الفصل 364

الفصل 364: درب من الحجارة الحمراء الغنية

قاد دربٌ مرصوفٌ بحجارة حمراء غنية إلى عقار دينوار، محاطٍ بشجيراتٍ يصل ارتفاعها إلى الفخذ تتفتح حاليًا بأزهار زرقاء زاهية على الرغم من برودة الجو القادمة من الجبال. كان القصر نفسه ضخمًا، بسهولة ثلاثة أضعاف حجم عقار هيلستيا حيث عشت في زايروس، وكانت الأراضي المحيطة به تضاهي حدائق القصر الملكي من حياتي السابقة.

بعد أن تأكدتُ للحظة أن ريجيس لا يزال ضمن نطاقي، خطوتُ إلى الأمام.

بدأت قطعٌ من الضوء العائم تومض لتضيء في أنحاء الحدائق بينما اقتربنا، مغمسةً الأراضي في توهج أصفر ناعم. فُتحت إحدى الأبواب المزدوجة الضخمة للعقار، وخرجت امرأة ترتدي زيًا رماديًا رماديًا مسرعةً لاستقبالنا. كان شعرها البرتقالي اللامع مرفوعًا في كعكة، تمامًا كما كان عندما رأيتها خارج بوابة نزول رليكتومبس.

قالت بحرارة، توقفت أمامنا وانحنت: “السيدة كايرا!” ثم أضافت: “والصاعد غري”. انحنت مرة أخرى. “مرحبًا بكما في عقار دينوار”.

قلت وأنا أرد ابتسامتها الدافئة: “شكرًا لك”. “وأنتِ نسا، أليس كذلك؟”

بدت المرأة مندهشة بوضوح، لكنها حاولت إخفاء ذلك، وانحنت للمرة الثالثة. “تشرفيني”. ورغم ثبات نبرتها، استطعت رؤية احمرار خفيف ينتشر على وجنتيها.

قلت مشيرًا لها لتستقيم: “لا داعي للتواضع”. “أكدت كايرا أنكِ السبب وراء احتفاظها بعقلها تحت سقف اللورد والسيدة”.

ازداد احمرار نسا، وبدت غير متأكدة كيف ترد. أنقذتها كايرا بمد يدها لتأخذ ذراع المرأة وتواصل السير نحو المنزل.

بعد بضع خطوات، ألقت كايرا نظرةً سريعةً من فوق كتفها، وكان تعبيرها مزيجًا من اللعب واللوم.

كانت قد أعدتني لهذا المساء، أخبرتني بأسماء الجميع وشرحت بروتوكول المساء، بل وخططت للمواضيع المحتملة للحديث إذا حاول والداها بالتبني جرّي إلى نقاش سياسي.

من المرجح أن كايرا تراني نوعًا من الوحوش غير الاجتماعية التي تفضل قتال وحوش المانا على التواصل الاجتماعي – وأظن أنها لن تكون مخطئة تمامًا – لكنها لم تكن تعلم أنني كنت ملكًا في حياتي السابقة، مما منحني سنوات من الخبرة في التعامل مع أمثال آل دينوار.

كان عددٌ من الخدم ينتظروننا في قاعة المدخل. ورغم أن معظمهم أبقى عينيه منخفضتين في انحناءة احترام، ألقت امرأةٌ أصغر سنًا نظرة خاطفة لتقابل عيني. أريتها ابتسامة مهذبة، فردت علي بنظرة مذعورة قبل أن تعيد عينيها إلى الأرض. ومن هناك، قادونا إلى غرفة جلوس فاخرة. كانت قطع الأثاث الفاخرة مصفوفة في مجموعات صغيرة في أرجاء الغرفة الكبيرة، التي كانت تزخر بالألوان، وامتد بارٌ كامل على طول الجدار البعيد.

الفصل: العنوان

وقفت عند البار لودن دينوار، الذي التقيته في ختام تجربتي. كانت امرأة ترتدي فستانًا أرجوانيًا واسعًا وشعرها الأبيض اللامع يتدلى على كتفيها، متكئة على كرسي للاسترخاء — لينورا دينوار، الأم المتبنية لكايرا. وقف المبارز الأشقر، أريان، في أحد الأركان.

نهضت لينورا برشاقة عند دخولنا، وكأنها تطفو خارج مقعدها، وأعطتنا ابتسامة متقنة لكنها ودودة. استوعبت عيناها كل شيء من حذائي حتى شعري الأشقر القمح في نظرة واحدة، وكدت أرى التروس تدور خلف عينيها الثاقبة.

انحنت نسا وتراجعت جانبًا. “السيدة لينورا من عائلة دينوار العليا. لقد عادت السيدة كايرا. وقد أحضرت معها ضيفًا، الصاعد غري.” ثم استقامت وتراجعت حتى التصقت بالحائط بجوار باب غرفة الجلوس، ثابتة كتمثال.

