الفصل 432

الفصل 432: متأخر

آرثر ليوين

“هذا مستحيل.”

حدقت في العلامات على الجدار. كان تشول مخطئًا. لا بد أن يكون كذلك. لم أستطع تقبل أنني غبت كل هذا الوقت. بدا الأمر كأنما ساعات قليلة فحسب.

هز تشول كتفيه بلا مبالاة، ثم رفع ذراعه العضلية فوق رأسه ليمطها. “لا بد أن يكون كذلك، لأنه قد مضى بالفعل.”

“لكن ماذا يحدث في الحرب؟” سألت بغضب، واقفًا أمام المحارب نصف الآشوري. “هل أغروانا—”

أطلق تشول صوتًا غاضبًا واستدار بعيدًا. “من الأفضل أن تتحدث إلى موردين. تعال الآن. سأريك.”

بينما كنت أصر على أسناني، تبعته. سيلفي وريجيس سارا خلفي، وكل منهما ينقل درجة مختلفة من الحيرة والانزعاج.

*أрано هل بدأنا نخمن ما حدث في الجحيم؟* سأل ريجيس في ذهني.

نعم، أجبت بحدة.

*شعرت بمرور الوقت كوجع متزايد في دمي وعظامي بينما استنفد المانا،* فكرت سيلفي. *أريد أن أقول إنه لا يمكن أن يكون قد مر أشهر—كان يجب أن أهلك من الجفاف في وقت أقصر بكثير من ذلك—لكن…*

*كنت في حالة سيئة عندما تحققنا منك،* أجاب ريجيس. *هل من الممكن أنك كنت، مثل، في سبات أو شيء من هذا القبيل؟*

*عقلي كان…* توقفت سيلفي، تكافح للعثور على الكلمات. *أعتقد أنني كنت لا أزال أتعافى من استخدام البيضة—الحجر؟—ذلك الشيء. دماغي الحي كان يكافح للاندماج مع الذكريات المتناقضة لما عشته بين موتي وعودتي. من الممكن أن المانا والأيثر المتغلغلين في البيضة لإعادتي إلى الحياة قد ساعداني أيضًا في ذلك المكان، لكنني حقًا لا أعرف.*

*رائع، رائع رائع،* فكر ريجيس. *هل هو أنا فقط أم أن تشول يحاول إخفاء شيء ما بشكل سيئ؟*

كفى، قطعت، إذ كان سيل الأفكار العقلية يهدد بتفكيك آخر أعصابي المتوترة. أرجوكم، فقط… كفى.

تسرب إلي شعور بسيط من اللسع الذي شعرا به جراء توبيخي عبر رابطنا الذهني، فأسرعت بإقامة حاجز ذهني لأحجبهما. كانت أفكاري مجرد طنين منخفض بلا معنى. ببساطة، حدقت في ظهر تشول وتبعته عبر الزنزانة التي تحولت إلى ملاذ لمتمردي الآشوريين.

“لقد تغيرت،” قال تشول، وكأنه من العدم. “طاقتك. تبدو أقوى مما كنت عليه. حضورك مثل ساعد على حلقي.”

عبست في ظهره، إذ لم أكن في مزاج للدردشة الصغيرة. في اندفاعي لإنقاذ سيلفي من الفراغ فقط لأكتشف غيابنا الطويل، لم تتح لي حتى لحظة لتوجهي نحو الداخل نحو جوهر طاقتي، الذي تعزز مرة أخرى بتكوين طبقة ثالثة من الأيثر حول بقايا جوهر المانا الأصلي.

بدا أن تشول فهم تلميحي من صمتي. لم يطرح المزيد من الأسئلة، ومررنا بالموقد دون أن نلاحظ حتى عاد إلي وعي حواسي برائحة النباتات الغريبة القوية.

كان هناك اثنا عشر آشوريًا أو نحو ذلك داخل البستان، يتجولون تحت فروع أشجار تشاروود الممدودة. أثار وصولنا ضجة. من تعابير الصدمة والاستياء وحتى الغضب الموجهة نحو سيلفي، كان واضحًا أن هؤلاء الآشوريين اللاجئين من عرق العنقاء لم يكونوا سعداء بوجود تنين بينهم.

*قلت ذلك،* فكر ريجيس، ويبدو أنه لم يستطع منع نفسه.

بدا لي غريبًا أن تكون ردود أفعالهم قوية إلى هذا الحد. كانوا يعيشون في الموقد لمئات السنين، آمنين من مكائد كيزيس. سيلفي لم تكن تشكل تهديدًا لهم.

