الفصل 390

الفصل 390: الدفاع عن فيلدوريال

—

تمايلت أرض خريطة المعركة تحت سيطرة ثلاثة من سحرة الأقزام الذين يعملون بتناغم. عرض المخطط ثلاثي الأبعاد الأنفاق ومخارج الدخول والخروج حول فيلدوريال بتفصيل دقيق، محفوظًا في أذهان المخططين العسكريين الأقزام. في الفترة القصيرة منذ وصولنا وطرد قوات ألكاريان، تم تحويل أو إغلاق معظم الأنفاق بالفعل، لعزل عاصمة الدارفيش عن الشبكة الأكبر تحت الأرض التي تربطها بمدن الأقزام الأخرى.

“لم يتبقَّ سوى حفنة من الأنفاق مفتوحة شمال المدينة هنا.” أشار كارنيليان إيرثبورن، والد ميكا، إلى قسم من الأنفاق الصغيرة المتشابكة مع عدة طرق رئيسية أكبر. “لكنها ستُغلق خلال الساعات القليلة القادمة. تم إيقاف جميع عمليات التعدين والزراعة خارج المدينة، وتم إحضار جميع المدنيين إلى داخل المدينة.”

“عمل سريع،” قلت بتقدير. “وماذا عن بوابات المدينة؟” سألت، متجهًا إلى داغلون سيلفرشيل، الذي وُكل إليه الإشراف على العمل داخل الكهف العظيم.

“أُغلقت المدينة بإحكام أشد من مصراع دودة الصخر،” أكد وهو يومئ برأسه بجدية. “وفُتح القصر الملكي لإيواء بضعة آلاف على الأقل.”

كتمت لساني. كان هذا جزءًا من الخطة الذي لم أوافقه عليه، لكن لوردات الأقزام أصرّوا على إخلاء الأقزام الأعلى رتبة—أي أنفسهم—وعائلاتهم إلى القصر الملكي لعشيرة غريساندرز. استطاع كارنيليان نفسه انتزاع وعد من ميكا بأنها ستحرس القصر.

رغم هذا الإهدار المحبط للموارد، اضطررت للاعتراف بأن الرماح لم يكونوا “مسؤولين” عن الأقزام، ولم يكن لديهم حق، سوى ما توفره قوتهم وبراعتهم، لإصدار الأوامر أو الإعلانات. كنا قد اتفقنا بالفعل على أن الرماح لن ينتزعوا السيطرة من اللوردات بانقلاب عسكري استبدادي.

كان هناك ما يكفي من الصراعات الداخلية بالفعل، وكنا بحاجة للتركيز على قوات ألكاريان. كان على شعب الأقزام أن يقوم بالكثير من التأمل الذاتي عندما تنتهي هذه الحرب. فشل قادتهم مرارًا وتكرارًا. إذا أراد الشعب مساعدة الرماح لتصحيح ذلك بعد الحرب، سأكون أكثر من سعيد بالموافقة، لكن كان علينا النجاة من العاصفة القادمة قبل أن نبدأ بتنظيف الفوضى التي هي بيتنا.

ومع ذلك، لم أحاول إخفاء احتقاري لخطة اللوردات وأنا أحدق في عيني اللورد سيلفرشيل. “وماذا عن تحصينات المباني الأخرى في المدينة، كما طلبت؟”

تنحنح. “جاري التنفيذ، أيها الرمح.”

تدخل كارنيليان بابتسامة كئيبة. “يمكن إعادة تعيين فرقة من السحرة من نقابة محركي الأرض من الأنفاق لتعزيز تحصينات المدينة.”

الفصل: العنوان

شدّ سيلفرشيل جدائل لحيته، وبدا وكأنه يريد الجدال، لكنه بدا وكأنه أعاد التفكير في الأمر، فتراجع قليلاً. “نعم، يمكننا الاستفادة من المساعدة.”

إذا هاجم الألآكرانيون المدينة، فسيضطرون إلى اقتحامها بالقوة. هذا يضع العديد من الأقزام الذين بُنيت منازلهم في جدران الكهف مباشرة في طريق الخطر، والحجارة المتساقطة من سقف الكهف ستكتسب سرعة حجارة المنجنيق بحلول الوقت الذي تصل فيه إلى المستويات السفلية، مما يؤدي إلى تدمير الهياكل غير المحصنة بسهولة. مجرد توجيه الناس للاحتماء في أماكنهم ليس كافياً. أبداً.

“ليس هناك ما يشير إلى المدة التي يتعين علينا الاستعداد فيها،” ذكّرت اللوردين. “لقد عضضنا يد الألآكرانيين، لكن في مكان ما، تلك اليد تتحول إلى قبضة لتضربنا مرة أخرى.”

وكأنما استحضرت كلماتي إلى الواقع بثقلها، هزّ دويٌّ مشؤوم أسس معهد الأرض المولودين، مرسلاً اهتزازات عبر نعال حذائي.

أسرع كارنيليان إلى باب الغرفة ونظر إلى الخارج في الممر. يمكن سماع أصوات مذعورة تتردد في أرجاء المدرسة. انهار الخريطة ثلاثية الأبعاد إلى غبار بينما التفت السحرة إلى لورداتهم طلباً للتوجيه.

“مواقع دفاعية،” قلت على الفور. “أرسلوا فرقة من السحرة إلى الأنفاق الشمالية لإنهاء إغلاقها.”

