الفصل 391

الفصل 391: آرثر ليوين

العيش مع هذا الخوف المستمر من عدم القدرة على حماية أحبائي… كدت أنسى ما يعنيه ذلك. في ألكارايا، كانت معاركي بعيدة تمامًا، منفصلة عن أصدقائي وعائلتي. لم يكن هناك سوى حياتي على المحك، أو في أسوأ الأحوال، حياة غرباء وأشخاص كنت، خلال معظم إقامتي غير المقصودة هناك، أراهم كأعداء.

أما الآن، بينما انتقلت بخطوة إلهية من جانب فاراي، لم أستطع التوقف عن التفكير في عدد الضحايا المحتمل لهجوم شامل على فيلدوريال. الناس هنا كانوا مرهقين وخائفين، والرماح لم يتعافوا إلا مؤخرًا من الموت الذي كادوا يلقونه، وأقوى محاربينا، مثل السحرة كورتيس وكاثلين والتوأمان القرنيان، لم يكونوا قادرين على مواجهة حتى الخدم، ناهيك عن مناجل الموت.

خطوة إلهية أخرى نقلتني من حافة المدينة إلى مستويين أدنى، حيث سلسلة من البوابات المقوسة تفتح على نفق طويل ومستقيم واسع بما يكفي ليمشي فيه ثلاثون قزمًا جنبًا إلى جنب.

ضباب من نية القتل الوحشية الحيوانية كان يشع من غرفة البوابة أمامي، مُصدرًا عمدًا للإعلان عن حضورهم. أشعلت قلب Realm، وظهرت خمس توقيعات مانا متميزة، كل منها مشتعل بشدة مريضة عرفت أنها المانا المنحرفة الفاسدة التي يستخدمها الفيترا. اقرأ أولاً على

ترددت، ونظرت من فوق كتفي إلى المستوى الأعلى، حيث كانت أختي وأمي محتميتين مع ألف نبيل قزمي. القصر الملكي كان قريبًا جدًا.

قال ريجيس، مشاركًا في التوتر الذي سرّع نبضات قلبي: “هذا بالتأكيد يبدو مريبًا بالنسبة لي.”

خطوت تحت أحد الأقواس المؤدية إلى غرفة البوابة، مستندًا يدي على عمود الحجر البارد. بالطبع. إنها فخ بعد كل شيء. حتى لو هزمت أي عدو كان يصدر تلك النية القاتلة البشعة أمامي، لا يزال هناك الأعداء خلف ظهري لأفكر فيهم. لم أكن أعرف إذا كانت الرماح قادرة على الصمود. إذا استغرق الأمر وقتًا طويلًا…

انكسر العمود في قبضتي، التي امتلأت بغبار وردي وشظايا حجر. لكن ما الخيار الآخر الذي لدينا؟

رميت الفوضى على الأرض، خطوت خطوة إلى الأمام. ثم أخرى. ومع كل خطوة حذرة، دفعت سؤالًا آخر ومصدر قلق آخر. الطريقة الحقيقية لحماية من أحبهم هي جعل أي معركة سريعة وحاسمة قدر الإمكان، وللقيام بذلك، لا يمكنني أن أكون مكبلًا بشكوكي الخاصة.

في نهاية النفق، كان هناك زوج متطابق من الفتحات المقوسة منحوتة من نوع من الحجر الأحمر الفاتح. كانت تفتح على كهف ضخم فارغ يحيط بإطار البوابة الذي يبلغ ارتفاعه ثلاثين قدمًا وعرضه خمسين قدمًا، والذي يوفر مساحة كافية لاستضافة جيش صغير إذا لزم الأمر. أعمدة من الصخر الرمادي والأحمر كانت تحمل سلسلة من الشرفات التي تحيط بالكهف على ارتفاع ثلاثين قدمًا.

كانت الغرفة مضاءة بالتوهج الطبيعي للبوابة التي لا تزال نشطة.

الفصل 5: لجنة الاستقبال

انتقلت عيناي بسرعة من شاشة البوابة العاتمة المتموجة بالطاقة إلى جثث الأقزام الأربعة التي تنزف أمامها، أجسادهم مثقوبة بأوتاد معدنية سوداء، ثم إلى الشخصيات الخمس المنتشرة في أرجاء القاعة.