لكن لم تتح لي سوى بضع ثوانٍ للتفكير في ذلك، إذ لفت انتباهي موردين على الفور. كان العنقاء الطويل يتجول ببطء بين جذعي شجرتي تشاروود، ويداه خلف ظهره، وثوبه الذهبي يلامس العشب بالكاد.

تجاوزت تشول مسرعًا. بدأ بعض العنقاء الآخرين بالمغادرة. أما الذين بقوا فكانوا متوترين ومراقبين. لم أشك للحظة أنهم سيقفزون للدفاع عن موردين دون تردد إذا تصرفت بأي عدوانية تجاهه.

شعر موردين باقترابي، فاستدار، حاجباه يتقاربان، وشفتاه مضغوطتان. “آرثر ليوين، لقد عدت إلينا أخيرًا—”

“أريد أن أعرف ما يحدث هناك،” قلت دون اهتمام بكوني فظًا. “يقول تشول إن شهرين قد مرا. إذا كان ذلك صحيحًا، فهل ديكاثين آمنة؟ هل هاجم أغروانا مرة أخرى؟”

رفع موردين يده في إشارة للسلام، ثم أشار إلى مقعد قريب. “هناك الكثير لأخبرك به. ربما إذا—”

“لا!” قاطعت، وصوتي الحاد يتردد بشكل غير مريح في البستان الهادئ. “أخبرني فقط.”

نظر إليّ موردين بنعمة غير متأثرة، تكاد تكون عابثة. ثم، بابتسامة صغيرة، أومأ مرة أخرى نحو المقعد واتجه نحوه.

*آرثر، ربما يكون من الأسرع التوقف عن الجدال بدلاً من الاستمرار في المطالب؟* اقترحت سيلفي.

أغمضت عيني وأخذت نفسًا عميقًا، ملأت رئتي بالهواء. عندما أطلقت النفس، تخيلت أنه يحمل معه بعضًا من غضبي المذعور. وعندما لم يساعد ذلك، مشيت نحو المقعد وجلست بصلابة بجانب موردين.

“لم يهاجم أغروانا ديكاثين مرة أخرى،” قال موردين على الفور. عبر ساقيه وغير وضعيته إلى وضع أكثر راحة على المقعد قبل أن يستمر. “جزئيًا لأنه لا يزال مشغولاً بإدارة شؤون ألكاريا. وأيضًا، بسبب التنانين.”

تصلب جسدي كله. “ماذا تعني؟”

طرق موردين بأصابعه على ظهر المقعد. كان ذلك مرة واحدة فقط، ثم توقف الصوت والحركة، لكن ذلك كان كافيًا لكشف اضطرابه. “بعد أقل من أسبوع من ذهابك وألدير عبر البوابة، انفتح شق في السماء فوق غابات الوحوش. ليس بعيدًا عن هنا، في الواقع. بدأت التنانين تتدفق للخارج.”

قفزت على قدمي. “كيزيس—التنانين—هل هم—”

“انتشروا عبر القارة بسرعة. يبدو أن شعبك استقبلهم بأذرع مفتوحة. تقوم التنانين بدوريات على السواحل والسماء، لكنها أيضًا استقرت في أكبر مدنكم. مستشارين وحماة، أو هكذا يزعمون.”

بدأ الخفقان المؤلم لقلبي يخف قليلاً. “لم يهاجموا أحدًا؟”

هز موردين رأسه، ثم لوح لي بالجلوس مرة أخرى. “يبدو أن كيزيس قد نفذ وعده بمساعدتك في حماية قارتك. رغم أن…” توقف، ولم يكمل فكرته، لكن عينيه المشتعلتين ظلتا مثبتتين علي.

استرخيت مرة أخرى في مقعدي. “التنانين في كل مدينة رئيسية. تعتقد أنهم يشكلون تهديدًا بقدر ما يشكلون حماية.”

اتضحت لي البراعة الماكرة لخطة كيزيس بينما كنت أفكر فيها. لم يكن التهديد بالعنف المباشر بحاجة لأن يكون أكثر من مجرد احتمال، لكن هذا الاحتلال سمح له أيضًا بتسليح سلامة ديكاثين بشكل غير مباشر من خلال التهديد بسحب قواته. أي قائد—ملك أو مستشار أو رمح—يمكنه إقناع الناس بأنهم سيكونون أكثر أمانًا بدون وجود التنانين؟

هل أملك حتى هذا النوع من رأس المال السياسي؟ تساءلت.

تغيرت ملامح موردين إلى عبوس. “كيزيس قديم، وقد لعب هذه اللعبة مرات عديدة من قبل في إيفوتوس، بمخاطر أكبر بكثير مما هي عليه الآن. أو، على الأقل هذا هو الحال حتى الآن فيما يتعلق به.”

