الفصل 42

الفصل 42: الحفلة

كانت قاعة الرقص داخل قصر هيلستيا مزينة بتأنق فاخر، حيث علقت شرائط ملونة من القماش المطرز إلى جانب زخارف أخرى راقية على الطاولات والمنصة. تألقت الكرات الزجاجية التي شكلت الثريا بترتيب متقن، مما منشئ جوًا هادئًا ساحرًا بينما بدأ الضيوف بالدخول من البوابات العالية الأمامية.

ارتديت ملابس رسمية للغاية لهذه الحفلة الخاصة بعيد ميلاد إيلي التي قرر عائلتا هيلستيا وعائلتي إقامتها. رغم أن هذا العالم يمتلك ملابس رسمية تشبه إلى حد كبير البدلات الرسمية من عالمي القديم، إلا أنه لم يكن يعرف ربطات العنق. بدلاً منها، كانت تُلف مناديل قماشية تحت الياقة وتُربط بأناقة. ارتديت بدلة سوداء مع قميص أبيض الياقة، وكان اللون الوحيد في ملابسي هو الوشاح الأزرق الفاتح الذي ربطته تحت ياقة القميص. كنت أرغب بوشاح أسود، لكن والدتي أصرت على ارتداء الأزرق لإبراز لون عينيّ.

مع هذا الوشاح الأزرق الفاقع وشعري المنساب الذي ثبتته بمادة ما لتصفيفه، شعرت كأنني كلب استعراضي متباهٍ.

بما أن قاعة الرقص تقع في الجناح المقابل لغرفنا، لم تكن إيلي على علم بأننا نقيم لها هذه الحفلة. كانت تعتقد أن عائلتينا ستخرجان لتناول العشاء في مطعم فاخر، لذا كانت تستعد بحماس مع والدتي وليليا التي عادت لهذه المناسبة.

كانت سيلفي نائمة في غرفتي، حيث لا يزال جسدها يتكيف مع التغيير الكبير الذي مرت به مؤخرًا. قاومت النوم حتى حصلت على وعد مني شفهيًا بأن أحتفظ لها ببعض الطعام المتبقي.

“مرحبًا، تفضل بالدخول.” ارتسمت على وجهي ابتسامة مهذبة بينما رحبت بصديقات أختي الصغيرات اللاتي تعرفت عليهن في المدرسة، وهي مهمة كلفتني بها والدتي ولم أكن متحمسًا لها كثيرًا.

قابلني ضحك خجول ووجوه محمرة، لكنني حافظت على ابتسامتي اللطيفة بينما بدأ المزيد من الضيوف يتوافدون من عرباتهم، يرافقهم سائق ومرافق.

تألفت قائمة حضور حفلة أختي من صديقاتها الإناث، ومرافقي صديقاتها الذين كانوا مجموعة من كبار السن، إضافة إلى أصدقاء والديّ أو أصدقاء فينسنت وتابيثا. بحلول الساعة الثامنة مساءً، كان معظم المدعوين قد وصلوا، فأخبرت والدتي الخادمة بأنها وأختي ستنزلان قريبًا.

“حسنًا، ألم تلبس بأناقة ورقي؟” استدرت نحو الباب لأرى جدعون يرتدي معطفه المخبري البني المميز – وإن كان أنظف هذه المرة – وزوجًا جديدًا من النظارات الواقية معلقة حول رقبته.

“يا لها من مفاجأة سارة، سيد جدعون.” لا بد أن ابتسامتي قد نبهته لأنه تمتم بشيء تحت أنفاسه قبل أن يرد: “كنت تعلم جيدًا أنني سأحاول رؤيتك مرة أخرى، أليس كذلك؟”

لم تتزحزح ابتسامتي بينما استخدمت يدي لأرشده نحو كشك المرطبات. “سأعترف بأنني لم أتوقع أن تستغل عيد ميلاد أختي للقاء بي.”

الفصل 1: الاحتفال المفاجئ

همس بغضب وهو يتجه نحو كشك المرطبات طالباً مشروباً كحولياً دون تردد: “لدينا الكثير لنتحدث عنه، ولا تنسَ أنني لن أغادر حتى أرضى!”

اقترب إليجاه مني، وقد رأيتُه يتحدث مع فتاة مرافقة تكبره قليلاً في السن، وكان منكفئ الكتفين.

تنهّد قائلاً وهو يعدّل نظارته المائلة ليبرز خيبته أكثر: “هذه المرة الثالثة التي أحاول فيها بدء حديث مع فتاة، وكلهنّ وجدن أعذاراً مريحة للابتعاد”.

قبل أن أتمكن من بدء مداعبته – أو مواساته – قاطعنا صوت عالٍ.

