الفصل 389

الفصل 389:

**آرثر ليوين**

اشتعلت العلامات الأرجوانية لـ *روح Realmheart* بحرارة على بشرتي بينما ركزت على الرمز السماوي. الآن وقد استعدت القدرة على رؤية واستشعار الطاقة مرة أخرى، شعرت باتصال مع الفضاء المادي المحيط بي بطريقة لم أشعر بها منذ استيقاظي في *القبور الأثرية*.

اندمجت رائحة العرق والأوزون، ورؤية جزيئات الطاقة تتدحرج وتتراقص خارج لب *ميكا*، وصوت تنفس *بايرون* الثقيل، وحتى ثقل جسدي يضغط على الأرض تحتي، في نسيج متشابك من الإحساسات.

ركزت على الطاقة التي تتدفق على ذراعي *ميكا* بينما تندفع إلى المطرقة الضخمة التي ترفعها بكلتا يديها. تضخمت المطرقة وتصلبت، لتصبح أكبر حجمًا بشكل غير طبيعي. دوى صوت الرعد وهز الكهف، وانفجرت المطرقة إلى ملايين الشظايا الحادة كالسكاكين.

تدحرجت *ميكا* تحت رمح البرق بينما تجمدت الشظايا الحجرية في الهواء، ثم انقلبت وعادت مسرعة نحو هدفها. انتشر صوت الكهرباء الساكنة في الهواء، لتصبح الحجارة ممغنطة وتلتصق ببعضها وتتحول عن مسارها. القلة التي تمكنت من الوصول إلى *بايرون* انفجرت على حاجز طاقته.

بجواري، خلف طبقة من الجليد الشفاف الذي يحمينا من أي تعويذات طائشة، تحركت *فاراي*. كانت عيناها نصف مغمضتين وهي تركز أكثر على استشعار لبّي الرمحين المتدربين وقوة تحكمهما بالطاقة بدلاً من الجوانب المادية لمعركتهما. “لبّاهما يشعران بالقوة. كادا يعيدا ملء طاقتهما بالكامل.”

عضضت لساني. صحيح أنهما كادا يستعيدان قوتهما الكاملة، لكن…

*قوتهما الكاملة بالكاد خدشت طفل أسورا*، تدخل *ريجيس*، وهو ينظر من مكانه في الزاوية دون اهتمام بالقتال.

ازداد الهواء في الغرفة ثقلاً مع تضخم الجاذبية. تجمد *بايرون* وتألم تحت ثقل جسده الهائل الذي كاد يسحبه إلى الأرض. كانت الرمال تدور حوله وتتصلب لتصبح صخورًا تطير فورًا في اتجاهه.

هزّ رعد آخر الكهف، واهتزت طاقة البرق في رؤيتي المعززة بـ *Realmheart*.

اهتزت الحجارة لكنها لم تنكسر، وبدت أشكالها للحظة غير محددة، ثم أصابته. بدلاً من الصخور الصلبة التي تهدف لسحقه، انفجرت الحجارة عليه مثل الطين – أو ربما الرمال المتحركة – لتغطيه من رأسه إلى قدميه. اهتز لب *ميكا* مرة أخرى مع إطلاق الطاقة، وتحولت الرمال إلى حجر، متصلب حول جسده.

اتسعت حدقتا *بايرون*، ووقف شعر رأسه.

التف عباءة من البرق حوله، ودوى صوت الرعد عبر الحجر، مما تسبب في انفجاره قبل أن يتصلب بالكامل.

الفصل 1: المعركة المشتعلة

انتشرت البرق كالشبكة على الأرض حول قدميه، مكونة العديد من الصواعق الفردية التي انطلقت من الأرض لتدمير قطع الحجارة التي حاولت ميكا التحكم بها، بما في ذلك المطرقة التي كانت تتشكل مجدداً في يدها.

اندفعت تيارات الكهرباء – المرئية كجداول من طاقة المانا الصفراء الساطعة – صعوداً على ذراع ميكا، مما تسبب في تشنج قبضتها وتقلصها حول المطرقة. اتسعت عينها عندما شلّت عضلاتها بسرعة بفعل زيادة الطاقة الكهربائية. لكن حتى عندما عكست الجاذبية فجأة وأرسلت بايرون يطير نحو السقف، لم يكن ذلك كافياً لكسر تعويذته.

