الفصل 363

الفصل 363: شروق الشمس وإرث القدر

الفصل 363

كانت الشمس قد أشرقت لتوها، تغطي الحرم الجامعي ببطانية من الكهرمان والبنفسج. استقررت مجددًا فوق السطح المسطح والمزخرف ببروزات برج هولو، أستمتع بالمنظر والنسمات الباردة التي لا يمكنني الحصول عليها في غرفتي. رغم أنه بُني كبرج مراقبة منذ زمن بعيد، واحتفظ به كمكان للتأمل، إلا أن المباني الأحدث والأفخم تركت هذا البناء شبه مهجور.

أطلقت زفيرًا ثقيلًا، وسحبت حجر الزاوية وأدرته بين يدي، أتأمل المكعب الأسود البسيط. سطحه كان عاديًا وباهتًا؛ سمة المادية الوحيدة البارزة فيه هي وزنه.

“من كان ليخمن أن هذا الشيء البسيط يحتوي على بصيرة قادرة على إعادة كتابة العالم؟” تمتمت. حتى مع معرفتي بكل ما أعرفه، ما زلت أجد صعوبة في تصديق أن شيئًا صغيرًا وملموسًا كهذا يحمل أسرارًا قد تمكن شخصًا في النهاية من اكتساب بصيرة في القدر نفسه.

قفز ريجيس من جسدي وشمّ الأثر. “كان بإمكانه على الأقل أن يحتوي على بعض النقوش المتوهجة المشؤومة أو شيء من هذا القبيل ليخبرك بمدى أهميته.” أدار ظهره لي، وعبر السطح ووضع كفوفه على الحاجز. “على أي حال، استمتع أنت بهذا.”

توتّر جسده استعدادًا للقفز.

“انتظر،” قلت بسرعة. “إلى أين أنت ذاهب؟”

أجاب دون أن يلتفت إليّ: “لدي بعض التدريب الخاص بي لأقوم به.”

“تدريب منفصل عن امتصاص الأثير؟ لماذا فجأة؟” سألت، وانتقلت لأقف بجواره.

تصلّب ريجيس لكنه رفض النظر إليّ. “لأنني جئت إلى هذا العالم لأكون سلاحك—حاميك—لكن مؤخرًا أشعر أنني لا أقوم بأي من الأمرين. من المفترض أن نكون شركاء، لكنك تستمر في التعزيز بتعلم شرائع جديدة للأثير. لا أريد أن أشاهد فقط الفجوة بيننا تتسع.”

لأول مرة منذ فترة، وجدت نفسي عاجزًا عن إيجاد ما أقوله لصديقي.

وقفت صامتًا، أراقب الذئب المظلم، حين استقر طائر بأربعة أجنحة على الحاجز بالقرب منا، ينقر بمنقاره وينظر إلينا بترقب. سحبت مؤونتي المعلبة—عادة ما زلت أحافظ عليها رغم أنني نادرًا ما أحتاج للأكل—وأخرجت شريحة من اللحم المجفف والمتبّل، وألقيتها للطائر. قفز إلى سطح البرج الحجري والتقط جائزته قبل أن ينطلق بعيدًا، أجنحته الأربعة تحمله بسرعة بعيدًا عن الأنظار.

“أنا… لم أدرك أن الأمر يزعجك لهذه الدرجة،” تمتمت أخيرًا.

“حسنًا، يمكنك أن تشكر سيلفي على هذا الدافع المزعج للحفاظ على حياتك،” قال ريجيس مازحًا.

أطلقت ضحكة خافتة ودفعت الذئب الظل برفق. “حسنًا، فقط كن حذرًا هناك. العالم مكان مخيف لجرو صغير.”

أدار عينيه اللامعتين نحوي بسخرية. “ها. ها. مضحك جدًا.”

ثم، في حركة لم أكن متأكدًا حتى من قدرته على تنفيذها، قفز ريجيس من جانب البرج. شاهدته وهو يهوي نحو الأرض، ألسنة اللهب الأرجواني تتبعه كعلم قبل أن يصبح غير مادي ويغوص قليلًا في الأرض.

الفصل: العنوان

ترجعتُ إلى حالتي الصلبة مرة أخرى، فانطلق ريجيس مهرولًا نحو الشمال، مغادرًا الحرم الجامعي متجهًا نحو الجبال. وبالطبع، بذل جهدًا إضافيًا ليمر بجانب مجموعة صغيرة من الطلاب، مثيرًا جوقة من الصرخات قبل أن يختفي عن الأنظار خلف مبنى آخر.

تابعت تقدمه لبعض الوقت، مازلت قادرًا على استشعاره حتى مع ازدياد المسافة بيننا. بدا أنه يتجه نحو الجبال. تساءلت للحظة إن كانت الطاقة التي تربطنا ببعض ستسمح له بالذهاب إلى هذا البعد، لكننا كنا سنشعر بذلك لو بدأ يقترب من أقصى مسافة يمكن أن يبتعدها عني. بما أننا لم نختبر هذا الجانب من علاقتنا منذ منطقة الجسر التي عبرتها مع عائلة غرانبهيل، لم أكن أعرف حقًا إلى أي مدى يمكنه الذهاب.