قالت لينورا مشيرة إلى أقرب أريكة: “من فضلكم، انضموا إليّ وابني لتناول مشروب بينما ننتظر زوجي. ينبغي أن ينزل في أي لحظة.”

حمل لودن كأسين من البار، أعطى إحداهما لأمه، ثم التفت ومد يده لي. صافحته بقوة، والتقيت بعينيه. “كم هو جميل رؤيتك مرة أخرى، الصاعد غري. أو هل تفضل أن أدعوك أستاذ الآن؟” كانت أخلاقه بلا عيب، لكنها لم تستطع إخفاء التوتر الواضح الذي حمله في كتفيه وحاجبيه.

أجبت: “من فضلك، غري أكثر من كافٍ.”

ناول لودن الكأس الثانية لكايرا. بمجرد أن أدار ظهره لها، قطبت أنفها ووضعت الكأس خلسة. لم يبدُ أن لودن لاحظ بينما عاد إلى البار. “حسنًا إذًا، غري، ماذا تود أن تشرب؟ يفتخر والدي كثيرًا بجودة مجموعتنا. هنا ستجد فقط أفضل وأشهى المشروبات، المصممة خصيصًا ليتمتع بها من يمتلك التمثيل الغذائي المرتفع الذي تمنحه قوة السحر.”

أجبت بأدب قبل أن أغمز له: “من المناسب أن أنتظر السيد العالي، كما تقتضي التقاليد أن يكون له الشرب الأول عند احتساء المشروبات مع الضيوف. لكنني بالطبع أود فرصة تذوق مجموعتكم الرائعة.”

ضحك لودن. “رجل ذو ثقافة. بلا شك سيقدر والدي التزامك بالمعايير الاجتماعية، رغم أنني آمل أن تغفر لي البدء بدونك.”

بعد تجاوز هذه الشكليات، واصل لودن الحديث الخفيف بينما سألت لينورا كايرا عن الأكاديمية. كانت علاقة السيدة دينوار بكايرا رسمية وجافة، ولاحظت كايرا تنظر نحوي أكثر من مرة.

بعد بضع دقائق، أعلن صوت خطوات ثقيلة وبطيئة في الممر وصول السيد العالي كوربيت دينوار.

الفصل 1: لقاء مع عائلة دينوار

وقفنا جميعًا لدى دخول اللورد الأعلى إلى غرفة الجلوس، مظهرًا كأنه كان منشغلًا بشيء ما ليجعلني أنتظر، وهي حيلة شائعة بين هؤلاء النبلاء. انتقلت عيناه الذكيتان بيننا واحدًا تلو الآخر، وإن كانتا قد توقفتا عندي أطول فترة. بدا بذلته البيضاء والكحلية وكأنها تكلف ثمن منازل بعض الناس، وكان يحمل سيفًا بمقبض ذهبي على جانبه.

وضعت ذراعًا واحدة على صدري قبضتي أسفل كتفي مباشرة، والأخرى خلف ظهري، وانحنيت قليلًا بانحناءة خفيفة في ظهري. كان هذا النوع من الانحناء يُظهر الاحترام دون الخضوع. هذه البساطة في الإيماءة – التي كادت أن تعلن أنني أرى مراكزنا متساوية – ستُشعل شرارة التساؤلات في ذهنه، إذ كانت عائلة دينوار تشك بالفعل في أنني من ذوي الدماء العالية سرًا.

قال دون تأثر وهو يتحرك خلف مكان جلوس زوجته ويضع يده على كتفها: “مرحبًا بك في منزلنا. لقد طال انتظار هذا اللقاء، أليس كذلك يا حبيبتي؟”

أجابت مبتسمةً وهي تنظر إليه: “بالتأكيد طال.” ثم قالت لي: “لقد منحتنا تجربة جديدة، فنحن غير معتادين على رفض دعواتنا.”

كانت طريقتها في الحديث مثالية – تهكم مهذب مخفي بين كلماتها وسيف في ابتسامتها.

أجبت بابتسامة متعبة: “أعتذر عن ذلك. كان رغبتي الأنانية أن أُظهر للأساتذة الآخرين في الأكاديمية المركزية أنني استحقققت منصبي هناك بحق.”

ضحكت لينورا قائلة: “هيا، كنا نمزح فقط. على أي حال، كوربيت وأنا متشوقان لمعرفتك. لماذا لا ننتقل إلى غرفة الطعام، ويمكنك أن تخبرنا عن نفسك أثناء تناول عشاء رائع أعده طهاتنا تكريمًا لك؟”

وقفت ومددت ذراعي لسيدة دينوار التي أخذتها بابتسامة فضولية. قلت بأدب: “تفضلي، سيدة دينوار.”