مع تفعيل “دفعة الرعد”، استطاع بايرون الرد بدقة شبه فورية. دار في الهواء، استقر في وضعية التحليق رأساً على عقب، ثم أطلق شبكة البرق المشتعلة على الأرض.

شكلت كل شعيرة فردية من الطاقة الكهربائية صاعقة صغيرة وانطلقت في اتجاهات عشوائية، ارتدت عن الجدران والسقف لتخلق عاصفة فوضوية من الصواعق تملأ الكهف.

شعرت بأن طاقة المانا قريبة جداً، وكأنني أستطيع لمسها تقريباً. كانت ذاكرة العضلات لا تزال موجودة، وتقلصت كما لو كنت جندياً مبتور الذراع يحاول رفع ذراعه المفقودة لدرء ضربة.

مع تنهيدة، ألقيت نظرة على ذراع الجليد التي استحضرتاها فاراي. كانت هناك تيار رفيع ولكنه مستمر من طاقة المانا المنحرفة ذات الصفة الجليدية يتدفق من جوهرها إلى الذراع، محافظاً على شكلها. إذا كانت تستطيع استخدام المانا لتكرار تأثير وجود ذراع مادي، فهل هناك طريقة يمكنني من خلالها أنا أيضاً تكرار ما فقدته؟

ارتفعت غيمة رقيقة من الرمل لتملأ الكهف، امتصت الكهرباء وأبطلت تعويذة بايرون. أخذت مطرقة جديدة تتشكل في يد ميكا الثانية، هذه المرة مصنوعة من حديد باهت. سُحبت طاقة البرق المشلّة لعضلاتها إلى داخل المطرقة المعدنية. استقامت شعر بايرون، دلالة على انتهاء تعويذة “دفعة الرعد”، في اللحظة التي ألقت فيها ميكا بقطعة الحديد المشبعة بالبرق نحو بايرون. في الوقت نفسه، انعكست الجاذبية مرة أخرى، وهذه المرة أُلقي به إلى الخلف نحو أقرب جدار.

ركزت على كيفية تفاعل الأثير الجوي – أو عدم تفاعله – مع المانا. بدا وكأنه يتجاهل المانا تماماً، بينما في الوقت نفسه يتكيف دائماً مع المساحة غير المشغولة بطاقة المانا. لم يكن يتجنب المانا ولا يشكلها حقاً. كان من الأدق التفكير في القوتين على أنهما تشكلان بعضهما البعض، مثل جدول جبلي يتبع ضفافه بعد أن شكل تلك الضفاف بالتآكل.

ومع ذلك، مثل تشبيه الماء والكوب، فشلت هذه الفكرة في تفسير العلاقة بين القوتين بشكل صحيح.

ثبت بايرون على الجدار ولم يستطع الرد في الوقت المناسب لتجنب مطرقة ميكا المعدنية المشحونة بالكهرباء. اصطدمت به واختفى وسط سحابة من الغبار والحطام.

تلاشت الجسيمات المرئية من طاقة المانا بينما تلاشى تركيزي على “قلب العالم”.

“بايرون؟” قالت فاراي وهي تخرج من خلف الطبقة الواقية من الجليد الشفاف.

الفصل: العنوان

سعال جاف خرج من بين الغبار، ثم ظهرت هيئة بايرون منحنية قليلًا. اعتدل وقام بتكسير رقبته بينما خرج إلى العراء. خلفَه، تلاشى الغبار ليكشف عن ثقب في جدار الكهف بعمق عدة أقدام.

“قتال جيد، لانس ميكا. أشعر بأنني قد استعدت عافيتي تقريبًا. ويبدو أنك كذلك.”

حركت ميكا ذراعها التي ما زالت تمسك بمطرقتها الضخمة. “ميكا تشعر بتحسن كبير، نعم.”

كان اللانس قد بلغوا حد الانهيار خلال قتالهم مع تاسي، بجراح ستترك أثرًا مدى الحياة. ورغم أن القشور حول عين ميكا قد تساقطت لتكشف عن ندوب لامعة تحتها، فإن العين نفسها لن تشفى أبدًا.