تفقدت البستان. كان ريجيس وسيلفي يقفان بالقرب، يراقبان الحوار يتكشف. كانت سيلفي تبدو متأملة، وأدركت أنها تفكر في فترة تدريبها في إيفوتوس. أما ريجيس، من ناحية أخرى، فلم يكن مهتمًا بظهور التنانين.

عندما شعر باستفساري الذهني، مال برأسه قليلاً والتقى بنظري. *الهدف الكامل من التحالف مع المجنون القدير كان لكسب الوقت، أليس كذلك؟ التعامل مع قائمة غسيلنا من الحمقى الإلهيين واحدًا تلو الآخر؟ هذا يسمح لنا بفعل ذلك. التنانين في ديكاثين لن يتحركوا ضدنا أو ضد الناس طالما أن اتفاقك مع كيزيس قائم.*

“هل لديك أي أخبار عن عائلتي؟” سألت، غير قادر على إخفاء الذنب الذي شعرت به لتركهم لشهرين دون كلمة.

أعطاني موردين ابتسامة حزينة وهز رأسه قليلاً. “بينما قد تكون التنانين حلفاءك، إلا أنهم لا يزالون أعدائي بقوة، على الأقل طالما يحكمهم كيزيس. كان من الصعب معرفة حتى القليل الذي أعرفه عما يحدث خارج الموقد.”

كتمت تنهيدة، ثم وقفت مرة أخرى. “أخشى أنني يجب أن أغادر فورًا، إذن. لقد غبت لفترة طويلة جدًا بالفعل.”

بقي موردين في مكانه، ينظر إليّ من على المقعد. “ربما ليس الإلحاح كبيرًا كما تعتقد. إذا أخذت بنصيحتي، أقترح أن تستعد بشكل كامل قبل أن تندفع إلى فم التنين، إذا جاز التعبير.”

*اسمع، ليس الأمر وكأن إيلي الصغيرة على الأرجح معلقة من أصابع قدميها فوق فوهة بركان نشط والعودة إلى فيلدوريال الآن هي الشيء الوحيد الذي سينقذها، أليس كذلك؟* سأل ريجيس بكل سحره ودبلوماسيته المعتادة. *ربما يجب علينا، كما تعلم، أن نعرف ما يحدث أولاً.*

*بينما لا أوافق بالضرورة على طريقة التوصيل،* أضافت سيلفي وهي تنظر إلى ريجيس بنظرة مستاءة، *ريجيس على حق. إذا كانت التنانين تسيطر على ديكاثين، فهذا يجعل الأمر خطيرًا للغاية بالنسبة لنا جميعًا.*

لم أجد حججهما مقنعة، لكنني كنت أعرف أن هناك طريقة أخرى لضمان سلامة عائلتي. عدت إلى مقعدي، وأخرجت أداة الرؤية. “اعذرني لحظة، موردين. أريد أن أسمع ما لديك، لكنني بحاجة للتأكد.”

أمسكت بالكريستال الأبيض الحليبي، وغمرته بالأيثر. تغيرت رؤيتي، مركزة على سطح الكريستال بينما خيوط الأيثر تلتقي بي. كما فعلت مرات عديدة من قبل، فكرت في إيلي، وجذبت حواسي عبر الأداة وعبر الأميال التي تفصلنا. عندما توقف اندفاع الحركة، كنت أنظر إليها من الأعلى. كانت مستلقية على كرسي خشبي، ساقها مرفوعة فوق الذراع، ووجهها يعبر عن ملل شديد.

تعرفت على مختبر جدعون حولها، وعندما فكرت في المخترع العجوز تحرك المنظور قليلاً، كاشفًا عن جدعون وإميلي. كانا يتحدثان، ويسألان إيلي أسئلة. لم يبدوا في أي خطر…

شاهدت لدقيقة أخرى لكن شيئًا لم يتغير. إما إميلي أو جدعون كانا يقولان شيئًا لم أستطع سماعه، ثم كانت إيلي ترد بإجابة صامتة. بجهد كافٍ، كان بإمكاني قراءة شفاههم، لكن كان كافيًا فقط أن أعرف أن إيلي آمنة. رؤيتها مسترخية—بل ومملة—جعلتني واثقًا من أن والدتي ستكون بخير أيضًا.

انسحبت من الأداة، وأعدتها إلى بُعد الرونية الخاص بي.

“شكرًا لصبرك،” قلت لموردين، الذي كان قد ترك نظره يتجول بينما كنت مركزًا على الرؤية البعيدة التي قدمتها الأداة.

“أين ألدير؟”

رفعت نظري لأدرك أن رين كين قد ظهر بينما كنت مركزًا على الكريستال.