فعلت ذلك، وتبعتنا بقية أفراد عائلة دينوار. تحدث كوربيت بهدوء مع لودن عن صفقة تجارية ما بينما أرَتني لينورا القصر، وأخبرتني عن العديد من القطع المعروضة في أنحاء القصر، بما في ذلك العديد من اللوحات والنسيج الفاخر، وأكثر من اثنتي عشرة جائزة مختلفة من عالم الآثار الغامض.

هيمنت طاولة طويلة على غرفة الطعام، تكفي لجلوس ثلاثين شخصًا على الأقل. علقت ثلاثة ثريات من سقف مرتفع، ملأت الغرفة بضوء ساطع. امتد شريط صغير آخر على أحد جوانب الغرفة، بينما غطى الجانب الآخر خزائن وأرفف مليئة بأطباق وأدوات فضية بتصاميم متنوعة. كان من الواضح أنها مجموعة قيمة، ومن المحتمل أن لينورا تفخر بها كثيرًا، وهو ما دونته في ذهني لأحاديثنا القادمة.

الفصل 1: العشاء مع العائلة العظيمة

كانت الطاولة قد رُتِّبت بالفعل، وقادتني لينورا إلى الطرف البعيد، مشيرةً إليّ لأجلس على المقعد إلى يسار رأس الطاولة، حيث جلس العظيم دينوار بعد لحظة. جلست لينورا مقابلي، وكايرا إلى يساري، ولودن مقابلها بجوار والدته. كان هذا مقعد شرف، أن يُجلس المرء إلى يسار العظيم، والذي افترضت أنه عادةً ما يكون مخصصًا لابنه.

واصلت لينورا الحديث بينما قُدِّمت المقبِّلات، وابتسمت وضحك بحرية بين لقيمات التين المتبَّل المغطى بقطع لحم مقرمشة. تحوَّل الحديث إلى كوربيت أثناء تناول مقبلات الفطر المحشو، لكنه تجنَّب أي مواضيع جدية، معربًا عن اهتمامه بفصلي في الأكاديمية ومخبرًا إياي عن اهتمامه بالأدب بينما كان يتباهى بشكل غير مباشر بتبرعات عائلة دينوار لمكتبة أكاديمية المركز. ظلت كايرا صامتة ببرود، لا تتدخل في الحديث إلا إذا توجَّه إليها الكلام مباشرة.

لم يتحوَّل الحديث إلى شيء أكثر جدية إلا عند وصول السلطة.

“إذًا، غري،” بدأ كوربيت وهو يغرس شوكته في سلطته، “كنت آمل معرفة المزيد عن دمك. ليس بالأمر الهين تأمين مقعد في أكاديمية المركز. هذا يدل على علاقات قوية لدمك.”

أعطيت الرجل ابتسامة واسعة وهززت كتفي بلا مبالاة. “آسف لإحباطك، لكن ليس هناك لغز يكشف، مهما كانت الشائعات المنتشرة. والديّ من قرية نائية، وكانا شخصين بسيطين. قُتل والدي في الحرب،” قلت بهدوء، وصوتي خالٍ من العاطفة. “بعد انتهاء الحرب، لجأت إلى مقابر الآثار وأصبحت صاعدًا بدلاً من ذلك، محاولاً رعاية أمي وأختي.”

استمع كوربيت كما لو كان لا يصدق نصف ما أقوله، لكن يد لينورا ارتفعت لتغطي فمها. “فُقد الكثيرون في قتال هؤلاء الهمج في ديكاثن.”

أصدر لودن صوتًا غير راضٍ، مبتعدًا عن الحديث وأخذ رشفة طويلة من كأسه.

مستغلاً الفرصة للسيطرة على الحديث، قلت: “حقًا، الكثيرون للغاية، خاصة في… ما كان اسمه؟ غابات ديكاثن السحرية؟”

“إلينوير،” أجاب لودن وهو يحدِّق في شرابه، تعبيره حامضًا.

“هذا هو،” قلت وأنا أطرق مفاصلي على الطاولة الخشبية. “أرواح مسكينة. رغم أنه، مما أخبرتني به كايرا، لم يكن لعائلة دينوار العظيمة وجود هناك.”

تبادل كوربيت ولينورا نظرة سريعة. “لا،” أجاب كوربيت بعد لحظة. “أدركت أننا نملك كل ما نحتاجه في ألاكرا. الحفاظ على وجود في أرض بعيدة كهذه، ومازالت مليئة بالاضطرابات، بدا تعقيدًا غير ضروري.”

