الفصل 362

الفصل 362: الأقدار المتشابكة

سِرتُ مبتعدًا عن حجرة الانتقال الزمني الرئيسية في قلعة تايغرين كايلم، عبر الممرات الباردة للقصر، متجهًا بثبات نحو الجناح الخاص لأغرونا. انحنى الخدم وضغطوا أنفسهم على الجدران ونحن نمر، وحتى العديد من الجنود النخبة والقادة العسكريين رفيعي المستوى تراجعوا خوفًا مني — كما ينبغي أن يكون. لم أكن في مزاج يسمح بالإزعاج أو المقاطعة؛ أردت إجابات، ولن أغادر حتى يقدمها لي أغرونا بنفسه.

صعدتُ الدرج الحلزوني المؤدي إلى غرف أغرونا درجتين في كل خطوة، قبضتي مشددة حول معصم سيسيليا وهي تتخلف خلفي. فتح الدرج على ممر يربط بين جسم القلعة الرئيسي وغرف أغرونا الخاصة. على عكس الممرات الحجرية الباردة التي أتينا منها، أضاءت هذه الغرفة بضوء دافئ.

كانت الجدران مغطاة بالتحف والهدايا التذكارية لانتصارات أغرونا العديدة. متناثرة بين الآثار الميتة والتحف الخاصة بعائلات الدم الرفيع المفضلة لدى أغرونا كانت هناك تذكارات أكثر بشاعة: جناح طائر الفينيق، مثبتًا بحيث ينتشر، يعرض الريش الذي ما زال يلمع باللونين الأحمر والذهبي؛ تاج مصنوع من ريش تنين لؤلؤي فوق عقد مزخرف من المخالب والأنياب؛ وزوج من قرون التنين التي تنبت من الجدار.

توقفت فجأة. كان الطريق أمامي مسدودًا.

“أنا هنا لأتحدث إلى أغرونا. تحركي، ميلزري.”

وضعت الساحرة الأخرى يدها على قلبها وتركت فمها مفتوحًا بسخرية. “هل هذا هو الأسلوب الذي تخاطب به من دربتك ورعتك بعد عودتك من تلك الجزيرة الحقيرة الصغيرة، أيها الأخ الصغير؟”

ازدريتُ، سامحًا لنوايا القتل بالتسرب إلى الممر المزخرف الذي تقف فيه ميلزري حارسة. رغم أنني حدقت فيها بغضب، إلا أنها اكتفت بالابتسام، تبدو تمامًا كما كانت دائمًا: بشرة فضية رمادية نقية، شعر أبيض ناصع مضفور في ضفيرة سميكة تتدلى على ظهرها، وشفتان وعينان داكنتان تتناسبان مع زوجين من قرون الأونيكس اللامعة التي تنبت من رأسها وتنحني بحدة إلى الخلف، زوج أصغر مباشرة تحت زوج أكبر.

“لست أخاكِ”، قلت بغضب. “ماذا تفعلين هنا أصلًا؟”

أطلقت ضحكة متكلفة صغيرة، تعلم أنني أكرهها وتفعلها لإزعاجي فقط. “بعض شؤون فيكتورياد. كانت فييسا هنا أيضًا، لكنها غادرت منذ دقائق قليلة فقط، يؤسفني أن أقول.” انحرفت عيناها الحمراوان السوداوان، لون الدم المتخثر، لتتجه نحو سيسيليا. “آه، الإرث الشهير. ترتدي جلد الفتاة الإلفية جيدًا، يجب أن أقول. هذا الشعر يستحق الموت من أجله.”

زمجرتُ، متقدمًا بين ميلزري وسيسيليا. “اخرسِ واتركيها خارج هذا.”