“أنا متأكد أنه سيكون بخير”، قلت لنفسي، عائدًا إلى السبب الذي جعلني أصعد إلى هذا البرج في المقام الأول.

استقر المكعب الأسود بثقل في يدي وأنا أحدق فيه. مرت دقيقة، ثم أخرى وأنا أتأمل حجر الأساس.

مع تنهيدة، أعدت تخزينه في طابع البعد الخاص بي. كان يجب أن أغوص مباشرة في حجر الأساس – التدرب، امتصاص الأثير، فعل شيء يجعلني أقوى. لكن عقلي لم يكن هناك. لم أستطع دفع نفسي في كل لحظة يقظة، خاصة بعد عودتي لتوي من أحد أطلال الجن.

بدلًا من ذلك، أخرجت أثر الرؤية البعيدة، متتبعًا الحواف الحادة لأوجهه بينما أفكر في الأشخاص الذين سيدفعونني للاستمرار في المضي قدمًا.

فعلت الأثر وانتقلت عبر العالم، مقتربًا حتى وجدت نفسي في الكهف المظلم تحت الأرض في ملاذ الجن. كانت إيلي مغمورة حتى خصرها في الجدول، ترش الماء على جاسمين التي كانت تحمل طفلًا من الجن كدرع، تضحك.

تشكلت عقدة في صدري حين لاحظت أمي وهيلين وبقية فريق التوأم هورنز جالسين حول نار مخيم منخفضة اللهب على حافة الجدول، يراقبون بابتسامات متعبة. خلفهم جميعًا، كان بوو جاثمًا بحماية فوق كومة من أسماك اللمعان.

غرست أظافري في يدي، مكبحًا الكتلة المتزايدة في حلقي وأنا أجبر نفسي على الابتسام. ففي النهاية، كانوا جميعًا بخير، وكانوا يضحكون ويبتسمون.

كان ذلك كافيًا.

مع نفس مرتجف وابتسامة جوفاء، انتزعت نفسي من الأثر واستبدلته بحجر الأساس مرة أخرى.

كان المكعب الأسود بحجم الكف أقل كثافة للأثير من الأخير، لكنه كان متشابهًا تقريبًا. “حسنًا، دعنا نرى ما لديك لي.”

أطلقت الأثير من جوهاري، وصرفته عبر ذراعي إلى حجر الأساس. بدا أن وعيي يتبعه بينما انجذبت خارج جسدي وداخل أثر الجن. أول ما قابلني كان جدارًا من سحب أرجوانية، كما توقعت. ارتجف الجدار عند اقترابي، وعبرت بسهولة.

توقعت أن أجد لغزًا آخر، شيئًا لأتلاعب به أو أعمل عليه كما في حجر الأساس الأخير، لكن بدلًا من ذلك…

ظلام.

ظلام تام مطلق.

الفصل: العنوان

غمرتني حالة من الذعر عندما عدت فجأة إلى سطح برج القباب، ممسكًا بالمكعب الأسود، والعرق يتصبب على وجهي ويجعل راحتي يديّ زلقة. كان تنفسي سريعًا، ثم أدركت السبب: كان الجزء الداخلي من حجر الأساس يشعر بالضبط مثل ذلك المكان الفاصل بعد تدمير جسدي وقبل استيقاظي في مقابر الآثار. وكأن عقلي هو الشيء الوحيد الموجود في الكون بأكمله.

كنت أطفو في حقل من السواد الذي لا يعكس شيئًا، وتذكرت. لكن الأمر ليس نفسه. ما زلت هنا هذه المرة. لم يتغير شيء.

أخذت عدة أنفاس عميقة لتهدئة نفسي، وحاولت مرة أخرى.

هذه المرة، كان غياب أي شيء باستثناء نفسي أقل إثعاجًا، لكن الجزء الداخلي من حجر الأساس لم يكن أقل غرابة. ظللت أتنقل لفترة، غير متأكد مما إذا كنت أتحرك بالفعل أم أحاول فقط، دون أن أصطدم بجدار أو أي شيء عقلي، مثل بحر الأشكال الهندسية الذي كان عليّ التلاعب به داخل حجر الأساس الخاص بمرثاة آروا.

كان هذا العدم.

حتى الزمن لم يكن له معنى داخل حجر الأساس، ولم يكن لدي أي وسيلة لمعرفة المدة التي ظللت أتنقل خلالها. في مرحلة ما، بدأت أشعر بالقلق من أنني قد أفوّت حصتي الدراسية، ولكن عندما توقفت عن توجيه الأثير وغادرت الفضاء الأسود، لم تمر سوى بضع دقائق. وهكذا دفعت نفسي مرة أخرى إلى الداخل، واستمرت في التجول في الأعماق الفارغة.

كان الأمر يشبه السباحة في أعماق المحيط، حيث لا يصل الضوء. الأعلى، الأسفل، اليسار، اليمين… فقد الاتجاه معناه، على الرغم من أنني واصلت الشعور بالحركة. حاولت دفع الأثير في اتجاهات عشوائية، أو حوله بالكامل، لكن لم يحدث شيء. حاولت أن أغمر نفسي – أو أي جزء مني موجود في ذلك الفضاء – بالأثير، لكن مرة أخرى، لم يتحقق شيء.