“هو…” توقفت، ونظرت عبر جميع الآشوريين الذين يستمعون.

كان ألدير على حق. موته كان رأسمالًا يمكنني إنفاقه مع شعب ديكاثين وكيزيس. الآن، بوجود التنانين في ديكاثين، كنت بحاجة لكل ميزة يمكنني الحصول عليها.

من بُعد الرونية الخاص بي، أخرجت الرابيار الفضي الذي كان ألدير يسميه سيلفرلايت، ونظرت إلى رين بثبات وجدية. “جرائمه ضد ديكاثين لم يكن من الممكن تركها دون عقاب.”

حدق كل من موردين ورين في النصل، متجمدين للحظة.

“أيها الجاهل الأدنى،” بصق العملاق، رافعًا ذراعيه وغاضبًا مني. “ألدير لم يكن عدوك. ليس لديك أي فكرة عما ضحى به ليغادر إيفوتوس. إذا كنت تعتقد أن كيزيس سيكافئك على القيام بعمله القذر، فأنت أحمق أكبر مما كنت أعتقد. لو كنت أعلم أن تدريبك سيقودنا إلى هذا، لكنت تركتك تعبث بإبهاميك الملعونين على تلك الفوهة.”

الفصل 19: العودة إلى ديكاثين

ما آلمني أكثر من أي شيء آخر لم يكن ما قالته رين، بل هذا الجزء الأخير. تلاشى الضوء الفضي مجددًا، فاستعدت قامتي بكامل طولي. “ملايين الأصوات الإلفية لن تتردد أبدًا عبر غابات أسلافهم مرة أخرى، لأن ألدير دمر الأصوات والغابات معًا. إذا كنت تعتقد أن ألدير مات ببساطة كي أصفع على كتفي من قبل كيزيس، فأنتم أيها الأشرار أكثر جهلًا منا نحن ما يسمى بالدونيين.”

كانت نظرة رين قادرة على تحطيم الجرانيت. “إذن يمكنك أن تغفر للطاغية الذي أمر بمثل هذه الفظاعة، لكن ليس للجندي الذي أُجبر على تنفيذها؟ حقًا، لقد كنت ملكًا ذات يوم، أليس كذلك؟”

“لا تخلط بين الضرورة والمغفرة،” أجبت، وكانت الكلمات قاسية وباردة كحد السكين.

أطلق رين صوتًا ازدرائيًا، لكن إن كان لديه ما يقوله آخر، فقد احتفظ به لنفسه.

نحنح موردين حلقه. “ليس من حقي أن أصدر حكمًا على ما تم فعله. سيحزن إفيوتوس على رحيل محارب عظيم، لكن قد يكون أن شعبك سيحتفل بموته كعدالة. ما حدث قد حدث.” تحول نظره إلى سيلفي. “يبدو أنك نجحت في تحقيق هدفك.”

شكرًا لألدير، فكرت، معترفًا بتضحيته بصمت حتى لو لم أستطع التعبير عنها بصوت عالٍ.

خطت سيلفي خطوة إلى الأمام وانحنت برأسها انحناءة خفيفة. “لورد موردين من عشيرة أسكليبيوس. أشكرك على مساعدتك لرفيقي.”

ارتفعت حواجب موردين قليلًا، وكان تعبيره وهو ينظر إليها صعب الفهم. “ليدي سيلفي من عشيرة إندراث. نسبك معروف لي. نصف تنين، نصف باسيليسك، تربيت على يد إنسان. خليط من المتناقضات. أتساءل، أين تكمن ولاؤك؟”

رفعت سيلفي ذقنها، وشعرت بنار عزيمتها الداخلية تتوهج. “مع آرثر، كما كان دائمًا. ديكاثين هي موطني، وشعبها شعبي. وأعداؤها”—حدقت بعين العنقاء العتيقة، وكل مقطع من كلماتها كان حادًا كالسكين—”أعدائي.”

همهم موردين متأملًا. “ومع ذلك، ستجدين نفسك دائمًا ممزقة ليس بين اتجاهين بل ثلاثة. كلا فصيلي الأشرار سيحاولان استخدامك والتلاعب بك لتحقيق مكاسبهما الخاصة. آرثر يسير بالفعل على حافة الخطر في تعاملاته مع جدك. عودتك ستزيد الأمر تعقيدًا.”

انتقلت لأقف بجانب رفيقتي، واضعًا يدي على كتفها. تقدم ريجيس إلى الأمام، ووقف على جانبي الآخر. “تحذيراتك بدأت تبدو أشبه بالتهديدات.”

“لا أحلم بذلك. لا تبدو كرجل يمكن خداعه بسهولة، لكن أمام قوة مثل أغرونا، لا أحد بمنأى عن الإغراء،” قال موردين.