ذراع فاراي المصنوع من الجليد السحري والحجر الأسود الثقيل في محجر عين ميكا سيظلان معهما كتذكير صارخ بموتهما الوشيك، لكن بالنسبة لي، كانا شيئًا آخر تمامًا.

لم يستطع الأربعة الآخرون من اللانس هزيمة تاسي مجتمعين. وقد ضحّت آيا بحياتها فقط لإبطائه. وكان تاسي مجرد صبي بمعايير الأسيوريين. فكيف يمكنني أن أتوقع منهم الصمود أمام أمثال ألدير أو كوردري، ناهيك عن كيزيس وأجرونا؟

الحقيقة أننا كنا نستعد لحرب ضد الحُكَّام، لكننا خسرنا بالفعل حربًا ضد بشر، وأقوى سحرتنا لم ينمُوا في القوة فحسب، بل لم يستطيعوا ذلك.

“ما زال هناك القدر”، ذكّرني ريجيس. “ربما لم يكونوا ليضطروا للقتال لو عدنا إلى المقابر الأثرية.”

أو ربما، بحلول عودتنا، لن يكون هناك عالم يستحق الإنقاذ، فكرت، وأنا أشعر بكآبة مظلمة تزحف لتسيطر على مزاجي.

بدلًا من ذلك، التفتُ إلى اللانس وأجبرت نفسي على رسم ابتسامة على وجهي. “إذن يا بايرون، كيف تمكنت ميكا من الفوز بعين واحدة فقط؟”

عبس وجه بايرون للحظة، لكنه سرعان ما تحول إلى ابتسامة ساخرة وهو يتأمل تعبيري. “حسنًا، أنت تعرف كم تصبح غاضبة عندما لا تدعها تفوز.”

ضربت ميكا قدمها على الأرض وعقدت ذراعيها، مما جعلها تبدو أكثر طفولية من أي وقت مضى. “هل تركتني أفوز، إذن؟ ربما لو كنت أكثر تنوعًا يا باي، لما انتهيت مدفونًا عشرة أقدام في الجدار.”

ضحكتُ وشعرت بالمرارة تختفي مني. حتى جانب واحد من شفتي فاراي ارتفع في شيء يشبه الابتسامة تقريبًا.

“لكنني فضولي، ماذا كنت تفعل بخيوط البرق وأنت تحت تأثير دافع الرعد؟” سألت. “لم أستطع متابعة الحركات الدقيقة بينما كانت ردود أفعالك بهذه السرعة.”

أدار بايرون رأسه قليلًا إلى الجانب وهو ينظر إليّ بدهشة. “هل لاحظت؟ لكن كيف؟ أنا…” توقف عن الكلام ضاحكًا بعدم تصديق. “لا يهم، لا شيء تفعله يفاجئني بعد الآن. أما سؤالك، فيمكنني توسيع حواسي عبر مانا عنصر البرق عند استخدام دافع الرعد.”

“إذن لقد طورت تعويذتي. مثير للإعجاب.”

شخرت ميكا. “إذا كنت ستظل حصانًا ذا حيلة واحدة، فمن الأفضل أن تكون حيلة جيدة.”

الفصل: العنوان

«ربما أصبح رأسك أكبر من أن يتسع لجسدك الصغير»، قال بايرون وهو يحرك يديه مسببًا قفزات كهربائية بين أصابعه. «أعتقد أننا بحاجة إلى مباراة إعادة».

«في الواقع»، قاطعت فاراي وهي ترفع حاجبيها في وجهي، «كنت آمل أن يوافق آرثر على مبارزة معي. لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة تدربنا فيها معًا. وأنا أعلم أنني أتحدث باسمنا جميعًا عندما أقول إننا نرغب في إلقاء نظرة أقرب على قدراتك».

فكرت في الأمر، ثم هززت رأسي. رغم أنني我知道 أنني بحاجة لمساعدة الرماح على النمو الأقوى – بطريقة ما – لكنني لم أعتقد أن المبارزة هي الحل. «في الواقع، كنت على وشك الانصراف. لقد كنت أنتظر جدعون بشأن أمر ما، وأود التحقق من تقدمه».

«فهمت»، أجابت. «أعتقد أنني يجب أن أتحقق من اللوردات إيرثبورن وسيلفرشيل بشأن التعديلات الدفاعية التي يجريانها على المدينة». استطعت أن أشعر بترددها المخفي جزئيًا في صوتها. وعندما أتحتها بابتسامة ساخرة، تنهدت. «جدالهما متعب».