ثم سمحت لنفسي ببساطة أن أطفو. تاهت أفكاري لبعض الوقت، ثم توقفت، وكان الأمر يشبه النوم نوعًا ما.

تموج الظلام فجأة، تشوه بصري داخل الفراغ الأسود على الأسود، وكأن شيئًا ما تحرك داخله. مددت الأثير محاولًا التفاعل مع الظاهرة، لكن لم يحدث شيء.

صرير باب السطح مفتوحًا، وصوت خافت سمعته عند حافة وعيي، فانسحبت من حجر الأساس بانزعاج. تلاشى هذا الشعور بالإحباط بسرعة وتحول إلى فضول عندما رأيت وجهًا مألوفًا يحدق بي من المدخل.

قلت بصرامة وأنا أنظر إلى الشاب النبيل عالي النسب، الذي كان يقف متأطرًا في المدخل المظلم، ويده لا تزال على الباب: “فالين؟” توقفت عيناه عند حجر الأساس بينما أعدته إلى خزانة التخزين البعدية. “هل ضللت الطريق؟”

ألقت عينا فالين نظرة عصبية على سطح البرج، لكنه لم يبتعد عن الباب أو حتى يسمح له بالإغلاق. “أنا… أم…” تنحنح. “كنت أبحث عنك، أستاذ.”

رفعت حاجبي نحو الفتى، عابسًا. “كيف عرفت أنني هنا أصلًا؟”

ألقى فالين نظرة سريعة نحو بئر السلم خلف الباب، أخذ نفسًا عميقًا، ثم ابتعد عن الباب، سامحًا له بالإغلاق.

الفصل: تلقي الشعار

أعاد تنظيف حلقه قبل أن يتكلم. “لقد صادفتُ سيث في طريقي إلى صفك… أعتقد أنه كان يبحث عنك أيضًا، وقال إنه رآك تأتي إلى هنا عدة مرات، لذا فكرتُ…” تراجع صوته مترددًا.

سألته بحدة: “ما الذي تحتاجه؟” ثم تذكرتُ أن مراسم منح الشعارات قد جرت في وقت سابق اليوم. “هل هذا يتعلق بالشعارات؟”

استند الشاب الطويل إلى الباب الثقيل، وأسند رأسه إليه بضربة قوية. حدّق بعينيه الداكنتين إلى السماء التي بدأت تضيء. وقبل أن أكرر سؤالي، قال: “لقد تلقيتُ شعارًا.”

الشعار كان المرتبة الثانية الأعلى من الرُقى بالنسبة لساحر ألاكراني. بحسب ما فهمتُ، فإن تلقي رُقى بهذه القوة في سن صغيرة كان يغيّر الحياة، حتى بالنسبة لأصحاب الدم العالي.

رفعتُ حاجبي. “هل أنت متأكد؟ كنت سأهنئك، لكنك لا تبدو سعيدًا بذلك.”

أطلق فالين ضحكة جافة. “والدي في غاية السعادة، بالطبع. يعتقد أفراد دمي أنني نوع من العباقرة الآن…”

أطلقتُ تنهيدة نفاد صبر وأنا أستند إلى الحاجز المقابل له. “حسنًا، أنا متأكد أنك لم تأتِ كل هذه المسافة فقط لتتفاخر، لذا هاتِ ما عندك.”

حك مؤخرة رأسه. “لم يكن لديّ أحد آخر لأتحدث إليه. أفراد دمي… لا يفهمون. وزملائي—”

قاطعته بسخرية: “زملاؤك؟ هذه طريقة غريبة لوصف أصدقائك.”

رمقني فالين بنظرة قاسية، مما خفّف من تردده بعض الشيء. “حسب والدي، لا يملك رامساير ‘أصدقاء’. فقط خدم ومعارف وزملاء وحلفاء.” ثم أضاف بعد توقف قصير: “و أعداء، بالطبع.”

أومأتُ متفهمًا، متذكرًا تروديوس فليمزورث وما كان مستعدًا لفعله من أجل اسم عائلته.

اندفع فالين قائلًا ورأسه منحنيًا: “لا أريد أن أكون عبقريًا. منذ أن كنتُ رضيعًا، رُبّيتُ كجندي وعالم وقائد، مع توقع وُضع عليّ منذ ولادتي بأن أصبح السيد الأعلى لدم رامساير العالي. لم يسألني أحد ولو مرة واحدة في حياتي عمّا أريد أن أفعله أو أصبحه.”

أكدتُ له: “وتلقي رُقى بهذه القوة لن يزيد إلا من تضخيم هذا التوقع.”

أومأ برأسه دون أن ينبس ببنت شفة وهو يستدير مجددًا.

أجبتُه: “حسنًا إذن، دعني أسألك. ماذا تريد أن تفعل؟”

انهار فالين، وبدا للمرة الأولى كالفتى الذي هو عليه، لا كشخص يحاول التظاهر بأنه السيد الأعلى. “لا أعرف، لكن… أتمنى أن تتاح لي الفرصة لاكتشاف ذلك. هذا كل ما أعنيه. ربما… ربما ما يريده دمي مني هو بالضبط ما أريد فعله، في النهاية. لكن لن أشعر بذلك أبدًا ما لم يُسمح لي باختيار ما أريد.”