داخليًا، ارتجف ريجيس بمزيج من الترقب والطاقة العصبية. شعرت بذكريات أوتو تتدفق دون دعوة في عقل ريجيس وتنتقل إليّ. رأيت أبناء وبنات البازيليسك الذين تبعوا أغرونا من إفيوتوس، تفاعل السحر الآشوري والبشري الذي تم صقله عبر مائة جيل. عرفت ما هؤلاء الكائنات. لقد أخبرني ويندسوم عنهم منذ زمن بعيد.

“الأشباح”، فكر ريجيس، معطيًا اسمًا لجنود أغرونا الهجينين المخفيين.

“لا بد أنكم لجنة الترحيب الخاصة بي”، قلت باقتضاب وأنا أتفحص كل شخصية.

كان أولهم رجلًا طويل القامة عريض المنكبين. خصلات شعر بنية ترابية تتدفق حول قرون سميكة ملتوية تبرز عدة بوصات من أعلى رأسه. كان يرتدي درعًا سلسيليًا أحمر تحت درع نصف صفيحة أسود يتوهج برونيات واقية.

التقت عيناه اللامباليتان بعيني. “نحن هنا للقضاء على تهديد، وليس لتبادل الحديث السخيف.”

“هيا يا ريتشمال، نادرًا ما نحظى بأي متعة”، قال أحد الآخرين وهو يلف ضفائره الشقراء السميكة حول رأسه وينظر إليّ بعيون جائعة. “إذا كان صحيحًا أن هذا قتل كاديل، فيجب أن نستمتع به قليلًا قبل أن نرسله إلى ظلام الموت.” مثل ريتشمال، كان لهذا الرجل الثاني عينان حمراوان وقرون سوداء. كانت قرون هذا الأخير ملتوية للخارج والأسفل من جانبي رأسه، تكاد تلتقي مرة أخرى تحت ذقنه.

بينما كانا يتحدثان، استمرت ذكريات أوتو في ريجيس بالتموج عبر الاتصال الذهني الذي بيننا. رأيت فكرة مشوهة نصف متذكرة للرجل المسمى ريتشمال واقفًا فوق جثة امرأة هزيلة رمادية اللون ذات شعر أشقر أبيض لامع، يبرز من خلاله قرنان أسودان منحنيان بخفة – تنين، كنت متأكدًا من ذلك.

حدقت عيناها الذهبيتان بلا حياة في ريتشمال بينما ينحني الشبح وينتزع أحد قرنيها من رأسها. صوت الكسر أرسل رعشة نفسية عبر كياني جعلت معدتي تنقلب بعنف.

بإحساس حاد بالإلحاح، مددت يدي نحو خيط الأثير الذي يربط دائمًا درع الجني الأثرية بي. ظهرت الحراشف السوداء إلى الوجود عبر جسدي. كان هناك ثقل مريح وبرودة بينما التف الدرع حولي، وشعرت بانتفاخ الأثير بينما الكمية المحدودة في الجو تقترب أكثر.

“آه، أعتقد أنه يريد أن يكون واحدًا منا!” قالت صوت نسائي غني. “انظر إلى قرونه الصغيرة!” كانت المتحدثة امرأة ذات بشرة كالرخام ترتدي درعًا ثقيلًا أسود. لم يكن ظاهرًا سوى وجهها ورأسها، يظهر شعرها الأزرق اللامع القصير المصفف على شكل أشواك حول قرونها المحززة. كانت صواعق برق من الرونات موشومة عبر عينيها القرمزيتين. عرفت اسمها، أولريكه، ظهر من تيار الوعي غير المكبوت لدى ريجيس.

الفصل: العنوان

يجب أن يكون كاديل قد أسكر نفسه بشراب العرّاب ليترك هذا الحقير الضئيل يتغلب عليه.

زحف الصوت الأجش كالديدان خارج الظلال إلى أذنيّ، مما جعل شعر مؤخرة عنقي ينتصب. تتبعته عائدًا إلى شبحٍ رداؤه داكن بآثار الحروق، غطّى قلنسوته نصف رأسه الأصلع. برز قرنان كالخناجر من جبهته إلى الأمام. بليز. كان اللون الأحمر الزاهي لعينيه يتخلله بقع داكنة تبدو وكأنها تطفو على سطحهما، تتناسب مع البقع الرمادية الرمادية التي شوهت بشرته الباردة كالحجر الرخامي.