ضاحكًا، قلت: «حسنًا، حظًا مديدًا في ذلك». لوحت للرماح الثلاثة مودعًا، ثم بدأت السير عبر النفق الطويل عائدًا إلى فيلدوريال، حيث دُرت حول المدينة حتى وصلت إلى معهد إيرثبورن. سار ريجيس خلفي في صمت.

كان بوابة المدرسة محروسة، لكن الأقزام هناك اكتفوا بمراقبتنا بحذر ونحن نمر. كانت قاعات المدرسة المنحوتة في الحجر تهتز مع دوي الآلات المستمر، مما أخفى أي ضوضاء قد تصدر من مختبر جدعون، وفي النهاية، اضطررت لطلب الاتجاهات من أحد أعضاء الهيئة المارة حتى أتمكن من العثور عليه.

قادني ذلك إلى أعماق المدرسة حيث كانت الممرات بسيطة وغير مزخرفة، تشبه السجن أكثر من كونها مؤسسة تعليمية. كانت أبواب حجرية ثقيلة تصطف بانتظام على الجانب الأيمن من الممر، بينما كانت الأبواب على اليسار متباعدة أكثر. وجدت ما كنت أبحث عنه في منتصف الممر تقريبًا.

كان الباب مواربًا جزئيًا، وهو ما كان له علاقة على الأرجح بالحرارة الجافة والرائحة المحترقة التي كانت تتسرب إلى الممر، بالإضافة إلى صوت جدعون الحاد الذي كان يتردد معه.

«هاه. لنبدأ من البداية. إميلي، هل كنت تدونين كل هذا؟».

«أدون ماذا يا أستاذ؟ لم نغطِ أي شيء جديد منذ ساعات»، قالت بنبرة متحدية مرحًا.

«لا تناديني بذلك أيتها الفتاة، فقط… دوني كل ما أقوله».

«نعم سيدي»، أجابت، وكان دوران عينيها مسموعًا تقريبًا من الممر.

انزلقت عبر الباب واستندت إلى الإطار، لكنني لم أعلن عن وجودي. أطل ريجيس برأسه بجانبي. *«الرائحة هنا كرائحة مؤخرة محترقة».*

كان جدعون وإميلي يقفان بجانب طاولة معدنية مغطاة بجلد مهترئ ومحروق. كانت عدة قطع إضاءة معلقة فوق الطاولة، تلقي ضوءًا ساطعًا على عدة قطع موضوعة بعناية فوقها.

الفصل 1: دراسة عصا السبج

— أن عصا السبج هي الجهاز الرئيسي المستخدم فيما قيل لنا إنه “مراسم التمني”، طقس يستخدم هذه القطع الأثرية لمنح السحرة الألاكريانيين “الرموز”—

قالت إميلي: “تعويذات.”

— لكن مجرد توجيه الطاقة السحرية إلى العصا لا يسبب رد فعل فوري.

كانت موضوعة على الطاولة عصا من السبج، تمامًا مثل التي رأيتها تُستخدم في بلدة مايرين خلال مراسم التمني الخاصة بهم. الجوهرة في رأسها تتلألأ بالأخضر والأصفر والأحمر والأزرق. غير مرئية للعين المجردة، لكنها واضحة كالنهار بالنسبة لي، كانت تركيز جزيئات الأثير محصورًا داخل البلورة.

بدافع الفضول، فعلت قدرة قلب العالم.

تدفقت دفء عبر ظهري، على طول ذراعي، وتحت عيني بينما أضاءت الرونية السامية. تغير العالم من حولي بينما أصبحت الطاقة السحرية مرئية. طاقة الأرض السحرية التصقت بالجدران الحجرية والأرضية والسقف. دوامات من طاقة الرياح كانت تُقذف حول التيارات الخفيفة التي تتحرك بعيدًا عن مكان اشتعال طاقة النار في بضع أفران منخفضة اللهب مبنية في أحد الجدران.