“قرار محظوظ. لم يكن الكثيرون حكماء بهذا القدر.” التفت إلى لودن. “هل فقدت أشخاصًا في إلينوير؟”

الفصل: العنوان

رفع كأسه إلى الخلف، وأنهى شرابه في جرعة واحدة. “الكثير ممن ذهبوا إلى إلينوير لإنشاء الحصون كانوا ورثة الدم، أو الأبناء الثانيين. عرفت الكثير منهم. بعض العشائر الدموية بأكملها — أولئك الذين كرّسوا أكثر جهودهم لهذا المسعى — أُبيدوا، محرومين ألكارا من العديد من الأصوات القوية، منهيًا العديد من سلالات الدم القوية. وماذا حققنا —”

“لودن،” زجره كوربيت، وهز رأسه تجاه ابنه هزّة خفيفة. “ليس هذا وقت مثل هذا الحديث. غري، آمل أن تتراجع معي إلى مكتبي بعد العشاء؟ نار جيدة ولوحة صراع السيادين تشكل خلفية أفضل للسياسة من غرفة الطعام، ألا توافقني الرأي؟”

على الرغم من خيبة أملي — فقد رغبت في التعمق أكثر في هذا التوتر الذي أبداه لودن، لمعرفة مدى عمقه — أومأت فقط بأدب، وتحول الحديث مرة أخرى إلى أمور أكثر بساطة لبقية العشاء.

بعد أن أكلنا قدرًا مهذبًا من اللحوم المشوية وفطائر الفاكهة — تاركين اللقمة الأخيرة في صحوننا لإظهار أننا قد أُشبِعنا ولم نكن نهمين — أُزيلت الطاولة ولينورا اختطفت كايرا بعيدًا.

استند لودن إلى كرسيه وألقى عليّ نظرة فضولية. “نجمك يبدو أنه يصعد بسرعة، غري،” قال بتلعثم طفيف بعد عدة كؤوس من الشراب العنبري القوي. “حظًا موفقًا في فيكتورياد. إنه المكان المناسب لتثبيت مكانتك بين النبلاء — أو لترى نفسك تسقط بسرعة عائدًا إلى الأرض.”

“اهتم بأمك وأختك قبل أن تتراجع،” قال كوربيت بحزم، ملقيًا نظرة ثابتة على ابنه. مد يده نحو باب جانبي خارج غرفة الطعام. “غري؟”

اتبعت كوربيت بصمت عبر المنزل وصعدنا إلى مكتب. كنت أعرف أناسًا يمكن أن يتسع منزلهم بأكمله لهذا المكتب المكون من طابقين، وكان هناك عدد من الكتب يوازي مكتبة مدينة أرامور. كانت النار مشتعلة بالفعل.

“اجلس،” قال كوربيت، مشيرًا إلى كرسي جلدي فاخر موضوع إلى جانب طاولة رخامية منحوتة، حُفرت على سطحها لوحة لعب ووضعت عليها القطع بالفعل. “أفترض أنك تلعب؟”

أومأت، ثم رفعت كتفيّ في استسلام. “يجب أن أقول إنني لعبت. كايرا تستمتع بتذكيري بأنها استفادت من تدريب وممارسة أكثر بكثير مما فعلت.”

لم يتغير تعبير كوربيت وهو يصب لنا كأسًا أخرى ويجلس في المقعد المقابل لي. ارتشفت رشفة من الكأس المقدمة. أحرقتني أثناء مرورها، لكنها استقرت دافئة وثقيلة في معدتي. لا بد أن بعضًا من دهشتي قد ظهر على وجهي لأن شفتي كوربيت ارتعشتا بابتسامة خفيفة.

“نفَس التنين،” أعلن. “لا أستغرب أنك لم تذقه من قبل. إنه مصنوع من توابل نادرة تنمو فقط على ضفاف النهر الأحمر بالقرب من أينسغار. محاربو فيخور غالبًا ما يشربونه قبل المعركة.”

“وهل هذا ما نحن فيه؟” سألت، مستندًا بكأسي على حافة اللوحة. “معركة؟”

عاد وميض ابتسامة خالية من الفكاهة للحظة. “ذلك يعتمد على مهارتك.”

الفصل 1: لعبة الاستراتيجية

بدأ هو بالسماح لي بالحركة الأولى، فافتتحت اللعبة بحذر، مُقدّمًا درعًا في منتصف لوح اللعب. “هل جعلت الأحداث في إيلينوير نبلاء الدم العالي يفقدون حماسهم لهذه الحرب؟” سألتُ بأسلوب حواري، رغم أنني كنت أراقب وجه كوربيت بعناية.

ردّ بحماسة أكبر مما توقعت، ساحِبًا مُطلِقًا على حافة اللوح. كانت نفس الحركة الافتتاحية التي تستخدمها كايرا غالبًا. “ابني عنيد، وله سبب ليكون محبطًا. فقدنا العديد من أصدقائنا وحلفائنا في هجوم الآسورا.”