بجانبه، كان الألacryاني الخامس مختبئًا نصف اختفاء في ظلال حية. لمحتُ خصلات من شعر أسود كالليل ملتفة على شكل قرون فوق رأسها وعينين داكنتين بلون دم الثور محاطتين ببشرة رمادية مسودة. فاليسكا.

“كفى”، أمر ريتشمال، غمر صوته العميق الآبار الأخرى. “تتنازلون عن كرامتكم”. ظهرت في قبضته سوط ملتف من سائل أخضر داكن كريه الرائحة، والتقى بنظري. “لن نضيع مزيدًا من الأنفاس عليك أيها الحقير.”

في اللحظة ذاتها، فعلتُ خطوة الحاكم. تغيرت الغرفة في ومضة أرجوانية، وظهرت بجانب ريتشمال وخلفه مباشرةً. “كما تريد”، قلتُ، مستحضرًا سيفًا أثيريًا ومُمرره للخلف.

انفجرت الغرفة في فوضى.

انطلقت مسامير حديدية سوداء من الأرض لتصد نصل سيفي، وهبّت ريح سوداء لتطوّق ريتشمال. شعرتُ بضربة السيف الأثيري تصيب الهدف، ثم حملت الريح هدفي بعيدًا. بعد لحظة، عاد للظهور في الجهة المقابلة من الغرفة، درعه ممزق ودماء تتسرب من جرح في جنبه.

كان هذا العدو سريعًا، ويعملون معًا بكفاءة لا تشوبها شائبة. لم أستطع تحمل الاحتفاظ بأي شيء ضدهم.

ريجيس، النصل.

تكثّف المانا داخل الغبار والظلال المعلقة في الهواء، وحلقة من المسامير الحديدية السوداء انبثقت من العدم لتطعن وجهي وقلبي. مستخدمًا قلب العالم لاستشعار تكوين الهجوم، تجنبتُ، استدرتُ، وانحنيتُ حول المسامير، مقطّعًا تلك التي لم أستطع تفاديها.

مدّ طيفٌ مشكّل من لهب أسود مخالبه نحوي، مخالب نار الروح تخدش درعي. دار سيفي، موجهًا ضربة نحو عنق الطيف. قبل أن يصيب الهدف مباشرةً، وصل ريجيس إلى السيف، وانفجر النصل الأرجواني الرفيع بلهب بنفسجي داكن.

التهم الدمار الطيف، ولم يترك وراءه شيئًا، ولا حتى بقايا من المانا.

كان الخصوم الخمسة يتحركون، يلقون التعاويذ. دروع من ريح سوداء ونار الروح تتحرك معهم، محوّلة الغرفة إلى جحيم.

انهمرت سيول مزدوجة من نار سوداء وصديد فقاعي بطيء من اتجاهين مختلفين. قفزتُ إلى الأعلى، ممسكًا بدرابزين الشرفة وقفزت فوقه. التوى المعدن عندما استخدمت خطوة الانفجار لأبتعد مرة أخرى، ممزقًا تحت قوة حركتي، ثم أزيزًا وذاب عندما لاحقني سحابة من نار الروح.

الفصل 1: المواجهة

غمرت الغرفة ظلامٌ غامض بينما تحرّكت بسرعة خاطفة نحو هدفي التالي، روح الجليد ذات الشعر الأزرق، أولريكه. لم يتسنَّ لي سوى لحظة واحدة من الدهشة حين تتبعتها عيناها القرمزيتان، حيث ارتفع درعها لصد ضربتي في اللحظة ذاتها التي أنزلت فيها رمحها لاستغلال زخمي ضدي.

اصطدم نصل الدمار بدرعها الضخم، المغطى بقشرة سميكة من برق أزرق مسود. ضرب رمحها المتخيل درعي كالقذيفة، فوق موضع لبّي مباشرةً.

هز انفجار عنيف من الطاقة النقية القاعة بينما ألقت بنا قوة الضربتين المتزامنتين بعيدًا. تدحرجت على الأرض، ثم استعدت على قدميّ، ولم أجد سوى لحظة واحدة لألحظ النيران البنفسجية تلتهم درعها قبل أن تلتف حول ساقي مخالب حمضية. قطعتُها بضربة واحدة، فمزّق نصل الدمار التعويذة إربًا.

أدركني سحاب نار الروح، فغرقت في ضباب أسود كثيف من نار هائجة تحاول التسلل إلى أنفي وفمي. انفجرت بقوة غير موجهة من الأثير، فأبطلت النيران.