توتّرت إميلي، واستطعت رؤية القشعريرة تتشكل على ذراعيها من الجهة الأخرى للغرفة. استدارت ببطء نحو الباب. “آرثر، ما…؟”

استدار غيديون بعد ثانية. حدّق إليّ، ورأسه مائل قليلًا إلى جانب. “هل ستذهب إلى حفلة، أيها الفتى؟”

ابتسمت ساخرًا على النكتة، لكن تركيزي كان على العصا: جزيئات الطاقة السحرية المكدسة بإحكام أعطتها توهجها، وحتى بدون تفعيلها، بدت وكأنها تجذب المزيد من الطاقة نحو نفسها ببطء.

الطاقة السحرية التصقت بالأشياء الأخرى على الطاولة أيضًا، لكن القدرة على استشعار هذا لم تخبرني بأي شيء جديد، لذا توقفت عن توجيه الأثير إلى الرونية السامية. تلاشت جزيئات الطاقة السحرية حتى أصبحت غير مرئية مرة أخرى، وانقطع قدرتي على استشعارها.

رمشت عدة مرات بينما تكيفت عيناي مع التغيير في رؤيتي. “إذن، يبدو أن البحث لم يكن مثمرًا جدًا؟”

تبادل غيديون وإميلي نظرة، ثم حك غيديون حاجبيه الناميين جزئيًا. “من الصعب تجميع لغز عندما لا تعرف كيف يفترض أن يبدو شكله النهائي،” تذمر وهو يلوح بيده تجاه القطع الأثرية. “ربما لو تكرمت علينا بحضورك في وقت أبكر قليلاً…”

“حسنًا، أنا هنا الآن،” قلت بينما عبرت الغرفة نحو الطاولة. “وأحضرت معي مساعد باحث.” أشرت إلى ريجيس، الذي رفع قائمتيه الأماميتين ووضعهما على الطاولة. “فهم هذه التقنية أمر أساسي إذا كنا نأمل في مجاراة الألاكريانيين، ناهيك عن مواجهة الأسياد.”

“كما ألمحت،” قال غيديون بجفاف، وهو يحدّق بنظرة قلقة إلى الذئب الظلي الذي كان يتأمل القطع الأثرية بانتباه. “أعتقد”—رمق إميلي بنظرة حادة—”أن الرموز المنسوجة في العباءات الاحتفالية لها علاقة بتفعيل العصا. مثل مفتاح. لكن هناك تسلسل للرموز غير واضح فورًا، ولا أريد تجربة الأشياء بشكل عشوائي. قد يتأذى شخص ما، أو الأسوأ قد ندمر العباءات عن طريق الخطأ.”

الفصل: العنوان

رفعت إميلي حاجبيها وهي تتأمل معلمها. “يبدو أن أولوياتك غير متوافقة”، تمتمت.

“لا أدري، لكنني أتفق مع الأستاذ عديم الحاجبين”، قال ريجيس باستخفاف، مما أثار ضحكة من إميلي. “العباءات ضرورية بالتأكيد.”

“شكرًا، على ما أعتقد”، تمتم جدعون متذمرًا.

***

“هل تحتوي ذكرياتك عن أوتو على أي شيء مفيد بشأن منح السلطة؟” سألت.

ضَمَّ ريجيس حاجبيه الذئبيين وهو يحاول فهم خليط الأفكار والذكريات التي شكلت وعيه في الأصل. “رأى أوتو مئات عمليات منح السلطة، عادةً لكبار الضباط أو ذوي الدم العالي. لكن فقط المسؤولين الذين يؤدون الطقوس فعليًا، وأفترض أن المُنصِبين والفريتارا الذين صمموا هذه الأشياء، هم من يتعلمون التفاصيل.”

“ألم يساعد الكتاب بشيء؟” سألت جدعون.

بجوار العباءات السوداء الاحتفالية كان هناك مجلد سميك ومهترئ. مد جدعون يده وفتحه على صفحة عشوائية. “إنه فهرس للعديد من العلامات والشعارات وما إلى ذلك التي تم تمريرها بواسطة هذه العصا على وجه الخصوص. مثير للاهتمام، لكنه لا يساعد في استخدامها.”

“أظن أنه كان من المأمول كثيرًا أن يأتي مع دليل تعليمات”، قلت.

تجعّد أنف ريجيس. “أعتقد أنك تحاول أن تكون مضحكًا، لكن ذلك سيقوّض الغرض من وجود طقوس سرية للغاية.”