بدا نظره وكأنه يخترق عقلي ويستحضر ذكرى كيف توسلت إلى أغرونا لقبول صفقة: سلامة عائلتي مقابل موافقتي على التوقف عن القتال في الحرب.

قراءة الفصل خارج مَجَرَّة الرِّوَايَات قد تعني أن الموقع الناشر أخذ ما لا يملك galaxynovels.com

تجمد سلوكي وأنا أحدق فيه. “لقد مررت بالفشل ونضجت، لكن على عكس أولئك الذين يفضلون دفن رؤوسهم في الرمال، ما زلت أقاتل.”

لوّح موردين بيده، متجاهلًا جدالنا بضحك حكيم. “لن أفترض أنني أعرف ما يجب عليكم جميعًا فعله. مصير هذا العالم بين أيديكم، وليس بين يدي. لكنني أعرف اللورد إندراث جيدًا—وأغرونا أيضًا—وسيرى كلاهما عودة الليدي سيلفي فرصة لإيذاء الآخر، سواء استخدموها كسلاح أو درع. لا يجب أن تسمحوا لهما بفعل أي منهما.”

“لن نفعل،” قلت، ضاغطًا على كتف سيلفي قبل أن أترك يدي تسقط.

“جيد!” دوى صوت تشول كالمدفع، مما جعل العديد من عنقاء قريبة ترتعد. “حان وقت الرحيل إذن؟”

واجهت نصف الأشر، وأعطيته ابتسامة اعتذارية. “أخشى أن وجود التنانين يجعل مرافقتك لنا أمرًا خطيرًا. أنا—”

“لقد فكرنا في ذلك، أليس كذلك؟” قال رين، وكانت كلماته شائكة. “لقد طورت أداة ستخفي توقيع المانا الفريد لتشول بحيث يظهر كإنسان آخر غبي.”

“بسرعة هكذا؟” سألت.

شخر رين كين. “بسرعة؟ لقد مرت شهرين، أيها الفتى.”

انتفخ صدر تشول ورفع سوارًا معدنيًا عاديًا مصنوعًا من معدن باهت. “بينما أسعى لأن أكون الرمح الذي ينفذ في أعدائنا، سأرتدي قناع الغموض الآن.”

بتفعيل قلب Realmheart، تفحصته عن كثب. كان توقيع المانا الخاص به قويًا لكنه لم يبرز كغير بشري. “ألم تستطع إصلاح عينيه أيضًا؟”

عبر تشول ذراعيه وحدق في الجميع وكل شيء. “عيني ليستا معطلتين.”

“سيكون هذا كافيًا إذن.” مددت يدي لموردين.

وقف وأخذ يدي، مصافحًا إياها بقوة. “لن تصل بعيدًا دون جذب انتباه حراس ديكاثين الجدد. هناك مخرج ثانوي سيأخذكم مسافة بعيدة عن الموقد قبل الخروج إلى السطح. سأريكم الطريق. بينما نسير، يمكنني إخباركم بما أعرفه القليل عن وجود التنانين في قارتكم.”

“إذن إلى اللقاء،” قلت لرين، مقدمًا يدي له أيضًا. “أفهم مشاعرك ولن أحمل غضبك ضدك. لكنني أفضل أن نفترق على خير.”

“نفترق؟” سأل، وهو ينظر إلي بدهشة. “أنا قادم معكم. لم أتبع ألدير فقط كي أختبئ.” نظر إلى موردين. “من دون إهانة.”

ابتسم موردين له ابتسامة ناعمة. “هيا، من هذا الطريق. إنها مسيرة ساعتين عبر أنفاق نادرًا ما تُستخدم.”

***

بينما اقتربنا من نهاية النفق الطويل المحفور بخشونة، بدأت جذور الأشجار الكثيفة تتسلل إلى السقف والجدران. لقد نُحت نوع من الوكر من بين الجذور، حيث تتقاطع العديد من الأنفاق الأخرى فيه. במקום أن يكون الشجرة فوقنا، لم يبق سوى جذع مجوف. كانت الصخور والخشب المتبقي محترقين باللون الأسود.

“اعتادت وحوش العنقاء أن تعشش هنا، لكنها اختفت منذ عدة سنوات،” علق موردين وهو يقف تحت الفتحة. “يمكنني الشعور بالتنانين حتى من هنا. يمكنك محاولة إخفاء توقيعات المانا الخاصة بكم، لكنني أشك في قدرتك على التسلل من هنا إلى دارف.”

“التسلل للأضعف وأولئك الذين لديهم ما يخفونه،” قال تشول، وكان صوته عميقًا لدرجة أنه هز الغبار المتساقط من بين الجذور المنتشرة فوقنا.