اهتزت الأرض تحت قدميّ حين شق تمثالٌ نصف مكتمل من مئات الأشواك المتشابكة طريقه عبر بلاط الجرانيت ليقبض عليّ. تراجعتُ خطوة إلى الخلف فوق البلاط المكسور بينما انغلقت المخالب الشائكة على لا شيء سوى الغبار، ثم ضربتُ بنصل الدمار مرة، مرتين، ثلاث مرات.

اندلعت النيران البنفسجية عبر التمثال، الذي تفكك واحترق. اقرأ أولاً على “*موقع*”.

تكثّف المانا الأخضر تحت قدميّ، فتراجعتُ بينما بدأ الأرض يتسرب منها وحل سامٌّ كثيف. أجبرني إعصار من الرياح السوداء على التراجع مجددًا بينما صدفتُ صاعقة برق ثلاثية الشُعب بنصل الدمار، وأطلقتُ انفجارًا أثيريًا لصد سحب نار الروح.

كان عددهم كبيرًا للغاية، ولم يتركون لي سوى فرص قليلة بين هجماتهم السحرية المشتركة لشن هجوم مضاد. وبينما استدرتُ لتفادي الإعصار الهائج، فكّرت في قدراتي. عليّ تعزيز حركتي وإعادة التوازن إلى كفة الميزان.

أحسستُ بريجيس يتابع أفكاري، فجهّزت مناورتي، مكثفًا الأثير في قبضتي حتى بدأت العظام تؤلمني.

اشتعلت خطوة الحاكم، فوجدتُ نفسي واقفًا في الجهة المقابلة من القاعة، داخل المداخل المقوّسة.

تلاشى نصل الأثير، وكذلك اتصالي بريجيس ورونية حاكم الدمار.

مددتُ ذراعي، وأطلقتُ الانفجار.

اختفت أولريكه وروح الضفائر، إفيوك، داخل مخروط دوّار من الأثير الأرجواني. ابتلع المخروط بوابة الانتقال عن بُعد خلفهما، فتحطمت إطار البوابة بصوت يشبه الرعد. انهارت الصخور الصلبة في موجة متماوجة من قصاصات لامعة تذوب في الهواء. دوّمت طاقة البوابة السائلة المعتمة مع اضطراب فشلها، ثم هسهست واختفَت.

على الأقل، لن يتمكنوا من جلب أي تعزيزات من هذا الطريق.

الفصل: العنوان

خفضت أولريك درعها، الذي كان مليئًا بالندوب والحروق الناتجة عن الدمار. كانت النقوش القرمزية تشتعل بسطوع على سطحه المعدني الباهت. خرج إفيوك من خلفها، ضفائره تدخن وقرنه مكسور. كان اللحم على جانب وجهه ممزقًا وينزف.

قلت الآن.

في اللحظة التي تلت، انفجر ريغيس إلى الوجود بين الاثنين، مظهرًا شكله الدموي بالكامل في تدفق من الأثير. فوجئ الشبحان وضربا جانبًا بكتلته، وفكاه الضخمان المربعان المليئان بأسنان كالشفرة حطما كتف إفيوك المصاب وذراعه. كان الدمار يومض بين أنيابه، حوافه الخشنة تقطع وتعض بينما يقفز عبر لحم إفيوك الشاحب.

في الوقت نفسه، بينما استحضرت نصلًا وأرسلت الأثير إلى كل عضلة، وتر، ومفصل، استخدمت خطوة الاندفاع، مدفوعًا بالنصل نحو جانب رأس أولريك.

وغرقت في محيط من الألم والقذارة.

تحول الهواء إلى حمأة حمضية هلامية ابتلعتني وأفقدتني زخم خطوة الاندفاع. كانت تصدر أزيزًا وصوت فرقعات حيث كان الأثير يكافح لإبقائها بعيدًا، لكن المادة الكاوية كانت تهاجم كل جزء مني في آن واحد. احترقت عيناي واهتزت درع الآثار بينما تلتهم الحمض بنيتها.

رغم أنني لم أستطع الرؤية عبر الحمأة، ومع تفعيل قلب العالم، استطعت استشعار مواقع الأعداء الخمسة، وحتى فنون المانا من نوع الانحلال لم تستطع منعي من إيجاد مسارات الأثير. ركزت عبر الألم، وغمرت الأثير في الرونية السامية وأشعلت خطوة الحاكم، لأظهر خلف بليز مباشرة.

