الفصل 415

الفصل 415: سيسيليا

ارتجف جسدي كله بتشنجات لم أستطع كبحها، بينما كانت القوة بداخلي تنشب مخالبها وتضرب طريقها للخروج. تحت جسدي، اهتز السرير الصغير الذي اعتدت عليه أخيرًا كسريري الخاص، صرير إطاره الخشبي كما لو كان إبر الصنوبر في النار. لم أستطع إغلاق عينيّ، بل ظلتا مفتوحتين على اتساعهما تتفحصان الغرفة البسيطة الخالية من الزخارف، خط نظرهما يتحدد أكثر بما كان يهز رأسي ويطوح به من أي نية لي.

شعرت بضربات عنيفة داخل صدري، وفي لحظة جنونية، أيقنت أن القوة تحاول تمزيق طريقها للخروج مني. ثم سمعت أصواتًا خلف الباب الحديدي الثقيل لغرفتي، وأدركت أن الإحساس لم يكن سوى دقات قلبي التي انحرفت بشكل مريض.

أردت الصراخ، إخبارهم بالابتعاد، وأنه لا يمكنهم الاقتراب. كان الأمر هذه المرة أكثر من اللازم. كنت أرى الـ”كي” في الهواء، يقطع في كل اتجاه.

لكن الباب كان ينفتح، ولم أستطع دفع الهواء عبر حنجرتي المنقبضة.

في إطار الفتحة، استطعت بالكاد تمييز المدير ويلبيك واثنين آخرين. كان راندال، الرجل الضخم الذي يساعد في تنظيف المكان بعدنا نحن الأطفال، يميل إلى الأمام، يده مرفوعة لتحمي عينيه من الطاقة التي تدور داخل غرفتي. تردد للحظة، وقبل أن يتقدم، اندفع شخص أصغر حجمًا إلى الغرفة أمامه.

نيكو، فكرت، قلبي يتوقف بين الخوف والامتنان.

تجنب نيكو انفجارًا من الـ”كي” أصاب راندال في صدره، رافعه ودفعه إلى الخلف نحو الحائط.

“لا يمكنك!” قلت، الكلمات أخيرًا تتحشرج بين أسناني المطبقة. “سوف تُصَاب… بضرر.”

لكن شيئًا ما كان خطأ. سواء كان بسبب عاصفة الـ”كي” التي تدمر الغرفة أو ضعف إدراكي المتدهور، بدأ نيكو في التشوش—أو بالأحرى، بقي نيكو واضحًا بشكل ساطع وحيوي، أكثر شيء واضح في الغرفة، بينما هالة ضبابية تحيط به. حاولت التركيز، لكن التحديق في الهالة جعل رأسي يؤلمني بشدة.

كان نيكو يزحف نحوي، يمد يده نحوي. لم أستطع النظر إليه مباشرة، فعدلت نظري بعيدًا، لكنني كنت لا أزال أراه من زاوية عيني. انفصلت الصورة الواضحة لنيكو والهالة الضبابية إلى صورتين منفصلتين.

إحداهما كانت نيكو، واضحًا ونقيًا، وجهه مشدود في تكشيرة بطولية بينما يتقدم عبر هجوم الـ”كي” الذي أطلقته نوبة غضبي.

والأخرى، الصورة الضبابية، كانت لصبي في مثل سننا، يتصبب العرق على وجهه الملتوي بيأس بينما يتضخم الـ”كي” بداخله.

تفكك السرير، الريش والقماش وشظايا الإطار الخشبي تدور في الهواء وتدور حولي كما لو كانت محاصرة في إعصار مصغر. شعرت بنفسي أرفع عن الأرض. وكذلك الصبيان، نيكو يسحب إلى جانب، والصبي الضبابي إلى الجانب الآخر. كل بضع ثوانٍ، كانا يتداخلان، ليصبحا شخصًا واحدًا، ثم ينفصلان مرة أخرى، يتدحرجان رأسًا على عقب.

ثم بدأت الغرفة تتفكك، ثم الميتم، بينما تكبر عاصفة الـ”كي” الخاصة بي، تقشر طبقة بعد طبقة من العالم وتتركه كله مكشوفًا.