“سيكونون مباشرة في خط النار إذا جاء الألآكرانيون من الشمال،” قال كارنيليان، بنبرة مترددة وخفيفة الاستفهام، وكأنه يطلب التأكيد.

“وستخترق دفاعاتنا قبل بدء المعركة حتى إذا لم تُغلق تلك الأنفاق،” أجبت، مدركاً تماماً المخاطر. لم تكن هذه المرة الأولى التي أرسل فيها جنوداً إلى ما قد يكون موتهم المحتوم. “وأطلقوا الإنذار. يجب على الناس الاحتماء أينما استطاعوا.”

انتظرت فقط الوقت الكافي لرؤية إيماءات الفهم الحادة من اللوردين، ثم استدرت وغادرت الغرفة مسرعاً عبر سلسلة من الأنفاق المربعة، ثم خرجت من البوابات الأمامية لمعهد الأرض المولودين.

حلقت ميكا من أحد المستويات السفلية، الجوهرة السوداء في محجر عينها تمنحها مظهراً مهدداً وهي تحدق عبر الجدران الحجرية في اتجاه الدويّ. “شخص ما يفتح الأنفاق المسدودة… أو يحاول ذلك. لا بد أنهم فجّروا إحدى مصائد غمد الحجر.”

لم يكن مفاجئاً أن الأقزام بارعون في إخفاء جميع أنواع المصائد الماكرة داخل أنفاق وطنهم. حتى لو كان لدى الألآكرانيين أقزام بين قواتهم، فسيجدون صعوبة في اختراق العديد من العوائق التي أقامها الفيلدوريون حول المدينة بالقوة الغاشمة.

أدى اقتراب هالة قوية إلى أن يلتفت كلانا، أنا وميكا، في وقت واحد، لكن كان مجرد آرثر يظهر من بوابات معهد الأرض المولودين. بينما كان يسير نحونا بخطوات واثقة، لم أستطع إلا أن أحدّق فيه، عيني تتجول ببطء على ملامحه بينما أحاول، مجدداً، مطابقة هذا الرجل بالفتى الذي كان عليه في السادسة عشرة من عمره.

الفصل: الوضع الحالي

كان شعره الأشقر كالقمح متموجًا بفعل سرعة حركته، يتدلى حول وجه بدا وكأنه منحوت من الحجر، حيث أزيلت أي نعومة شبابية بفعل تجارب هذه الحرب. لكن الأكثر إثارة للدهشة كانت عيناه. هاتان الكرتان الذهبيتان كانتا تشتعلان كالشمس، ونظرته تحمل دفئًا ماديًا، قوة خام وغير محددة، كلما وقعت عليّ. ظهوره المفاجئ تسبب في ظهور قشعريرة على طول ذراعي ورقبتي، مذكرًا إياي بشكل غير مريح بكيفية شعوري بوجود الجنرال ألدير.

صغير. غير جوهري. بلا هدف.

“ما هو الوضع؟” سأل آرثر وهو يتوقف بجواري.

هززت نفسي عقليًا قبل الإجابة. “هناك حركة في الأنفاق. لم يصل أي خبر من الكشافة بعد، لكن بعض مصائدنا قد انفجرت. الآلاكريون قادمون.”

“إذن، دعونا نستعد لهم،” أجاب آرثر، بنبرة لا تتزعزع.

***

بعد اندفاع الاستعدادات المتسارعة، سقط فيلدوريال في صمت متوتر ومرتعش. تأكدت من أن قوات الدفاع تتحرك إلى مواقعها كما هو مخطط، ثم تراجعت إلى منحنى بعيد من الطريق السريع الذي يحيط بالمدينة حتى أتمكن من رؤية الكهف بأكمله دفعة واحدة. أراقب. أنتظر. لكن لم يظهر أي أثر للآلاكريون. ليس بعد.

جذب توقيع طاقة مقترب نظري نحو الأعلى، ورأيت ميكا تحلق عبر الفراغ المفتوح لتهبط بجواري.

“تم نقل اللوردات وعائلاتهم، بالإضافة إلى عدد قليل من السكان… المهمين، بأمان إلى القصر الملكي،” قالت ميكا، وخدودها حمراء بوضوح من الإحراج. “ميكا… أقصد، سأكون، أم، أحرس القصر. هل تحتاج إلى أي شيء قبل أن…؟”

هززت رأسي، محاولًا ألا أوجه انزعاجي نحوها. “تم نشر قوات الأقزام حول المدينة في أكثر نقاط الدخول احتمالية إذا وصل الآلاكريون إلى المدينة. سيتناوب بايرون وأنا بين هذه القوات.”

“هل عاد فريق الاستكشاف؟”

مرة أخرى، هززت رأسي. لقد أرسلنا اثني عشر ساحرًا نخبويًا، جميعهم ماهرون في التلاعب بسمة الأرض، إلى الأنفاق الشرقية للتحقيق في مصدر الاضطراب الأصلي، لكنهم مفقودون منذ ساعات.

وكأنه سمع تساؤلنا، اهتز الهواء، وظهر بايرون وهو يطير بسرعة. انفجرت سحابة من الغبار من الأرض بقوة هبوطه. “عاد عدد قليل من السحرة من الأنفاق الشمالية،” كان يقول قبل أن يتبدد الغبار. “أقل من ربع السحرة الذين أُرسلوا لإغلاق الأنفاق.”

