الفصل 38

الفصل 38: في غضون ذلك

تمكّن شعاع الشمس الخافت الصاعد من التسلّل عبر فجوة في الستائر ذات اللون البورجوندي العميق فوق جفوني، مُوقظًا إياي بلطف. فركت عينيّ المتقشّرتين، وأخذت لحظة لاستيعاب محيطي بصمت. لم يُبْنَ قصر هيلستيا مع وضع المهاجمين في الاعتبار، لذا كانت الجدران الحجرية المكشوفة رقيقة نسبيًا، مما سمح بوجود نوافذ أكثر. كانت الغرفة التي أقمت فيها واسعة لكنها بالكاد فاخرة، فلم تشغل سوى خزانة ملابس كبيرة أحد الجدران ومكتبًا موضوعًا في زاوية جدار آخر. الرفاهية الوحيدة التي منحتها لنفسي كانت حمامًا خاصًا بي، مزودًا بماء ساخن—شيء أدركت أنه نادر بحق في هذا العالم.

حولت نظري إلى هيئة إليجاه الممددة بجرأة بجانبي على السرير، فهززت رأسي بابتسامة. لقد اختفى منذ زمن طويل الحصن الذي كان صديقي يصرّ على بنائه من الوسائد في البداية. سواء كان ذلك لأنه أصبح أكثر ارتياحًا معي، أو لأن بناء جدار من الوسائد كل ليلة بدا أمرًا مزعجًا، لم أسأل قط.

نهضت من السرير بحذر، ومرّرت يدي بلطف على رأس سيلفي، فتمطّت بلطف مثل قطة. لقد انتهت رابطة الدم التي تجمعني بها من النوم أربعة أيام متواصلة قبل أن تستيقظ أخيرًا. شرحت لي أنها عندما غيّرت أشكالها كما فعلت قبل أيام قليلة، كان ذلك يُثقل جسدها، مما تسبب في نومها العميق.

تحركت سيلفي قليلًا قبل أن تتثاءب وتلتف مجددًا بجانب وسادتي. مشيت نحو خزانة الملابس، وارتديت رداءً أكثر سمكًا فوق ملابس نومي لمواجهة الهواء البارد في الصباح الذي لم أعد معتادًا عليه.

لم يكن قد مضى سوى وقت قصير بعد الفجر، لذا كان القصر الذي يبدو دائمًا مزدحمًا بالخادمات وأختي الصغيرة هادئًا للغاية، فلم تُسمع سوى أصوات بعض الطهاة في المطبخ وهم يستعدون ليومهم. دون أن أزعج نفسي بالاغتسال، اتجهت نحو الفناء الخلفي حيث شعرت بتذبذبات في المانا. وكما توقعت، كان والدي منهمكًا في التدريب، يمتص لبّ الوحش من الفئة S الذي استخرجته من الزنزانة.

لم أرغب في إزعاج تدريبه، فوجدت مكانًا لأجلس بجواره وبدأت بدراسة هالته. والدي، رينولدز ليوين، العضو السابق في فريق “التوأمان القرنيان”، كان عالقًا في عنق زجاجة—غير قادر على تجاوز المرحلة البرتقالية الداكنة.

خلال الأيام القليلة الماضية منذ عودتي إلى المنزل، قضيت الكثير من الوقت في مراقبة دوران المانا في جسد والدي، وكذلك إليجاه.

وكما توقعت، كانت أوردة المانا لدى إليجاه، وهي الأوردة المسؤولة عن امتصاص المانا من الجو المحيط، واسعة للغاية. أما والدي، فكان لديه قنوات المانا، وهي الشرايين التي تسمح بتوزيع المانا المتنوعة في جميع أنحاء الجسم، أكثر تطورًا بكثير لأنه معزّز. ومع ذلك، على الرغم من تطويرها إلى أقصى حد، فإنها لم تكن استثنائية.

الفصل 1: الصحوة المبكرة

نهض والدي وهو يمسح العرق عن وجهه ورقبته بمنشفة كانت على حجره.

“آه! لقد استيقظت باكراً اليوم يا بني. لماذا لم تقل شيئاً؟”

“لم أرد إزعاج تدريباتك يا أبي. كيف تسير الأمور؟” نهضت بدوري وبدأت بتمديد عضلاتي.

“استغرق الأمر بضعة أيام، لكنني انتهيت أخيراً من امتصاص بقية لب الوحش. لكن لسبب ما، لم يتفتت اللب.” ناولني اللب من الفئة S بنظرة فضولية. عادةً، بعد استنفاد المانا النقية المخزنة داخل لب الوحش، يتفتت اللب ويتحول إلى غبار ناعم.

