الفصل 468

الفصل 468

الفصل 466: كلمات كادت أن تُقال

سيث ميلفيو

الساعتان التاليتان لوصول الشبح ورسالة أغرونا بدا كحلم محموم. لاودن دينوار، وسولا دروزوس، والآخرون لم يكونوا آخر من استسلم لرموزنا الملعونة، ولم يكن هناك أي طريقة للتصالح مع حقيقة أن الشخص بجوارك قد يحترق ذاتيًا في سحابة من سحره التدميري الخاص.

كما لم تكن هناك طريقة للتصالح مع حقيقة أنني طُلب مني التقاط سلاح وأخذ أرواح لإنقاذ روحي — أرواح الأشخاص الذين أقنعهم البروفيسور غراي بمنحنا فرصة.

لم نندفع إلى العمل فورًا. كان لا بد من جمع أفرادنا من جميع أنحاء الأراضي الحدودية — وكان أبعدهم يستغرق رحلة بضع ساعات — وكانت السيدة سيريس تتلقى استراتيجيتنا وتوجيهاتنا من برهاتا، وكنا ننتظر وصول المزيد من السحرة من ألاكرايا.

سلمتني ليرا إلى مسؤول الإمدادات للمساعدة في توزيع المعدات، وكنت سعيدًا تقريبًا لكوني أُبعدت إلى قاعة الاجتماعات الكبيرة، بعيدًا عن الأنظار والبال، حيث وقفت خلف صندوق من الرماح وناولتها واحدًا تلو الآخر لكل من اقترب. في غياب الحاجة إلى التفكير المنطقي، شرد ذهني بيأس، وبشكل شبه انتقامي.

عندما ذهبت سيرسي إلى الحرب في ديكاثين، كان لديها خيار ضئيل، لكنها على الأقل كانت جندية ذاهبة إلى الحرب. لقد اعتقدت أنها تقاتل من أجل منزلها ودمها، وأنه بفعل ذلك بشكل جيد يمكنها توفير حياة أفضل لي عندما لم يستطع والداها ذلك. لكن هذا كان مختلفًا. لقد كونت صداقات مع أهالي ديكاثين ورأيت العفن في قلب ألاكرايا. سيكون من الخطأ أخذ أرواح الآخرين لمجرد إطالة عمري. لمجرد أن السيادي الأعلى يضع المقصلة فوق رقبتي…

لمحت ليرا درايد، التي كانت تشرف على الأمور، وتشجع المترددين، وتدفع الجميع إلى العمل. السيدة سيريس وليرا رأتا قسوة السيادي الأعلى أكثر مما رأيت أنا على الإطلاق، ومع ذلك اختارتا الحياة. ماذا يقول ذلك عنهما؟

ماذا يقول عني؟ تساءلت، وأنا أقدم رمحًا لشابة تعرفت عليها من الأكاديمية المركزية لكنني لم أكن أعرفها شخصيًا. أومأت برأسها بحزم وواصلت طريقها لأخذ درع من إنولا من عشيرة فروست عالية الدم، التي كانت تقف بملامح عابسة بالقرب.

ربما… ربما سيكون من الأفضل الرفض، مثل الآخرين. الصعود بسرعة، والاحتراق كشمعة خافتة. شعرت بحلقي يضيق وأنا أفكر في ذلك. لم يمض وقت طويل حتى ربما كنت سأرحب بالموت كنهاية لمرضي ومعاناتي. ثم نجحت سيرسي حيث فشل جميع الحراس الآخرين في رسم خريطة للغابة السحرية للأقزام، وتم رفع شأننا، وذهب أمي وأبي ليؤسسا نفسيهما داخل إلينوار، وتم علاجي… وقابلت البروفيسور غراي ومايلا وبقية الطلاب في الأكاديمية.

لأول مرة في حياتي، شعرت بأن لدي حقًا ما أعيش من أجله، ومع ذلك كانت التكلفة باهظة للغاية. كم عدد الأرواح التي سأضطر لمقايضتها مقابل روحي؟ كبحت ضحكة مظلمة لا روح فيها. لا أحد، على الأرجح. لم أكن جنديًا. كان من المرجح جدًا أن أُقتل في الدقيقة الأولى من القتال، وسأموت على أي حال.

جلبت تلك الفكرة هدوءًا سلاميًا، مما خفف الألم المعذب خلف عيني. لا ينبغي أن أموت بشروطه. إذا كان عليّ أن أنتهي، ألا ينبغي أن أفعل ذلك بالطريقة الصحيحة؟

أغمضت عيني، غير مستجيب لصف الرجال والنساء الذين ما زالوا ينتظرون أسلحتهم، وأخذت نفسًا عميقًا. أيها السيادي الأعلى. آمل أن تتمكن من سماعي. إذا استطعت، استمع جيدًا. اسمي سيث ميلفيو. أختي كانت سيرسي. كان سيلاس أبي وسيريس أمي. لقد ماتوا جميعًا من أجل هذه الحرب، من أجلك، لكنني لن أفعل. أنا أرفـ…

أربك ضجيج من الخارج أفكاري. بدأت صفوف الأسلحة والدروع في التفكك بينما كان الناس يخرجون بتردد إلى ضوء الشمس، وينظرون حولهم. ألقت إنولا نظرة مظلمة عليّ ثم غادرت موقعها.

الفضول الذي خاض حربًا ضد الكلمات التي لم تُقل والتي كانت لا تزال تحترق في مؤخرة ذهني، تبعت ببطء أكبر، متشبثًا بالجدران تقريبًا، متوترًا لمغادرة المأوى الذي وفرته من الموجة الفوضوية من النشاط في جميع أنحاء المعسكر.

في الخارج، في مساحة مفتوحة بالقرب من أحد الحقول المرتفعة، قام العديد من الملقنين (Instillers) بإعداد إطار مستطيل كبير من مادة داكنة. كان يعمل بأسلاك زرقاء معدنية متصلة ببلورات مانا كبيرة. كان هناك بالفعل بوابة متلألئة داخل الإطار، وبدأ الناس في الخروج.

هبط قلبي.

تعرفت على بعضهم كأعضاء في الدماء الذين قبلوا دعوة السيادي الأعلى للتخلي عن التمرد والعودة إلى حياتهم الطبيعية، ومع ذلك عرضوا إنهاء القتال استجابة لوجود التنانين في ديكاثين.

بدا أولئك الذين وصلوا خائفين ومربكين. كانوا مسلحين بفعالية أكبر بكثير من مجموعتنا المتفرقة من الأسلحة والدروع، لكنهم فشلوا تمامًا في الحفاظ على أي مظهر من مظاهر النظام. سيريس، التي يظللها الشبح، برهاتا، حاولت الحفاظ على قدر ضئيل من التنظيم، مقدمة لقادة القوة تعليمات سريعة حول مكان الذهاب وكم من الوقت سيستغرق الأمر.