صاحت الخادمة: “أيها الحضور، استعدوا! السيدة أليس وإلينور في طريقهما إلى هنا!” ثم أشارت لإطفاء جميع الأنوار.

“…ماما، ظننتُ أننا سنخرج لتناول العشاء؟ أين نحن…”

“مفاجأة!” صرخ الجميع بصوت واحد.

مع إضاءة الثريا وتوهج مجموعة من القطع الأثرية بأضواء ملونة، تحوّل وجه شقيقتي الصغيرة من الحيرة إلى فرحة صافية. اتسعت عيناها واحمرّت وجنتاها، بينما رفعت يديها لتغطي فمها المفتوح من الدهشة.

لم تمهل نفسها طويلاً لتستمتع بلحظة الانبهار، إذ أسرعت صديقاتها من المدرسة نحوها يعانقنها، وكادت تحملنها بعيداً مع ليليا التي ألقت عليّ نظرة ذات معنى قبل أن تختفي.

اقتربت أمي مني وقالت وهي تربّت على رأسي برفق: “أحسنت الترحيب بالضّيوف يا آرت”. ثم سحبتها صديقاتها بعيداً، تاركة إيّاي أتجول بلا هدف. رأيت أبي مع فنسنت وبعض الشخصيات المهمة الأخرى ذوي الملابس الرسمية، يتحدثون في شؤون العمل وأمور أخرى لا تثير اهتمامي.

كان النادلون يدورون حاملين صواني وكؤوساً مليئة بمختلف الأطعمة والمشروبات. كنت أتناول شيئاً يشبه شطيرة صغيرة عندما لفت انتباهي رنين ناعم لكأس زجاجية. كان والدي يقف على المسرح، كأس نبيذ في يده، وخدّاه متوردان قليلاً وعيناه مسترخيتان.

“هممم! قبل أن يبدأ الحفل رسمياً، أود أن أشكركم جميعاً نيابة عن ابنتي العزيزة لحضوركم الليلة!” وبينما كان يتحدث، رأيت شقيقتي تحمرّ خجلاً بينما تضحك صديقاتها وتصفقن لهذه المناسبة السعيدة.

“ابدأوا الموسيقى!” أشار والدي نحو مؤخرة المسرح، حيث خرج خمسة موسيقيين بأدواتهم. تفاجأت حين رأيت أن الآلات تشبه إلى حد كبير آلات عائلة الكمان في عالمي، فقد كان هناك عازفا كمان، وآخر على الفيولا، ورابع على التشيلو، بالإضافة إلى عازف بيانو يقف خلفهم. كان شكل البيانو مختلفاً قليلاً، وحين بدأوا العزف، كان صوته أعمق وأكثر ثراءً من البيانو الكبير العادي.

الفصل: الرقص الأول

رفع والدي كأسه عالياً، وعيناه تضيقان بابتسامة ثملة وهو يطلب شيئاً قد يكون كارثياً على هذه الحفلة. التفتُّ إلى أمي، التي بدت عليها علامات الذعر، إذ لم يعلّمها أو والدي أياً منا الرقص قط.

التقت عيناي بوجه أختي، المتجمد في رعب، وهي تدرك أنها قد تصبح مصدر إحراج في عيد ميلادها. حافظتُ على رباطة جأشي وتقدمت بثقة نحو المكان الذي تقف فيه أختي وصديقاتها.

“هل تسمحين لي بشرف رقصة؟” انحنيتُ، خلعتُ قفازي ومددتُ يدي أمامي؛ سمعتُ صيحات وضحكات صديقاتها لكنني تجاهلتها.

إيلي، التي لا تزال قلقة من تطور الأحداث، لم تجد الكلمات المناسبة، فاكتفت بهز رأسها موافقة، وأخذت يدي وسط تصفيق الحاضرين.

ما إن أصبحت بين ذراعي، حتى تشكل حشد حولنا، وصمت التصفيق بينما ارتفعت نغمات الموسيقى الهادئة وملأت القاعة. كانت الموسيقى بطيئة وإيقاعية، مما سهل متابعتها. تحول وجه أختي المذعور تدريجياً إلى هدوء حين أدركت أنها تحتاج فقط إلى اتباع إرشادي.

يميني تمسك بيدها، ويساري يستقر برفق على خصرها النحيل، دار بنا الحشد ونحن نتحرك، فرفرف فستانها المرجاني الخفيف برشاقة. كانت كل خطوة تخطوها تعكس خطواتي ونحن نرقص الفالس على مساحة الرقص الصغيرة التي تشكلت حولنا بفعل الجمهور المبهور. كنت هادئاً ومتماسكاً، أرقص وأتمايل مع اللحن بأناقة، إذ كان الرقص شيئاً تعلمته إجبارياً لأي مناسبة رسمية بصفتي ملكاً.