“أريد استكشاف العالم خارج الحدود الضيقة التي وضعها لي معلميّ ودمي. لكن تلقي هذا الشعار يبدو أنه رسّخ مصيري، بدلًا من أن يمنحني سلطة عليه.”

الفصل: العنوان

راح يراقبني بانتباه منتظرًا ردة فعلي، سواء كانت إيجابية أم سلبية. ربما توقع أن أوبخه، أو أقول له كم هو محظوظ، أو أشجعه على اتباع رغبات عائلته، لكنني بقيت صامتًا.

وفجأة ارتسمت على وجهه ابتسامة غير متوقعة، وتوجهت عيناه إلى مكان بعيد في الأفق. “أتعلم، عمي شارك في الحرب في ديكاثين، وأخبرني بشيء غريب. هناك، المراهقون – أحيانًا لا يتجاوزون الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة – غالبًا ما ينطلقون بمفردهم ليصبحوا مغامرين، يقاتلون الوحوش ويستكشفون الزنزانات.”

فوجئت بذكر ديكاثين المفاجئ، وتسللت إلى ذهني ذكريات فترة حياتي كمغامر مقنع، نوت. بدا الأمر وكأنها حياة أخرى مرت منذ زمن بعيد. “السحرة أقل شيوعًا في ديكاثين، وأن يصبح المرء مغامرًا يعد طقس عبور للكثيرين منهم. لكن الأمر لا يختلف كثيرًا عن كيفية تعامل ألكارا مع الصاعدين. أو هكذا سمعت”، أضفت بسرعة.

استمرت ابتسامة فالين للحظة وهو يفكر في ذلك، لكنها اختفت ببطء من على وجهه. وأخيرًا أومأ برأسه وقال: “شكرًا لك، أستاذ. على الاستماع. لن أضيع المزيد من وقتك.”

انحنى بانحناءة رسمية، ثم استدار ليغادر.

قلت له وأنا أحدق في ظهره، وصوتي ناعم: “أتعلم يا فالين، سيصبح من الأصعب مع مرور الوقت أن تخالف رغباتهم. إذا كنت تريد حقًا أن تعيش حياتك بلا ندم، فقد يكون من الأفضل أن تخيب أمل والديك الآن بدلاً من لاحقًا.”

تجمد في مكانه، واستدار نصف استدارة لينظر إليّ، وكان وجهه غامضًا. وأخيرًا، غادر بابتسامة غريبة، وأغلق الباب بيننا مرة أخرى.

لم أكن راغبًا ولا قادرًا على مواجهة الأفكار المتضاربة التي تشابكت في ذهني، فأخرجت حجر الأساس مرة أخرى وقمت بتفعيله، متشبثًا للحظة بالفراغ الذي يحتويه. لكن بدلاً من أن يعزلني عن أفكاري، كشفها لي، تاركًا إياي بلا شيء سوى عقلي المتضارب.

كنت أعلم أنه من الظلم الشديد لوم فالين أو زملائه على أي شيء حدث في ديكاثين. كانوا ضحايا للحرب مثل أصدقائي وعائلتي في الوطن، ومع ذلك كان أصدقاؤهم وعائلاتهم هم من يقتلون أهلي. كانوا رعايا أغرونا، خدّامه وأدواته، كل واحد منهم سلاح محتمل ضدي. أو الأسوأ، ضد أمي أو أختي.

لكن، أكثر فأكثر، لاحظت ترددًا لدى سكان ألكارا في اتباع سيدهم، خاصة بين الطلاب. في البداية، افترضت أن عدم احترام كايرا للفريتريا كان أمرًا فريدًا منها – مظهرًا من مظاهر وجودها كألكارية ذات دم فريتري مختبئة – لكن وقتي في الأكاديمية أظهر لي أن هذا ليس صحيحًا. بصرف النظر عن الاحتقار السيئ الإخفاء الذي أبداه الأستاذ أفليون للحرب، كانت مشاعر الطلاب واضحة على وجوههم كلما ذُكر إلينور.

استمتع بالفصل، ولا تنسَ ذكر الله في يومك.

الكثير من شباب ألكارا الأقوياء فقدوا كل شيء في ذلك اليوم. ولا أعتقد أن جميعهم ألقوا باللوم على الأسيورا.

الفصل 1: الشكوك والتساؤلات

أطلقت تنهيدة محبطة وأنا أخرج من حجر الزاوية وأخبئه. كان واضحًا أنني لن أحرز أي تقدم به وأنا مشتت الذهن، أو بينما عقلي مليء بالشكوك.

***

من برج هوللو، تجولت حول الحرم الجامعي قليلًا قبل أن أتوجه إلى صفي الدراسي. كنت قد وصلت مبكرًا نسبيًا، لكن أفكاري رفضت أن تهدأ ولم أستطع التركيز على أي شيء، لذا رفعت قوة الجاذبية عدة أضعاف في حلقة التدريب وبدأت في تمرين جسدي. رغم أنني كنت سأستمتع بفرصة استدعاء نصل الأثير، إلا أنني لم أرغب في شرح الأمر لأي شخص قد يدخل الصف.