“ماذا حدث؟” قالت ميكا، وقد جعلتها هياجها تهتز الحجارة تحت قدمي.

“يزعمون أنهم تعرضوا لهجوم من ظلال،” قال بايرون، وصوته منخفض ومقطع بلمحة من الخرافة. “ثم جثث موتاهم.”

استقبل هذا الإعلان لحظة من الصمت.

ثم، “هل تمزح معي؟”

“أي نوع من السحر يمكنه فعل شيء كهذا؟” سألت، متجاهلة لغة ميكا البذيئة.

“لا شيء واجهته من قبل،” قال بايرون بتحذير.

الفصل: العنوان

قبضت على قبضتي الجليدية وسمحت للطاقة المهدئة بالتدفق عبر جسدي، مبردة أعصابي. “هل نجحوا في إغلاق الأنفاق قبل الهجوم؟”

ارتفع بايرون في الهواء، وهبّت نسمة رياح عبره بينما تطايرت شرارات الكهرباء على درعه. “لقد فعلوا، وإن لم يكن الإغلاق شاملاً كما كان ينبغي. قد لا يصمد، خاصة إذا كان العدو موجود بالفعل هناك.”

“بايرون، تأكد من وضع الدروع على آخر مدخليْن. ميكا، إلى واجباتك.”

أدى رمحا الحراسة الآخران لي تحية كئيبة، ثم انطلقا، تاركين إياي وحدي. اندفع الأقزام كالنمل في الأسفل، مسرعين نحو أي ملاذ آمن قد أعدوه لأنفسهم. تم نقل معظم اللاجئين من الجن إلى معهد الأرضيين، بينما انضم أقوى سحرتنا — الغلايدرز، ذوو القرون المزدوجة، والحراس الناجون — للدفاع عبر الكهف.

تساءلت بلا مبالاة أين يختبئ فيريون. لقد غاب عن معظم الاجتماعات التحضيرية، ولم أره على الإطلاق في اليوم الأخير. رغم أن قسم الدم الذي أقسمته كان للغلايدرز، إلا أن فيريون كان قائدنا خلال ذروة الحرب، وكنت أكن له احتراماً كبيراً. مشاهدة تلاشيه تسبب في ألم بطيء كالجليد لم أكن مستعداً للتعامل معه في هذه اللحظة.

شق وميض من الضوء الأرجواني طريقي في التفكير، وتراجعت خطوة سريعة قبل أن أدرك أنه آرثر. “لن أعتاد على هذا أبداً”، تمتمت، وقد تملكني الخجل.

كانت ملامح آرثر الجامدة منحوتة في عبوس خفيف. “هل رأيت أمي أو أختي؟” سأل دون مقدمات. “إنهما ليستا مع اللاجئين في معهد الأرضيين.” ثم، وبدا عليه شيء من الحرج وهو يحك مؤخرة رقبته، أضاف: “أردت فقط التأكد من أنهما في مكان آمن قبل أن—”

“لا داعي لتبرير نفسك لي”، قلت، موفراً عليه مزيداً من الشرح. “نعم، لتطمئن بالك، لقد رأيت أختك والدب يقودان والدتك إلى المستوى الأعلى في وقت سابق، نحو القصر الملكي. و”—تسلل إلى شفتيّ ابتسامة صغيرة رغم إرادتي—”ربما سمعت إليانور تلوم أليس على أن القصر سيكون المكان الأكثر أماناً لها، نظراً لأن رمح ميكا سيكون حارساً له.”

استرخى توتر ملامح آرثر، وأطلق تنهيدة ارتياح. “آه. جيد. كنت… قلقاً من أن تهرب إلى المعركة مرة أخرى.”

مسحت حلقي، ثم عدت بنظري إلى الحركة في الأسفل. “أكره هذا الانتظار.”

أطلق آرثر لي ابتسامة ذكّرتني كثيراً بالفتى الذي كان عليه يوماً. “هل الجنرال فاراي الذي لا يتزعزع، ربما، متزعزع قليلاً؟”

ضحكت، وقد فاجأني مداعبته. “لا ينبغي أن أكون كذلك. ففي النهاية، لدينا رمح التعويذة العظيم هنا ليحميَنا.”

ترددت ابتسامة آرثر، وتحولت إلى شيء أكثر مرارة، بل وربما أكثر مرارة قليلاً، كما ظننت. “لقب لست متأكداً من أنني استحقيته يوماً، رمح الصفر.”

الفصل 1: لم أتوقع مثل هذا التواضع الذاتي، واضطررت لأخذ لحظة للتفكير في الرد. من السهل نسيان أن آرثر ما زال مجرد فتى في الحقيقة، لا يتجاوز عمره تسعة عشر أو عشرين عامًا ربما. ورغم امتلاكه قوة هائلة—أكثر مما أستطيع استيعابه بأمان—إلا أنه تعرض لتجارب مروعة وألم عظيم قبل هذه الحرب وخلالها.

لكن ربما هذا ما يصنع “الرمح”، فكرت قبل أن أقاطع نفسي وأعود بذهني إلى الحديث الجاري.