لكنني لم أستوعب أيًا من كلماتها. تركيزي — ووعيي بالكامل — انصب على نقطة واحدة.

حتى مع إخفاء شعرها البني الطويل تحت خوذة جلدية، كانت مايلا لا تخطئ. كانت عيناها الساطعتان، المبللتان بالدموع والمتجعدتان من القلق، تلمعان كمنارات عبر حشد الأجساد التي أحاطت بها. كانت تمسك برمح كبير الحجم قريبًا من صدرها، طرفه الحاد يشير مباشرة إلى الأعلى في الهواء، وكانت تنظر حولها برعب واضح.

اندفعت راكضًا، وشققت طريقي عبر الآخرين، بالكاد أدرك أنهم كانوا بنفس القدر من عدم الملاءمة والانزعاج مثل مايلا، محاولًا الوصول إليها. كانت تُدفع مع مجموعة القتال الخاصة بها ضمن دورية أكبر تتكون في الغالب من ألاكرايين شباب، لم أتعرف على أي منهم سوى هي. بحثت في وجوههم عن فتاة أكبر سنًا تشبه مايلا، لكن لم يتطابق أحد مع هذا الوصف. على الرغم من أنه لم يكن شيئًا يدعو للارتياح، إلا أنه بدا على الأقل أن أختها لم تُرسل أيضًا. كشخص غير مزين، كان من غير المرجح أن تكون لوريني قد نجت حتى للحظات في معركة مع سحرة ديكاثين.

“مايلا!” صرخت، ولوحت بيد واحدة فوق رأسي. “مايلا، هنا!”

قطبت جبينها، ملتويًا رقبتها يمينًا ويسارًا وهي تبحث بين الجنود المتجمعين عن المتحدث. من خلال فجوة بين مجموعتي قتال متجمعتين، التقت عيناها بعيني، وانهارت في نوبة بكاء.

اندفعت عبر الآخرين واضطررت إلى كبح نفسي حتى لا أسقطها عندما اصطدمت بها. ومع ذلك، اجتمعنا مثل أمواج عاصفة تضرب منحدرات الشاطئ، مما أدى إلى انقطاع النفس عن كلانا. انطلقت ضحكة لاهثة عبر بكاء مايلا، واختنقت بالعواطف المتنافسة العديدة التي تتدفق في صدري.

أمسك شاب يرتدي درعًا ثقيلًا أطول مني بقدم ويزن مائة رطل أكثر مني بكتف مايلا. “ارجعي إلى الصف، فيرواذر، نحن بحاجة إلى—”

على الرغم من تفوقه الجسدي الواضح، وجهت إليه نظرة حارقة بيضاء، وسحب يده بعيدًا كما لو كان قد احترق، ونظر إليّ بتردد لبضع ثوانٍ، ثم هز كتفيه وعاد إلى بقية مجموعة القتال.

“فيترا، سيث، ما الذي يحدث؟” سألت مايلا بعد بضع لحظات طويلة أخرى، وصوتها متوتر. “ماذا تفعلان هنا؟”

“ألم يخبروك إلى أين أنتم ذاهبون؟” سألت.

هزت رأسها بضعف. “نحن في ديكاثين، أليس كذلك؟ لقد… تم جمعنا جميعًا وأُحضرنا إلى تايغرين كايلم. اعتقدت أنهم سيقتلوننا! ولقد فعلوا… بضعة أشخاص، على أي حال. عندما قالوا إنهم لن يقاتلوا. لأن هذا هو سبب جمعنا معًا — لتسليحنا وإرسالنا للقتال في ديكاثين.”

كنت أهز رأسي بعدم تصديق. “الأمر أسوأ من ذلك، مايلا. السيادي الأعلى، إنه يبحث عن البروفيسور غراي. هذا ما نفعله: نقاتل طريقنا عبر ديكاثين للبحث عنه. وإذا رفضنا…” ضاقت عيناي، وشفرة ساخنة من الغضب قطعت ارتباك كل تلك المشاعر الأخرى. “إنه يقلب الرموز ضدنا، مايلا. يحرقنا بسحرنا الخاص.”

أصبحت شاحبة أكثر، وتوهجت عيناها. “هذا ليس…”

“إنه كذلك،” أكدتها بيأس. “يمكنه أن يشعر به فينا، ذلك التردد والرفض. إذا فكرت حتى في أنك لن تتبعه، فسوف يحرقك من الداخل إلى الخارج.”

شرحت بسرعة كل ما حدث، وإرادتي في رفض الخدمة تتضاءل. أصبحت مايلا أكثر صدمة مع كل كلمة وتركت فارغة ومستنزفة عندما انتهيت. بشكل غير متوقع، أشرقت فجأة عندما خطرت لها فكرة. “لكن البروفيسور غراي… آرثر ليوين. يمكنه القتال ضد أغرونا. إذا وجدناه، يمكننا أن—”

هززت رأسي بجنون وضغطت على يدها بقوة. “لا. لا تفكري حتى في ذلك. مهما حدث أو لم يحدث، فقط ركزي على القتال طريقنا إلى البروفيسور. هذا كل شيء.”

بدت مترددة. “ولكن ماذا لو…” ابتلعت، ومن الواضح أنها لم ترغب في إنهاء الجملة.

“سنعتني ببعضنا البعض،” قلت بحزم، محاولًا تصديق ذلك. حتى لو كنت مستعدًا لاتخاذ هذا القرار لنفسي، لم أستطع أن أطلب من مايلا أن تفعل ذلك أيضًا. ولا يمكنني أن آخذ الطريق السهل وأتركها تقاتل وربما تموت في هذه المعركة، وحيدة. “سنشكل مجموعة القتال الخاصة بنا ونفعل ما طُلب منا بطريقتنا الخاصة.” كنت أتعثر، أبحث عن أي طريق عبر هذا، لكنني كنت حريصًا على التحكم في أفكاري. أنا لا أرفض الخدمة، ولا مايلا تفعل ذلك. نحن نمتثل، فكرت بقوة.

ممسكًا بيدها، بدأت أسحبها بعيدًا عن صفوف الألاكرايين الذين كانوا لا يزالون يتدفقون عبر البوابة، وطرأت لي رؤية أخرى. سيريس وليرا… إنهما لا تقاومان هذه الأوامر لأن… لا يمكنهما أن تطلبا منا جميعًا التضحية بأنفسنا. كان هذا هو الأمر، كان هذا هو الفخ. حتى أولئك منا الذين لن يقاتلوا لإنقاذ حياتهم سيقاتلون من أجل دماءنا… عائلاتنا… الأشخاص الذين نحبهم — قفزت عيناي إلى مايلا وابتعدت عنها بسرعة أكبر — أحببناهم.

“إلى أين نحن ذاهبون؟” سألت مايلا، وهي تتعثر بجانبي.