بسرعة غريبة، حوّل الشبح الأصلع تيار نار روحه بعيدًا عن ريغيس، الذي دفعه الثلاثة الآخرون نحو جدار منحني، وإلى درع بيننا. في الوقت نفسه، شكلت سيفًا وضربت جانبه. اهتز الأثير مقابل نار الروح. ارتج نصلـي بقوة الصدام بين القوتين، ثم اخترق درعه وشق حلقه.

حاول بليز الصياح لكنه لم يصدر سوى غرغرة دموية. ضاقت عيناه الحمراوان الغائمتان في تكشيرة ألم، ثم التف حوله ريح سوداء وجذبته بعيدًا عني.

مخالب من نفس نوع ريح المانا الانحلالية خدشتني وأمسكت بمعصمي. تركت النصل ودفعت الأثير إلى يدي، مقوية درعي الواقي حتى أشرق كقفازين مرئيين من ضوء أرجواني حول قفازاتي المخلبية، تراكم الكثير من الأثير حتى بدأت العظام الدقيقة في يدي تؤلمني.

حفرت الريح محاولة الإمساك، لكنها لم تستطع التقاط الأثير.

مستشعرًا عدة تعاويذ أخرى تستهدفني، صنعت حركة قطع حادة بإحدى يدي المدرعتين، مطلقًا الأثير المتراكم في قوس عريض متقوس يلتهم وابل التعاويذ المطاردة.

عواء ألم وغضب اخترق صوت النار التي تحرق الهواء، والنتوءات السوداء التي تنفجر من الأرض، والبرق الذي يضرب.

الفصل: العنوان

امتد الدمار عبر القاعة من ريغيس. هبّت ريح حارقة، كحافة متقدمة لجحيم هادر، جففت العرق المتجمع على جبيني في لحظة، وأحرقت جميع التعاويذ النشطة في الجوار كما تحترق الأوراق الجافة.

“فاليسكا!” صاحت أولريكه، وصوتها المتراخي اخترقه نتوء من الخوف الجامح.

في لحظة، استوعبت المشهد في القاعة.

كان ريغيس على الجانب البعيد من الغرفة، مثقوبًا في عدة أماكن بشوكات زرقاء سوداء من برق صلب. وقد نُحت الحجر حوله بفعل الدمار لمسافة عشرين قدمًا في كل اتجاه، وانهارت الشرفات فوقه. كانت فكوكه مفتوحة على مصراعيها، تتدلى منها خيوط سميكة من اللعاب بين أسنانه، وعيناه اللامعتان مركزتان بالكامل على فريسته.

على الأرض خلف الأنقاض مباشرة، كانت فاليسكا تسحب نفسها بعيدًا بيد واحدة بينما تستحضر درعًا سميكًا من الرياح بينها وبين ريغيس. أجزاء من شعرها الأسود وقمم قرنيها قد احترقت، ووجهها مغطى ببثور قبيحة. إحدى ساقيها مفقودة من الركبة.

كانت أولريكه تطفو على ارتفاع عشرين قدمًا عن الأرض، تمطر ريغيس بوابل من الصواعق الزرقاء السوداء المنبعثة من أطراف أصابعها. بعضها احترق بفعل الدمار قبل أن تصل إليه، لكن ليس كلها، ولم يبذل هو أي جهد للدفاع عن نفسه.

كان إفيوك على شرفة خلفي. ذراع واحدة بلا لحم، هيكلية، تتدلى بلا فائدة إلى جانبه، ولحم رقبته ممزق وينزف. كانت يده المتبقية تلوح وهو يستحضر عشرات الأشواك السوداء من الأرض ليرميها عبر القاعة في كل اتجاه، يقطع بعناية حول حلفائه بينما تستهدف كل من ريغيس وأنا.

انتقل بليز إلى خارج سلسلة الإطارات المقوسة التي تفتح على القاعة. كان محاطًا بحقل بيضاوي من نار الروح المتراقصة، أطراف أصابعه مضغوطة على حلقه. كانت ألسنة نار الروح الأرجوانية ترقص داخل الجرح بينما يعيد اللحم تكوين نفسه، بينما استمرت سحب من النار المستحضرة تحترق في الهواء بيننا وهو يكافح لاحتوائي داخل قوته.

