأكاديمية، لكن انتباهي انجذب نحو البلورات التي أصبحت صلبة أيضًا. الصور التي تُعرض على أسطحها المتعددة أظهرت جنّيين—عرقهم واضح من تنوع درجات الوردي والأرجواني في بشرتهم، ومن الأشكال السحرية التي تغطي معظم أجسادهم—يقومون بمختلف الأنشطة اليومية.

أظهرت العديد من الأسطح وجوه جنّيين فحسب، يتحدثون. معظمهم بدا متعبًا وحزينًا بعمق.

مددتُ يدي بحذر لأرفع بلورة من الرف. عند لمسي لها، انبعثت عشرات الأصوات المتداخلة—أو بالأحرى الصوت نفسه، لكنه يقول عشرات الأشياء المختلفة في آن واحد—من البلورة، مباشرة إلى عقلي. غريزيًا، لمستُ البلورة بالأثير، فتوقفت الأصوات واختفى المشهد.

غلبت الفضول الحذر—ورفقة وخزة صغيرة من الذنب—فخزّنت البلورة في خاتم التخزين البعدي خاصتي لاستكشافها لاحقًا.

شاهدتني كايرا وريجيس بصمت. رغم رباطة جأشها وقدرتها غير الطبيعية على التحمل، بدت كايرا متعبة. أما ريجيس، فكان غامضًا، مشاعره مخفية عن رابطنا حتى اختفى بداخلي دون كلمة.

مع الكثير للتفكير فيه وأكثر مما يجب فعله، تركتُ شريكي وحده بينما استعدتُ درع الآثار. تبخّر الزي الأسود المتوهج من الحراشف، لكنني كنت لا أزال أشعر به، ينتظر دعوتي له مرة أخرى.

الفصل: العنوان

أومأت برأسي مبتسمةً ابتسامة متعبة، وأشرت نحو البوابة.

“هيا بنا لنرى ما الذي حدث في حفل منح الإرث.”