وجدت الأمر غريباً بنفسي، فأودعته جيبي لأدرسه لاحقاً.

لم يفعل والدي شيئاً سوى الأكل والنوم لساعة أو نحو ذلك أثناء عملية امتصاص لب الوحش. في البداية، لم يُلاحظ فارق كبير في المستويات، لكن عند النظر إلى هالته الآن، استطعت رؤية تغير ملحوظ.

لاحظ والدي نظرتي المتسائلة، فأطلق لي ابتسامة متكلفة ورمى لي المنشفة المتسخة. “لقد تخطى والدك مرحلة البرتقالي الداكن إلى مرحلة البرتقالي الصلب.”

أبديت له تصفيقاً مبالغاً فيه وهو يبدأ بتقوية عضلاته لإظهار إنجازاته.

“مبروك يا أبي. الآن وقد وصلت إلى مرحلة البرتقالي الصلب، أعتقد أنه سيكون من المناسب أن أعلمك شيئاً كنت أتجرب به.” رميت المنشفة على كرسي قريب.

ألقى لي نظرة فضولية، ثم أشار لي بالاستمرار.

ركزت قليلاً من المانا في راحة يدي اليمنى، وأوقدت شعلة صغيرة. “هذه هي التقنية الأساسية لعنصر اللهب التي تتعلمها، شرارة.” أطلقت الشعلة الصغيرة من راحة يدي نحو المنشفة التي كانت معلقة على كرسي معدني قريب.

كما توقعت، كانت الشعلة الصغيرة، بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى هدفها، قد ضعفت كثيراً حتى إنها لم تترك سوى علامة سوداء صغيرة من السخام في وسط المنشفة البيضاء.

“إذا كنت تتحدث عن نظرية المانا، فليس فيها جديد بالنسبة لي يا بني. بالنسبة للمعززين، بما أننا ننتج المانا من داخل أجسادنا، فكلما ابتعدت المانا عنا، كلما ضعفت وقلت قوتها.”

“لم أكن أحاول شرح نظرية المانا. هذا سيكون المرة القادمة يا أبي.” لوحت بإصبعي في وجهه، فتلقيت ضربة قوية على رأسي.

فركت رأسي، وأودعت جزءاً صغيراً آخر من المانا في راحة يدي. أوقدت شعلة أخرى، لكن هذه المرة كان لون الشعلة برتقالياً بدلاً من الأحمر الزاهي. “الآن شاهد يا أبي.” أطلقت الشعلة الصغيرة، التي كانت بنفس حجم الشعلة السابقة، نحو المنشفة مرة أخرى، لكنها هذه المرة أحرقت ثقباً صغيراً في المنشفة.

لم يُبدِ والدي رد فعل كبير. “ألم تضف المزيد من المانا إلى الشعلة لتجعلها أقوى؟”

هززت رأسي موضحاً. “لو أضفت المزيد من المانا، لكانت الشعلة أكبر. يا أبي، هل لاحظت لون الشعلة؟”

“نعم، كان اللون أفتح قليلاً—أكثر برتقالية.” حك رأسه محاولاً فهم هذا اللغز.

الفصل 1: سر اللهب المتطور

ازداد حماسي وأنا أشرح له ما فعلته للتو.

“هذا هو المفتاح! ما فعلته الآن هو تقنية تُعتبر تعويذة عالية المستوى يستخدمها المشعوذون.

كما ترى، درجة حرارة النار – أو بشكل أدق – معدل الاحتراق، يعتمد على خليط من عدة عوامل: كمية الأكسجين في الجو، الإشعاع الحراري، نوع الوقود المحترق، أكسدة الوقود، وما إلى ذلك. الوقود المحترق هنا هو طاقة النار. ما اكتشفتُه أثناء تجربتي هو مدى تنوع هذا الوقود. اللهب البرتقالي الذي رأيته يا أبي كان لهبًا أشد حرارة بكثير من السابق، مما يجعله أقوى بكثير.” توقفت لألتقط أنفاسي.

رمقني والدي بنظرة وكأنني تحدثت إليه بلغة غريبة، لكنه بدا وكأنه فهم الجزء الأخير من شرحي. “إذن ما تقوله هو أنه باستخدام نفس كمية الطاقة، يمكنني إنتاج لهب أشد حرارة لتقنياتي؟” أمسك بلحيته وهو يفكر.