انفصل نيكو والصبي الضبابي فجأة إلى عشرات النسخ من نفسيهما، كل نسخة مختلفة قليلًا، كما لو كانت ضوءًا يمر عبر منظار Kaleidoscope. بدأوا في السقوط مثل ندفات الثلج، ينجرفون إلى العديد من المشاهد المتداخلة، صور من حياتي—ذكريات—كل واحدة تُعرض جنبًا إلى جنب، نيكو—لا يزال واضحًا ومرئيًا—يمر بنفس الحركات مثل الضباب الذي يتحرك كالظل خلفه مباشرة.

انفتحت عيناي فجأة.

أرخيت الضغط الذي كان يتراكم بداخلي. دفع خادم دلوًا تحت وجهي في اللحظة المناسبة ليلتقط محتويات معدتي، بينما ربت أحدهم على شعري وهمهم بكلمات مريحة ناعمة.

“أخبر الحاكم الأعلى أنها استيقظت،” قال صوت غير مرئي بهدوء من مكان قريب.

الآن بعد أن انتهى الحلم، استطاعت عقليتي اليقظة أن تشعر بالفجوات بين الذكريات المزدوجة—أماكن في عقلي حيث استبدل أغرونا ذكرياتي الأصلية بذكريات مصنعة. لكن مجرد الاعتراف بها كان مثل وضع إصبع في جرح مفتوح، مما أثار موجة أخرى من القيء جعلت عقلي يخلو من أي تفكير.

رمادي، أدركت، سياق الذكريات يتسرب عبر الضباب الذي يحجب عين عقلي. الكثير من الرمادي في حياتي… الكثير من الفجوات الفارغة التي ملئت، أو رُصفت بنيكو…

شعرت باندفاع من الذعر الغثياني أثار موجة أخرى من القيء، حاولت البحث في ذكرياتي عن الأجزاء الأبعد في علاقتنا، الأوقات التي لم أستطع تقبلها بالكامل عندما رأيتها من خلال هذا الجسد، خائفة مما سأجده.

لكن… تلك كانت سليمة. كانت حقيقية. حبنا كان حقيقيًا.

مع تخفيف الغثيان من جسدي المتعب المتألم، استندت إلى الخلف وأغمضت عينيّ، لمحت فقط الخادم ذو الشعر الداكن الذي مد يده بخرقة لتنظيف شفتيّ وذقني.

“ها أنت الآن، حبيبتي، فقط استرخي،” قالت بلمسة من لكنة فيشورية.

لم يكن لدي أي إحساس بمرور الوقت، وفقدت كل تماسك بينما انجرفت أفكاري من ذاكرة إلى أخرى. كنت أشعر بالشقوق بين الذكريات الحقيقية والمصنعة بنفس الطريقة التي يشعر بها اللسان بفجوة سن مفقود. بدون أي توجيه مباشر، بدا عقلي يندفع من ذاكرة إلى أخرى، يستكشف الأعماق الداخلية لنفسه، يرسم ويفسر التحول في وعيي.

سواء كان دقيقة أو ساعة لاحقًا، ظهر حضور خانق بجواري، يدفع كل شيء آخر جانبًا ليفسح المجال لنفسه.

رفرفت عيناي مفتوحتين. كان أغرونا بجانب سريري، ينظر إليّ بتجهم طفيف يعبر عن القلق والاهتمام معًا.

“كيف تشعرين؟” سأل، عيناه القرمزيتان مثبتتان على عينيّ. “أفضل أطبائي ومعالجي زاروكِ، ويقولون إنكِ، جسديًا، لم تصابي بأذى.”

“أنا بخير،” أكدت له، الكلمات تشعر بأنها تخدش حنجرتي. عندما مالت القرون المنتشرة فوق رأسه قليلًا، قلت، “بصدق. لم يؤذيني.”

أغرونا، الذي كانت يداه مشبوكتين خلف ظهره، كان ساكنًا تمامًا بينما سأل، “سيسيليا، هل يمكنكِ أن تخبريني ماذا كنتِ تفعلين في ذاك القسم من الزنازن؟”

قطبت حاجبيّ، أضع تعبيرًا محبطًا، وأنظر إلى قدميّ. “سامحني، أغرونا. أعلم أنه لا ينبغي لي أن أكون هناك، لكن…” تراجعت بينما شعرت بخيوط سحر أغرونا تتفحص عقلي. مثل أصابع تعجن النسيج الناعم لوعيي، كانت تبحث عن أفكاري، تبحث عن الحقيقة والكذب معًا. لكن…

“استمري،” قال، لا يزال ساكنًا.