“لإيجاد بقية مجموعة القتال الخاصة بنا،” أوضحت بحزم، وأنا أبحث في الحشد عن وجوه مألوفة. عندما لمحته من كنت أأمل رؤيته أكثر، لوحت. “إنولا!”

كانت إنولا من فروست عالية الدم سهلة التحديد؛ شعرها الذهبي كان يتوهج تقريبًا في الشمس. كانت تقف مع بعض أعضاء دمها، ولكن لحسن الحظ لم يكن جدها المخيف حاضرًا. استداروا جميعًا لينظروا إلي عندما صرخت باسمها، وشعرت بنفسي أتقلص بينما تعثرت خطواتي.

قالت إنولا شيئًا للآخرين، ثم انفصلت وسارت بسرعة نحونا. توقفت، سعيدًا بكوني قادرًا على التحدث بعيدًا عن سمع دمها.

“ما الأمر، سيث؟ ألا ينبغي لك— مايلا!” نظرت إنولا إلى الفتاة الأخرى بتشكك. “هل هذا صحيح، إذن؟ إنهم يجبرون كل من له صلة بالسيدة سيريس على القتال؟”

الفصل 1.9

أطلعت مايلا إنولا على ما مرت به، مضيفةً بعض التفاصيل التي كانت قد أغفلتها سابقًا—مثل كومة الجثث التي استخدمها التابع ماوار ليكون عبرة لمن يرتعد خوفًا من الامتثال للأوامر، أو حقيقة أنها اختُطفت أساسًا من منزلها على يد زوج من البلطجية، تاركةً والدتها وأختها تصرخان خلفها. لم يقتصر الأمر على أولئك الذين ابتعدوا عن تمرد سيريس في مقابر الآثار (Relictombs) عبروا البوابة فحسب؛ بل أُجبرت سلالاتهم الممتدة بالكامل—على الأقل أولئك الذين كانوا سحرة—على القتال أيضًا، وكثير من سكان سيز-كلار (Sehz-Clar) الذين كانوا مرتبطين بقوات المتمردين بشكل عابر قد تورطوا في هذا الأمر أيضًا.

“قرون فريترا،” لعنت إنولا، وتطايرت أنفاسها. “كل هذا من أجل ماذا؟ مطاردة ووغارت جامحة عبر ديكاثين (Dicathen) من أجل الأستاذ؟ لا أستطيع أن أصدق أنه بعد كل شيء، انتهى بي المطاف أقاتل في جيوش الحاكم الأعلى. الأستاذ غراي، قال…” توقفت وهزت رأسها قليلًا. “لا يهم. إذًا ما الذي تريدينه مني؟”

نَقَرْتُ حلقي وحرّكت قدمي بتوتر. “أنا… حسنًا، أنا ومايلا ليس لدينا أحد هنا. لم أتلقَّ تكليفًا بمجموعة قتالية، وهي وُضعت مع غرباء لا يعرفونها ولا يمكنها أن تثق بهم بحياتها. لقد تدربنا معًا، ونحن جميعًا نعرف ما يحدث. إذا بقينا معًا…”

كانت نظرة إنولا حادة وحتى مخيفة بعض الشيء، ولكن عندما توقفت، لم تتردد في الإجابة. “لقد شكّلت سلالتي مجموعات قتالية خاصة بها، لكنني لن أرى أنكما تُطردان. سأنضم إليكما. معًا، يمكننا أن نبقي بعضنا البعض على قيد الحياة ونمضي قدمًا في هذه ‘المهمة’ بطريقة لن تُلطخ شرفنا.”

تنهدت بارتياح. “أوه، شكرًا لكِ.”

كادت مايلا أن تسقط إلى الأمام وتحتضن إنولا، مما جعل الفتاة الأخرى تبدو منزعجة للغاية. “شكرًا،” قالت عبر شهقة مكتومة، ثم ابتعدت ونَقَرَت حلقها، ووقفت منتصبة قليلًا. “شكرًا لكِ،” قالت مرة أخرى بحزم أكبر.

“أنا ضارب (Striker)، من الواضح، ومايلا، أنتِ حارسة (Sentry)؟” سألت إنولا. عندما أجابت مايلا بالإيجاب، فحصتني إنولا عن كثب. “لا أستطيع أن أتذكر أنني تحدثت إليك عن نقوشك أو تدريبك، سيث. ما هو الدور الذي تضطلع به؟”

فركت مؤخرة عنقي بعصبية. “أنا… مرن. يبدو أننا بحاجة إلى درع (Shield) أكثر من أي شيء آخر، لكن يمكنني العمل كساحر (Caster) أيضًا.”

رمشت إنولا. “ماذا تقصد؟”

بدأ شخص ما يصرخ خلفي، وارتجفت غريزيًا. منزعجًا من نفسي بسبب ارتعاشي، أجبرت نفسي على الاستقامة. “شارتي أكثر مرونة من معظم الشارات، أعتقد.”

ارتفعت حواجبي الخفيفة، لكن عينيها انزلقتا من فوقي، مما دفعني إلى الالتفات والنظر.

“—غير عادل ببساطة! غصن متعفن هو سبب تقليمه، وليس اقتلاع الشجرة بأكملها من الجذر وإلقائها في النار.” كانت امرأة شابة ذات بشرة بنية وعينين داكنتين تُحدث ضجة. كانت ليرا تشق طريقها عبر الحشد نحوها.

لم أتعرف على المرأة، لكنني عرفت اثنين من الأشخاص الذين أحاطوا بها، وكانوا بوضوح من سلالتها. حاول المدير رامسيير (Ramseyer) التحدث إليها، محاولًا طمأنتها بشأن شيء ما، لكنها رفضت النظر إليه. على الرغم من مدى إثارة الدهشة رؤية المدير هنا تحديدًا، إلا أن رؤية فالن (Valen) يقف على بعد عدة أقدام، وذراعاه متقاطعتان وظهره إلى سلالته، ووجهه يعكس تعبيرًا سيئًا، كانت أكثر إثارة للدهشة. لكن عينيه كانتا حمراوين، وبشرته الداكنة كانت شاحبة وتبدو مريضة تقريبًا، وشعرت على الفور بوخزة قلق عليه.

رفعت ليرا صوتها أيضًا، مشيرةً إلى سلالة رامسيير باتهام، عندما لاحظ فالن أنني أراقبه. ألقى نظرة ازدراء فوق كتفه وسار بسرعة مبتعدًا عن الفوضى، التي كانت قد جلبت قدرًا لا بأس به من الاهتمام.

“كنت متحالفًا مع السيدة سيريس؟” قالت إنولا بشك يقترب من الاشمئزاز.

“بالتأكيد لا!” صرخ فالن بأسلوبه المتعجرف المعتاد. “لكن ابن عمي، أوغسطين، فشل في الدفاع عن مدينة ضد آرثر ليوين (Arthur Leywin)، وقد استأجره جدي وقدم له دعمًا كبيرًا قبل الكشف عن هويته، وهذا على ما يبدو كل ما يتطلبه الأمر لإدانة سلالتنا بأكملها. إرسال رجل يبلغ من العمر ثمانين عامًا إلى الحرب في لحظة، هل يمكنك أن تتخيل؟ لقد فقد الحاكم الأعلى عقله الفريتري.”