شعرت بسيسيليا تتحرك بجانبي. “نيكو، لا بأس. لماذا لا نذهب وننتظر في غرفنا؟”

الفصل: العنوان

ابتسامة ميلزري تحولت إلى ابتسامة مفترسة حادة. “ما المشكلة، أيها الأخ الصغير؟ ألا تريد مشاركة لعبتك… رغم أنني أفترض أنها في الحقيقة حيوان السيد الأعلى الأليف، أليس كذلك؟ مما يجعلك… ماذا؟ مربيتها؟ لا…” وضعت ميلزري يدها على فمها وهي تضحك ضحكة صغيرة. “أعتقد أنك لعبتها أنت…”

“لا يهمني ما تريدين قوله، ميلزري”، قلت محاولاً أن أبدو جاداً. مددت يدي بلا تفكير نحو يد سيسيليا، لكنها تجنبتها، وغضبتي تفجرت مني وكأن الهواء قد انقطع عن رئتيّ.

رأت ميلزري ذلك، لكنها بدلاً من السخرية مني، عبست بخيبة أمل وتراجعت لتسد الطريق أمامي. “السيد الأعلى غير متاح للتحدث معك في هذه اللحظة. يمكنك الانتظار هنا أو العودة إلى غرفتك.”

“هذا أمر عاجل—”

شمّت ميلزري باستخفاف. “أنا فقط أحاول حمايتك، أيها الأخ الصغير. إذا اقتحمت المكان وقاطعت اجتماع السيد الأعلى مع دراغوث والسيد كيروس، قد تجد نفسك في موقف أسوأ من مجرد جرح مشاعرك الصغيرة.”

هذا لفت انتباهي.

“سيد فيتشور هنا؟” كان من النادر أن يغادر السادة ممالكهم. رغم أنني عُرضت أمام كل منهم عندما عُينت منجلاً للمملكة المركزية، لكنني لم أقابل أياً منهم مرة أخرى.

لم تكلف ميلزري نفسها عناء الإجابة، لذا استدرت مبتعداً عنها ومشيت إلى أبعد زاوية في الغرفة، بجوار باب السلم، حيث وقفت أحدق في زوج من السيوف الياقوتية المتقاطعة فوق شعار عائلة نبيلة مندثرة منذ زمن بعيد.

هل شعر أفراد هذه العائلة القديمة باقتراب نهايتهم؟ هل كانوا يشعرون بالأمان في نبلهم، كما لو أنهم قد حجزوا لأنفسهم مكاناً في هذا العالم، أم كانوا دائماً ينتظرون من يطعنهم في ظهورهم؟

أعدت التفكير في الأحداث التي جرت في القاعة العليا، محاولاً فهم ما حدث. لم يكن لدي أدنى شك في أن هذا المتصاعد الأشقر، ذو العينين الذهبيتين، غراي، هو غراي الحقيقي، رغم تغير مظهره. لكنني لم أفهم لماذا لم يخبرني أغرونا باسمه مسبقاً.

هل كان نوعاً من الاختبار؟

لقد اختبرت كثيراً، وجربت عليّ تجارب، ودفعت إلى حدودي القصوى. أحياناً كانت هذه التجارب مؤلمة، بل وقاسية، لكنها دائماً جعلتني أقوى. كان هناك دائماً سبب.

تنهدت بعمق، عاجزاً عن الفهم.

اتبعتني سيسيليا، ظلت بجواري لكنها لم تلمسني أبداً، ولم تقدم لي أي عزاء…

بحاجة لأن أنظر إلى أي مكان عدا سيسيليا أو ميلزري، تركت عيني تتجول نحو السقف، حيث امتدت لوحة جدارية ضخمة على طول القاعة.

كانت تصور هروب الفريتريا من إيفوتيوس، حيث ظهرت تنانين عشيرة الإندراث كوحوش هائلة تحوم في سماء حمراء كالدم، بينما الناس—سواء كانوا من الدونيين أو البازيليسك من عشيرة الفريتريا—يتقون خلف أغرونا، المصور هنا بدرع بلاتيني لامع يشع ضوءاً ذهبياً يبقي التنانين بعيداً…

الفصل 382: السؤال عن الموت

سألتني سيليا من جواري: “نيكو…؟” كنت أشعر بنظرتها على خدي، لكنني لم أستدر لأواجهها. لم أستطع. لو فعلت، كنت أخشى أن أنهار.