كانت ريتشمال تتحكم في عدة مجسات طويلة من سائل حمضي أخضر داكن قد غلى من بين بلاط الجرانيت. الجرح في جانبه قد التأم، وحتى درعه بدا وكأنه أصلح نفسه. التف أحد مجساته حول خصر فاليسكا وساعدها على الابتعاد بينما بدأ اثنان آخران في مضايقة ريغيس، يستهدفان رقبته وساقيه.

في هذه الأثناء، انقضت ثلاثة مجسات أخرى نحوي، تقطع الهواء كسوط وترش حمضًا لزجًا في كل اتجاه.

باستخدام خطوة الحاكم، تنقلت بعيدًا عن وسط العاصفة العاتية من التعاويذ إلى الشرفة، ثم ابتعدت مرة أخرى على الفور بينما أحرقت سحابة النار الخاصة ببليز الهواء تجاهي.

الفصل: تلقي الضربة القاتلة

كانت فكوك ريجيس تقضم بشراسة المجسات الكاوية حين عدت للظهور واقفًا فوق فاليسكا. تشكل سيف من الأثير في يديّ موجهاً للأسفل، فطعنت به مركزها. أطلقت صرخة حادة انقطعت فجأة حين جذبها المجس الملفوف حول جذعها بعيدًا. شق نصل سيفي ثقبًا مدخنًا في جانبها وفي الجرانيت تحتها.

برز وتد حديدي ضخم من ظلي الخاص واندفع للأعلى. استندت بسيفي على ساعدي، فالتقطت زخم الوتد وسمحت له بدفعي في الهواء مبتعدًا عن المجسات المتلمسة. دارت حول نفسي، فصدت صاعقة برق ارتدت عن ريجيس، ثم هبطت أمامه مباشرة. جال سيف الأثير عبر الكروم التي تطارده، ثم عبر تلك التي تطاردني، لكن المزيد من التعاويذ كانت تنقض علينا بالفعل.

“تحرك”، دوى صوت ريجيس العميق شبه المجنون في رأسي. كان الدمار يتضخم داخله، يتصاعد كالصهارة في فوهة بركان، وكان على وشك الانفجار.

قفزت لأعلى، وضعت قدمي على حافة وتد يتوسع ودفعت نفسي بخطوة اندفاعية خلف فاليسكا، وكان نصل الأثير يحرق بلاط الجرانيت في خط مستقيم نحوها ونحو ريشمال.

ورائي، اجتاح موجة من الدمار الغرفة، محيت كل ما مسته. لكن تركيزي كان منصبًا على العثور على فاليسكا. يبدو أنها تعمل كدرع للمجموعة، تخفيهم، تحميهم، بل وتعيد تموضعهم عند الضرورة. بدونها، سيكون الباقون مكشوفين.

حاول ريشمال تكرار حيلته بالإمساك بي أثناء الخطوة الاندفاعية، لكنني كنت مستعدًا له. تأرجح نصل الأثير لأعلى في نفس الوقت الذي كانت تمر فيه الغرفة ضبابية من جانبيّ، فشققت تعويذته واصطدمت به بكتفي أولًا.

قذف به بعيدًا ليسقط على الجدار الخارجي للغرفة، وانطفأت جميع تعاويذه للحظة وجيزة.

كانت فاليسكا قد رفعت نفسها على ركبة واحدة بعدما أنقذها ريشمال. ورغم إصاباتها البالغة، كانت لا تزال تلقي التعاويذ، محيطة نفسها بقوة دافعة بينما تهاجمني بمناجل هوائية مكثفة. دُرْتُ وتفاديت تلك التي لم أتمكن من صدها بقبضتي المغلفة بالأثير، ثم، حين اقتربت منها، استدعيت خطوة الحاكم.

قفزت، فاندفعت أقواس من البرق الأرجواني على طول سلاحي الناري بينما لكمت جانب رأسها من موقعي الجديد. سمع صوت طقطقة العظام حين اصطدمت قبضتي، ثم أظلم كل شيء.

كانت أجنحة سوداء تلف وجهي، تخفق وترتجف، تجذبني هنا وهناك. وبيدي المغلفة بالأثير، مزقت أصابعي التعويذة، فمزقتها. لكن بحلول الوقت الذي استعدت فيه الرؤية، كانت فاليسكا قد اختطفت بعيدًا.