“حسنًا، أنت معنا الآن،” قالت مايلا بابتسامة واهنة.

مدت يدها إلى فالن، وكانت تلك الإيماءة البسيطة كافية لكسر قشرته المنحوتة من الحجر. أمسك بيدها، وبدا مرتاحًا ظاهريًا.

أطلعناه على ما نعرفه وما خططنا له، وأصبح وجهه صخريًا وبعيدًا مرة أخرى. “هذا منطقي. بالنظر إلى مدى فوضوية هذه الحشود، لن يفكر أحد في مواجهتنا. ليست المجموعة الأكثر اختبارًا في المعارك، ولكن إذا بقينا قريبين من سلالتي رامسيير وفروست، فسنكون محميين جيدًا.”

“مع ضمان التزامنا بحرفية أوامر الحاكم الأعلى!” قالت إنولا بسرعة، وبدا صوتها رقيقًا للحظة بسبب الأعصاب بينما كانت عيناها تتجولان وكأنها تتوقع العثور على الحاكم الأعلى مختبئًا في الظلال يراقبنا.

“إذًا لدينا مجموعتنا القتالية،” قلت بإيماءة حازمة.

غادرت إنولا وفالن لإبلاغ سلالتيهما بنواياهما بينما خرجت مايلا وأنا من الزحام. ساد صمت محرج بيننا، ابتلعه الضجيج الأكبر للاستعدادات. استمر السحرة في التدفق عبر البوابة لبضع دقائق أخرى بدرجات متفاوتة من الارتباك والمقاومة.

كانت أفكاري خليطًا معقدًا، وشعرت بنفس الشيء من مايلا. أمسكنا بأيدينا، لكنني وجدت صعوبة في النظر إليها، وهي ترتدي درعها الجلدي وسلسلة الدروع، والنقوش على ظهرها معروضة بفخر. كانت فكها مشدودًا بالتوتر، وعيناها مطرقتين للأسفل.

كنا قريبين جدًا من حياة مختلفة، لكني شعرت وكأنني استيقظت فجأة من حلم، والأسوأ من ذلك أنني لم أستطع حتى أن أثق بعقلي ألا يخونني. كان عليّ أن أبقي أفكاري منظمة وتتقدم في صفوف صغيرة ومرتبة، متجنبًا بعناية أي نوايا متمردة.

ضغطت على يدها. “سنتجاوز هذا الأمر.”

حاولت أن تبتسم، لكن التعبير لم يصل إلى عينيها. كل ما تمكنت من قوله كرد كان إيماءة ضعيفة.

عادت إنولا أولاً، بوجه عابس لكنها مصممة على مسارها. كان فالن هناك بعد دقيقة، ونظرته بعيدة ومطاردة. لم نتحدث، فقط راقبنا أشخاصًا أكبر سنًا وأكثر خوفًا منا يكافحون لاتباع الأوامر والتنظيم في مجموعات قتالية. بعد فترة، قام الملقنون (Instillers) بتعطيل البوابة، وبدا أنهم يعملون على تغيير الإعدادات، ثم أعادوا تنشيطها.

“كيف يعرفون إلى أين يرسلوننا؟” سألت مايلا.

اعتقدت أنها ربما كانت سؤالًا بلاغيًا، لكني كنت قد سمعت الشبح (Wraith) يشرح لسيريس في وقت سابق، لذلك أجبت. “يبدو أن التنانين قد جُذبت جميعًا إلى المكان الذي يتصل فيه عالمنا بعالمهم. نحن نُرسل إلى مدينة تسمى فيلدوريال (Vildorial). لقد عطلوا بوابات النقل بعيدة المدى وحتى معظم بواباتهم المحلية، ولكن يبدو أن هذه التقنية الجديدة يمكنها البحث عن أي بوابة نشطة والارتباط بها. كل ما نحتاجه هو أن يخطئوا في واحدة من البوابات، ويمكننا الاتصال والتسلل إلى المدينة بهذه الطريقة.”

“وهل فعلوا؟” قالت مايلا. “أخطأوا في واحدة، أعني؟”

أشار فالن إلى البوابة التي تم تنشيطها حديثًا والملقنون المتجمعون حولها مع سيريس، وليرا، واللورد الأعلى فروست (Highlord Frost)، واللورد الأعلى دينوار (Highlord Denoir)، وعدد من الألاكرايين (Alacryans) الآخرين ذوي الرتب العالية، وكلهم تحت المراقبة اليقظة لبرهاتا (Perhata). “يبدو أنهم لا بد أنهم فعلوا. أشك في وجود أي شك. لا أعرف شيئًا عن هذه المدينة، ولكن من غير المحتمل أن يكون الحاكم الأعلى قد ترك مثل هذا الأمر للصدفة. ليس لعملية بهذا الحجم.”

فجأة، كانت مجموعة ليرا تتفكك، وصدح صوت إشارة. كان قادة المجموعات يصرخون بالأوامر، وسقطت المجموعات القتالية في صف، وبدأ قلبي ينبض بسرعة.

لاحظت أن إنولا كانت تنظر بعيدًا عن البوابة. اتبعت خط نظرتها إلى مجموعة كبيرة من الأطفال يراقبهم عدد قليل من غير المزخرفين—الذين لم يكن بوسعهم، لحسن حظهم، إجبارهم على هذه الحرب بتهديد نقوشهم، حيث لم يكن لديهم أي نقوش.

عندما نظرت مرة أخرى، كانت ليرا تسير مباشرة نحونا. استقمت بتوتر.

“لقد وجدتم بعض الأشخاص الذين يمكنكم الوثوق بهم ليكونوا سندًا لكم، هذا جيد،” بدأت دون مقدمات. “ضعوا أنفسكم بالقرب من منتصف الصف إن استطعتم. تجنبوا التواجد في الخط الأمامي، ولكن القرب الشديد من المؤخرة قد يؤدي إلى مواجهتكم بجهد دفاعي فيلدوري (Vildorian) مُنخرط بالفعل. لا تكونوا أبطالًا، ولكن…” توقفت، تدور كلماتها في فمها. “هذا الشيء الذي يجب علينا القيام به… ليس هناك سبب لتجعلوا أنفسكم أشرارًا أيضًا. ثقوا بأن هناك ما هو أكثر من كل هذا مما يمكنكم رؤيته، وحافظوا على سلامتكم بينما تظلون أوفياء لما تؤمنون به. لقد تغير العالم كثيرًا في العامين الماضيين، بالنسبة لنا جميعًا. لا تيأسوا من أن هذا التغيير سيؤدي إلى لا شيء سوى عودة إلى أسوأ ما فينا. هل تفهمون؟”

سرت قشعريرة في ظهري. على الرغم من أن كلمات ليرا كانت موجهة إلينا جميعًا، إلا أن عينيها ظلتا مثبتتين عليّ طوال الوقت. أومأت برأسي بضعف. “بالتأكيد، أيتها السيدة ليرا. و… شكرًا لكِ، على كل شيء.”