“إن لم يكن هذا اللقب، فلربما آخر؟ سمعت بعض الناجين من الملاذ يسمونك قاتل الحاكمة…”

ضحك آرثر باستخفاف. “لا يمكنني القول إنني…”

انبعث طنين حاد يشبه الكهرباء الساكنة في الهواء، جعل أذنيّ ترنّان بشكل مزعج. “ما هذا بحق…”

“يا شعب فيلدوريال”، أعلن صوتٌ مُضخَّم سحريًا يتردد من كل سطح في آن واحد، يتداخل وينسحب مثل موجة تضرب وجه جرف ثم تتراجع.

“ليرا درايد”، همست وأنا أبحث في الكهف عن بصمة طاقتها.

“من فضلكم استمعوا جيدًا لما سأقوله”، قال الصوت بنبرة جادة ملحّة. “لقد ارتكبتم خطأً فادحًا بمقاومتكم جنود ألكارا بين صفوفكم. بتحالفكم مع المتمردين المعروفين بالرماح، أثرتم غضب الحاكم الأعلى أغرونا”.

تركت كلماتها تتردد صدىً داخل الكهف العظيم. “لكن سيد الفريترا ليس بلا رحمة. إنه يعلم أن الكثير منكم يشعرون بأن ليس لديكم خيار. لا يلومكم على حيرتكم، أو افتقاركم للشجاعة. سيُمنحكم فرصة ثانية للحياة في ديكاثين الجديدة التي يبنيها، طالما لم تقاوموا”.

لعَن آرثر. “الأرجح أنه سيقتل الجميع في هذه المدينة ليضمن طاعة الباقين، إذا تركناه يفعل”.

“لن نسمح بذلك”، أكدت له. “لقد هزمنا الحارسة من قبل. لا يمكنها أن تأمل في الوقوف أمامك في القتال”.

“من فضلكم، يا شعب فيلدوريال. بصفتي وصية عليكم، لا أرغب برؤية مذبحة تحدث… لكنني سأضمن معاقبة كل من يقف ضد الحاكم الأعلى أغرونا بشكل مناسب”.

التصقت كلماتها بشكل مقيت داخل أذني. “مخلوقة بغيضة”، تمتمت وأنا أهز رأسي وكأنني أستطيع إزاحة الصوت.

“أيها الجنرالات!” نَفَس صوتٌ أجش. التفت لأرى قزمًا قصيرًا مكتنزًا يركض نحونا بسرعة. “الـ… الـ…” سعل، مختنقًا بلسانه بينما يحاول النطق دون أن يكون لديه ما يكفي من الهواء في رئتيه.

اختفى آرثر وعاد للظهور بجانب الرجل، مُحاطًا ببرق أرجواني متراقص. “ما الأمر؟”

“البوابة!” قال الرجل لاهثًا وهو يتوقف ويداه على ركبتيه. “مجموعة من الأقزام… أخذوها—أعادوا تفعيلها”.

التقت أعيننا بعيني آرثر، وعقلي يدور بسرعة. “إذا كانوا يوجهون انتباهنا إلى الأطراف…”

الفصل 1: العنوان

وقتها أكمل آرثر كلامي قائلاً: “إذاً فمن المرجح أن أقوى قواتهم قادمة عبر البوابة”. راقبت بينما تجولت نظرته الصارمة عبر الكهف، وتوقفت عند القصر الملكي حيث عائلته. ثم اندمج شيء ما في تعبيره. “سأصد أي قوات تأتي عبر البوابة، وسأدمرها إذا اضطررت لذلك. هل يمكنك أنت والآخرون—”

أجبته بثبات وأنا أستقيم بكامل قامتي: “بالطبع. لقد انتهيت من خسارة المعارك، آرثر.”

اشتد فكه، ثم اختفى، ولم يترك خلفه سوى صورة لاحقة أرجوانية بيضاء لبرق.

سأل الرجل متردداً: “هـ-هل يجب أن نجمع تعزيزات لحراسة فم النفق في حال هرب أي من المهاجمين من ضربات حاكم الرمح؟”

أجبت دون أن أزيح عيني عن المكان الذي اختفى فيه آرثر: “لا. نحن بحاجة إلى الموارد في مكان آخر. إذا استطاع هذا العدو تجاوز الجنرال آرثر، فنحن هالكون في كل الأحوال.”

حيّاني القزم، الذي بدا مضطرباً وشاحباً قليلاً، ثم انطلق مجدداً وهو يلهث عائداً عبر اللولب الواسع للطريق السريع.

كنت أنظر من مدخل مغلق إلى آخر، أستشعر أي تواقيع للطاقة، محاولاً تخمين الاتجاه الذي قد يأتون منه، عندما تلألأت رؤيتي بشكل غريب واضطررت إلى مد يدي لتثبيت نفسي. صرخات رعب كامل ومطلق ارتفعت إليّ من المستويات السفلية، آلاف الأصوات كانت حادة لدرجة أنها اخترقت الصخر والأرض لتملأ الكهف.

شاهدت، مرعوبة ومشلولة، منجل طاقة أسود يشق عدة مبانٍ، مما تسبب في انهيارها على المدنيين المتجمعين بداخلها. ازدادت الصرخات ارتفاعاً.