لم أتمرن طويلًا.

صوت الباب وهو يُفتح بقوة وخطوات متسارعة تنزل على الدرج أخرجتني من تكرار إحدى الحركات الكثيرة التي علمني إياها كوردري.

“أنت هنا!” صاحت مايلا وهي تندفع نحو الحلقة.

قفزت بسرعة خارج منصة التدريب، وضغطت بإصبعي على جبينها لمنع ذراعيها الممدودتين من احتضاني.

أطلقت مايلا صوتًا مفاجئًا وهي تحتضن الهواء الفارغ بيننا.

“أخبار جيدة؟” سألت وأنا أتشابك ذراعي باستهتار وأستند إلى قاعدة منصة التدريب المرتفعة.

كانت الفتاة من بلدة مايرين تقفز على أطراف أصابعها وهي تقول: “نعم! إنه أمر جنوني. لا يُصدق! لقد أُضيفت إلى كل هذه الدروس العالية المستوى لحراس السماوي، ويبدو أن الاحتمالات منخفضة جدًا لدرجة أن أكاديمية المركزية ليس لديها سجل بحدوث ذلك من قبل، وهم يعرضون إلغاء رسوم حضوري وإرسال مبلغ كبير من المال لعائلتي في إتريل إذا وافقت على دراسة فردية مع رئيس قسم حراس السماوي هنا، و…”

توقفت فجأة، لاحظت نظرة الحيرة التي تعلو وجهي. “حصلت على شعار آخر!” هتفت، وصوتها يرتفع أوكتافًا كاملًا في حماسها، ليخرج كصرخة صغيرة. “اثنان على التوالي، وفي أول حفلتي توزيع. الاحتمالات تكاد تكون معدومة. فكروا في سحبي من هذا الصف للتركيز على أمور حراس السماوي، لكن المدير يريدني بشدة في فيكتورياد الآن.”

تلاشت ابتسامتها، ونظرت إليّ بقلق واضح. “ما الأمر؟ أنا… ظننت أنك ستفخر بي. هل قلت شيئًا لا ينبغي لي قوله، أيها الأستاذ؟” تراجعت فجأة وانحنت حتى لامس شعرها الأرض. “أعتذر!”

بينما كانت تتحدث، قفز ذهني من ذكرها إلى فالين، ثم عاد إلى بلدة مايرين، حيث حصل كل من مايلا والفتى بلمن—الطفلان الوحيدان اللذان تفاعلت معهما عن قرب—على قواعد قوية بشكل غير معتاد. كنت قد شككت من قبل في أن وجودي له علاقة بذلك، لكن لم يكن هناك سبب للتفكير بعمق في عملية التوزيع. لم أكن أعرف ما يكفي عن كيفية توزيع السحرة للألوان السحرية لأكون قادرًا على التخمين، بخلاف افتراض أن الأثير متورط بطريقة ما.

“أيها الأستاذ؟”

الفصل 1: تغيير كبير

انتبهت إليها فجأة، وأدركت أنني كنت أرتدي عبوسًا عميقًا مفكرًا. أرخيت ملامحي. “آسف يا مايلا، كنت فقط أفكر… لكن هذا كله تغيير كبير بالنسبة لك. كيف تتعاملين معه؟”

عندما تلقت مايلا رمزها الأصلي، قابلت ذلك بمشاعر متضاربة. شقيقتها لم تكن مزينة بأي رمز، ومن المرجح أن تقضي بقية حياتها في بلدة مايرين. علامتان تكادان تضمنان أن مايلا ستُجذب إلى حياة المغامرة والخطر. إن لم تصبح متقدمة، فمن المؤكد أنها ستُجند في الحرب.

وفكرت، أن الحرب القادمة لن تكون ضد جنود ديكاثيان.

“كنت خائفة في البداية”، اعترفت. “لم أرغب في مغادرة المنزل، لكن الآن بعد أن قضيت بعض الوقت هنا…” التفتت نحو الباب، حيث كان صوت عدة أقدام سريعة الخطى وأصوات متعددة تقترب. “لم أشعر قط بأنني مميزة من قبل. كنت دائمًا أفترض أنني سأقضي بقية حياتي في بلدة مايرين، مثل لوريني.” انخفض وجهها. “هل من الخطأ أنني لا أشعر بالذنب؟”

“لا”، أجبت، رغم أنني لم أكن متأكدًا تمامًا من اعتقادي بذلك. “طالما لم تترك عائلتك خلفك في قلبك، فأنت لم تتخل عنهم. كل ما تفعله الآن هو من أجلهم، طالما كانت هذه نيتك.”

لمحت الدموع التي لم تسكب في عيني مايلا، وهزت رأسها بقوة. “أنا… سعيدة حقًا لأن عالم الآثار جلبك إلى بلدة مايرين، الأستاذ غري.”

أشرت لها بالجلوس دون كلام. ترددت، ثم اقتربت مني. فكرت في منعها مرة أخرى قبل أن تلف ذراعيها حولي، لكنني تنهدت بدلًا من ذلك، رددت العناق بذراع واحدة بينماربت على رأسها بتوتر.