“أنت من يحتاج إلى الاختباء، أيها الذكي،” قال ريجيس بصوت ازدرائي.

دحرج رين عينيه، وخدش تشول مؤخرة رأسه بتجهم محرج.

“هؤلاء هم جنود كيزيس. من المفترض أنهم حلفائي،” قلت. “محاولة الاختباء منهم قد تولد شكوكًا أكثر من عودتي المفاجئة بعد شهرين.”

“كيف ستتصرفون أمر يعود إليكم بالطبع،” اعترف موردين وهو يومئ برأسه. أخذ يد تشول في قبضته وأمسكها على قلبه. “لا تدع عواطفك تطير بك. إذا كنت تريد حقًا تحقيق العدالة لأمك، فستحتاج إلى الوقت والصبر. دع رفاقك الجدد يرشدونك في هذا.”

“تقصد دعهم يحمونني من أسوأ دوافعي، أليس كذلك؟” قال تشول بجدية. “أفهم ذلك.”

“إذن إلى اللقاء. آمل أن تعودوا إلينا عندما ينتهي كل هذا.” أضاف لي: “أنا أثق بك لمراقبة أحد أبنائي، آرثر ليوين. إنها ليست مهمة—أو ثقة—أضعها عليك بخفة.”

“وداعًا، موردين،” قلت، ثم قفزت عبر الجذع المحترق لأهبط على أرض الغابة أعلاه. تبعني الآخرون.

“كبتوا توقيعات المانا الخاصة بكم،” قلت، ثم بدأت أسير مبتعدًا عبر الشجيرات الكثيفة.

كنا محاطين بأشجار ضخمة مورقة تشبه أبراج الحراسة تحجب سماء منتصف النهار. أبقيت قلب Realmheart نشطًا، متحسّسًا لتوقيعات المانا للوحوش الخطيرة التي تسكن أعمق أجزاء غابات الوحوش. لم يكن هناك وحش مانا في أي من القارتين يشكل تهديدًا لهذه المجموعة، لكنني لم أرغب في التأخير أو الإلهاء الناتج عن الاضطرار إلى القضاء على أنواع الوحوش المانا التي من المحتمل أن نصادفها.

“بهذه السرعة ستنتهي الحرب قبل أن نصل إلى أي مكان،” تذمر تشول بعد عشرين دقيقة أو نحو ذلك. “هل ستسير طوال الطريق؟”

“لا،” أجبت بهدوء. “يجب أن يكون هذا بعيدًا كفاية.”

مثل الآخرين، كنت أكبح الهالة الأثيرية التي تنبعث مني دائمًا، مخفيًا نفسي عن تنين يستشعر الأثير. أرخيت قبضتي، وكأن يدًا تفتح قبضتها، فانبعث توقيع الأثير الخاص بي كمنارة. دفعت به بنشاط، متأكدًا من أنه سيُستشعر.

لم يستطع رين وتشول استشعار الأثير، لكنهما شعرا بالضغط. “ماذا تفعل؟” سأل رين، وهو ينظر إليّ بعدم ثقة.

مزق زئير الهواء كالرعد. انكسرت أغصان الأشجار وسحقت أقدام مخلبية ثقيلة أرض الغابة. اهتزت الأرض مع كل خطوة.

ابتسم تشول وخطا بثقة أمام الآخرين. ظهر سلاح ضخم في قبضته، ليس أكثر من كرة حديدية خشنة الشكل في نهاية مقبض طويل. كانت الشقوق في الكرة تخرج ضوءًا برتقاليًا كما لو كان اللب منصهرًا. كانت الرأس نفسها بعرض كتفي. لا بد أنها تزن طنًا، لكنه حملها بلا جهد.

اندفع وحش ضخم ذو قدمين إلى الأفق، فمه الطويل الضخم مفتوح، وعيناه الصغيرتان اللامعتان على كل جانب من جمجمته المسطحة تتسعان بإثارة الصيد. ذكّرني بتمساح من الأرض يقف على رجليه الخلفيتين، إلا أن ذراعيه كانتا سميكتين بعضلات متعرجة وتنتهيان بمخالب حادة كالشفرة، وكان يقف على ارتفاع يزيد عن عشرين قدمًا.

بصرخة قتالية مبتهجة، انطلق تشول نحوه، ملقيًا السلاح على رأسه.

تحطم حاجز المانا الواقي الطبيعي للوحوش من الفئة S تحت قوة الضربة، وتطايرت ألسنة اللهب البرتقالية من الشقوق في رأس السلاح بينما سحق الجلد السميك والعظم الصلب واللحم إلى عجينة.