همست غير مصدقة: “لا. كيف دخل الآلاكريون إلى المدينة؟”

خطوت إلى الأمام، وهبطت من حافة الطريق السريع نحو الضجة في الأسفل. تغير الضوء مجدداً، كما لو أن ظلاً مر فوقي من الأعلى، وتمايلت في منتصف الرحلة. ضغطٌ لاسع في صدغيّ، ألم أبيض حار ينزف خلف عينيّ، جعل العالم يغرق في الظلام…

في اللحظة الأخيرة، رفعت نفسي، لكنني ما زلت أصطدم بالأرض بقوة كافية لتحطيم حجارة الرصف. بالقرب مني، تحرك إطار منزل نصف منهار وسقط على نفسه.

لا تجعل الرواية تشغلك عن الصلاة في وقتها.

هنا في الأسفل، كانت الصرخات أعلى.

أين الجميع؟ قوات الأقزام؟ بايرون؟ من يصدر كل هذا الضجيج؟

داريت حول نفسي، أبحث بجنون عن أي علامات للحياة. لكن لم يكن هناك سوى الأصوات. تصرخ، تصرخ… وكانت هناك كلمات في عواء الألم.

أخذت نفساً متقطعاً علق في حلقي.

صاحت الصرخات: “أنت! خطأك! كان بإمكانك حمايتنا! إنقاذنا!”

سأل آخرون بصوت متوسل وسط أنينهم المحتضر: “لماذا؟ لماذا لم تتأكد من أننا سنكون بأمان؟”

صاحت أصوات أخرى: “أنقذت اللوردات وتركتنا نموت! كان عليك أن تفعل المزيد!”

تسارع نبضي، وشعور رهيب سرق الهواء من رئتيّ.

الفصل: مواجهة الظلال

صوت بارد قاسٍ تردّد في رأسي، يخترق كل الضوضاء الأخرى. يمكنك أن تخفي خوفك وشكوكك عن بقية العالم، لكن ليس عن نفسك. ارتدي قناع الملكة الجليدية واحتمي خلف قوتك الناقصة، لكن عندما يذوب الصقيع، ستكون الحقيقية منك دائمًا تحت السطح مباشرةً.

أغمضت عينيّ بقوة، أضغط حتى رأيت ندف الثلج تتلألأ بألوان قوس قزح الساطعة. شهيق عميق، وزفير طويل ثابت. ظلّ نصف مرئي يتلوّى عند أطراف رؤيتي.

لن تتمكن أبدًا من الهروب مما أنت عليه حقًا. خائفة، وحيدة، وضعيفة. حتى القوة التي جعلتك رمحًا ليست قوتك. لم تستطعي إنقاذ أليا، أو الملك والملكة غلايدر، أو آيا. خسرتِ الحرب، وسرعان ما سيموت كل من تعرفينهم. استلقي وموتي أيتها الجبانة.

انفتحت عيناي فجأة. لقد سمعت هذه الكلمات من قبل. همستُها لنفسي في جوف الليل في كهفنا المظلم اليائس في غابات الوحوش بعد أن هُزمنا وأُجبرنا على الاختباء. عندما رأيت الملك والملكة غلايدر يستسلمان مرارًا لضعفهما وأنانيتهما، سمعت هذه الكلمات في غرفتي الفاخرة في قصرهما. وسمعتها عندما ازدراني منجل، كاديل، بعينيه الحمراوين المتوهجتين بازدراء، قبل أن يضربني كما لو كنت ذبابة.

ركزت على حماية لُبي في الوقت الذي جمعت فيه الطاقة في يدي. تحرّكت الظلال عند حافة رؤيتي. انطلق رمح جليدي.

التوى العالم بشكل مثير للغثيان، ثم عاد إلى مكانه. اختفت الظلال، واندفعت حقيقة وضعي إليّ.

كنتُ راكعة في حفرة في وسط أدنى طابق في المدينة. انهارت عدة مبانٍ حولي، وعشرات الأشخاص كانوا متكومين في الزوايا وخلف أي حماية هزيلة يجدونها. عيون منتفخة مرعوبة حدّقت ليس إليّ، بل إلى امرأة تقف على حافة الحفرة تنظر إليّ.

رفعت يدها إلى عنقها ومسحت خيطًا رفيعًا من الدم حيث جرحتها تعويذتي، ثم لعقت الدم من إبهامها. “بالنظر إلى قصص كاديل عن مدى بؤسكم أيها الرماح في الحرب، أنا مندهشة أنك استطعت اختراق حتى جزء من أوهامي.”

تدفّق شعر أرجواني داكن على كتفيها وأطّر البشرة الرمادية الشاحبة لوجهها. كانت عيناها عديمتي اللون في ضوء الكهف الكئيب، كقطعتين من الفحم الأسود في وجهها الذي بلا تعبير. كانت أرديتها البيضاء والرمادية ملتصقة بإطارها النحيل، ومزينة بحبال فضية، ومن هذه الحبال تدلّت كتل رمادية مصفرة لا يمكن أن تكون سوى عشرات الفقرات.

لم يتغير قناعها الذي بلا تعبير وهي تتبع نظري إلى قطع العظام. “مروّع، أعرف. لكن كل قطعة تمثل حياة، وقصة. بعضها يحمل حتى هالة خافتة من طاقة المالك السابق. ستكون قطعتك هنا،” قالت وهي تنقر على حبل يمتد من تحت أضلاعها وعبر جسدها إلى وركها المقابل.