لم يكن من المفترض أن تسير الأمور على هذا النحو. لقد قضيت حياتي بأكملها محاولاً حمايتها، أولاً من كي الوحش الخاص بها، ثم من الكثيرين الذين سعوا لاستغلالها. وهذه الحياة الجديدة كانت مكرسة لإتمام طقس التقمص وإعطائها فرصة ثانية، لكن عندما نجحت أخيراً في ذلك، بدا أن كل شيء قد انقلب ضدي.

كان أغرونا يوماً ما يتودد إليّ كما يفعل الآن مع سيليا… لكنه تحول إلى اللامبالاة والسخرية تجاهي. لقد أرسلني إلى القاعة العليا وهو يعرف تماماً من هو هذا المتسامي غري. لا بد أنه كان يعرف، وإلا فلماذا اختارني أنا للذهاب، ومع القليل جداً من المعلومات؟ لكنني لم أفهم دوافعه. هل كان مجرد لعبة قاسية؟

كان ينبغي أن يخبرني بما يعرفه، أو بما يشتبه به.

ابتعد ذهني عن هذه الأفكار، رافضاً إياها، لأن التوقف عندها يعني أنني سأضطر إلى الاعتراف بالخوف المتسلل الذي ينخر عقلي، مفسداً كل زاوية مظلمة فيه. الخوف غير مقبول. إنه ضعف. الآخرون من حاملي المناجل، والفريتا… جميعهم يستطيعون شمه، وإظهار الخوف هنا يعني أن تُلتهم حياً.

قالت سيليا مرة أخرى، متحركة لتدخل في مجال رؤيتي: “نيكو.”

قلت، ببرود أكثر مما قصدت: “ماذا؟”

ترددت قائلة: “كيف…” ثم عضت شفتها. بعد عدة ثوانٍ طويلة، أخذت نفساً عميقاً وحاولت مجدداً: “أريد أن أعرف عن موتي.”

ضغطت فكّي وطحنت أسناني معاً. رغم أنني أردت لها أن تفهم—أردت لها أن تكره غري بقدر ما أكرهه—لم أستطع إجبار نفسي على الكلام.

قال صوت أغرونا العميق من نهاية الممر، معلناً وصوله المفاجئ: “تجربة ذكرى الموت قد تكون مؤلمة للغاية. لكنني أعتقد أنك مستعدة لذلك، سيليا.”

ابتعدت ميلزري جانباً، مستندة ظهرها إلى الحائط ورأسها منحنياً. استوعبت عينا أغرونا الحمراوان كل شيء في الممر بنظرة سريعة، حركة هادئة بدت وكأنها كسل، لكنني عرفت في تلك اللحظة أنه قد قرأ كل شيء في الغرفة. تحرك بنعمة غير متعجلة، متوقعاً بوضوح أن يقف العالم ساكناً وينتظر وصوله. وبينما مر بميلزري، مد يده ومرر إصبعه على أحد قرنيها، لكن انتباهه كان بالكامل منصباً على سيليا.

“هل أنتِ متأكدة حقاً—” انغلق فمي فجأة بنظرة من الحاكم الأعلى، قبل أن أتمكن حتى من إنهاء حجتي.

أردت أن ألقي بذراعي حول سيليا، وأجذبها إليّ لأريحها وأحميها، لكنني بدلاً من ذلك لم أفعل شيئاً بينما اقترب أغرونا. أزاح شعرها الرمادي الفولاذي جانباً ووضع أصابعه على صدغيها. أغمضت عينيها بينما تصلب جسدها.

**الفصل: استعادة الذكرى**

على الرغم من أنني لم أستطع تجربة ما يفعله الحاكم العظيم داخل عقلها مباشرة، إلا أنني كنت أعرف جيدًا ما يجري. كان أغرونا سيدًا في التلاعب المباشر بالعقل، قادرًا على محو الذكريات وتعديلها، بل والسيطرة على جسد شخص آخر بشكل محدود. الآن، كان يعيد إليها ذكرى موتها… وخلال لحظات قليلة، ستعرف الحقيقة.