“خادم نيكو، درانييف، جاء إليّ… قال إن نيكو كان يتصرف بغرابة، إنه مهووس بفكرة أن الحاكم كيروس لديه معلومات نحتاجها، شيئًا كان يخشى أن يطلبه منك. قال درانييف إن نيكو تسلل لاستجواب الحاكم، فتبعتُه.”

بينما كنت أتحدث، أبقيت نصف عقلي مركزًا على السحر المتفحص. كان يتتبع مسار أفكاري ويداعب الكلمات بينما تتشكل في رأسي، حتى قبل أن تصل إلى لساني. شعرت بهذا الإحساس نفسه مئات المرات من قبل، لكن شيئًا ما كان مختلفًا حينها.

“كان ينبغي عليّ القدوم إليك وإخبارك على الفور،” اعترفت، وأغمضت عينيّ. “كيروس حاول قتلي.”

أمسكت أصابع قوية بذقني وأدارت رأسي قليلًا. عندما فتحت عينيّ، كنت أحدق في وجه أغرونا. “نعم، كان ينبغي عليكِ ذلك. كان نيكو أحمق لعدم سؤالي مباشرة عن أسئلته، وكنتِ أحمق لمطاردته لإنقاذه. هذه نقطة ضعف، يمكن استغلالها بسهولة من قبل أولئك الذين يسعون لإيذائك، حتى هنا في تايغرين كايلم. إذا كنتِ ترغبين حقًا في مساعدتي على الفوز بحربي والعودة إلى حياتك الأصلية، عليكِ الحفاظ على سلامته.” تجعد أنفه قليلًا باشمئزاز. “خاصة من نفسه. وهذا قد يعني تقصير مقوده.”

“نعم، ربما،” قلت بلا التزام.

دائمًا ما أجد صعوبة في مناقشة هذه الأمور مع أغرونا. يجعل الأمر يبدو بسيطًا للغاية، بينما في الواقع ليس كذلك على الإطلاق. نيكو حساس، وواعٍ لذاته، وميال إلى البطولة. أعلم أنه يشعر بأنه يتهمش بشكل متزايد بسبب قوتي المتزايدة، وهو أمر يجد صعوبة في التعامل معه. ليس لأنه يريد أن يكون الأقوى أو الأكثر أهمية، بل لأنه يريد حمايتي.

“أين هو؟” سألت، وأدركت فجأة أن نيكو لم يكن حاضرًا عندما استيقظت، وما قد يعنيه ذلك. “نيكو؟”

أعطاني أغرونا ابتسامة تفهم ومد يده ليمرر أصابعه على شعري. “لقد تم احتجازه مؤقتًا حتى أتمكن من فهم كامل للأحداث مع كيروس. سأحرص على إطلاق سراحه ليأتي لرؤيتك فورًا. الآن بعد أن عرفت أنكِ لم تصابي بأذى، سأترككِ لتستريحي.”

بدأ في الابتعاد، توقف، ثم نظر إليّ مرة أخرى. “على الرغم من ذلك، هناك سؤال آخر يجب أن أطرحه عليكِ.” كان نبرة صوته خفيفة، فضولية، شبه غير مبالية. “هل امتصصتِ أيًا من طاقة كيروس عندما حاول قتلكِ؟”

كانت الخيوط المتفحصة لا تزال في عقلي، لكنني أدركت أخيرًا ما كان مختلفًا عن ذي قبل: كان يمارس ضبط النفس، يحد من استخدام طاقته.

أتساءل، أهو لطف أم شيء آخر؟ لقد أخبرني من قبل كم يمكن أن يكون سحره العقلي خطيرًا، إذا لم يُستخدم بحذر ومن قبل شخص لديه السيطرة والبصيرة المناسبة.

لولا هذا الإدراك، لا أعتقد أنني كنت سأجد الشجاعة لفعل ما فعلته.

“لا، أغرونا. لقد منعتني من ذلك. رغم أن ذلك كاد يكلفني حياتي، لم آخذ أي طاقة من الحاكم.”