الفصل 12: الساحرة والمنجل

توقفت، وجفّ حلقي فجأة. “إنك تحاولين استنزافي باللعب على مخاوفي الأسوأ، لكن شيئًا كهذا…” عاودت التوقف، “أرى وأسمع ما هو أسوأ كلما أغمضت عينيّ، أيتها المنجل.”

أومأت برأسها بينما وقفت على قامتي الكاملة. “أنا هنا لأنكم أيها الرماح فررتم في الظلام وتجنبتم هذه المعركة لفترة طويلة جدًا.”

رددتُ، محاولًا الحفاظ على هدوء صوتي: “من الغريب أن تتهمينا بالجبن. أين كنتِ خلال هذه الحرب؟ آمنة في المنزل، تختبئين وراء تنانير عشيرة الفريتارا.”

لم ترمش الساحرة حتى، بل نظرت بعيدًا نحو يميننا.

سمعنا صوت تحطم حجري، ورأس مطرقة ضخمة اخترق جدار مبنى نصف منهار. تجمدتُ، مستعدًا للهجوم بجانب ميكا، لكن حين رأيتها، توقفت.

اندفعت رمح القزم عبر الفتحة التي أحدثتها، وعيناها واسعتان ومتلألئتان كقمرين منعكسين على سطح بحيرة. وجهها الشاحب ملطخ بالتراب والدم، وكانت تدور المطرقة حولها بحركات قصيرة وحادة. هرع العديد من المدنيين مبتعدين، صارخين من الخوف.

“لا، أولفرد، توقف! م-ميكا آسفة! أرجوك…”

اختنق صوتها، وقلبت المطرقة وضربتها بالأرض. انهار الحجر، وسقطت في الهاوية التي أحدثتها بصرخة رعب مطلق.

“ميكا!” اندفعتُ نحو حافة الحفرة، مستعدًا للقفز خلفها في الهاوية، لكن الضوء تلألأ بشكل مريع، وحين عاد، كانت قد اختفت، وكذلك الفتحة التي سقطت منها.

انبعث زمجرة قاسية من أعماقي دون قصد، وأرسلت نصال الجليد نحو الساحرة. مرت بلا ضرر حولها وعبرها لتحطم على صخرة صلبة. “أين هي؟ ماذا تفعلين بها؟” طالبتها، مستحضرًا ترسانة جديدة لكنني لم أضيع طاقتي في الهجوم مرة أخرى.

كنت بحاجة لمعرفة قوة هذه الساحرة، وكيفية الدفاع ضدها.

قالت وهي تحرك أصابعها: “القزم لديها متاهة معقدة للغاية من الشياطين الداخلية لتجتازها.” وحين فعلت ذلك، استطعت سماع صدى صوت ميكا، كما لو كان يتسرب عبر الأرضية الصلبة، لكنني لم أتمكن من تمييز الكلمات. “أما أنت، فمن ناحية أخرى، فأنت بسيط للغاية، حقًا. ممل. مبتذل.”

شعرت بألم أبيض حارق خلف عينيّ مرة أخرى. مددت يدي داخليًا، ووجدت العزاء البارد لقوتي في انتظاري. بدأ الجليد يتشكل على بشرتي، ينساب من صدري نحو كتفيّ وأسفل ساقي، وأخيرًا يغلف رأسي. لمسته خفف من الحرق وخفف من قوة الساحرة وصوتها.

“اخرجي من رأسي، أيتها الساحرة.”

الفصل: العنوان

مددت يديّ وأرسلت مجموعة من الأشواك والشفار نحوها. شق ظل أسود الهواء، فانفجرت المقذوفات. تراجعت منجل الموت خطوة إلى الخلف، وبدا جسدها وكأنه يتموج، ليتفرّق إلى ثلاث صور. لوهلة مروعة، بدت الأشكال وكأنها عدة أشخاص في آن واحد، ثم تجمدت. في المنتصف، نظر إليّ اللورد غلايدر باستنكار، بدا أطول وأقوى، لكن نظرته الباردة كانت قاسية وحادة كما كانت دائمًا. إلى أحد الجانبين، حدقت أليا تريسكان إليّ من محجري عينيها الخاليين المدمّرين، جسدها المبتور الساقين معلق في الهواء كدمية مروعة. إلى الجانب الآخر من غلايدر… آيا. صديقتي القديمة ورفيقتي كانت تحمل ثقبًا كبيرًا حيث كان يجب أن يكون قلبها.

“كان من المفترض أن تكون الأقوى بيننا”، قال الثلاثة في انسجام، أصواتهم تمتزج معًا في ضوضاء معدنية غير مفهومة. “لكنك خذلتنا جميعًا”. رفعت أليا ذراعها الوحيدة المتبقية.

على بعد عشرين قدمًا إلى يساري، هبّت ريح مفاجئة. رُفع أربعة أقزام، متجمعين خلف عربة مقلوبة، صارخين في الهواء. التفتت أعينهم البرية إليّ لوهلة مدمرة، ثم انفجروا ضبابًا أحمر بينما محاهم نصل ريح سوداء من الوجود.

طحنت أسناني غضبًا عاجزًا، ثم مددت يديّ لأحمي الناجين المتبقين بدرع سميك من الجليد.