ستتذكر.

كبحت الطاقة العصبية والمذنبة التي تسري في جسدي. كان من الأفضل لو أنني أخبرتها بكل الحقيقة منذ البداية… لكن المخاطرة كانت كبيرة للغاية. كنت أعرف أن أغرونا قد شوه الذكريات التي تلقتها، مؤكدًا دوري في حياتها بينما قلل من دور جراي. كان عليها أن تجد شخصًا في هذا العالم تثق به تمامًا، دون تردد. تلك التعديلات الصغيرة في الذكريات ضمنت لها ذلك… فيّ.

لكن هذه الذكرى، ذكرى موتها… حتى أنا لم أكن أريدها في رأسي، وتمنيت، ليس للمرة الأولى، أن يساعدني أغرونا على نسيانها. لم يكن ينبغي على سيسيليا أن تتذكرها أيضًا، لكنها كانت مضطرة لرؤيتها، مضطرة لمعرفة ما حدث. بوجود جراي على قيد الحياة، كان مجرد مسألة وقت حتى يلتقيا. كانت بحاجة لمعرفة حقيقته. لا يهم كم من الأسماء اتخذ أو كم من الحيوات عاشها… في داخله، كان لا يزال نفس جراي البارد والأناني. الرجل الذي اختار المُلك على أصدقائه الوحيدين – عائلته – في هذا العالم.

لن أدعيه يأخذها مني مرة أخرى.

بدأت سيسيليا ترتجف. ظلت عيناها مغلقتين، لكن أنينًا مؤلمًا انبعث من شفتيها. كادت ركبتاها أن تنهارا.

“توقف، إنها—”

التفّت قوة ساحقة حول حنجرتي، تخنق توسلي. خدشت يدي رقبتي وأنا أهوي على ركبتيّ، لكن أغرونا لم ينظر إليّ حتى.

كانت سيسيليا تسقط، تتراجع إلى الخلف، لكنه أمسك بها، رفعها بين ذراعيه كما يحمل طفلًا. “اهدئي يا سيسيل. أعرف، وأعتذر لحملك عبء حقيقة موتك. استريحي الآن.” أنزل أغرونا جبهته حتى لامست جبهة سيسيليا. لمع بريق من السحر، وصارت أنفاسها منتظمة وبطيئة، وانتهى الأنين.

كانت ميلزري بجوارهما، فأعطى أغرونا سيسيليا – سيسيلياي – لمنجل الموت. “اصطحبها إلى غرفتها. احرسها حتى تستيقظ، ثم عُد إلى إتريل.”

“كما تأمر، أيها الحاكم العظيم.” ثم انطلقت مبتعدة، تحمل سيسيليا معها.

لم تُرفع القبضة الخفية عن حنجرتي إلا بعد رحيلهما. سعيتُ وراء الهواء، أسعل وألهث، أهوي على يديّ وركبتيّ. شعرت بالهالة المظلمة تتجمع داخلي، غاضبة ومتلهفة للانفجار، لكنني كبحتها تمامًا. رفعتُ عيني نحو أغرونا، والدموع الغاضبة تملؤهما، وكان وجهه خاليًا من أي تعبير.

بعد أن هدأ سعالي، قال: “لقد نسيت نفسك. أنت مرعوب من فقدان خطيبتك للمرة الثانية إلى درجة أن الخوف يمزقك من الداخل.”