ابتسمت ابتسامة خفيفة جدًا. “سأراكِ على الجانب الآخر، سيث ميلفيو (Seth Milview). أنت وأصدقاؤك.”

إذا كان هذا الفصل بعيدًا عن مَجـرّة الرِّوَايَات، فاعلم أن هناك احتمالًا قويًا للنقل غير المأذون.

وجدنا أنفسنا نُساق نحو صف متزايد من المجموعات القتالية المصطفة للمسير عبر البوابة. على الرغم من أن البوابة من هذا الجانب كانت واسعة بما يكفي لعدة أشخاص للمشي عبرها جنبًا إلى جنب، إلا أن الخبر نزل عبر الصف بأن بوابة الاستقبال يمكنها استقبال أربعة فقط في كل مرة، ولذلك ستعبر كل مجموعة قتالية معًا، واحدة تلو الأخرى.

بدا الأمر، بطريقة ما، وكأنه يستغرق وقتًا طويلاً جدًا ويشعر وكأن الوقت يتحرك بسرعة كبيرة، كما لو كان يتلاشى ويدخل من حولي بينما كانت المجموعات القتالية الأولى—تلك التي أحضرها بعض أصحاب الدماء العالية من ألاكرايا، سحرة منظمون حقيقيون بمعدات وتدريب مناسبين—تتقدم إلى المستطيل الساطع والمعتم للبوابة خلف السيدة سيريس، وتابعها سيلريت (Cylrit)، وليرا التي تقدمت. مثل ثقب في سد، بدأنا نتدفق إلى الفجوة الصغيرة، نختفي أربعة تلو أربعة.

اندفع خيالي وتعثر، مُصوِّرًا جميع أنواع السيناريوهات حول ما كان يحدث على الجانب الآخر، وفجأة كنا نقف مباشرة أمام البوابة. كان أنفالد (Anvald)، وهو رجل عريض ذو رأس حليق كان يومًا ما الساحر الأعلى لرابطة الصاعدين (Ascenders Association)، يلوح لنا لعبور البوابة. كان الشبح، برهاتا، يحدق بنا بازدراء غير مقنّع من جانب أنفالد.

نظرت إلى يساري، لكن إنولا كانت تحدق مباشرة إلى الأمام في البوابة. على يميني، كانت مايلا تقبض على سلاحها بقوة لدرجة أن مفاصل أصابعها أصبحت بيضاء كالعظم. على الجانب الآخر منها، عض فالن أسنانه وأعطاني إيماءة حادة برأسه.

كجسد واحد، سرنا إلى السطح المعتم للبوابة.

تمزقت الأرض من تحت قدمي، وشعرت بنفسي أندفع عبر القارة. استمر الإحساس لثانية أو ثانيتين فقط، ثم تعثرت خارجًا إلى مساحة مظلمة ومغبرة ومزدحمة في الخارج، كدت أن أرتطم بظهر ساحر في منتصف العمر كان في الصف أمامي.

كانت الحجرة التي تحتوي على بوابة الاستقبال قد انهارت جزئيًا في نوع من الانفجار السحري، وأُجبر السحرة الذين كانوا أمامي على الزحف فوق الأنقاض. لم تضيع إنولا أي وقت في اتباعهم، مما أجبر البقية منا على الإسراع خلفها وهي تدفع الساحر الذي أمامنا بيد على ظهره.

الفصل 1.9

تطايرت شرارات النار السحرية ودوّت أصواتها من وراء الرواق المنهار. لم يكن النفق طويلاً، لكن صعوبة التنقل فيه أدت إلى ازدحام قواتنا هناك، مما أبطأ تقدمنا حتى كاد يتوقف. عبر الركام والفجوات المتقطعة بين الجثث، تمكنت من رؤية مقاتلين آخرين من الألاكراين يقاتلون وراء الفتحة، وخلفهم كهف ضخم تحت الأرض لم أتخيل مثله قط.

“سيث، كن مستعدًا بدرع،” أمرت إينولا بنظرة سريعة خلف كتفها. “مايلا، ابقي مع سيث. استخدمي قدراتك كحارسة لقراءة الكهف. ابحثي عن الأستاذ، أنتِ تتذكرين كيف يبدو حضوره. فالن—”

“لقد مررت بكل تدريبات تشكيل مجموعات القتال التي مررتِ بها يا إينولا،” قاطعها فالن بحدة. كان العرق يتصبب من حاجبيه، وكان هناك ارتجاف في صوته. “أعرف كيف أتعامل مع سحري الخاص، شكرًا جزيلاً لكِ.”

ابتلعت ريقي، مفكرًا في الرونية التي تحدد أسفل ظهور كل واحد منا. “كونوا حذرين بشأن أفكاركم، أيها الجميع.”

ازدادت حدة التوتر، الذي كان سميكًا بما يكفي لقطعه بفأس معركة، أكثر من ذي قبل.

عندما اخترق السحرة الذين يتقدموننا فم النفق، انضموا على الفور إلى القتال، ملقين بالتعاويذ، مستحضرين الأسلحة، ومختبئين خلف الدروع بينما كانوا يحاولون إفساح المجال لنا القادمين خلفهم. إذا انسد النفق، ستنقسم قواتنا وتصبح عاجزة بسرعة، وتنتظر الهلاك واحدًا تلو الآخر عندما نتمكن من التحرر. ولم يكن لدي أدنى فكرة عما سيحدث للبوابة إذا لم يكن هناك مكان لوضع الوافدين الجدد…

أثارت هذه الفكرة المروعة حافزي للأمام، وقمت بتوجيه المانا إلى شارتي. تنشط السحر بسهولة، متضخمًا عبر قنواتي وأوردتي ليغلفني بغلاف مريح من السحر انبعث منه ضوء أزرق خافت.

لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً والكثير من التدريب للوصول إلى هذه المرحلة، ووقتًا أطول لإدراك أن الشارة تقدم المزيد. لم أكن قد وصلت إلا إلى المرحلتين الأوليين من تفعيلها، لكن ذلك كان كافيًا لفهم أنها غير عادية. لم يتصرف مسؤول حفل المنح كما لو كان هناك أي شيء غريب، لكنني لم أشعر قط بأن الشارة تتناسب مع التصنيفات الصارمة المعتادة لرونية الألاكراين.

بمجرد أن التصقت المانا ببشرتي، دفعتها للخارج، وتدفقت إلى الأمام لتطويق إينولا. بعد لحظة، تحررت من الركام، وضربتها رصاصة حجرية في جانبها، فتحطمت وأرسلت تموجًا قويًا عبر الدرع المستحضر—وألمًا يشبه اللكمة في جوهري حيث سحب التعويذة مخازن المانا الخاصة بي لدعم نفسها.