“آه، جيد، إنه يهينك أيضًا”، قال جدعون وهو ينظر إلى ريجيس بنظرة مسلية. “كنت قلقًا من أنك تتعامل فقط بالإيماءات مع استدعائك، وكنت أتساءل ماذا فعلت خطأ.”

“أنا لا أهين”، رد ريجيس دفاعيًا. “أنا فقط أقول الأمور كما هي.”

ركز، فكرت موجّهًا كلامي إلى ريجيس، ثم عدت بنظري إلى القطع الأثرية.

كان خاتم البعد الأسود العادي الذي أعطاني إياه ألاريك موجودًا أيضًا على الطاولة. بجواره، وُضع عقد من الخرز الصغير متراصفًا على شكل كومة ملتفة بين الخاتم والكتاب. كان الخرز باهتًا بلون أصفر باهت، وفكرت على الفور أنه يشبه العظم.

“إنها كذلك”، قال ريجيس بجدية، بينما كانت ألسنة اللهب في لبدة تتحرك باضطراب. “عظام منحوتة من الجن الذين سُرقت بقاياهم من مقابر الآثار.”

رفعت القطعة الأثرية بحرص وتركتها تتساقط بين أصابعي. كانت هناك أخاديد باهتة بالكاد تُرى تشوه سطح العظم الأملس. ضيقت عيني ودفعت بالأثير إلى عيني. رغم أن معظمه تدفق في الاتجاه الذي أشرت إليه، تسرب بعض الأثير بعيدًا، منجذبًا نحو العقد.

أعتقد أنني فهمت.

“لا بد أن هذه التقنية قد تم الاستيلاء عليها من الجن—السحرة القدماء—وتتطلب بعض القدرة على توجيه الأثير”، قلت وأنا أدير خرزة بين أصابعي.

***

“لا أفهم”، قالت إميلي وهي تنظر إلي ثم إلى جدعون.

وضعت العقد بحرص مرة أخرى على الطاولة.

الفصل 381: تلقي إرث طائفة تشينغيون

انحنى ريجيس وشم العظم القديم. “معظم التقدم التكنولوجي في ألكاريا جاء من أبحاث الفريتورا في هذا الزنزانة اللانهائية المليئة بالوحوش، والتي تسمى ريليك تومبس. نصف قبر، ونصف كرنفال مخيف، لكنها خزانة كاملة للمعرفة القديمة، كما تعلم؟ لكن الجن عملوا بسحرهم باستخدام الأثير، الذي لا يستطيع ألكاريون استخدامه. هذه الخرزات الجنية الميتة تجذب الأثير.”

“مما يجب أن يحاكي القدرة على التلاعب المباشر،” اقترح جيديون. أمسك بالثياب وهزها، ثم بدأ يتتبع الرموز المطرزة في البطانة الداخلية بطرف إصبعه. “لست ملمًا تمامًا، والرموز معقدة، لكنني أعتقد أن الثوب يخدم غرضًا مشابهًا، لكنه مخصص للطاقة السحرية.”

جذبت زاوية القماش لأسفل للحصول على نظرة أفضل. “أنت على حق. أراهن أن هذه الثياب تسمح بتوجيه الأنواع الأربعة من الطاقة السحرية العنصرية. ليس بطريقة ساحر العناصر الأربعة، ولكن بما يكفي—بالاشتراك مع القلادة—لتفعيل جهاز يتطلب الأرض والهواء والنار والماء والأثير لاستخدامه بشكل صحيح.”

طرق جيديون أصابعه على الطاولة. “يبدو هذا معقدًا بلا داعٍ.”

“لكن ربما يكون ذلك مقصودًا،” اقترحت إميلي، وقد أشرق وجهها. “أعني، فكر في الأمر. إذا كانت القوة السحرية بسيطة مثل التلويح بقطعة أثرية”—أشارت إلى العصا—”فإن من يتحكم في هذه الهبة يتحكم في كل شيء.”

“ودرس أول في دراسات الطغاة هو أنهم لا يحبون مشاركة السلطة،” أجاب ريجيس.

التقطت سلسلة أفكار ريجيس. “الهبات تسمح لأجرونا بإنشاء سحرة وتعزيز نقاء نواتهم بجهد قليل، لكن نفس التكنولوجيا ستسمح، على سبيل المثال، لأحد سيادته بفعل الشيء نفسه في محاولة لتحديه.”