الفصل 1: مواجهة العظيم

وقفت أخيرًا، ورفعت ذقني لمواجهة عيني أغرونا. “كنت تؤذيها.” كدت أعض لساني نصفين من شدة الإحباط وأنا أسمع صوتي الضعيف المتذمر. “لقد أقسمت أنك ستـ…”

“نيكو.” خرج اسمي من شفتيه كرمح، وشعرت به يخترقني في مكان ما عميقًا بداخلي. “هل تفهم ما هي سيشليا؟ ما هو الإرث؟” هز رأسه، فصوتت السلاسل الزخرفية المعلقة بقرنيه بهدوء. مررت يده الكبيرة الباردة على جانب وجهي، لكن لم يكن هناك دفء في نظرته. “بالطبع لا تعرف. إنها المستقبل. لكن أنت، نيكو… هناك مكان في ذلك المستقبل—في العالم الذي سأبنيه بجانب سيشليا—للحرباء، لكن ليس للأدنياء الضعفاء الذين يستسلمون تمامًا لدوافعهم العنيدة.”

حاولت البلع. علق في حلقي، وكأنني أختنق من جديد، لكن لم يكن سوى غضبي وخوفي وخيبة أملي… دوافعي العنيدة، فكرت بمرارة. لم يكن هذا عادلًا. لقد زُرع غضبي وثورتي منذ كنت طفلًا، وجُعلا سلاحًا—بواسطة أغرونا. كانت نقاوة غضبي هي ما جعلتني قويًا. بدونه…

كنت أعرف أنني وصلت إلى ذروتي كساحر، وأنني لن أتمكن من الاستمرار في النمو بقوة أكبر، ومن الواضح أن أغرونا كان يعرف ذلك أيضًا.

لم أكن محاربًا قويًا أو مستخدمًا للطاقة الحيوية على الأرض، ليس مثل غري أو سيشليا. عندما أدركت إمكانياتي في هذا العالم الجديد، قبل أن تُمحى ذكرياتي وأُرسلت بعيدًا متحولًا إلى إليجاه، كنت في غاية السعادة. حياتي الجديدة لن تكون مثل القديمة. سأمتلك القوة، القوة الحقيقية—الجسدية والسياسية والسحرية، وكل ذلك بفضل أغرونا. لقد أعطاني كل ما أحتاجه—تدريبًا، وإكسيرات، ورونيات قوية، وجسدًا قادرًا على توجيه فنون المانا المتحللة للبازيليسك—لضمان أن أكون قويًا.

لكن الآن، أولئك الذين أهتم بهم ما زالوا يتقدمون ويتجاوزونني. مرة أخرى.

“هل تعرف لماذا تجسدت من جديد؟” سأل أغرونا، مبتعدًا عني لينظر إلى أحد الزخارف المعلقة على الحائط. “لقد تجسدت لأنك كنت قريبًا منها. أنت وغري، كلاهما. لتعظيم إمكانيات التجسد—لضمان أن يتمكن الإرث من الاندماج الكامل في هذا العالم—كان لا بد من تشكيل نوع من المصفوفة بين حيواتها. كنت بحاجة إلى مراسي لتمسك وتربط روح الإرث. هذا كل ما أنت عليه.”

لم أستطع إلا أن أهز رأسي. “لا، لقد قلت…”

“ترى وتشجع الأكاذيب التي أقولها لسيشليا، ومع ذلك لا تعتقد أنني سأفعل الشيء نفسه معك؟” ابتسم أغرونا، بابتسامة غير مبالية ومزيلة للتوتر لا تحمل أي ذنب أو ندم. “باستخدام ما تعلمته من عالم الجحيم، بحثت عبر العوالم حتى وجدت الإرث، وبجانبه، أنت والملك غري.”

ارتعشت، وغضبتي اشتعلت عند الإشارة إلى ملكية غري، التي حصل عليها بأخذ حياة سيشليا. “لكنك كنت بحاجة إليّ. لقد قلت ذلك بنفسك. تجسد غري أظهر لك كيف تحضرني إلى هنا. بدوني، أنت—”

الفصل 2: العنوان

حدّقتُ فيه بغضب. كلماته الباردة — ليست قاسية أو خبيثة، بل فضولية ومهينة، كوالد خائب الأمل يتسامح مع أفكار طفله الساذجة — كانت أشدّ ألمًا من أي سيف، لكنني لم أظهر ذلك. أنا أيضًا أستطيع أن أكون باردًا ومتجاهلًا إذا أردت. “أخبرني. أستحق أن أفهم.”