الخط الرفيع الذي تشكل بين حاجبيه كان العلامة الخارجية الوحيدة لمشاعره. أومأ برأسه، مما جعل الزخارف في قرونه تصدر صوتًا. ظننت أنه ينوي المغادرة، لكنه بدلًا من ذلك استدار إليّ مرة أخرى، ورَبَّتَ على ساقي بيده. “يجب أن تركزِ على معالجة طاقة العنقاء المتبقية في جسدكِ. جوهركِ يقترب من مرحلة الاتحاد، أستطيع الشعور بذلك.” كشف عن أسنانه بابتسامة جائعة. “ستكونين أول من يفعل ذلك في أجيال عديدة من الأدنى.”

صمتُّ. خيوط السحر في عقلي قد هدأت، ولم أستطع قراءة نوايا أغرونا.

“الاتحاد هو غريب من غرائب بيولوجيا الأدنى لديكم،” قال متأملًا، وهو ينظر عبر الجدار إلى رؤية بعيدة لا يراها سوى هو. “بالنسبة للأسورا، شيء كهذا لا يمكن تصوره. كلما ازدادت قوتنا، ازداد جوهرنا قوة. كلما عاش الأسورا أطول، ازدادت قوته. ليس في الحجم، بل في الفعالية والقوة. ومع ذلك، وبشكل غريب، ما زلنا مقيدين.”

“كيف ذلك؟” سألت مترددة. لم يكن أغرونا عادةً يميل إلى المحادثات البسيطة، وشعرت يقينًا بأن هناك غرضًا أعمق وراء كلماته.

“أعتقد أن الاتحاد هو المفتاح لفهم مستوى جديد من الفهم السحري. لقد سعيت وراءه بين أتباعي لعقود وعقود، لكنه أثبت أنه بعيد المنال. دوركِ كإرث، مع ذلك، وضعكِ على حافة جزء بسيط من الوقت الذي استثمرته. إنه أمر رائع حقًا. تسألين لماذا الأسورا مقيدون، وسأقول لكِ.” اشتد ضغط يده على ساقي. “لدينا القوة، لكننا لا نتطور. أنتم الأدنى، تتكاثرون كالحشرات، وكل جيل يتغير، يتخلص من قشرة أسلافه ويصبح شيئًا جديدًا. في التغيير هناك فرصة، وفي الفرصة قوة.”

“مثل… الحشرات؟” سألت، وكدت أضحك من المقارنة غير الملائمة.

الفصل 1: الدرس الذي يُشكل الغد

لوّح أغرونا بيده بازدراء. “حالما تبلغ مرحلة الاتحاد، ستتمكن حينها من استيعاب قوتك كاملةً كإرث. وحتى ذلك الحين، لا تدع الانتكاسات الصغيرة تعرقل تقدمك. هزيمة الأمس تصبح الدرس الذي يُشكل نصر الغد.”

اعتدل في وقفته وسوّى القماش الأرجواني الفاخر لقميصه. “مخلوقات مثلنا لا يمكنها تحمل تفويت حتى أصغر الدروس يا سيسل. يجب أن تستوعبها كلها، تُدرك كل درس، ثم تُسلّح ما تعلمته. هل تفهم؟”

عضضت جانب خدي، غير متأكدة إن كنت أفهم حقاً، لكن بعد لحظة أومأت برأسي.

“استرح إذن، وفكّر في كلماتي،” قال ثم ابتعد بخطوات واسعة. عندها فقط أدركت أنني وحدي، وأن جميع الحاضرين والمعالجين قد غادروا.

استندت إلى الخلف في سريري وحدّقت في السقف العادي لغرفتي، أجبر كل نفس على الدخول والخروج، عميقاً وثابتاً. رغم كل ما قاله أغرونا عن الاستيعاب والتدرك ومرحلة الاتحاد، وجدت أفكاري تنجرف بعيداً عن نصيحته التي لم تُسمع صوب نيكو.

لطالما عرفت ما كان أغرونا قادراً عليه. عندما هدّأ مشاعري أو ساعدني في دفن ذكرياتها، كنت أعرف ما كنا نفعله. بل إنه حدّ من وصولي إلى ذكريات حياتي السابقة بموافقتي، منتظراً حتى أصبح قوياً بما يكفي قبل كشف أشياء معينة لي.