ومع ذلك، كان الأمر أفضل، بوجود شيء أركز عليه. دفنت كل شيء آخر، كل الخوف والرعب في المعركة وطبقات المشاعر المتضاربة، تحت التركيز المطلوب للحفاظ على التعويذة.

“تحركوا، تحركوا، تحركوا!” كان ساحر نحيل يصرخ، مشيرًا إلينا للمضي قدمًا. “اخترقوا الدفاعات وشقوا طريقكم إلى المدينة! العثور على رمحهم هو أولويتكم الوحيدة، لذا انطلقوا!”

خرجنا إلى ما يشبه طريقًا سريعًا يلتف حول الجدران الخارجية للكهف الضخم. كانت قوات الديكاثيين، المكونة في الغالب من الأقزام ولكنها متناثرة بالبشر والجان أيضًا، تحاصرنا من اليسار واليمين، مما أعطى قواتنا الواصلة حديثًا مساحة ضئيلة للمناورة وقليلًا من الأماكن للذهاب إليها. ومع ذلك، كان المدافعون ما زالوا يكافحون للوصول إلى مواقعهم، ومن الواضح أنهم فوجئوا بظهورنا المفاجئ.

أمطرنا بالتعاويذ من كل مكان، وقمت بتوسيع الدرع من حول إينولا حتى غلفنا جميعًا الأربعة بينما كنا نعبر الطريق السريع لنطل على مدينة الأقزام.

كان الأمر مذهلاً. تمنيت لو كانت هناك فرصة للمجيء إلى هنا قبل حدوث كل هذا. كانت الهندسة المعمارية لا تشبه أي شيء رأيته من قبل، متينة وهادفة، ومع ذلك لا تزال جميلة جدًا. كان ينبغي لي أن أدرس هؤلاء الناس، لا أن أحاول قتلهم.

اصطدمت صاعقة عشوائية من النار الزرقاء بالدرع، الذي كان أضعف وأصعب في الإدارة بهذا الحجم، وارتعش بشكل خطير.

“سيث، انتبه!” صرخت إينولا بحدة. أشارت إلى منعطف الطريق السريع. “هناك، ذلك الشارع الجانبي. إذا تمكنا من تجاوز تلك المجموعات من الديكاثيين، يمكننا أن نضيع في غطاء المباني الملتصقة بحافة الكهف.”

“وكيف تقترحين علينا فعل ذلك بالضبط؟” سأل فالن بسخرية، ناظرًا بحدة إلى أعلى وأسفل الطريق. “قواتنا عالقة. لقد أحضرنا هذا البوابة إلى مكان مرتفع جدًا.”

كرد فعل، استدعى أحدهم من جانبنا صخرة جليدية ضخمة زرقاء داكنة، بدأت تتدحرج أسفل الطريق السريع المنحني، وارتطمت بجدار الكهف وسحقت الشرفة الأمامية لمنزل منحوت في الجانب، بينما كانت تكتسب سرعة، وتقترب بسرعة من خط المدافعين. كسرت العديد من التعاويذ أو ذوبت بقعًا في الجليد، لكن العديد من الديكاثيين، أدركت وأنا أشاهد، لم يكونوا سحرة.

رتبوا دروعهم بطريقة تمكنهم من الإمساك بالصخرة وحصرها. اصطدمت بهم بقوة كافية لإلقاء العديد منهم أرضًا، وبدا أن واحدًا على الأقل لن ينهض مرة أخرى. أولئك الذين كانوا خلفهم غيروا مواقعهم لدفع الصخرة نحو الجدار، مستخدمين الاحتكاك لمواجهة تأثيرات الجاذبية عليها. لقد كانوا يحاولون، أدركت، منعها من الاستمرار في التدحرج أو الانزلاق عن الحافة الشبيهة بالمنحدر للطريق، مما كان سيؤدي إلى سقوطها على الهياكل أدناه.

ومع ذلك، تبعت عدة مجموعات قتالية أثر الصخرة، مما أعطى الأقزام وقتًا ضئيلًا للسيطرة على المقذوف الشارد. “هناك، معهم!” صرخت إينولا، وهي تركض إلى الأمام. لم يكن لدي خيار سوى المتابعة، وكان مايلا وفالن بجانبي مباشرة.

اندفعت قواتنا إلى خطهم المتناثر بالتعاويذ والنصال، مما وسع الفجوة وأجبر المدافعين على التراجع. قفز معدتي إلى حلقي عندما شاهدت قزمًا يُدفع من الحافة بواسطة عملاق يرتدي درعًا صفيحيًا بدا أنه لا يتردد في القتل.

اضطررت إلى سحب الدرع أقرب إلينا، مما أجبر مجموعتنا القتالية على الركض في عقدة ضيقة. ارتطمت مسامير معدنية متوهجة بسطح الدرع، واضطرت إينولا إلى صد ضربة فأس تمكنت من الغوص عبر الحاجز الواقي قبل أن أثبته. أرسلت ضربتها المضادة قزمًا يترنح، وأدرت وجهي قبل أن تتمكن من توجيه الضربة القاضية، لكنها لم تذهب لإنهاء القزم، بل قادتنا أعمق في صفوفهم.

أرسل صوت فرقعة رعد من يساري، في الهواء الطلق فوق معظم المدينة، صدمة عبر صدري وأطرافي، مما جعل قلبي ينبض بألم وتعثرت قدماي. كدت أن أتعثر وأسقط، وهو ما كان من المحتمل أن يمثل نهاية اندفاعنا إلى الأمام، لكن فالن أمسك بذراعي وأبقاني منتصبًا.

تمكنت بالكاد من رؤية السيدة سيريس وسايلريت يحلقان في دوائر حول رجل يرتدي درعًا معدنيًا سميكًا ويحمل رمحًا أحمر طويلاً. كان شعره الأشقر يتطاير حوله بعنف، وكانت عيناه تتوهجان باللون الأبيض المزرق لضربة صاعقة. تسارعت الكهرباء على درعه وتلألأت نحو الطريق السريع خلفنا، مباشرة نحو عقدة الألاكراين الذين يحرسون مدخل النفق.

غلي ضباب أسود من الهواء الرقيق وابتلع البرق، مفككًا التعويذة.

مع القليل من الانتباه لأمنحه، شعرت بصدمة بدائية عميقة في جوهري وأنا أشاهد الثلاثة يتبادلون التعاويذ والضربات، غير قادر على تصديق أن هذا الفارس الوحيد كان يواجه ساحرة ومرافقًا.