هبط تشول برشاقة مفاجئة لشخص بهذا الحجم. سقط جثمان الوحش على الأرض بقوة أكبر بكثير، مرسلًا موجة صدمة عبر الغابة. توقفت حفنة من توقيعات المانا القوية المشابهة التي كانت تتقارب على موقعنا، ثم تفرقت ببطء.

“آه، أن أشعر بحرارة المعركة الملتهبة تجري في عروقي كالنبيذ العسلي،” قال تشول، وهو يأخذ نفسًا عميقًا. “يا للأسف، كان هذا الصياد صغيرًا جدًا. لو كان ناضجًا بالكامل، لكانت معركتنا تستحق الرواية!”

“إنهم قادمون،” قالت سيلفي، وعيناها على البقعة الوحيدة من السماء الصافية التي يمكننا رؤيتها عبر أغصان الأشجار الكثيفة وأوراقها.

“لنلتق بهم على أرض أكثر تساويًا،” قال رين، وهو يمشط أصابعه المتسخة بالتراب خلال خصلات شعره المتشابكة.

بموجة من يده، بدأت المانا ذات الصفة الأرضية تتجمع، تُسحب من الأرض لتتصلب إلى حجر صلب. في غضون ثوانٍ، تشكلت سفينة تشبه سفينة شراعية تحلق بين أغصان الأشجار الضخمة. كانت مصنوعة من الحجر، لكن القوام كان دقيقًا لدرجة أنها كانت تكاد لا تُميّز عن الخشب والقماش.

ألقت سيلفي ذراعها حولي وارتفعت فوق حاجز السفينة، ووضعتنا على سطح السفينة. تبعنا الآخرون، وبدأت السفينة ترتفع عبر الأغصان.

أخذ ريجيس نفسًا عميقًا وأطلقه بسعادة. “هذا رائع. لقد أردت دائمًا أن أكون قرصانًا. رقعة عين ستعزز جمالي المارق بشكل كبير، ألا تعتقد ذلك؟”

“ما هو ‘قرصان’؟” سأل تشول، ملامحه الغليظة تتجعد في حيرة.

أراحت يدي على الحاجز، ونظرت غربًا نحو جبال غراند البعيدة. امتدت صحراء دارف الشاسعة على الجانب الآخر، وتحتها كانت عائلتي وكل من يعتمدون عليّ. ومع ذلك، كنت أشعر بالفعل بالموجات البعيدة لكن الكئيبة لقوة الملك المنبعثة من عدة تنانين.

الفصل 19: مواجهة التنانين

أمرت رين: «حرك السفينة، لكن ببطء، وكأننا نبحث عن شيء ما». بدأت السفينة بالانزلاق فوق قمم الأشجار، متجهة غربًا بشكل عام.

قال تشول بجدية، وهو يحدق في اتجاه أقرب توقيع لمانا: «ينبغي أن يكون لدينا نوع من الإشارة إذا أردتم منا الهجوم. ربما إذا صرختَ: هجوم».

أجبتُ: «مفهوم»، بينما ظل تركيزي منصبًا على التنانين البعيدة.

اقتربت سيليفي مني، وكان هناك تصلب في وقفتها لم أعهده منها من قبل. سألتُها في عقلها: هل أنت بخير؟

أجابَت: «فكرتُ فقط فيما قاله موردين. هذه التنانين ستعرف ما أنا بمجرد رؤيتي، حتى لو لم تعرف من أكون. لا أستطيع حتى أن أبدأ بتخيل كل… كل…» ارتجفت سيليفي، وأغمضت عينيها بقوة. أدارت وجهها بعيدًا وقطعت الاتصال الذهني بيننا وهي تحمي نفسها.

«سيليفي، ما الذي…»

هزت رأسها، وفتحت عينيها مجددًا. «لا شيء. مجرد نوع من الصدمة اللاحقة للبعث». حدقت أمامها في الاتجاه الذي ينبعث منه توقيعا المانا. الأول قادم من الشمال، أصبح نقطة صغيرة في الأفق. والثاني كان أبعد قليلًا، يطير من الجبال إلى الشمال الغربي. أما الثالث فكان يقترب من الساحل إلى الجنوب الغربي.

أول من وصل كان تنينًا ضخمًا ذو حراشف زمردية، نصف حجم سفينتنا. عندما أصبح على بعد مائة قدم، استدار ليطير بمحاذاتنا، وعيناه الصفراء اللامعة تتفحصان سطح السفينة. توقفتا عند سيليفي، ضيقتا أولًا كما لو أنه غير واثق مما يراه، ثم اتسعتا فجأة.