لكن كل هذا كان من أجل حمايتي، وغالباً بناءً على إلحاحي. أو هكذا ظننت. لماذا رأى نيكو وأغرونا ضرورة تغيير بعض هذه الذكريات، وإدخال نيكو مكان غري… لم أستطع استيعاب ذلك. الكثير من علاقتي بنيكو—حتى أفضل الأجزاء منها—كانت حقيقية وصادقة. لكنهم بنوه، حاولوا جعله أكثر… بطولية.

وهم كادوا يمحون غري من حياتي. فقط لمساعدتي على كرهه؟

كان ذلك غير ضروري. كنت أكرهه نيابةً عن نيكو وحده—إلا أنه، بينما تفحصت العاطفة المتنامية في صدري، اضطررت للاعتراف بأنها لم تكن كرهاً ما أشعر به. شددت قبضتي حول العزم الذي شعرت به في قتله لتحرير نيكو من غضبه. ذلك، على الأقل، كان لا يزال حقيقياً. لم أكن بحاجة لكرهه لتدميره.

بينما تفكرت في هذا وفي أشياء أخرى كثيرة، أصبحت عيناي أثقل فأثقل، وانجرفت إلى النوم.

شعرت كما لو أنني أغمضت عيني للحظة فقط، لكن طرقاً خفيفاً على الباب أيقظني مجدداً.

“سيليا؟”

ارتسمت ابتسامة نعس على وجهي. “ادخل.”

انفتح المزلاج، ودخل نيكو الغرفة. أغلق الباب خلفه برفق، ثم تحرك نحو طرف السرير، ينظر إلى كل مكان إلا إليّ. جلس متوتراً، يدعم نفسه بيد واحدة لكنه يتحاشى لمسي بعناية. ازداد الصمت بيننا حتى أصبح محرجاً.

“هل كانوا قساة معك؟” سألت عندما لم أعد أطيق الصمت. “إن كانوا كذلك سأ…”

“لا،” أجاب بعد تردد، صوته خافت. “هل… كيف تشعرين؟”

راقبت جانب وجهه بينما كان يحدّق إلى حجره. كان شاحباً—حسناً، أكثر شحوباً من المعتاد—وكانت تعابير وجهه منكمشة. كانت أصابعه تعبث بعصبية بجانب ساقه. رغم الطريقة التي بدا جسده فيها منحنياً على نفسه،كان أيضاً متوتراً. شيء ما كان بوضوح خاطئاً.

“أنا بخير، بصراحة. باستثناء، حسناً…” ابتلعت بصعوبة. “كذبت عليه يا نيكو. جعلتني تفعل ذلك. كنت تسمح له بالخروج، لكنني لا أفهم لماذا. أرجوك، أخبرني لماذا فعلنا هذا.”

رمقني نيكو بنظرة خاطفة، لكنها لم تدم سوى لحظة عابرة. “أنا آسف يا سيليا.” صمت، ورأيته يمضغ داخل خده. طال الصمت بما يكفي لدرجة أنني لم أعتقد أنه سيجيبني، لكنه بدأ يتحدث مجدداً. “أنا سعيد جداً لأنك بخير. لم أكن أعتقد أن—كان يجب أن أخمن أن كيروس سيفعل شيئاً كهذا. لم أكن أريد أن تتأذى، ظننت فقط، حسناً، أنه يستطيع—أنا لا أعرف حقاً—أنك إذا… أم…” تلعثم، ثم تنحنح ونظر إليّ بجدية.

جلست، سحب ساقي تحتي حتى أصبحت جالسة متربعة، ثم انحنيت نحوه. “لقد حالفك الحظ لأن درانييف رأى أنه من المناسب أن يخبرني. لو لم يفعل لكنت—كنت ستكون…” عندما ذكرت درانييف، قبضت قبضة نيكو على قماش بطانيتي. “لا تجرؤ على تحميله مسؤولية هذا يا نيكو سيفير. إنه بفضل درانييف أنك على قيد الحياة.”

“لا، إنه بفضلك أنك على قيد الحياة،” قال بصوته المطحون بين أسنانه المطبقة. “درانييف خائن. ليس لديك أدنى فكرة عما فعله.”