أطلق جيديون همهمة تفكيرية وانحنى فوق الطاولة، محدقًا في العصا. “من خلال التحكم في من يفهم كيفية تجميع القطع معًا وتقييد الوصول إلى القطع الأثرية الثانوية، تحافظ على السيطرة على العملية.”

“رغم أن…” عضت إميلي شفتها بتردد. “إذا كان يمكن ببساطة سرقة القطع الأثرية…”

“أوه، هناك بالتأكيد وسائل حماية ثانوية،” قال ريجيس وهو يقفز من على الطاولة. “الجهل المصنوع بعناية هو جزء واحد فقط منها. تهديد الموت المروع وحده يكفي لمعظم الناس. لكنني أراهن بقروني أن هناك نوعًا من الدرع أو الفخ مضفور في كل هذه التكنولوجيا لأي شخص يحاول سرقة واستخدامها ضد أجرونا.”

ساد الصمت للحظة بينما كنا نفكر في هذه الفكرة.

اقرأ أولاً في

ثم تحطم الصمت عندما هز انفجار الجدران وأدى إلى تساقط خطوط من الغبار من السقف.

اشتعل عرف ريجيس الناري بينما استدرنا كلانا نحو الباب. كان الدخان الرمادي البرتقالي يملأ الممر بالخارج.

ضحك جيديون. “لا تقلق، هذا مجرد التجارب الجديدة التي كنت أحاول أن أريك إياها.”

الفصل: تلقي إرث طائفة تشينغيون

لم ينتظر جدعون ردّي على كلامه، بل اتجه مباشرة إلى الممر متجهاً نحو مصدر الانفجار. هزّت إميلي كتفيها وأشارت إلينا لنتبعه. تبادل ريجيس وأنا نظرة مترددة، كنا غير راغبين في ترك الرداء والقلادة بعد ما كشفناه من دلالات، لكننا تبعنا إميلي بعد أن أغلقت باب المختبر خلفنا.

لم نبتعد كثيراً في الممر حتى رأينا دخاناً كثيفاً بلون أحمر برتقالي يتصاعد من خلف بابين حجريين ثقيلين. داخل الغرفة، كان هناك اثنان من السحرة الأقزام يستخدمون ما يشبه أردية محترقة لتحريك أسوأ الدخان بعيداً.

شحب لون وجهيهما عندما لاحظا جدعون متكئاً على إطار الباب. “آه، آسفون يا سيدي، اشتعلت شرارة من أحد الأسلحة في دورق من أرواح النتر.”

كان جدعون يرتدي ابتسامة واسعة، وأخذ نفساً عميقاً من الدخان الضار الذي بدأ ينقشع. “لا يمكنك صنع عجة دون التسبب في بعض الانفجارات!”

أطلق ريجيس ضحكة مكتومة. “أتعلم، بدأت أحب هذا الرجل.”

أرخت إميلي كتفيها بتعب. “رائع. وكأن هناك اثنين منهم…”

لوّح المخترع العجوز بيده لدخول الغرفة، ثم هرول تقريباً عبر المختبر نحو مجموعة ثانية من الأبواب الكبيرة. “النماذج الأولية ليست مستقرة تماماً كما ترون بلا شك، لكنني أعتقد حقاً أنكم ستحبون ما كنا نعمل عليه.”

فتح الأبواب بقوة، كاشفاً عن حجرة أكبر بكثير. بدت وكأنها منطقة حرب. الجدران الحجرية العارية كانت متفحمة بالسواد في مئات الأماكن. على طول أحد الجدران، كان هناك طاولة معدنية مليئة بالندوب تحمل عدداً من الأجهزة الغريبة الشكل.

“تادا!” مدّ جدعون ذراعيه مبتسماً نحو الترسانة.

تقدمت نحو الطاولة ونظرت إلى سلسلة من الأجهزة الطويلة الأنبوبية التي بدت وكأنها مزيج بين بندقية قديمة وقاذفة صواريخ حديثة من عالمي القديم. لكن هذه كانت أيضاً منقوشة بسلسلة من الرموز التي توجه الطاقة السحرية. “هل هذه ما أعتقد أنها هي؟”

“إذا كنت تعتقد أنها أسلحة قادرة على تحويل طاقة أملاح النار القزمية إلى انفجارات مدمرة قادرة على حرق حتى السحرة ذوي النواة الصفراء، فإجابة صحيحة تماماً،” قال جدعون وهو يفرك يديه معاً مبتسماً كعالم شرير من القصص الخيالية.