ريجيس كان سيسخر مني كثيرًا لو كان هنا…

بعد بضع ثوانٍ، تراجعت خطوة إلى الوراء وابتعدت لأخفي حنجرتي بينما بدأ باقي الفصل في التدفق، وكانت طاقتهم وإثارتهم واضحة من الضجيج الذي كانوا يصدرونه.

اندفع الطلاب في تفسيرات متحمسة للرموز التي تلقوها خلال حفل التعيين. اتضح أن كل عضو في الفصل قد تلقى على الأقل شعارًا واحدًا، بالإضافة إلى عدد قليل من العلامات. حتى ديكون أبعد عينيه عن كتبه لفترة كافية ليتباهى بشعاره الجديد.

أصوات خطوات حادة في الممر الخارجي لفتت انتباهي بعيدًا عن الثرثرة المثيرة، تمامًا عندما دفع الأستاذ إيرونجروف، رئيس قسم القتال المتلاحم، الباب ليدخل. استغرق الأمر لحظة حتى يلاحظه الطلاب، لكنهم صمتوا واحدًا تلو الآخر فجأة، وانجذب انتباههم إلى الرجل الأكبر سنًا. توقف عند الباب، ثم تنحى جانبًاอน يسمح لشخصين مألوفين بالدخول أمامه.

شعر بريار المميز – البرتقالي الذي يتلاشى إلى أصفر أشقر لامع في الأطراف – جعلها واضحة من جميع أنحاء الحرم الجامعي، ناهيك عن الوقوف أمامي مباشرة، وتساءلت على الفور عما تخطط له الشابة ذات القشرة الصلبة. التقت عيناها العسليتان بعيني بتحدٍ وهي تنزل الدرجات الضحلة.

الفصل 1: لقاء مألوف

خلف بريار كان هناك وجه مألوف آخر، وإن استغرق مني وقتًا أطول لتذكرها. فتاة ذات شعر داكن، بنفس طول وبنية بريار تقريبًا. تتبع عينيها أرجاء الفصل قبل أن تستقر عليّ، حينها تذكرت: أفيني من عشيرة الدم ماندريك. كانت حفيدة الشيخ كروملي، من أكاديمية ستورمكوف. لقد “تقاتلنا” خلال حفل منح المواهب في مايرين.

توقف الأستاذ آيرونجروف في منتصف الدرجات وفتح ذراعيه ليشمل الفصل بأكمله. “تكتيكات تعزيز القتال القريب! صفنا النجم. منافسو فيكتورياد وكذلك أبطال حفل منح المواهب، يجب أن أقول.”

سمعنا بعض الصيحات وتصفيق من الطلاب، فرد آيرونجروف بابتسامة ودودة. عندما هدأ الفصل، التقت عيناه بعيني. “الأستاذ غري، آسف على المقاطعة، لكنني كنت آمل في محادثة سريعة قبل بدء صفك اليوم؟”

أومأت برأسي وأشرت نحو مكتبي. دخل رافيرتي والشابتان الصغيرتان إلى المكتب الصغير، وتبعتهم. في اللحظة التي أُغلق فيها الباب خلفي، انفجر الفصل بالضوضاء مرة أخرى.

بدأ رافيرتي كلامه بنبرة عملية: “لن آخذ من وقتك، فأنت مشغول بالتحضير لفيكتورياد. في الواقع، هذا هو سبب وجودي هنا. بما أنك لا تملك مساعدًا في الفصل، أراد المدير التأكد من حصولك على المساعدة. لقد كان إغفالًا بعض الشيء ألا يُعتنى بهذا الأمر سابقًا، بصراحة…”. سعل ونظر إلى الأرض للحظة. “هاتان الشابتان الموهبتان قد عرضتا الانضمام إليك كأستاذتين مساعدتين استعدادًا وخلال فيكتورياد. بضع أزواج إضافية من العيون – والأيادي – للحفاظ على تركيز الطلاب، إذا فهمت قصدي.”

رمقت بريار بنظرة، وارتسمت على شفتيّ ابتسامة ساخرة. “وجدتِ طريقة للوصول إلى فيكتورياد بعد كل شيء، هاه؟”

نظر رافيرتي بيننا. “كان فهمي أنك دربتِ بجانب بريار من عشيرة الدم نادير من قبل. إنها طالبة ممتازة، أؤكد لك—”

رفعت يدي. “كنت أمزح فقط، أستاذ. هي مرحب بها كمساعدتي.” تحول انتباهي إلى أفيني. “أنا أكثر فضولًا بشأن هذه.”

رفعت أفيني ذقنها، ولم أستطع إلا أن ألاحظ الارتعاش الخفيف الذي اجتاحها. آخر مرة التقينا فيها، هزمتُها هي وصديقها – لم أستطع تذكر اسمه – في مبارزة اثنين ضد واحد.

أوضح رافيرتي: “طلب جد أفيني رعاية من آل دينوار لحضورها أكاديمية المركزية. كان آل دينوار صريحين للغاية في رغبتهم بأن تُمنح مكانًا بين صفوفنا، وقد تواصل كروملي بنفسه معي لتقديم توصية لحفيدته. سمعت قصة مبارزتكم في إتريل. بناءً على ذلك وحده – طالبتان تقاتلان متقدمًا متمرسًا حتى وصل الأمر إلى طريق مسدود تقريبًا! – أنا متأكد أنك توافقين على أنها ستكون مساعدة ممتازة.”