“مع ذلك، وبكل إنصاف، لابد أن عدد الضحايا من الديكانثيين في الهجوم كان أكبر بكثير من عدد ضحايا الألاكريانيين،” أشرت وأنا أتقدّم ببطء بدروعي.

“كلما زاد عدد الضحايا، زاد السبب لقبولهم بالحاكم الأعلى،” زمجر وهو يركز على اللعبة. ومع ذلك، كان هناك شيء ما في الخطوط حول عينيه وفي وضعيته المتصلبة يشير إلى أنه يجد موضوع إيلينوير وكل تلك الوفيات مزعجًا.

“ربما،” أجبت وأنا أتظاهر بالتفكير في حركتي التالية بينما أتناول رشفة من الشراب الناري. “ومع ذلك، لا يسعني إلا أن أتساءل… إذا كان ذلك يعني تجنب المزيد من الصراع بين الآسورا، فهل يستحق التخلي عن ديكانثن؟”

قطّب حاجبيه بعمق، مما أبرز تجاعيده وجعل عمره يبدو أكبر بعقد من الزمن. “هل تعني سحب القوات من هناك وتخلي عن القارة؟” حك ذقنه متأملًا. “هذا اقتراح محفوف بالمخاطر. الضربة المعنوية—”

“دعني أعيد صياغة السؤال،” قلت وأنا أسحب مهاجمًا عبر اللوح لأقضي على مُطلِقه. “إذا كان ثمن الحرب—ثمن أرواح نبلاء الدم العالي—واضحًا منذ البداية، فهل كانوا سيدعمونها رغم ذلك؟”

لعبنا بضع حركات في صمت متأمل، رغم أن عيني كوربيت ظلتا تبتعدان عن اللوح نحوي. بعد دقيقة أو اثنتين، قال: “من الشائع أن يقلل ذوو الدم الأدنى من تقدير قوة وسلطة نبلاء الدم العالي.”

كتمتُ ابتسامة متحمسة بسبب زلته. “بالتأكيد إذا تكلم غالبية نبلاء الدم العالي بصوت واحد، فإن الحاكمين الأعلى—”

“لقد صعدت بسرعة كبيرة،” قال كوربيت وهو يبعد يديه عن اللوح ويتكئ على كرسيه. “يظهر ذلك في طريقة حديثك، وكأنك لا تملك خبرة بالمستويات العليا للسياسة في ألكريا. يجب أن تكون حذرًا، غري. الكلمة الخاطئة في الأذن الخطأ قد تودي بحياتك.”

وكأنما ليؤكد كلامه، سحب مهاجمًا عبر فجوة في دروعي وقضى على أحد مطلقيّ. ترك ذلك المهاجم مكشوفًا لهجوم مضاد، لكنه أضعف الدائرة الداخلية للدفاع حول حارسي. “الاندفاع، الجرأة… هذا ما فعله أولئك النبلاء الذين ماتوا في إيلينوير. والآن كثير منهم أقل شأنًا من أدنى مجهول الاسم.”

عندما رددت الهجوم بقتل المهاجم، لاحظت أن مفاصل كوربيت كانت بيضاء وهو يلتقط القطعة، يضغط عليها بين أصابعه وكأنما يستطيع سحق الحجر المنحوت إلى غبار.

الفصل: العنوان

“Why encourage such heavy investment in Elenoir if there was still such risk?”

«لماذا تشجعون على استثمارٍ ثقيلٍ كهذا في إلينوير إذا كان الخطر لا يزال قائمًا؟» سألتُ، بنبرة بريئة وغير متكلفة.

وضع كوربيت القطعة بصوت قرقعة حادّة والتقى بنظري. «ربما اعتقد السادة أن الآسوراء لا يملكون القدرة على كسر المعاهدة…» لكن الحقيقة كانت هناك، تتألق كالنار في عينيه. لم يكن يؤمن أن الفريتورا—الحكام السماويين أنفسهم—يمكن أن يُؤخذوا على حين غرة. وهذا يعني…

«أنت تعتقد أنها كانت فخًا»، قلتُ بفظاظة، كتصريحٍ للحقيقة. «طُعمًا لجعل الآسوراء يكسرون المعاهدة».

توتّر كوربيت. «أنت على دراية بالعلاقة بين كايرا ودينوار، أليس كذلك؟».

أومأتُ.

«هل تعلم أنه، إذا فشلنا في واجبنا تجاه الفريتورا وتجاه كايرا، يمكن تجريد عشيرة دينوار العليا من جميع ألقابها وأراضيها؟ يمكن إعدام لينورا وأنا؟».