“نظرياً،” تمتمت إميلي وهي تنظر إلى الأسلحة بنفور واضح.

“أسميها مدافع الرموز،” أضاف جدعون غير مكترث بعداء إميلي.

“أريد واحداً،” قال ريجيس على الفور، ولسانه يتدلى من فمه. “لا، بل اثنين. بسرعة يا آرثر، اربطهما على ظهري.”

“لم تُكمل بعد، ولكن عندما تُكمل—”

“عندما يقول ‘لم تُكمل بعد’، يعني أنها غير مستقرة وتحتاج إلى وجود سحرة قادرين على توجيه كل من النار والريح،” أوضحت إميلي. “من الصعب استخدامها، وخطيرة للغاية—”

“حسناً، هذا هو الهدف تماماً، أليس كذلك؟” قاطعها جدعون بغضب وهو يحدق في مساعدته. “وهذه الأردية الممنوحة أعطتني فكرة عن كيفية استخدام بلورات الطاقة والرموز المركزة لحل مشكلة السحرة. الفكرة هي أنه مع التدريب المناسب، يمكن لأي شخص استخدامها.”

الفصل: العنوان

ترددت — بل كنت قد خططت — للفوز في هذه الحرب، لكنني فهمت أكثر بكثير من جدعون الآثار الواسعة لاختراعه، وكذلك العوائق التي تحول دون استخدامه. لا بد أن ترددي ظهر على وجهي، لأن حماس جدعون تلاشى. “ما الأمر؟”

لقد قررت منذ زمن بعيد ألا أكون المرشح الذي إما يكبح تكنولوجيا الديكاثية أو يسرع بها، لكنني لم أستطع كتمان لساني. “كنت أفكر فقط في الديكاثيين.”

عبرت إميلي ذراعيها وألقت على جدعون نظرة انتصار. “أرأيت؟”

زم شفتيه ودفع الأرض بقدمه. “وكأنني لم أفكر في ذلك بنفسي؟ مع الضمانات المناسبة—”

“ماذا عن التدريب؟” قاطعته. “التصنيع؟ التوزيع؟ إنك تتحدث عن تغيير كامل في طريقة مقاربة الديكاثين للحرب.”

استند جدعون إلى الطاولة وبدأ ينقر بأصابعه على سطحها. “نعم، نعم، ولكن لتحقيق التوازن في ديناميكية القوة بين الديكاثين وألاكريا، وكذلك بين السحرة وغير السحرة، فإن التغيير واسع النطاق ضروري ومبرر، أليس كذلك؟”

“يبدو الأمر منافقًا بعض الشيء أن نقلق بشأن وضع أسلحة في أيدي غير السحرة في عالم قادر فيه كائن واحد على محو دول بأكملها،” أضاف ريجيس.

“بالضبط،” قال جدعون وهو يطرق بقوة على سطح الطاولة.

تفحصت مدافع الرون، متأملًا كلمات ريجيس وجدعون. ربما كان هناك طريقة لاستخدام اكتشافات جدعون دون تسليم جنود غير مدربين أسلحة قد تنفجر حرفيًا في وجوههم — وفي وجوهنا.

“أخبرني المزيد،” قلت. “خصوصًا عن أملاح النار.”

انطلق المخترع الغريب في شرح سريع لا ينقطع عن اكتشافاته العديدة والتجارب الكثيرة الكثيرة التي قاده إليها هذا الاختراع، وبينما كان يتحدث، بدأت فكرة تتشكل في ذهني.

كان جدعون محقًا، رغم ذلك. كنا بحاجة إلى طريقة لجعل جنودنا غير السحرة أكثر فعالية.

وبينما فتحت فمي لشرح الفكرة، هز انفجار آخر الأنفاق تحت الأرض — كان هذا الانفجار أكبر وأبعد. رمقت جدعون بنظرة استفهام.

استدار مني إلى إميلي ثم عاد إليّ. شحب وجهه. “لم يكن ذلك مني.”