ألا يجب أن أحافظ على كرامتي كبطل للدولة الآن؟

تغير وجه أختي تدريجياً من هدوء مطمئن إلى فرح متوهج وهي تستمتع برقصتنا حقاً. أشرق وجهها بابتسامة وعرق خفيف، مما أضفى عليها إشراقة ألهبت حماس الحشد. أدَرْتُها كما لو كنا قد تدربنا على عرضٍ كبير، فتوافقت الموسيقى مع رقصتنا وكأنهم يستمدون الإلهام منا. وحين اقترب المقطع الأخير من نهايته، اتبعت إرشادي بدقة، فتوقفنا بتوافق جميل مع إيقاع الموسيقيين.

انفجر التصفيق والهتافات من الجمهور، حتى أن بعض الكبار الثملين أطلقوا صفيراً، فغطى على أنفاس أختي اللاهثة ونحن ننحني يداً بيد.

“كان ذلك رائعاً!” “حقاً بديع!” “يا له من عرض رائع!” انهمرت كلمات المديح والثناء من حولنا، فازدادت ابتسامة أختي اتساعاً ونحن نستمتع بالأضواء.

“يا أخي!” لم تستطع أختي كبح حماسها فقفزت بين ذراعَي، وكادت أن تطيح بي من المفاجأة. ضحكتها البريئة والنقية كانت معدية وهي تلف ذراعيها حول عنقي.

ابتسم، وصلِّ على النبي ﷺ، ثم أكمل رحلتك مع الفصل.

“يا إلهي! كان ذلك مذهلاً! أين تعلمت الرقص هكذا يا آرت؟” هرع إيليا إلينا، وعيناه الضيقتان تلمعان بحماس تحت نظارته.

**الفصل 1: عيد ميلاد الأميرة**

رفعت كتفيَّ بلا مبالاة قبل أن أضع أختي برفق على الأرض. ربَّتُّ على رأسها وقلت: “عيد ميلاد سعيد، أيتها الأميرة.” رمقتُها بنظرة مرحة قبل أن يحملها والدي الثمل.

“هاها! أميرة جميلة وابن وسيم! يا له من عرض رائع!” بدا والدي وكأنه شرب أكثر مما ينبغي، فقد احمر وجهه أكثر مما كان عليه على المسرح.

“آووووو!” أطلق والدي عواءً من الألم عندما سحبته أمي من على فرسه العالي ممسكةً ب شحمة أذنه. “أتدرك الكارثة التي كان يمكن أن تحدث لو لم يكن آرت يعرف الرقص بالصدفة؟” همست.

“تعلمته من جاسمين أثناء عملي مغامرًا. ظننت أنه قد يكون مفيدًا!” كذبت، محاولًا التخلص من نصف شكوك أمي الثاقبة.

“لا بأس، لا بأس!” تمكن من اللهاث بينما أسرعت أختي، التي أعيد وضعها على الأرض، نحو صديقاتها. جرَّت أمي والدي الثمل من أذنه نحو مكان تواجد الكبار، وما زالت غاضبة.

**وجهة نظر إليانور ليوين:**

“أخوك وسيم للغاية! أنا غيورة جدًا! أتمنى لو كان أخي مثله؛ يبدو لطيفًا جدًا!” كانت صديقاتي في المدرسة جميعًا يثنين على أخي وعلى رقصنا.

“ههه! ألم أقل لكن إنه رائع؟” لم أستطع منع نفسي من الابتسام بفخر لكوني الأخت الوحيدة لأخي.

“نعم، إنه مذهل! أراهن أنكما تدربتما كثيرًا على هذا الرقص! بدا صعبًا للغاية.” كانت أفضل صديقة لي، نيكول، متحمسة للغاية.

“أ-أجل! لكن معلمنا كان جيدًا جدًا لذا تعلمناه بسرعة كبيرة!” كذبت، وأنا أنظر إلى الأسفل. ظننت أنه سيكون غريبًا لو علموا أن أخي فقط هو من يعرف الرقص، وليس أنا، بينما يجب أن يكون العكس.

كان قلبي لا يزال ينبض بسرعة من الرقص. كان مرهقًا حقًا ولكن ممتعًا أيضًا لأن أخي قادني خلاله ببراعة جعلتني أشعر وكأنني راقصة محترفة.

“تبتسمين ابتسامة عريضة جدًا يا إيلي،” قالت نيكول مبتسمة وهي تدفعني بمرفقها.

“ههه! هيا بنا نذهب لنحضر بعض الطعام!” كنت بحاجة لأن أبدو مشغولة حتى لا يطلب مني بعض الفتيان هنا الرقص.