هزّ أغرونا كتفيه الضخمتين. “رغم أنني أستطيع شرح ذلك، لا أستطيع أن أجعلك تفهمه. بعد ما تعلّمته من محاولة إحياء روح الملك الرمادي، بدأت عملية إعادة تجسيدك أنت، في جسد طفل حديث الولادة من عائلة سحرية بارزة تحمل بعض الدماء المتبقية من سلالة الفريتريا. وصلتَ كما كان مخططًا.”

حافظتُ على وجهي خاليًا من أي تعبير، وجلستُ على مقعد مبطن يمتد على طول أحد جدران القاعة. استندتُ إلى الجدار، وطويتُ ساقيَّ وانتظرتُ أن يواصل.

“لكنني كنت بحاجة إلى مرساتين”، تابع، “وكانت سيشيليا لا تقترب من أي شخص آخر. جرّبنا بضعة آخرين، لكن أرواحهم لم تكن قوية بما يكفي لإعادة تجسيدها، لذا تركتُ التجربة جانبًا في النهاية. بدون المرساة المناسبة، كانت إعادة تجسيد الإرث مخاطرة كبيرة؛ لم يكن بالإمكان تشكيل وعاء مناسب.”

فكّرتُ في طفولتي في ألكاريا، في التدريب والتجارب التي لا نهاية لها. مجرد التفكير في عودة سيشيليا جعلني قادرًا على تحمل أي عذاب. رغم أنني لم أكن أعرف الحقيقة الكاملة عن إعادة تجسدي وهدفي، كانت هي الجزرة التي كان أغرونا يلوّح بها أمامي، يعدني بأنه إذا أصبحت قويًا بما يكفي، سيستطيع يومًا ما إعادة تجسيدها أيضًا. ذلك الوعد منعني من الجنون.

“وماذا عني إذن؟ طفولتي؟ كل ما فعلته بي؟”

“لم نكن نعرف ما الفوائد التي قد تأتي من إعادة تجسديك، لذا أبقيتُك هنا، وأمرت بتربيتك وتدريبك بين الفريتريا. جرّبنا عليك واختبرناك، وأثبتَّ أن الروح المعاد تجسيدها قوية بالفعل. هذا أبقى أملي حيًا بأنه يومًا ما سأستطيع العودة إلى خطتي، وسيكون الإرث تحت سيطرتي. وهكذا…”

“آرثر…” شعرت بوخزة حين نطقت الاسم، واندفعت ذكريات وقتنا معًا في أكاديمية زايلوس إلى ذهني دون إرادة مني.

الفصل 1: الحوار مع أغرونا

أجل، آرثر. وُلِد بطريقة ما ليواين، على بُعد قارة كاملة، خارج نطاق سلطتي.» هزّ أغرونا رأسه بامتعاض واضح، مما جعل زينته تصدر رنينًا خفيفًا. «آه، سيلفيا. دائمًا ما تكون الأذكى. مختبئة في الأراضي البرية لديكاثن، مصابة بجروح قاتلة، ومع ذلك لا تزال شوكة في جنبي.

«لم نكتشف الحقيقة حتى وجدها كاديل. أنا متأكد أن سيلفيا ظنت أنها أخفت الفتى، لكن في اللحظة العابرة قبل أن تستخدم فن الأثير الملعون لتجميد الزمن، رآه. من غيره كان يمكن أن يكون؟ أي طفل بشري كان ليُعتبر بهذه الأهمية حتى تستنزف سيلفيا طاقتها وتكشف عن نفسها لصياديّ من أجل إنقاذهما؟ بمجرد أن علمت بما حدث، عرفت.»