أومأتُ مجددًا.

«نحن إحدى أقوى العشائر العليا نفوذًا في السيادة المركزية، وحتى في كل ألكاريا»، قال، وإن لم يكن في العبارة أي غرور. «ومع ذلك، فإن خطوة خاطئة تعني نهايتنا المفاجئة والعنيفة. نحن لا نخدم ملوكًا أو ملكات، كما يفعل الديكانيون. أسيادنا هم عظماء أنفسهم، ونحن جميعًا خاضعون تمامًا لإرادتهم، من أدنى فرد مجهول إلى أغنى العشائر العليا. من الأفضل لك ألا تنسى هذه الحقيقة، غري. لا تظن نفسك بمنأى عن الخطر لأنك حققت بعض النجاح».

مُتفكّرًا في ذلك، قمتُ بحركة سريعة لإنهاء اللعبة. رغم أنني كنت متأكدًا من أنني أستطيع الفوز الحقيقي، بنقل حارسي عبر اللوحة إلى معقل كوربيت، إلا أن رغبتي وصبري على اللعبة قد تلاشيا. بالإضافة إلى ذلك، شككتُ في أنني سأحصل على أي شيء آخر من كوربيت أو عائلته في تلك الليلة.

عندما قتل مُرسلي حارسه أخيرًا، أطلق تنهيدة استسلام ورفع كأسه نحوي. «قل لي، غري، هل عادةً ما تذكّرك كايرا بدروسها في هذه اللعبة بعد أن تهزمها؟».

تركتُ ابتسامة حقيقية تظهر من خلال الهدوء المتكلّف الذي حافظتُ عليه خلال معظم حديثنا. «كيف خمّنت؟».

ما إن عدنا إلى الطابق الأرضي، حتى أمسكت كايرا بذراعي. «غري، أخشى أنه يجب علينا الرحيل حقًا. هناك الكثير مما يجب فعله استعدادًا للمنافسة العظيمة».

«أنتِ على حق بالطبع. اللورد الأعلى دينوار وأنا—»

«من فضلك، نادني كوربيت»، قال، وقد تغيّرت نبرته بوضوح نحو شيء يقترب من الودّية. ربت على كتفي وقال: «استمتعتُ بلعبتنا، رغم أنني أخشى أنك شتّت انتباهي بالحديث—عن قصد، كما أظن»، قال وهو ينظر إليّ بنظرة حادة. «أنت مدين لي بمباراة أخرى، وهذا يعني بالطبع أنه سيتعين عليك وعلى كايرا العودة لتناول العشاء في وقت لاحق».

كانت كايرا تراقب والدها بالتبني بدهشة مكشوفة، وحتى لينورا بدت مندهشة للحظة قبل أن تلف ذراعها حول اللورد الأعلى. «إن كان هناك من يستحق الاعتذار، فهو أنتما لأنكما أبقيتمانا في الانتظار كل هذا الوقت!» تبادل لينورا وكوربيت ضحكة صغيرة.

الفصل 1: العنوان

أديت لهما انحناءة أخرى، أعمق قليلاً من السابقة. “شكراً لكما، على الطعام الرائع والمحادثة المحفزة.”

نظرت كايرا إليّ وكأن عيناً ثالثة نبتت فجأة على جبيني. “حسناً إذاً، سنجد طريقنا للخروج، إلى اللقاء.”

بهذا، ودّعنا آل دينوار، حيث رافقتنا السيدة لينورا بنفسها إلى الباب بينما وقفت نسا جانباً. ألقت كايرا تحية سريعة قبل أن تقودنا بسرعة بعيداً عن القصر إلى الشارع حيث يمكننا إيقاف عربة لنقلنا إلى أرض الأكاديمية.

“ماذا فعلت بحق آل فريتريا بكوربيت؟” سألت بمجرد ابتعدنا عن الباب.

“ماذا؟” سألت ببراءة، بينما عقلي مشغول بفرز كل ما أخبرني به كوربيت.

“أقسم، أنك مثل البصلة الجميلة الغامضة،” قالت بجفاف. “كل تحدٍ نواجهه معاً يكشف طبقة جديدة منك. كيف تعلّم شخص يزعم أنه لا أحد من أطراف سيهز-كلار كيفية التعامل مع ذوي الدم العالي مثلك؟” وقبل أن أتمكن من الإجابة، تابعت: “لا، لا يهم. بصراحة، لا أريد أن أعرف.”

ضحكت بهدوء بينما ألقيت عباءة كايدن البيضاء حول كتفيّ. “كان لديّ أسباب لتعلم العديد من المهارات. يمكن لغرفة الطعام أن تكون مميتة مثل أي ساحة معركة.”