استدعيت نصل سيفي مجددًا وقفزت نحو ريشمال الملقى أرضًا، متجهًا بضربة نحو مؤخرة عنقه غير المحمية. اندفعت نحوي من الجانب كتلة زرقاء سوداء، اصطدمت بي ودفعتني بعيدًا عن مساري. ارتفع سيفي للأعلى واخترق كلًا من الدروع المغطاة بالرموز واللحم.

الفصل: العنوان

تذمّر صوت ريشمال العميق بينما نهض على قدميه، قائلاً: “بليز، أعِد فاليسكا.” بدا وجهه متوتراً، وشعره المتشابك ملتصق برأسه ملطخاً بلون بني محمر.

توقفت أولريك على بعد عشرة أقدام مني، محاصرةً إياي بينها وبين ريشمال. كان الدم يتدفق بغزارة من ساقها التي بدت مقطوعة تقريباً عند الركبة. استندت على درعها الضخم الذي وضعته بيننا، وصوّبت رمحاً مسحوراً نحو وجهي وهي تزمجر، وقد اختفى هدوءها المعتاد وثقتها بنفسها.

هزّ زئير وحشي الكهف، وقفز ريجيس من الجانب، وكبّله بمخالبه الضخمة وأطاح بأولريك أرضاً.

انطلقت عشرات من السهام الخضراء الشاحبة من يدي ريشمال، لتتناثر على جانب ريجيس. شاهدت المانا الأخضر الداكن يتسرب إليه، ويدور في مجرى دمه في غضون ثوانٍ.

اندلعت نار سائلة في قنواتي بينما استنزفت الأثير من جوهاري، نزولاً عبر ذراعي، إلى راحتي يدي، حيث تراكم حتى أجبرت الضغوط على انفجاره نحو الخارج، ليغمر الكهف بضوء أرجواني ويلتهم ريشمال.

ومض ضوء، وشقّ وتد من الكهرباء الزرقاء والسوداء الهواء حول ريجيس. زأر، مطلقاً زفرة من الدمار، لكن الكهرباء طقطقت حوله مبتعدة عن اللهب قبل أن تتجمع مثل مقصلة فوقه. في الوقت نفسه، انتُزعت أولريك من تحته بواسطة صاعقة البرق في يدها.

تحرّكت الكهرباء عبر جسد ريجيس مثل منشار، قاطعةً اللحم والعظم وحتى الأثير بدقة. عوى رفيقي بينما انقسم جذعه الضخم المنحدر إلى نصفين، النصف الخلفي يترنح على ساقيه الأقصر والأسمك، والنصف الأمامي يكافح للحفاظ على توازنه وهو يتقدم بشكل أخرق خلف فريسته.

اصطدم غضب ريجيس المكبوت ورغبته في إطلاق الدمار بي عبر رابطتنا، متصارعين مع غريزة البقاء لديه وحافة يأس وجودي.

شقّ سكين حاد من الذعر أحشائي، ولم أستطع سوى مشاهدة المشهد المروّع بينما أحاول استيعاب الصراع الداخلي لريجيس إلى جانب مشاعري المكبوتة. فاتني تجمع المانا من الظلال فوقي قبل أن ينطلق رمح رفيع كالسنبلة من أقرب عمود ويندفع نحو وجهي.

داريت في اللحظة الأخيرة، لتلقى الضربة جانب رأسي المدرع حيث تنبت القرون. تحطم السنبلة، وشظية بطول قدم انحرفت في الهواء واخترقت خدي. شعرت بها تخدش العظم وهي تنحرف نحو الأسفل لتدفع خارج قاعدة جمجمتي.

ألقت قوة الاصطدام بي إلى الخلف نحو عمود داعم، حيث استندت للحظة وأنا مذهول، ويد واحدة تخدش الطرف المسنن للسنبلة البارزة من وجهي.

الفصل: العنوان

انفجر الأرض تحت قدمي، فسقطت على ركبة واحدة في بركة من الحمأة الملتهبة. عشرات من المسامير الحديدية السوداء تشابكت فوق البركة لتشكل قبة ذات حواف حادة، محاصرة إياي في السم الذي شعرت به يستنزف قوتي بينما يهاجم جهازي العصبي. ازدادت المسامير تشددًا، دافعة إياي إلى الأسفل أكثر في الوحل. توقفت رئتيّ عن العمل، وشعرت بقلبي يتوقف عن الخفقان.