“هل هو أسوأ مما فعلته؟ مما فعلته؟” سألت بغضب، ثم ندمت فوراً على السماح لنفسي بالإحباط بينما كان نيكو ينكمش على نفسه. “دعنا فقط… لا نتجادل، حسناً؟ أنا آسفة.”

أومأ برأسه بسرعة. “أنا أيضاً.” بحث في عينيّ طويلاً قبل أن يتكلم مجدداً. “هل أنت متأكدة أنك بخير؟ هل هناك أي شيء… مختلف؟ أعني، مع طاقة البازيليس،” أضاف بسرعة.

باستثناء شعوري بأنني أفكك ذاكرة تلو الأخرى؟ أردت أن أقول، لكنني امتنعت. لم يكن لدي أي طريقة لمعرفة مقدار ما قد يعرفه نيكو عن ما فعله أغرونا بالضبط، أنواع التغييرات التي أجراها، ولم أستطع إجبار نفسي على السؤال.

ثم، مع الاعتراف المزعج بغبائي، عانيت من إدراك مرعب مفاجئ: ربما تم التلاعب بعقل نيكو تماماً كما تم التلاعب بعقلي. فقط، وبدون أي طريقة لكسر سحر أغرونا، سيظل حبيس تلك الذكريات المزيفة. ترددي في الحديث عن الأمر بدا فجأة تقريباً نبوياً، إذ أن لفت الانتباه إلى الذكريات المزدوجة دون وضع إطار عمل أولاً قد يثير أي نوع من ردود الفعل من نيكو. قد ينفجر غضباً، أو يهرع مباشرة إلى أغرونا في نوع من الاستجابة المبرمجة مسبقاً، أو يعاني من انهيار عقلي كامل.

هل استبدل أغرونا غري في عقلك أيضاً لتجعلكما أعداء؟ تساءلت. أم أنه أخذ الكراهية التي شعرت بها بالفعل وأذكاها، مقتطعاً الأوقات الجيدة وترك الأوقات السيئة فقط؟ كان أغرونا مثل جراح يحمل مشرطاً، دقيقاً في شقوقه وجروحه. لكنني لم أشك للحظة أنه قادر على استخدام قوته مثل الفأس إذا اقتضت الحاجة.

“سيليا؟” ناداني نيكو.

رمشت عدة مرات، وأدركت أنني كنت غارقة في أفكاري. “كنت فقط… أتفحص نفسي، أظن. لكن لا… لا أشعر بأي تغييرات كبيرة داخلي. ربما سيسهل ذلك التلاعب بالدرع حول سيهز-كلار، أليس كذلك؟ أعني، بالتأكيد إذا كانت طاقة العنقاء ستساعد، فإن طاقة البازيليس يجب أن تكون أفضل، أليس كذلك؟”

بدا أن عدة مشاعر تومض على وجه نيكو في آن واحد قبل أن يكبحها. “نعم، بالطبع. الجانب المشرق، أليس كذلك؟” حاول الابتسام، لكنه كان ضعيفاً ومؤلماً. “لماذا لم تخبري أغرونا؟” سأل فجأة، مما فاجأني.

“أنا-أنا لست متأكدة…” تلعثمت، مستندة إلى الخلف وراحة رأسي على الحائط.

أعاد نيكو ترتيب نفسه، جالساً بشكل كامل على السرير ومواجهاً لي مباشرة. “ولن تعتقدي أنه كان يعرف؟ يمكنه استشعار الأكاذيب… تقريباً قراءة العقول، أظن.”

هززت رأسي، واثقة من ملاحظاتي السابقة. “كان يمسك عن شيء ما لسبب ما. أظن أنه كان يخشى إيذائي.”

ضحك نيكو بسخرية، لكنني أمسكت معصمه بسرعة. “لا، استمع. أعرف أنك عانيت على يديه يا نيكو، وأنا آسفة جداً لذلك. لكنه يهتم بنا، وبهذا العالم، وبعالمه وراءه. هناك شغف ولطف ووحشة متأصلة داخله يحتفظ بها ملفوفة، لكنني أعرف أنها موجودة. تماماً كما أعرف أنه قادر على فعل ما يقوله… منحنا حياة معاً، حياة حقيقية، في أجسادنا الخاصة، على عالمنا الخاص.”