“لا يمكنك حمايتهم”، قال الصوت المختلط مرة أخرى. “كم كان هناك مثلنا؟ كم عدد الذين خذلتهم، كم عدد الذين أرسلتهم إلى موتهم؟”

انفجر شيء من الأرض بين قدميّ وأمسك بكاحلي. نظرت إلى الأسفل برعب بينما انطلقت المزيد من الأيدي من الأرض، تمتد نحوي. حاولت الطيران إلى الأعلى، لكن القبضة أمسكت بي ومنعتني. ثم ظهرت الرؤوس، ورأيت عشرات الأقزام، موتاهم حديثًا، جلودهم شاحبة وممزقة، أعينهم عمياء وجروحهم بلا دم.

كاد الرعب المتلوي ينتزع آخر وجبة من أحشائي، لكنني لم أستطع أن أحوّل نظري بعيدًا.

“أمرتنا بالدخول إلى الأنفاق وأنت تعلم أننا سنموت”، تأوه أحد الأقزام بلسان رمادي بلا حياة.

“انضم إلينا”، زمجرت أخرى، كاشفة عن أسنانها ومتأهبة بفأس ملطخة بالطين. “هذا عادل فقط، لانس”.

تأرجحت الفأس، لكنني لم أملك القدرة حتى على محاولة صدّها. عندما اصطدمت بالجليد حولي، انكسر المقبض ورأس الفأس تدحرج بعيدًا، مخلفًا خدشًا بسيطًا في درعي.

على عكس صور الملك غلايدر وأليا وآيا، لم تكن الفأس وهمًا. كانت تُحيي جثث موتانا وتستخدمها ضدنا…

“أنا آسف”، تمتمت، ثم أطلقت زفيرًا عميقًا.

تماوج ضباب جليدي فوق الجثث المتحركة وعبرها، ثم تجمد فور ملامسته لجلودهم، ليغلفهم بقشور من الجليد. انتزعت كاحلي من قبضة الجثة القاتلة التي ما زالت تمسك به. تحطمت اليد الميتة.

الفصل: الخداع البالي

“خدعك باتت مبتذلة،” قلت وأنا أحاول تجاهل الأوهام بينما أبحث عن أي علامة على وجود منجل الحقيقي. “الآخرون كانوا أكثر وضوحًا. كانوا يعرفون كيف يقفون ويقاتلون!” أجبرت نفسي على رسم ابتسامة ساخرة على وجهي. “هل أصاب الباقين منكم الخوف بعد أن ذُبح أحدكم؟”

رفعت ذراعي في اللحظة المناسبة لأصد خطًا من الرياح المظلمة، ثم شاهدت الخط الأسود يخترق الجليد الذي يكسو جسدي، ثم ذراعي التي سقطت على بلاط الحجر المكسور وتحطمت.

تجمعت الظلال أمامي، لتشكل منجل ذات الشعر الأرجواني الشاحب. ارتطم ظهر يدها المخلبية بالجليد حول صدري وأرسلني متراجعًا إلى الخلف. شعرت بنفسي أرتطم بإحدى حواجز الجليد التي تحمي مجموعة من الأقزام المتجمعين، ثم فقدت كل إحساس بالاتجاهات بينما ارتد جسدي على الأرض مثل حجر مقذوف.

في البعيد، استطعت سماع ضحكات آيا وأليا والملك غلايدر المختلطة تتلاشى.

بدت وكأنها تطفو وهي تقترب، وعيناها المظلمتان تجويفان جهنميان يهددان بابتلاعي. “انتهى الأمر. أختي ستكون قد أنهت أمر ‘سيد الرعد’ الخاص بك بالفعل، والقزم سيسقط قريبًا تحت سلطتي.” ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها لأول مرة. “وإن كنت تعتقد أن ملاكك الحارس ذو العينين الذهبيتين سيأتي لإنقاذك، أخشى أنك مخطئ للغاية.”

انتشلت نفسي من الغبار ونفضت ملابسي، ثم حدقت مباشرة في عينيها الميتتين. “إذن لا داعي لاستمرار تبادل السهام اللفظية الفارغة، أليس كذلك؟”

انفجر الأرض تحت منجل إلى الأعلى بينما تشكل رأس تنين بالكامل من جليد أزرق عميق شق طريقه عبر بلاط الحجر. انطبقت الفكوك الضخمة حول منجل، رافعة إياها في الهواء بينما الكائن يشق طريقه من تحت الأرض. داخل بطنه، مذهولة وشبه فاقدة للوعي، كانت ميكا.

اخترقت خطوط سوداء من الرياح الطاعنة جمجمة التنين، لكنني أصلحت الجليد قبل أن يتحطم.

دفع التنين نفسه عن الأرض وبدأ بالطيران في الهواء، وفي الوقت نفسه انزلقت فقاعة الهواء التي تحتوي على ميكا إلى أسفل عبر جسده، لتخرجها في النهاية على ارتفاع خمسين قدمًا.

حبست أنفاسي، محاولًا الحفاظ على شكل التنين سليمًا بينما أراقب ميكا تسقط عشرة أقدام، عشرين، ثلاثين. عندما اتضح أنها لا تستطيع إيقاف نفسها، خلقت منحدرًا مائلًا أسفل جسدها مباشرة. انزلقت دون سيطرة إلى قاعدته وتدحرجت إلى الأرض عند قدمي.

في الأعلى، تحطم الجليد بينما انفجر رأس التنين إلى الخارج.