أضاءت القبة الحديدية بضوء أزرق مسود، وبدأت مئات من صواعق الكهرباء تتقاذف بينها وبين بركة الحمأة. تجمد جسدي. خدر عقلي من الصدمة بينما استمر الوحل في التهام درعي. عندما حاولت استخدام الخطوة السامية، لم أستطع الشعور بها. لم أستطع الشعور بأي شيء على الإطلاق سوى الألم الذي يسببه المانا وهو يهاجم كل عصب في جسدي.

“الآن، بينما هو محاصر! فاليسكا، أبلغ الحاكم الأعلى، أخبره—”

فرقع أذناي، وانفجرت نجوم خلف عينيّ المغمضتين، وبدأت عضلاتي تتشنج وأنا أدفع المسامير بعيدًا، لكن بلا جدوى. فقدت كل إحساس بكلمات ريتشمال، ولم أعد أعرف سوى أن الأشباح كانوا يصرخون على بعضهم البعض. ورغم أنني لم أفهم ما قالوا، إلا أن اليأس في أصواتهم كان واضحًا.

ومضت جسيمات زرقاء مسودة من مانا البرق المنحرف وتفرقعت عند اصطدامها بجسيمات الأرجوان التي تشكل درعي الأثيري. أزيز المانا الأخضر الداكن واخترق الأثير قبل أن يتبخر. تصدع المانا الرمادي البني المنحرف للأرض وانكسر على الحاجز الأرجواني.

من خلال فجوة في المسامير، رأيت ريجيس، أو ما تبقى منه. لقد تقلص رفيقي إلى مجرد خيط من الأثير محاصر داخل قفص من مانا أولريك. كنت أستطيع الشعور به، لكن بالكاد، وهو يحترق، ويتراجع وعيه مع كل لحظة تمر، بينما يستنزف المزيد والمزيد من جوهره الأثيري لمجرد الحفاظ على شكله الضعيف.

مددت يدي نحوه، وحاولت جذبه إليّ بقوة إرادتي وحدها، لكنه لم يستجب، ولم يستطع الهروب من التعويذة التي تحرقه حتى لا يبقى منه شيء.

بدا الزمن يتباطأ، تقريبًا كما كان عندما كنت قادرًا على استخدام الفراغ الساكن من قبل. فجأة، استطعت الشعور بثقل كل ذلك المانا وهو يصطدم بأثيري، ورؤية الطريقة التي تنحني بها الجسيمات وتموج وتقفز كوحدة واحدة، وأشكال التعويذات الفردية، وكيف تشكلت، وهدفها، والخيوط الميتافيزيقية التي تربطها ببعضها.

تآلف المانا معًا في شكل تشكل بإرادة الساحر، بينما احتوى الأثير المانا وحدد سلوكه الطبيعي، لكنه تحرك أيضًا ليتكيف مع مرور المانا، القوتان تتناسبان معًا مثل النور والظل. لم أستطع تصديق أنني لم ألحظ ذلك من قبل.

ارتعشت يدي وأنا أمدها في الفوضى. طوال الوقت، تفاعل النور والظلام المجازيان—المانا والأثير—يتحولان ويتحركان، دائمًا معًا، في تنسيق وتناقض متزامنين. وبينهما، نوع من الستار يفصل النور عن الظل.

الفصل: العنوان

ارتعشت أصابعي. تحرك الستار. التف الأثير حول المانا ودفعها جانبًا.

انفكت الأشواك المتشابكة التي كانت تثبّتني، وطفَت في الهواء من حولي. ارتعشت مترددة، إذ دفعتها إرادة إفيوك لتحقيق غرض واحد، لكن تدفق الأثير صدّها، أعاد تعريف ما يُسمح للمانا بفعله.

قفزت شبكة من الكهرباء من شوكة إلى أخرى، تفرقع مهددة، وامتدت خيوطها نحوي، ثم انحرفت وامتصت مرة أخرى في الكل، عاجزة عن الضرب أبعد مما يسمح به الأثير.

انقسمت بركة الحمض، تبتعد عني، وتنحسر. اقرأ أولاً على “موقع”.

بينما وقفت ببطء، ارتجفت ساقاي من الجهد المبذول لفرض إرادتي على الأثير، ومن خلاله على المانا. أحاط بي أعدائي، لكن زوال القوة الجسدية لثقتهم وتعبيراتهم المتهورة.

بدلاً من ذلك، رأيت عيونًا حمراء واسعة وسط وجوه رمادية شاحبة من الخوف.