تدحرج اهتزاز عقابي، مرئي في الهواء كخطوط سوداء متعرجة، مثل موجة مد عبر قوات الديكاثيين. ظهرت دروع واقية من الحجر والمعدن لتعطيل التأثير، لكنها تحطمت جميعًا. صفق الأقزام من حولنا على آذانهم وسقطوا على ركبتيهم، مفسحين لنا المجال للاندفاع دون إزعاج.

واصلت إينولا قيادة الطريق، وهي تضرب بلا هوادة على أحجار الرصف للطريق السريع المنحني بحثًا عن غطاء. كان المزيد من الديكاثيين لا يزالون يتدفقون من جميع أنحاء المدينة، وإذا لم نجد طريقة للابتعاد عن منطقة المعركة، فسنكون معزولين و…

حاولت ألا أفكر في ذلك الجزء. كنت مشغولاً جدًا بالقلق بشأن الاضطرار إلى قتل أي شخص، لدرجة أنني كدت أن أنسى أن هناك احتمالًا حقيقيًا بأن أموت في هذه المعركة. استقر هذا الإدراك عليّ بثقل كفني الخاص، ومسحت بحدة دموع الخوف.

“هناك!” لم تنتظر إينولا منا، بل قفزت من حافة الطريق السريع، وسقطت عدة أقدام، وهبطت على السطح المائل المبلط لمنزل قزمي تشكل مباشرة على حافة الكهف تحتنا.

تبعها فالن دون خوف، وألقى بكرة من المانا المظلمة المتشققة على فرقة من جنود الديكاثيين المتقدمين بينما كان يطير في الهواء. ترددت بما يكفي لأمسك بيد مايلا، وقفزنا معًا، واصطدمت الرصاصات السبجية بدرعي في اللحظات التي سبقت انزلاقنا تحت حافة الطريق.

هبطت بشكل غير متوازن، وزلت قدماي من تحت قدمي لدرجة أنني كنت أنزلق على السطح المائل مثل طفل على مزلقة ثلجية. انزلقت يد مايلا من يدي عندما أمسكت بنفسها، لكن كل ما استطعت رؤيته كان النهاية البارزة للسقف قبل أن ينحدر ثلاثة طوابق إلى حديقة من الصخور المسننة.

تخبطت أصابعي بحثًا عن موطئ قدم في أخاديد البلاط، لكنها تلعثمت بخدر فقط. شعرت بقلبي يتوقف بينما فتح الهواء تحتي، والصخور المسننة تلمع في الأسفل.

توقفت فجأة، ودرعي الجلدي البني البسيط يخنقني بينما أمسك به أحدهم من مؤخرة العنق. ببطء، تم سحبي مرة أخرى إلى حافة السقف. بالنظر حولي، التقيت بعيني إينولا. كانتا واسعتين وحمراوين بسبب العرق المتدفق فيهما. “شكرًا،” لهثت.

“لن نذهب بعيدًا بدون درعنا،” أجابت بفظاظة. لكنها لم تتركني حتى تأكدت من أن قدمي ثابتتان.

فوقنا، كان فالن ومايلا يشقان طريقهما بحذر أسفل المنحدر. فوقهما، نظر قزم إلى الأسفل من الطريق السريع. كانت يداه تدوران أمامه، وشفتيه تتحركان بسرعة تحت لحيته في نوع من الترتيل بينما كان الضوء البرتقالي يتكثف إلى صهارة سائلة أمامه.

“اذهب، اذهب!” صرخت بيأس، مستحضرًا الدرع مرة أخرى—بعد أن تركت التعويذة تسقط بينما فعلت الشيء نفسه—وطبقتها فوق رؤوسنا.

لم تكلف إينولا نفسها عناء التحقق مما كنت أراه قبل أن تقفز من السطح إلى شرفة على بعد أقدام قليلة إلى الأسفل. كان فالن خلفها مباشرة، ومايلا بعد بضع خطوات.

انفجرت كتل من الحمم البركانية البرتقالية الزاهية مثل مطر كثيف على الدرع، وتطاير مانا الخاص بي وأزيز ضد هجوم القزم. نزلت على ركبة واحدة، وسحبت الدرع بإحكام أكبر، مما زاد من كثافة الحاجز، ثم، آملًا أنني لن أقتل الرجل، دفعت للأعلى. ألقى الدرع بالصهارة بعيدًا، ورشها على جدار الكهف وفوق حافة الطريق.

صرخ القزم وقفز واختفى عن الأنظار، واستدرت وقفزت إلى الشرفة مع الآخرين. كانت إينولا تتسلق بالفعل عمودًا، وكان فالن ينتظر خلفها مباشرة، وقبضة خشنة من المانا المظلمة جاهزة لأي شخص يهاجم في هذه الأثناء. أرسلت مانا الخاصة بي إلى إينولا، لحمايتها بينما كانت مكشوفة وتفحص المنطقة بحثًا عن أعداء.

من خلال باب الشرفة الزجاجي للمنزل، التقيت بعيون عدة أقزام متجمعين على الأرض بالقرب من الجدار البعيد لغرفة نوم قزمية. آلمني صدري عندما نظرت في أوامري: هل كان مهاجمة المدنيين الأبرياء جزءًا من تفويضي؟

أدرت وجهي بعيدًا، وأنا أدرك في قرارة نفسي أنني لا أستطيع فعل ذلك، مهما كان الثمن.

انتقل الألم في صدري عبر عمودي الفقري إلى رموزي، وشعرت بالسحر يغلي، بالكاد تحت سيطرتي، وتمزق الحاجز المحيط بإينولا وانهار. لحسن الحظ، وصلت إلى الأرض دون حادث، لكنني بقيت ألهث وأرتجف. مايلا كانت حارستنا – يمكنها العثور على البروفيسور غراي، يمكنها ذلك، كنت أعلم ذلك، وكان عليّ حمايتها – كنت أقوم بواجبي، أتبع الأوامر – ثم خف التوتر، وعاد المانا المتطاير تحت جلدي ليُهدئني ويعود إلى سيطرتي.

استحضرت الحاجز مرة أخرى، وأحطت به مايلا وهي تهبط. مرتجفًا، تبعتها، وبذلت قصارى جهدي لإبقاء المانا الواقية في مكانها حتى عندما خدر الخوف عقلي. مرة أخرى، انغمست في إحساس استحضار التعويذة، مستخدمًا إياها لإجبار كل شيء آخر على البقاء تحت السطح.

“هل أنتِ بخير؟” سأل فالن وهو ينزلق خلفي.

عاجزًا عن الكلام، أومأت برأسي فقط قبل أن أدير وجهي وأخفي وجهي.

كانت إينولا تمسح الشارع الضيق. كان محفورًا في الجدار مع منازل كبيرة بشكل مدهش تصطف على جانبيه. والمزيد من المنازل كانت تتدلى على جدار الكهف تحتنا.

“هناك!” قال صوت خشن؛ كان اثنان من أهل ديكاثين قد استدارا من زاوية المنزل المجاور، وقد أمسكوا بنا واقفين مكشوفين في الشارع.