«وهكذا أخذت ذكرياتي وأرسلتني إلى ديكاثن، إلى راهدياس…» بدأت حياتي باسم إليجاه مع الأقزام، صفحة بيضاء. حتى قواي الحقيقية كانت مكبوتة ومخفية عني. أتساءل الآن، ماذا كنت سأصبح لو لم تُسرق مني تلك السنوات التي عشتها باسم إليجاه؟

هل كنت سأصل إلى قمة قدراتي بهذه السرعة؟

لا أظن ذلك. لقد سرق أغرونا ذلك الاحتمال مني، كل ذلك فقط ليقربني من غري.

«ألم يكن بإمكانك إرسالي جاسوسًا؟ لماذا…» ابتلعت ريقي بصعوبة. «لماذا أخذت ذكرياتي؟ لماذا سرقت تلك السنوات مني؟»

«أتظن أنك كنت ستتمالك نفسك من مهاجمة آرثر لحظة رؤيته؟» سأل بسخرية واضحة. «هل كنت ستتمكن من بناء صداقة حقيقية ورابطة في هذه الحياة، وأنت تحمل تحيزات حياتك السابقة؟»

«من أجل سيسيليا، نعم. أي شيء،» أجبت، متمنيًا بشدة أن أصدق ذلك، أن يكون أغرونا مخطئًا.

«كان غضبك متغيرًا غير مرغوب فيه. لماذا أخاطر بلا داعٍ من أجلك؟ بأخذ ذكرياتك—معرفتك بتناسخك ومولدك في ألكارا—استطعت أن أجمعكما معًا بأمان أكبر، الراسيان لإعادة إحياء الإرث.»

وضعت رأسي بين يديّ وتخيلت نفسي وأنا أقتلع قرني أغرونا من جمجمته وأغرسهما في صدره، مرارًا وتكرارًا حتى لا يبقى منه شيء يمكن التعرف عليه. «كيف عرفت أنني سأجده… آرثر؟»

وضع يده الثقيلة على رأسي، فأغمضت عينيّ. «كنتم مقيدين بالقدر. أنت وغري وسيسيليا شكلتم النقاط الثلاث للمصفوفة. كنت متأكدًا من أنكم ستجدون طريقكم إلى بعضكم البعض. لكنني حرّكت جواسيسي على أي حال، ونشروا شبكتنا عبر ديكاثن، وانتظرت.

«استغرق الأمر سنوات قبل أن يظهر مجددًا في زايلوس. لكن رجالنا كانوا متمركزين هناك جيدًا للعثور عليه، وبمجرد أن كشف عن نفسه، لم يكن هناك شك في العلامات: مهارة فائقة في المبارزة، ساحر رباعي العناصر، مستيقظ في الثانية من عمره فقط. وكان يرتدي ريشة تنين حول ذراعه.»

الفصل 1: العنوان

تمتمتُ وأنا أدرك الباقي بالفعل: «إصرار راهديس المفاجئ على أن أصبح مغامرًا، رغم سني الصغيرة… وكان قربنا من الأميرة الإلفية، تيسيا إيراليث، ما جعلها الوعاء المثالي لعودة سيشليا. تمامًا كما حدث على الأرض… فتاة أحبّت غري أولًا، ولم ترني إلا لأنني كنت أقف بجواره…»

أمسكت أصابع أغرونا القوية بشعري قبل أن يجذب رأسي فجأة وبعنف، فوجدتُ نفسي أحدّق في عينيه القرمزيتين. «ماذا كنت تتوقع أن يحدث يا نيكو؟ أن تتقاعد أنت والإرث في كوخٍ في الغابة لتعيشا بقية أيامكما بلا هموم، تلعبان وتتناسلان وتنسيان كل ما حدث لكما؟ بعد أن كرّست كل هذا الوقت والموارد لإعادة تجسيدها؟ لا. كان لك هدف، وقد أدّيته بإخلاص، وإن كان دون علم منك.»

أفلَتَني وبدأ يبتعد في الممر، لكنني لم أكن قد انتهيت منه بعد.