رغم كل شيء، كنت أعرف أن هذا هو الحقيقة. كان لدى أغرونا عقل غير إنساني، وكان يفعل أشياء قد يعتبرها الآخرون غير أخلاقية، لكن ليس من العدل الحكم عليه وفقاً لأخلاقيات الكائنات الأدنى. كان عقلي ملكي، لم يتغير بأي سحر خارجي، دون أي تأثير خارجي يلح على ولائي أو اهتمامي، ولم تتغير مشاعري تجاه أغرونا وهذا العالم.

تمنيت لو أن نيكو وأغرونا لم يريا ضرورة لتغيير ذكرياتي، لإخفاء تلك الأشياء عني، لكن لا شيء رأيته في هذه الذكريات المزيفة أحدث أي فرق. ربما كانت مشاعري تجاه غري أكثر تعقيداً مما أدركت؛ شبح وجوده في ذكرياتي المعدلة كان أسهل للتعامل معه، أبسط، ويمكنني فهم لماذا كان ذلك مرغوباً بالنسبة لنا جميعاً، حتى لي. لكن غري لم يكن أولويتي.

فتحت فمي لأكمل الحديث لكنني اختنقت بالكلمات. ظهرت ذاكرة جديدة، لكنني كافحت لفهمها بينما كان صوتان يتحدثان كواحد، شخصان يلعبان الدور نفسه، أحدهما واضح والآخر هالة باهتة، تماماً كما في حلمي. كانت آخر ذاكرة فتحها لي أغرونا، وبينما عشتها مجدداً—أمسك الآن بالذاكرة المزيفة والحقيقية معاً، واحدة متراكبة فوق الأخرى—اتسعت عيناي ببطء، وأصبح تنفسي ضحلاً وضعيفاً.

“سيليا؟ سيسل! ما الخطب؟”

أيدي على كتفيّ، هزة لطيفة، نفس دافئ على وجهي…

“لا-لا شيء،” تلعثمت، كافحت لأجمع نفسي، غير قادرة على الاحتفاظ بالحاضر والذكريات معاً في عقلي في آن واحد. “كل شيء فقط… لحق بي فجأة، أظن.”

قفز نيكو من السرير، مرر يده بعصبية في شعره الأسود. “بالطبع، لم أقصد… سأغادر. أنت بحاجة للراحة.”

بينما كنت أكافح حتى لأبقي عينيّ مفتوحتين وخاليتين من الدموع، لاحظت نيكو يتفحص وجهي مرة أخيرة. ثم، ودون حتى وداع، استدار على عقبيه وهرع خارج الغرفة.

استلقيت على جنبي وتكوّرت على نفسي، ضغطت عينيّ بقوة لإبعاد الحاضر البصري، سامحةً للذاكرة المنقسمة بالاستمرار خلف جفوني.

فيها، تحت النسخة المزيفة التي صنعها أغرونا، سمعت نفسي أقول كل تلك الأشياء المريرة والبذيئة لغري. سخرت منه وأهنتُه، لعبت به… كل الأشياء التي ظننت أنه فعلها بي. إلا أنه، في النهاية، بعد أن غُرز سيفه في جسدي، كان هناك المزيد. فقط الذاكرة المزيفة انطفأت، سامحةً لما كان متراكباً خلفها بالظهور بوضوح.

بينما اخترق نصله صدري، سال دمي على يديه وذراعيه. ثقل جسدي الكامل ضغط عليه، مقبض سيفه بيننا، ولففت ذراعي حوله، تقريباً كاحتضان.

“أنا آسفة يا غري. هذا… كان… السبيل الوحيد،” قلت، الدم يغلي في رئتيّ ويلطخ شفتيّ.

أفلت السيف، وترنح جسدي عليه. “م-ماذا—لماذا؟”

“طالما… أنا على قيد الحياة… سيكون نيكو… مسجوناً—مستخدماً ضدي.”

تراجع إلى الخلف، وسقطت فوقه، دافعةً نصله أعمق فيّ. أطلقت شهقة ألم، لكنني بالكاد شعرت بها. كان معظم جسدي بارداً أصلاً.

“لا… لا، لا يمكن أن يكون هذا…” تلعثم غري.

ضمّني بين ذراعيه، يرتجف، حتى تلاشى الذاكرة إلى السواد.