“بالضبط! انظر، يمكن أن يصل الأمر إلى أبعد من ذلك.” أريته مرة أخرى، هذه المرة أنتجت لهبًا أصفر ترك ثقبًا أكبر في المنشفة، وما زالت الحواف مشتعلة.

لم أتوقف عند هذا الحد. استغرق العرض الأخير وقتًا أطول قليلًا، إذ كان عليّ التحكم بعناية في طاقة النار في راحتي. بعد بضع دقائق، أنتجت لهبًا أزرق باهتًا، مما جعل عيني والدي تتسعان دهشة. عندما رميت اللهب الأزرق على المنشفة، اشتعلت المنشفة على الفور وانتشر اللهب بسرعة، تلتهمها حتى لم يتبقَّ سوى الرماد.

“هل أنت متأكد أنك ابني؟” رمقني والدي بنظرة شك قبل أن يبتسم.

أجبته مبتسمًا: “لا بد أنني ورثت ذكاء أمي، أليس كذلك؟”

في تلك اللحظة، دخل إيليا، شعره منكوش كالعش، ونظارته مائلة. رمقنا بنظرة نعسانة، ليرى والدي يمسك برأسي في قبضة خانقة وهو يضغط على أنفي بينما أطرق استسلامًا.

“ماذا تفعلان؟” قال متثائبًا وهو يفرك عينيه.

“تدريب.” أجبنا في وقت واحد، وصوتي يخرج متغضًا من أنفي المضغوط.

أعطيت والدي بعض الإرشادات الأساسية للتحكم في بنية طاقة لهبه حتى يتمكن من إنتاج لهب أعلى مستوى. تغيير بنية طاقة العنصر هو أساس ترديد التعويذة. استخدام الترانيم الصوتية يمكن أن يدرب العقل على تغيير بنية الطاقة في الجو لإحداث التعويذة.

وبينما استقر والدي في وضع التأمل، سألني: “لماذا كان عليّ الوصول إلى المرحلة البرتقالية الصلبة لتعلم هذا؟”

“كلما كانت مرحلة لب الطاقة لديك أعلى، لم يكن لديك فقط مخزون أكبر من الطاقة لتستمد منه، بل تصبح الطاقة المنقاة بداخلك ذات جودة أعلى، مما يمنحك تحكمًا أكبر في خصائصها الدقيقة،” أوضحت، ثم حولت تركيزي إلى إيليا.

أومأ والدي متفهمًا، واستأنف تدريبه، رافعًا راحته اليمنى وهو يوجه الطاقة إليها.

**الفصل 19: التدريب والتفكير**

كان تدريب إليجاه أبطأ بعض الشيء. ما أدركته بشأنه هو أن سيطرته على عنصره الرئيسي، الأرض، كانت غير مستقرة، والمعدن أكثر منها. لم تكن المشكلة في معالجة طاقة الأرض، بل في الكمية. عدم قدرته على التحكم بقوة طاقته جعله عاجزًا عن إطلاق تعويذات دقيقة ومنسقة.

ما ظل يربكني بشأن سحر إليجاه هو مدى عدم عدالته. الأرض قوية، لكنها محدودة بمعنى أن كلًا من المستحضرين والمعززين لا يستطيعون سوى الاعتماد على الأرض المتاحة لهم. في معظم الأحيان، لم يكن ذلك مشكلة، لكنه كان يمنح قدرًا معينًا من القدرة على التنبؤ بالهجمات التي يستخدمها سحرة الأرض.

من ناحية أخرى، بدا أن إليجاه يمتلك القدرة على تغيير بنية الجزيئات وتحويلها إلى أرض. أقرب شيء يمكنني التفكير فيه لتفسير ذلك هو شيء يشبه الكيمياء. فعلى سبيل المثال، كان إليجاه قادرًا على استحضار أشواك أرضية من الأشجار والمباني الخشبية. لكن كان لديه قيد واحد: لم يكن قادرًا على استحضار تعويذات أرضية من الماء أو الهواء الرقيق، إلا أن قدرته على تغيير بنية الأرض وخصائصها بهذه السهولة كانت مرعبة، حتى بالنسبة لي.

عندما فكرت في إمكانيات استخدام قواه، خطر ببالي تعويذة التحجير. عندما يستخدم المستحضرون العاديون للأرض تعويذة التحجير، فهم في الواقع يستخدمون الأرض المحيطة لتشكيلها حول الهدف، “تحجير” الهدف. لكن إليجاه، إذا أصبح ماهرًا بما فيه الكفاية، يمكنه حرفيًا تحويل إنسان إلى حجر.