«وماذا عن غري؟»

توقف أغرونا واستدار، مُظهرًا عبوسًا حائرًا، وكأنّه لا يفهم لماذا أسأل عن عدوّي اللدود. «الملك غري… آرثر ليوين… الصاعد غري… اسمه لم يعد مهمًا، لأنه لم يعد مهمًا. دوره انتهى، تمامًا كما انتهى دورك. أظن أنه نجا لأن ابنتي ضحّت بنفسها بطريقة ما باستخدام فنون الأثير التي ورثتها عن أمها التنين، وهذا يناسبني. كانت سيلفي دائمًا الخطر الأكبر من صديقك الرباعي العناصر الصغير.»

أخذتُ نفسًا عميقًا، متمسكًا بتلك الصورة لأغرونا وهو يُدنس تحت قدميّ. «لكن كيف عرفت أن هذا الصاعد هو غري نفسه؟ لماذا…» توقفتُ قليلًا، «لماذا أرسلتني إلى القاعة العليا إذا كنت تعرف بالفعل؟»

أجاب أغرونا بلا مبالاة، وكأنه يتحدث عن إشاعة عادية لا أهمية لها: «سيريس أخبرتني منذ بعض الوقت. كانت تفكر مثلك، أنها تعتقد أن آرثر مهم بطريقة ما، وأن خبر نجاته غير المتوقعة يجب أن يعني شيئًا. أنتم الصغار ومشاكلكم التافهة. منذ أن قُتل حارس دراغوث في ديكاثين — ما كان اسمه؟ أوتو؟ — أصبح الأمر: ’دعني أقتله أيها الحاكم العظيم!‘ ’أوه لا لا، أرجوك، امنحني هذا الشرف!‘ كان هناك وقت ربما كان فيه تهديدًا، عندما كان لديه الآسرا في جيبه، بفضل ابنتي، لكن ذلك الوقت قد ولى.»

شعرتُ بأن الأساس الذي كان يدعم حياتي الجديدة بأكملها بدأ يتزعزع ويتهدّم تحت قدميّ. في حياتيْن، كان غري أقرب أصدقائي وأكثر أعدائي كراهية. أكثر من سيشليا نفسها، وجوده غيّر مجرى حياتيْن تمامًا. لن أسمح له ببساطة بالعيش، وأنا أعلم ما فعله.

وما قد يفعله بعد، فكّرت. طالما غري على قيد الحياة، سيشليا ليست بأمان.

ومع ذلك، تجاهل أغرونا كلينا. لماذا لا يفهم التهديد الذي يمثله غري؟

الفصل: العنوان

«أنت مخطئ»، قلت ببرود وأنا أقف وأتجه ببطء نحو سيد الفريتრა الضخم. ابتسم باستخفاف. «من فضلك، اسمح لي باصطياد غري، أيها الحاكم الأعلى»، قلت محاولًا ألا أتوسل، لكنني كنت مدركًا تمامًا كيف كانت كلماتي صدى لتقليده الساخر. «ظننت أنه مات ذات مرة، لكنه بطريقة ما أفلت من انتقامي. دعني أحظى بفرصة أخرى. بعد كل ما فعلته بي، أنت مدين لي بهذا. أنت مدين لي بغري».

تحوّل ابتسامته إلى شيء مرير، يكاد يكون شفوقًا. «أنت لا تستحق شيئًا. لكن إن أردت أن تذهب وتعيد تمثيل انتقامك، فليكن. ربما قتله سيفعل شيئًا لتهدئة عقدة النقص الأبدية لديك. بافتراض أنه لن يقتلك أولًا». هز كتفيه كما لو أنه لا يكترث حقًا بأي من الخيارين. «أولًا، على أي حال، عُد إلى الإرث واستبدل ميلزري. ولا تنسَ، سيليا هي المستقبل. تأكد من أنها تملك كل ما تحتاجه».

استدار على عقبيه وتحرك بسرعة غير طبيعية عبر الممر، تاركًا إياي أغلي في خيبتي وغضبي. لا أحتاج إلى موافقتك. سأجد غري. سأجده وسأقتله، وهذه المرة لن يعود.