“ولسانك حاد كالسيف،” قالت بازدراء بينما توقفت أمامنا عربة يجرها سحلية برتقالية زاهية اللون.

***

فراغ أسود.

لا شيء سوى ذلك.

ما الذي أفتقده؟ سألت نفسي وأنا أسبح عبر عالم حجر الأساس. هناك شيء هنا. لقد شعرت به.

المشكلة الحقيقية كانت السياق. لقد نقل الجن معارفهم بطريقة باطنية مصممة لإثارة البصيرة، لا لتسمح بالحفظ أو بناء مهارة. ربما كانوا يفهمون أساليب تعليمهم بفطرة، بنفس الطريقة التي استطعت بها قراءة الموسوعات والمجلدات عن السحر عندما ولدت لأول مرة في هذا العالم. طريقة التعليم والتعلم لدى الديكانثيين تعمل على نفس المبادئ المتبعة على الأرض. لكن أحجار أساس الجن لم تكن كذلك.

ومع ذلك، فقد حصلت على بصيرة في مرثاة آروا من الحجر الأول—

خطرت لي فكرة جعلت قلبي ينبض بسرعة. انسحبت من حجر الأساس ورفعت المكعب الأسود. إذا كان تالفاً بطريقة ما، ربما…

اشتعل الرمز الذهبي على ظهري، متوهجاً عبر قميصي، وحبيبات الطاقة الأميثيستية ترقص وتقفز على ذراعي، تتدفق نحو حجر الأساس حتى غطته مثل حشرات اليراع الأرجوانية.

لكنها لم تبدُ وكأنها تفعل شيئاً.

لم تكن هناك شقوق لتتدفق إليها، ولا تلف لإصلاحه. والأكثر إحباطاً أنني لم أكن أعرف ما إذا كان الرمز السامي لا يعمل لأنه لا يوجد شيء لإصلاحه أو لأنه لا يستطيع إصلاح التلف—مثل بوابة الخروج في منطقة الثلاث خطوات.

ألعنت بصيرتي الناقصة للرمز السامي، فأطلقت سراحه، واختفى البريق تدريجياً.

الفصل: العنوان

كنت لا أزال جالسًا هناك أحدق في المكعب الأسود عندما فُتح باب مكتبي فجأة، ودخلت إينولا بخطوات حازمة وجلست على الكرسي المقابل لمكتبي.

قلت وأنا أضع المكعب الثقيل على المكتب وأتطلع إلى الفتاة الصغيرة الذكية: “تفضلي بالدخول.” كانت تنظر إلى يديها المتشابكتين في حجرها بنظرة غاضبة. خففت نبرة صوتي قليلًا وأنا أستمر: “لم تكوني في الصف بعد مراسم التوزيع. هل تلقيتِ رمزًا قويًا لدرجة أنهم سمحوا لك بتخطي بقية دراستك؟”

مررت يدها على وجهها ثم مشطت أصابعها شعرها القصير الذهبي. قالت بجمود: “لا. استدعتني سيدة الدم إلى قصرنا لبضعة أيام. لمناقشة مستقبلي.”

متى أصبحت مستشارًا للمراهقين؟ كدت أنطق الكلمات بصوت عالٍ، لكنني عضضت لساني.

قالت بصوت أجش يكبح مشاعره: “تلقيت شارة شرف. الوحيدة في الأكاديمية التي حصلت عليها خلال هذه المراسم، حتى بين الطلاب الأكبر سنًا.”

أطلقت صفيرًا منخفضًا. “هذا أمر جدي.”

نهضت إينولا فجأة بنفخة غاضبة وكادت أن تطيح بالكرسي، لكنها تراجعت ووضعته في مكانه. وقفت خلفه، ويداها تقبضان على ظهره. “عائلتي رتبت لي مهمة في ديكاثين بعد هذا الموسم. كان يجب أن أمضي سنتين ونصف أخرى في الأكاديمية، لكنهم يحركونني كالقطعة على لوح لعبة السيادة، مستخدمين شارتي لرفع مكانة عائلتنا النبيلة.”

أشرت بحذر: “ويضعونك في الواجهة إذا تصاعد هذا الصراع مع الآسورا.” فكرت في قول المزيد، تقديم نصيحة أو كلمة مطمئنة، لكنني لم أستطع أن أجبر نفسي على مواساتها؛ فهي تُرسل عبر البحر للمساعدة في السيطرة على أصدقائي وعائلتي.

رفعت إينولا ذقنها بفخر. “لست خائفة من الذهاب أو أي شيء. أنا محاربة. لكن…” ابتلعت بصعوبة. “هل هو حقًا حرب، إذا كنا نقاتل الآسورا؟ يبدو لي أشبه بإبادة. سواء حصلت على شارة أم لا، كيف يمكن للجنود العاديين أن يحدثوا فرقًا في مثل هذا الصراع؟”

أردت أن أقول إنهم لا يستطيعون. لقد أحرق ألدير أمة بأكملها كما لو كانت إيلينور مبنية على رأس عود ثقاب.