ألقى فالن تعويذة بينما وضعت إينولا نفسها بيننا وبينهم، وحثت مايلا على الركض في الاتجاه الآخر.

كان أحد أهل ديكاثين – قزم، من مظهرها – يحمل نصلًا غريبًا ذا مقبضين. كان المعدن أسود اللون ويلمع بعروق برتقالية باهتة، وكان هناك ثقل غريب في الواقي والمقبض، الذي استقر بشكل غير مريح في يديها. حتى وأنا ألاحظه، توهج باللون البرتقالي بحرارة حارقة شعرت بها من مسافة عشرين قدمًا.

الأقزام لا يستطيعون استخدام مانا ذات سمة النار.

جاءت هذه الفكرة من العدم، معلومة مختومة ومخزنة لاستخدامها لاحقًا أثناء دراستي لديكاثين.

كنت لا أزال أتساءل عن ذلك عندما اندفع جنديان من ديكاثين.

تراجعت إلى الوراء أكثر، وأبقيت مايلا خلفي وتركيزي على إينولا لحمايتها. أطلق فالن تعاويذه، لكن القزم تحركت بسرعة مذهلة لشخص ليس لديه توقيع مانا، تتدفق كالريح حول النبضات السوداء من المانا. عندما انحرف النصل البرتقالي نحو وركها، تفادت إينولا غريزيًا لكنها لم تستخدم نصلها للرد، بل وجهت لكمة مضادة سريعة إلى ذراع القزم.

انفجر شهقة من شفتي عندما شق السيف المانا التي كنت أستحضرها، وكاد أن يخطئ إينولا. دهشتها الخاصة استنزفت القوة من تأرجحها، وانزلق نصلها الموشوم بالمانا فوق درع القزم دون أن يؤذيها.

لكن السيف كان ساخنًا لدرجة أنه ترك ورك إينولا محروقًا باللون الأسود، وارتدت على الفور إلى الخلف، ويدها مضغوطة على البقعة في رعب.

اندفع الرجل البشري بدرعه أولاً ضد المانا خاصتي في اللحظة نفسها التي أجبرت فيها على إغلاقها مرة أخرى، وختم الجرح الذي تركه السلاح الغريب. استدار، وضرب بمطرقته باتجاه رأس إينولا، لكن الهجوم انحرف. أصابته نبضة من المانا المظلمة في صدره بعد لحظة، مما ألقى به على الأرض، وتحطم الدرع المعدني الثقيل فوق جذعه وتفحم.

ربما كانت ضربة قاتلة لولا القدرة المتأصلة لأهل ديكاثين على حماية أنفسهم بالمانا في جميع الأوقات.

شق القزم درعي مرة أخرى، وهذه المرة هاجم التعويذة مباشرة وشقها بعرض كافٍ لتتمكن من القفز من خلالها. سلّت على إينولا، مما أجبرها على التراجع، ولا تزال غير متوازنة، ثم اندفعت نحو فالن. بدلاً من محاولة حمايته، لففت المانا حولي وسحبته بعيدًا عن الضربة، مقاطعة إلقاء تعويذته التالية ولكني أبعدته تمامًا عن متناول القطع القاتل.

لكن القزم لم تتوقف عن الحركة، واندفعت من قدمها الخلفية واستهدفت رقبتي. تكثفت المانا حولي حول ذراعها، مما أوقف حركتها فجأة وبقوة كافية لخلع كتفها من مفصلها.

أصبت بالغثيان عندما صرخت من الألم، وسقط السيف من قبضتها المرتخية.

نصل إينولا نبت من صدر القزم. انزلقت المانا من سيطرتي، وأفلتت ذراع المرأة، وانهارت على الأرض، وتدفق الدم من فمها. تجمدت، غير قادرة على رؤية أي شيء سوى المرأة التي ساعدت للتو في قتلها.

كم من عائلتها مات في إلينوير مع عائلتي؟ تساءلت، ناسية كل شيء آخر.

مزق هدير الغضب القتالي الستار عن عيني في الوقت المناسب لأشاهد مطرقة الرجل تصطدم بجانب خوذة إينولا، مما أدى إلى التواء رأسها وسقوطها كما لو كانت مليئة بالحبوب بدلاً من العضلات والعظام.

ألقى فالن تعويذة أخرى، لكنها ارتدت عن درع الرجل المنقوش برموز، والذي أحدث همهمة بينما كان يسحب المانا من مرتديه لدعم السحر. طارت مطرقة الرجل في الهواء نحو فالن في اللحظة التي كنت فيها أستحضر درعي مرة أخرى؛ كدت أن أحرفه بعيدًا عنه، لكن ذلك أجبره على ضرب ساق مايلا، وانهارت على ركبة واحدة مع أنين متألم.

اتخذت خطوة نصفية نحوها، مشتتًا، ولم أر إلا من زاوية عيني الرجل وهو يندفع نحو سلاح القزم الميت المحترق. كان فالن يتراجع، ملقيًا بالتعاويذ، لكن أهل ديكاثين صد واحدة تلو الأخرى.

عندما وصل إلى النصل، بدلاً من المتابعة، عبث بالمقبض، وشعرت بفيض من الطاقة السحرية تتدفق من داخله.

متصرفًا بغريزة خالصة، لفته بغلاف من المانا، لكنه اخترق النصل، وقطع طريقه ليتحرر وأطلق موجة من الحرارة الحارقة التي أسقطتني وأحمرت بشرتي حتى من خلال طبقة إضافية من المانا. رفع النصل بذراع مرتعشة بينما كان يصد تعاويذ فالن بدرعه المعدني الكبير، وشعرت بالقوة تتكثف في داخله مثل انفجار متصاعد.

قوس فضي انطلق عبر الهواء من جهتنا اليسرى وضرب السيف، مما أدى إلى سقوطه من قبضة الرجل وطيرانه بعيدًا. استقر في جانب المنزل. كان هناك وميض من الحرارة والضوء، ووجدت نفسي فجأة مستلقيًا على وجهي على الأرض على بعد عشرة أقدام من حيث بدأت. كان أهل ديكاثين، وفالن، ومايلا ملقين بالمثل.

ضربت النعال الناعمة الأرض بقعقعة بالكاد مسموعة فوق طنين أذني، ثم ظهر زوج من الأرجل في رؤيتي. نظرت إلى الأعلى نحو النقطة المتلألئة لسهم مانا أبيض ساطع. متبعًا الذراع التي سحبت وتر القوس، وجدت نفسي أحدق بصدمة في وجه مألوف.

“إليانور؟”

قطبت حاجبيها، وعيناها حمراوان في وجه كان شرسًا ومليئًا بالغضب. كان تفكيري الوحيد، الخالي من أي إحساس حقيقي، هو أن التعبير كان مختلفًا جدًا عن الفتاة التي قابلتها في أطلال الآثار.

“لا تتحرك يا سيث. لا تجعلني أقتلك.”