التنين الثاني، الأكبر قليلًا من الأول، ذو حراشف لؤلؤية بيضاء تتلألأ في ضوء الشمس، دار حولنا ليطير فوقنا وخلفنا، حجبه ضخامته عن الشمس وأغرق سطح السفينة في الظل.

أما الثالث فكان مخلوقًا رشيقًا ذو حراشف قرمزية داكنة تبدو كأنها تشرب ضوء الشمس، لا تتلألأ ولا تلمع حتى مع خفقان جناحيه. كان وجهه، ذو الفكوك الكبيرة بما يكفي لابتلاع تشول بالكامل، مغطى بندوب المعارك، وكان هناك تمزق ممزق في حافة جناحه الأيمن. انحرف بحدة بمحاذاة جانبنا الأيسر بحيث أحاطت بنا التنانين الثلاثة.

تحدث التنين الأخضر، وانتشرت المانا عبر كلماته لتحملها بسهولة عبر الضوضاء والمسافة: «آرثر ليوين. لم نلتقِ من قبل، لكنني أعرفك من الوصف. اللورد إندراث سيكون سعيدًا بمعرفة أنك على قيد الحياة. كان هناك… قلق بشأن غيابك الطويل».

زمجر التنين الأحمر، وهو يميل بجناحيه ليقترب من السفينة، وعيناه الكبيرتان بلون المغرة تتفحصنا واحدًا تلو الآخر، لتنتهي عند سيليفي: «أين كنت؟ ما الذي يفعله تنين، وتيتان، وبضعة بشر هنا في أعماق سهول الوحوش؟».

قالت سيليفي وهي تميل برأسها، محاولةً أن تبدو منزعجة وغير مبالية في الوقت نفسه وهي تنظر إلى التنين الأحمر من فوق أنفها: «هذا ليس الاستقبال الذي توقعه جدي لي عند عودتي». على عكس هدوئها الظاهري، شعرت بعدم ارتياح متقلص ينزف عبر اتصالنا بينما استدعت كيزيس للدفاع عنا. «يجب أن تكون حذرًا بمن تحدق بهذه النظرة الخبيثة».

اتسعت عينا التنين الأحمر وتراجع إلى الخلف. «السيدة سيليفي إندراث؟».

تبادل التنانين الثلاثة نظرات عدم تصديق. تحدثت التنينة البيضاء، وصوتها مشدود بالعاطفة: «سيدة، يجب أن تأتي معي فورًا. سأقودك إلى الشق الذي يربط هذا العالم بإيفيوتوس. اللورد إندراث…»

قاطعتها سيليفي، وصوتها يرن بسلطة: «توقفي. واجباتي هنا في ديكاثين في الوقت الحالي. إذا أردت إخبار اللورد إندراث، فافعل، لكنني لن أرافقك».

ارتجفت التنينة من كلماتها، جريحة وخائفة. «سيدة، اللورد إندراث سيرغب في…»

أطلقت سيليفي موجة ملموسة من المانا لتعبر عن استيائها، مما قطع كلام التنينة البيضاء مرة أخرى.

قال التنين بسرعة قبل أن يستدير إلى الاثنين الآخرين: «نيريا من عشيرة ماياستال ستطيع». «اصحبوا السيدة سيليفي إلى وجهتها».

استدارت التنينة البيضاء وغادرت بسرعة نحو الشرق، متجهة أعمق في سهول الوحوش.

عندها فقط شعرت بالحركة الخفية للمانا من ذلك الاتجاه، وكأن نسيمًا خفيفًا ينفخها غربًا فوق سهول الوحوش. سألت رين، الذي ظل صامتًا حتى الآن ولم يخاطب التنانين مباشرة: «ما هذا؟».

أجاب بهدوء: «اللورد إندراث فتح الطريق بين العالمين. إيفيوتوس مكشوفة للكون الأوسع».

أمرت سيليفي التنينين الأخضر والأحمر: «أفسحا لنا بعض المساحة. لستم ترافقون سجناء».

أومأ التنين الأخضر باحترام قبل أن ينحرف بعيدًا، ليطير بضع مئات من الأقدام إلى يميننا. تردد التنين الأحمر، متفحصًا إياها بعناية، ثم انتقل بصره إليَّ وتصلب وجهه. ببطء أكثر من نظيره، ابتعد عنا.

زادت سفينتنا من سرعتها وصححت مسارها بحيث كنا نطير مباشرة نحو جبال غراند.

في البعيد، أصبحت المزيد من التنانين واضحة، وهي تطير فوق الجبال والحدود بين سهول الوحوش وبقايا إلينوير.

درع من الأجنحة والنار والمخالب.

أجاب ريجيس بابتسامة ساخرة: «درع… أو سجن. دعونا نرى أيهما هو».