دار منجل، ملفوفة في عباءة سوداء من طاقة الرياح المنحرفة، مثل دوامة. قطعت خطوط مظلمة جسد التنين في عشرات الأماكن، فألقيت سيطرتي على شكله، سامحًا للجليد بالتبدد دون ضرر بدلاً من أن يسقط على أي مدنيين قريبين.

أصدرت ميكا أنينًا.

في الأعلى، كانت عباءة الظلال تتوسع حول منجل، وفي الوقت نفسه تلتف إلى الداخل مثل مخالب سوداء ضخمة، كلها موجهة نحوي.

الفصل: العنوان

مددت يدي نحو جوهر طاقتي، استعدادًا للدفاع عن الهجوم، إن استطعت.

لكن قبل أن يسقط، شق خط أحمر الهواء، متجهًا مباشرة نحو حاملة المنجل. تجمعت قوتها في درع، لكن الخط الأحمر اخترقه بسهولة. انحرفت في اللحظة الأخيرة، متفادية المقذوف القرمزي، لكنني رأيت التموج الذي سرى عبر طاقتها من الثقب المتفحم الذي خلفه.

استدار الخط الأحمر المتوهج في الهواء وعاد يطير متجاوزًا حاملة المنجل وفوق رأسي. استدرت خلفي.

مد بايرون يده وأمسك بالرمح. لمع بريق أحمر في شعره الأشقر بينما اشتعل الرمح بضوء داخلي. لكن عندما خفت الضوء، أدركت أنه لم يكن الضوء وحده ما يلطخه بالأحمر.

كان بايرون مغطى بالدم من أطراف شعره المشذّب بعناية حتى كعوب حذائه. من الجروح التي استطعت رؤيتها، بدا أنه دمه هو.

تقدم إلى الأمام، مفضلًا جانبه الأيسر. كانت ساقه تجر وذراعه متدلية، لكن النار المتقدة في عينيه أخبرتني أنه بعيد كل البعد عن الاستسلام.

قال بصوته العميق الذي حمل ألم جراحه الكثيرة: “حاملة منجل”.

أومأت برأسي فقط، ونظرت مرة أخرى إلى المرأة ذات الشعر الأرجواني. كانت تكافح ضد الاضطراب المتزايد في سحرها بينما تموجت الظلال حولها كبحر هائج بفعل الرياح.

قال بايرون وهو يتكئ على الرمح لتخفيف الوزن عن جانبه الأيسر: “لا، هناك أخرى. قاتلت امرأة ذات قرون وشعر أبيض. هناك… اثنتان”.

سعلت ميكا ودفعت نفسها لتجلس على ركبتيها. سال الدم كدمعة من محجر عينها المدمّر. شعرت أن جوهر طاقتها قد استنزف؛ لقد استخدمت قدرًا هائلًا من طاقتها في قتال نفسها.

تمتمت وهي تمسح الدم: “توقفي عن النظر إليّ هكذا. أنا على قيد الحياة. وغاضبة للغاية”.

“القصر الملكي؟”

لوحت ميكا بيدها لتبعدني. “قوات الألكاريان… تحركت لسد طرق الهروب، لكنهم يتريثون خارج المدينة. اللوردات في خطر فقط إذا… خسرنا هنا”.

تمايلت قليلًا، ظهرت امرأة ثانية في السماء، تحلق نحو الأولى. برزت قرنان أسودان سميكان من شعرها الأبيض اللامع وانحنتا نحو الخارج. كانت يدها تضغط على جرح في جانبها عميق بما يكفي ليكشف أضلاعها. تألقت قطرات الدم تحتها كالياقوت المتساقط.

سألته بايرون وقد عجزت عن كبح الدهشة في صوتي: “هل قاتلتِها وحدك؟”

ضحك بايرون باستخفاف. “الرمح. ضربة حظ. قطعت طاقتها، لكن مؤقتًا فقط”.

تذكرت جيدًا الشعور بالنصل القرمزي الذي يعطل طاقتي بينما كنا نخوض معركة خاسرة ضد الأسورا. قلت وأنا أمد يدي لميكا: “هكذا نصدهم”.

سقط حضور قاسٍ كستارة حديدية فوقنا بينما وقفت ميكا على قدميها، وسمعت حواجز الجليد التي كنت لا أزال أركز عليها تتحطم. صرخ الناس تحتها.

الفصل: العنوان

“الحيل والخدع لن تنقذك!” صرخت المنجل الثانية، وعيناها الحمراوان تبرزان من رأسها. استعادت المنجل ذات الشعر الأرجواني السيطرة على طاقتها بعد ضربة بايرون، وكانت أكثر ثباتًا من نظيرتها، والدليل الوحيد على أي انفعال هو اتساع بسيط لأنفها.

منجلان… كانت هذه معركة خسرناها من قبل، في إتيستين.

تقدم بايرون بجانبي، حاملًا رمح الأسوران بقبضة بيضاء من شدة الضغط وهو يصوبه نحو عدونا. انتقلت ميكا إلى جانبي الآخر، غير قادرة على إخفاء العبوس القلق عن وجهها. فهمت ما تشعر به، إذ كنت أكافح لأتجاهل مخالب الشك والريبة الباردة التي تعتصر أحشائي.

ثم تذكرت آرثر، والطريقة التي نظر بها إلى القصر الملكي، متفحصًا سلامة عائلته قبل أن يكلفنا بحماية المدينة، وما قلته له حينها: “لقد انتهيت من خسارة المعارك.”