**وجهة نظر آرثر ليوين:**

استندت إلى زاوية، كأس من عصير التفاح في يدي. أعطاني الرقص سببًا إضافيًا للكبار والمرافقين ليأتوا ويحيوني، بعضهم يلمح لطلب رقصة. كان التظاهر بابتسامة والتحدث بنبرة أعلى من المعتاد لتبدو أكثر احترامًا أمرًا مرهقًا.

لاحظت إليجاه يرقص مع فتاة تبدو في عمرنا تقريبًا—ربما أصغر بسنة—ربما إحدى صديقات أختي الأكبر سنًا.

أظن أنه نجح أخيرًا.

“مرحبًا، أنت بالتأكيد آرثر الذي يتحدث عنه الجميع.” انحنى فتى أشقر الشعر، طويل القامة ومهيب، على الجدار بجواري.

“إذن أظن أنني كذلك.” تمكنت من رسم ابتسامة باهتة بينما احتسيت رشفة أخرى من عصيري.

“أصدقائي جميعًا يغارون منك لسرقتك اهتمام الفتيات هنا،” ضحك وهو يمد يده. “اسمي جارود ريدنر. سمعت الكثير عنك من ليليا في المدرسة.”

الفصل 1: لقاءات قديمة

تصافحت معه قبل أن تقع عيناي على ليليا، التي اقتربت منا بعد أن رأتنا معًا.

قبل أن تصل إلينا، قلت بصوت منخفض بحيث لا يسمعه سوانا: «هل أفترض أنكما إما تواعدان بعضكما أو أنه يعجب بها؟»

أجابني وهو يطلق تنهيدة قبل أن يبتسم ويلوح لليليا: «أنت حاد الملاحظة، أليس كذلك؟ نعم، نحن جزء من مجلس الطلاب معًا، هي كاتبة السر وأنا أمين الصندوق. أحاول التقرب منها وقد عبرت عن ذلك مرات عديدة بالفعل.»

قلت ببساطة: «قد تبدو ليليا عادية المظهر بعض الشيء، لكنها فتاة طيبة. أتمنى أن تقدرها حق قدرها.»

أجاب ضاحكًا، وإن تركت خيبة الأمل أثرًا على وجهه: «حسنًا، أتمنى أن تتاح لي الفرصة يومًا ما، فقد رفضتني ثلاث مرات حتى الآن.»

«مرحبًا آرثر! أنا آسفة جدًا لأنني لم تتح لي الفرصة لتحية اليوم على الإطلاق! لقد كنت مشغولة للغاية منذ وصولي مبكرًا، وأنت كنت مشغولًا بالتحضيرات أيضًا!» احمر وجهها وهي تتحدث بسرعة وحماس، وبدأت أفهم لماذا اقترب جارود مني.

قال جارود وهو يبتعد بجدية، وقد لمح الغيرة في عينيه دون أن ينظر إلى ليليا وهي تمر بجواره: «سأترككما وحدكما.»

لاحظت قائلة: «تبدين جميلة اليوم.» ثم قرعت كأسي بكأسها قبل أن آخذ رشفة أخرى.

«أ-أوه… أقصد، شكرًا لك!» كانت ليليا متوترة للغاية وهي تعبث بثوبها الأخضر الفاتح ذي الياقة العالية المزخرف بالدانتيل والتطريزات الدقيقة. لم أرها منذ أن بدأت الدراسة في زيرس. لقد نضجت ليليا كثيرًا خلال العام ونصف العام الماضي، حيث بدأت ملامح وجهها الطفولية تتحول إلى شيء أكثر نضجًا.

بدأنا نتحدث أكثر عن حياتها المدرسية حين بدأت أمازحها: «لا بد أنك مشهورة جدًا في زيرس. هل لديك حبيب بعد؟» حتى أختي كانت تخبرني أحيانًا عن الفتيان الذين يعجبون بها، مفتخرة بأنها مشهورة.

«ك-كلا، بالطبع لا! ليس لدي شيء من هذا القبيل بعد، ههها.» لوحت ليليا بيديها بشدة رافضة الفكرة، مما جعلني أضحك.

قلت وأنا أدفعها بمرفقي: «ما زلت صغيرة، فخذي وقتك في التعرف على الشخص المناسب. لكن عليك أن تحضريه إليّ أولاً حتى أوافق قبل أن تبدئي بمواعدته!»

ظهرت على وجهها لمحة من الحزن قبل أن تخفيها بسرعة قائلة: «حسنًا، سأفعل! فقط لا تكن قاضيًا صارمًا للغاية!»

«هممم، هل تسمح لي باستعارة الشاب؟» نظرت لأعلى لأرى جدعون يقترب منا، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة مهذبة بدت غريبة على ملامحه العابسة عادةً.