الفصل 1: العنوان

ارتفعت حاجباي ببطء بينما كان رافيرتي يتحدث، واضطررت إلى كبح ضحكة استغراب متعمدة عند ذكر معركتنا. كانت الشابة موهوبة، لكن إذا كانت عائلة دينوار متورطة، فمن المرجح جدًا أن يُطلب منها التجسس عليَّ، تمامًا كما فعلت كايرا. لكن معارضة هذا التعيين لها سلبياتها الخاصة، ويبدو أنها أكثر إزعاجًا مما تستحق.

أومأتُ مؤكدًا. “كلاهما على ما يرام. سأكون سعيدًا بوجود مرافقين بينما أركز على الأمور المهمة.” كتمت ابتسامة ساخرة بينما رمقني بريار وأفين بنظرات متطابقة. “والآن، أيها الأستاذ آيرونجروف، أنا متأكد أن لديك أمورًا تهتم بها، لأنني كذلك.”

***

كان الفراغ حولي خاليًا وساكنًا. لم تعد الظلمة تموج، ولم أشعر بأي شيء آخر—لا وجود، ولا طاقة—داخل حجر الأساس معي.

انبعثت نبضات متقطعة من الأثير من جسدي بينما كنت أطفو عبر الظلام. لم يكن هناك أي استجابة. في النهاية، انجرفت أفكاري بعيدًا عن الفراغ وعادت إلى العالم الحقيقي.

لقد استجاب الفصل جيدًا لوجود بريار وأفين. فعلى الرغم من أن بريار كانت في موسمها الثاني فقط في الأكاديمية، إلا أنها كانت أكبر سنًا من معظم الآخرين—وقد استفادت من دروس دارين أوردين الخاصة—بينما كانت أفين تقترب من موسمها الأخير. دخلت الفتاتان دورهما بحماس، مساعدتينني في تدريب الفصل على سلسلة من الأشكال الجديدة، وهي فروع من تدريب كوردري الذي اعتقدت أنه سيشكل تحديًا لهم استعدادًا لفيكتورياد.

عندها، عندما تركت نفسي مشتتًا، رأيتها مرة أخرى: حركة تشبه ستارة تهب مع الريح عبر الفضاء الأسود الحبر.

طرَقَ الباب مرة أخرى قاطعًا تركيزي، لكنني تجاهلته، مركزًا على التموجات التي تعكر صفو عالم الأثير داخل حجر الأساس. عاد الطرق louder وأكثر إلحاحًا هذه المرة.

انسحبتُ من حجر الأساس وأخفيته بعيدًا. “ادخل،” قلت بامتعاض.

فتح باب المكتب، وأطل كايدن أفليون برأسه إلى الداخل. “ألست أقاطع اجتماعًا سريًا لعصابة ما أو شيء من هذا القبيل؟”

“بماذا يمكنني مساعدتك؟” سألتُ ببرود، دون أي رغبة في تبادل الدعابات الفارغة.

بدلًا من أن ينزعج من موقفي، بدا الأستاذ الآخر وكأنه اعتبره تحديًا. دخل الغرفة متعثرًا وجلس على الكرسي المقابل لي. “على أمل إقناعك بعدم إنهاء حياتي لمقاطعتي هذا الاجتماع السري، بلا شك رفيع المستوى—هل كان هناك أقنعة؟ أشعر أنه كان يجب أن يكون هناك أقنعة. وخدم شبه عراة. على أي حال، أين كنت؟

“آه، نعم،” قال وهو يتكئ على الكرسي محاولًا تقاطع ساقيه، وهي حركة اضطر فيها لرفع إحداهما فوق الأخرى بيديه. “إذًا، مباشرة إلى العمل. ظننت أنك قد ترغب في معرفة أنك جذبت قدرًا ضئيلًا من الانتباه لنفسك، أيها الأستاذ غري.”

ما زلت متكئًا على مقعدي، ثبتُّ نظرتي على نظرة كايدن الثابتة. كانت عيناه حادتين ومراقبتين، لا تتطابقان تمامًا مع الابتسامة الساخرة التي ارتسمت على وجهه. “تحدث بوضوح، كايدن.”

الفصل: تلقي الأخبار

نظر حوله في المكتب، يتفحّص الزوايا بطريقة مرحة، محاكيًا بحركات مسرحية البحث عن جواسيس. “انتشرت أخبار نجاح فصلك خلال حفل التوزيع بسرعة، وبعيدة المدى. هل تعرف سولا من بلود دروسوس؟ رئيس جمعية الصاعدين في كارغيدان؟ إنه صديق لي، ويبدو أنه تلقى رسائل من كل ركن في ألكاريا تتساءل عنك، من أين أتيت، وما إلى ذلك.”

انتظر، يراقبني بفضول.

“هل هناك سبب تخبرني بهذا؟” سألت.

هز كايدن كتفيه بلا مبالاة. “كما قلت عندما التقينا أول مرة، تبدو كرجل يفضل الحفاظ على خصوصية أموره. ومع ذلك، يبدو أن نصف ذوي الدم العالي والصاعدين من روزاير إلى أوناييكا يعرفون اسمك الآن. يُذكر اسمك كثيرًا في فيخور، خاصةً، وفقًا لسول.”