قالت بعد توقف قصير وهي تلتف حول الكرسي لتجلس مرة أخرى: “أخي… قُتل في ديكاثين. في الأيام الأولى، في إحدى أولى الهجمات. في نفس المعركة التي قُتلت فيها جاجريت، الحارسة الترواسية.” ابتسمت بمرارة، تنظر بعيدًا عني بدلاً من النظر في عيني. “أتذكر لأن宣布وا ذلك كما لو أن الموت بجانب حارسة كان نوعًا من الشرف.”

لم أستطع إلا أن أتحرك بقلق. لقد قاتلت وقتلت الساحرة السامة جاجريت في مستنقع قرب سلور، وفجأة أدركت أمرًا. بينما كنت مشغولًا بالغضب مما فعلته عائلات هؤلاء الطلاب، لم أتوقف حتى للتفكير في أنني ربما قتلت أقاربهم في المعركة.

قلت وأنا أشعر بشيء من الذنب لخداعي: “لا بد أنك تكرهين شعب ديكاثين.”

الفصل: العنوان

قالت على الفور، إجابتها حازمة: “لا. مات أخي في معركة شريفة. الحرب هي الحرب. كانوا خصومنا. رغم أنني سأفتقده، لكن أخي كان محظوظًا بوجود حرب كهذه ليقاتل فيها.”

سكتت إينولا، وعرفت ما تفكر فيه.

“لكن محاربة الأشرار…” قلت مستكشفًا.

“أريد أن أصبح جندية، أو ربما صانعة قوية للأرواح.” عبرت ذراعيها وارتخت في الكرسي. “لكنني لا أريد أن أُلقى بعيدًا أو أُحرق كوقود في معركة بين الكائنات العظيمة.” ثبتت عينيها في عيني، وكأنها تتحداني أن أخالفها.

أرحت مرفقي على المكتب، تنهدت. انجرفت نظرتي إلى حجر الزاوية، وتبعت إينولا نظري. “أي جندي واحد يمكنه تغيير مسار المعركة،” قلت. “قد يسقط أقوى المحاربين بشكل غير متوقع، بينما قد يتعثر أضعف الجبناء وأجبنهم في النصر عن طريق الصدفة.” التقطت حجر الزاوية وأدرته في يدي، متذكرًا كلمات إسقاط الجني. “لكن مسارك هو ملكك، ولا يستطيع أحد سواه أن يسلكه. قد تختارين التضحية بحياتك، إذا لزم الأمر، لكن لا أحد يملك الحق في إلقاء حياتك بعيدًا وكأنها لا تعني شيئًا.”

توتّرت إينولا، شدّت فكها بشكل واضح بينما حدّقت فيّ. “هل تصدق ذلك حقًا؟”

ابتسمت وطرقت المكعب بخفة على سطح المكتب، فكسرت التوتر. “بكل ذرة من كياني.”

أعطتني إيماءة حادة واحدة، ثم نظرت مرة أخرى إلى حجر الزاوية. “ما هذا؟”

“أوه، هذا الشيء القديم؟” قلت، ألقيته في الهواء والتقطته مرة أخرى. “إنها مجرد أداة لمساعدتي في التأمل وتوجيه طاقتي… الروحية.”

تعثرت قليلاً بالكلمة، وكدت أقول “الأثير” بدلاً منها، لكن عقلي ربط بين نقطتين من المعلومات لم أفكر فيهما من قبل. في المرتين اللتين رأيت فيهما الحركة السوداء داخل حجر الزاوية، كان ذلك عندما اقترب مني شخص ما، قاطعًا تأملي. ظننت أنها مجرد سوء حظ، حيث جاءت المقاطعات في الوقت الخطأ تمامًا، لكن ماذا لو…

“هنا، دعيني أريك كيف يعمل،” قلت بسرعة، موجّهًا الأثير إلى حجر الزاوية.

اندفع عقلي إلى الظلام. كان حيًا بالحركة. من حولي، تدفقت تيارات دقيقة من السواد الحبراني تتلوى وتجري كالزيت فوق الماء.

تفاعل حجر الزاوية مع وجود الطاقة الروحية. وهذا ما يفسر لماذا لم أتمكن من الشعور بأي شيء بداخله.

مثل أعمى يحاول التنقل في متاهة، فكرت، مليئًا بدافع مفاجئ في مواجهة مثل هذا التحدي.

سأجد البصيرة المخزنة بداخله، وأقترب خطوة من اكتشاف حكم القدر.