هززت رأسي لأطرد تلك الأفكار المرعبة. في هذه المرحلة، كنت سعيدًا فقط لأن إليجاه صديق، وليس عدوًا.

تضمن تدريب إليجاه اللعب بكرة صغيرة من الأرض. كان يمارس القيام بأشياء مختلفة بتلك الكرة الصغيرة: تدويرها بسرعة كبيرة، تغيير شكلها، توسيعها، تكثيفها، تقسيمها إلى قطع مختلفة، وما إلى ذلك. بهذه الطريقة، يمكنه تدريب تحكمه بالطاقة وتقصير تعويذاته من خلال تعلم ما يسمى بـ”النظرية” لكيفية عمل التعويذات.

بينما كان والدي وصديقي يركزان على تدريبهما، عدت إلى غرفتي، تاركًا إياهما وحدهما. لم أستطع منع نفسي من الابتسام عند رؤية رفيقتي نائمة بسلام على وسادتي، بلا دفاع. من المحتمل أنها لا تزال تتعافى من تحولها، بالنظر إلى مقدار الوقت الذي تقضيه نائمة؛ لحسن الحظ، أصبحت تلك الفترات من النوم أقصر.

جلست على حافة السرير، وأخرجت لب النواة التي أعادها لي والدي، مستكشفًا إياها بخيط من الطاقة. كانت الطاقة بداخلها قد استُنـزفَت، لذا تساءلت لماذا لم تذُب بعد. لكن عند الاستكشاف بشكل أعمق، أصابني ألم حاد في ذراعي اليسرى جعلني أسقط لب النواة.

**الفصل 191: الإرادة الوحشية**

فركتُ الرمز المنقوش على ذراعي، الذي ظللتُ أخفيه تحت ريشة سيلفيا طوال الوقت. التقطتُ نواة الوحش بحذر مرة أخرى، فحصتُها بدقة أكبر، وقد تملكني فضول أشد من ذي قبل. وفجأة، داخل الفضاء الأسود الشاسع لنواة الوحش التي كنت أتفحصها، ظهرت صورة ظلّية لحارس الغابة العجوز الذي كدتُ أفقد حياتي بسببه، ينحني لي وهو يرفع رمحه نحو الأعلى.

“إرادة وحش!” ارتعشتُ من الإثارة وأنا أضمّ الكنز الثمين الذي حصلت عليه من الزنزانة. ماذا سيحدث لو دمجتُ إرادتين وحشيتين؟ هل هذا ممكن؟ هل سأحصل على اثنتين؟ أم ستحلّ هذه محلّ إرادة التنين؟

بينما كنت أفكّر في هذه الأمور، انتابني شعور مفاجئ. لم يكن بنفس الحميمية التي تتسم بها الاتصالات العقلية مع سيلفيا، بل كان شكلًا بدائيًا من التواصل. أدركتُ أنّه صادر عن إرادة حارس الغابة العجوز، فحقنتُ مزيدًا من الطاقة في نواة الوحش، آملًا أن يعزّز ذلك اتصالي بها.

“فهمتُ”، تمتمتُ بصوت مسموع. غمرني شعور بالإحباط وأنا أضع النواة جانبًا. فقد حاول حارس الغابة العجوز أن يشرح لي أنّه لو حاولت امتصاص إرادة هذا الوحش، فلن يبقى سوى الأقوى بين الإرادتين. كان ذلك منطقيًا، لكن ما لم أفهمه هو: لماذا لم يستطع والدي امتصاص إرادة الوحش؟

وجدتُ الإجابة فور تذكّري ما علّمني إيّاه الجدّ فيريون، ذلك العجوز الجنّي المجنون، قبل بضع سنوات. هناك مسألة التوافق بين عنصر الوحش وعنصر الساحر.

لم أتمالك نفسي من الابتسام قليلًا وأنا أفكّر في مَن سأمنح هذه الإرادة.

“صباح الخير يا أبي! لماذا تبتسم؟” تدلّلت سيلفيا في حجري وهي تُصدر خرخرة بينما أتحسّس حراشفها الناعمة كالفراء.

“كنت أفكّر في مدى متعة المدرسة”، أجبتُ.

“أخي! استيقظ… أوه!” اقتحمت أختي الغرفة، لكنّها توقفت عند الباب حين رأتني مستيقظًا.

اقتربتُ منها وربّتُّ على رأسها الصغير مبتسمًا. “هيا بنا نتناول الإفطار!”