“ولماذا قد يكون ذلك؟”

ازدادت ابتسامة كايدن حدة. “يجب أن تعرف مثلي أن كل لحظة في فيكتورياد—كل تعيين، كل مباراة، وحتى كل مصافحة أو غيابها—تُراقب عن كثب، لأن الحدث نفسه يمكن أن يغير الوجه السياسي لدومينيونات بأكملها. تغيير الحارس أو المنجل يمكن أن يتسبب في صعود وهبوط الدماء… الفرصة المثالية لصاعد من دم غير معروف ليصعد فجأة وبعنف في سلم السلطة.”

اختفت ابتسامته وهو يتكلم. “لكنني لست هنا للحصول على إجابات، أو حتى لمشاركة تخميني. أردت فقط أن أخبرك—بصفتي صديقًا معلنًا لنفسي—أنك مراقب عن كثب، ومن زوايا عديدة. سواء كنت تسعى لتحدي منصب حارس فيخور أم لا، فقد أثارت بالتأكيد دوامة من الشائعات.”

لم أستطع كبح الضحكة المفاجئة التي انفجرت مني، مما أثار ابتسامة مترددة من كايدن. “هل هذه هي الشائعة؟” قلت، أضحك حتى تكاد أنفاسي تنقطع. “رائع. رائع حقًا.”

يبدو أن كايدن وجد ضحكتي معدية، لأنه بدأ يضحك بدوره. “إذًا، ألا تنوي تحدي منصب حارس دراغوث؟”

هززت رأسي ومسحت دمعة من زاوية عيني. “لا، إطلاقًا.”

“آه حسنًا، ها قد ذهب الرهان الذي كنت أخطط له. على أي حال، لن أؤخرك أكثر، فقط ظننت—”

“لا بأس”، قلت، وقد هدأت سخطي. “أقدّر المعلومة.”

توجه كايدن نحو الباب بخطوات متعثرة، يتحرك ببطء. بينما كان يغادر المكتب، قلت: “ذكرت كايرا أنك كنت في الحرب. يجب أن… نتبادل القصص يومًا ما.”

توقف، واتسعت عيناه قليلًا. “بالتأكيد. ربما ادعني إلى اجتماع مجموعتك القادم، وسأخبرك بكل شيء عنه.”

ما زلت غير مقتنع تمامًا بأنه لم يرَ شيئًا تلك الليلة التي سرقنا فيها البوصلة أنا وكايرا، لكن إن كان قد رأى شيئًا، فهو يحتفظ به لنفسه. يبدو أكثر احتمالًا أنه لم يرَ شيئًا على الإطلاق، نظرًا للظلام والمطر، ولم يأتِ على ذكر ذلك اللقاء العابر مرة أخرى، أو حتى سأل عن حال “هايدريغ”.

الفصل 1: دعوة غير متوقعة

ما زلت أفكر في كلماته بينما غادرت المبنى في نهاية اليوم. رغم أن أي انتباه كان غير مرغوب فيه في هذه المرحلة، إلا أن النبلاء على الأقل قد ابتكروا أسبابًا خاصة بهم لشهرتي، كما توقعت. وإذا كان أغرونا أو منجلوه قد سمعوا عني بعد، فلم يكونوا قد توصلوا بعد إلى الربط بين هويتيّ المختلفتين. لو كانوا قد فعلوا ذلك، لكانوا قد وصلوا بقوة بالفعل.

قُطعت أفكاري حول الصراع مع قوات أغرونا عندما لمحتُ رأسًا مألوفًا من الشعر الأزرق البحري على بعد بضع عشرات من الخطوات أمامي. أسرعتُ الخطى للحاق بكايرا، لكنني أبطأت عندما لاحظتُ أنها تقرأ رسالة أثناء سيرها، متجاهلة الحشد من حولها. بعد لحظة، هزّت شعرها وبدأت تمزق الرسالة إلى قطع.

“هل هي أوامر أخرى للتجسس عليّ؟” سألتُ، فقفزت من مكانها. استدارت بسرعة، مضمّمةً قطع الرسالة الممزقة في قبضتيها. احمرّت وجنتاها بسرعة. “كنت أمزح، لكن… لقد كانت كذلك، أليس كذلك؟”

ألقت نظرة حولها على الطلاب المارين. “نعم ولا. كانت… دعوة للعشاء. مجددًا. لقد رفضتُ بالفعل، لكن والديّ بالتبني مصرّان…”

دارت التروس في ذهني وأنا أستعيد نصيحة كايدن بشأن فضول جميع ذوي الدم العالي تجاهي. مع اقتراب فيكتورياد، كان عليّ التفكير في ما قد يأتي بعد انتهاء فترة عملي كأستاذ. بدا من المناسب أن أبدأ بزرع بعض البذور للمستقبل.

مددتُ ذراعي لتأخذها، وهو ما فعلته بنظرة شك… “سأحتاج إلى بعض المساعدة في اختيار ملابسي إذا كنت سأكون في حضور ذوي الدم العالي المشهورين والقويين مثل اللورد العظيم وسيدته دينوار.”