الفصل 469

الفصل 469

الفصل 467: التباين

آرثر ليوين

… انتظر.

كافحت لفتح عيني، ولكن حتى عندما أنجزت المهمة، بالكاد أستطيع الرؤية. شيء واحد فقط كان واضحًا. أمي. كانت أصغر سنًا، أصغر بكثير، فالإجهاد الناتج عن سنوات الحياة الصعبة لم يكن قد ظهر بعد على وجهها. كان شعرها الكستنائي أكثر كثافة وأغنى لونًا، وبشرتها أنعم، وعيناها أكثر إشراقًا.

شعرت بالدفء يغمرني وأنا أحدق بها.

“مرحبًا، آرت الصغير، أنا والدك. هل يمكنك أن تقول بابا؟”

“يا عسل، لقد وُلد للتو.”

اتسعت عيناي الصغيرتان المتعبتان عندما نظرت إلى والدي. كدت أن أنسى كم كان يتمتع بالكاريزما، خاصة في ذلك الوقت. كانت ذقنه المربعة لا تزال حليقة بعناية، مما أبرز ملامحه الشابة، وشعره، البني الرمادي اللون، كان مقصوصًا بعناية. ظل ذكرى، كطبقة أخرى من عقلي تعمل بشكل منفصل تحت وعيي، أشار إلى أن حاجبيه يمتدان بحدة كالسيفين، قويين وشرسين، ولكنهما في الوقت نفسه متدليان ولطيفان.

بينما كنت أحدق في قزحية عينيه الزرقاوين الداكنتين، المائلتين إلى لون الياقوت الأزرق، المبللتين بالدموع، شعرت بعيني تبدآن في الدمع. تدفقت أمواج من المشاعر المعقدة والمتنافسة عبري، وانهار بي البكاء. انبعث نحيب طفولي جامح من فمي ورئتَي الصغيرتين.

“أيها الطبيب، هل هناك خطب ما؟” سأل والدي. “لماذا يبكي؟”

رفض الطبيب قلق والدي، قائلاً: “من المفترض أن يبكي المواليد الجدد، سيد ليوين. يرجى الاستمرار في الراحة لبضعة أيام. سأكون متاحًا في حال احتجتني لأي شيء.”

أنا لا أفهم. هذه اللحظة حددت—تحدد؟—اليوم الأول من حياتي الجديدة… أليس كذلك؟ لكن بالتأكيد لم أُبعث من جديد… مرة أخرى؟ شعرت بالجوع والتعب يتسللان إليّ. كان من الصعب إبقاء أفكاري مرتبة. أنا فقط… أحتاج إلى الراحة… لتناول الطعام… ثم سأفكر بوضوح أكبر.

في مكان ما في أعماق رأسي، شعرت بضغط كان باردًا ومظلمًا ومريحًا في آن واحد، ولكنه كان مكثفًا وحيويًا ومتأهبًا، ولكني لم أستطع جلب أي شيء آخر إلى مقدمة عقلي الواعي سوى ذلك وأنا أنجرف في سحابة منسوجة من الإرهاق وعدم اليقين وتوقعات جسد الرضيع.

***

أطلقت صرخة فرح طفولية بينما كان والدي يلوح بي في أرجاء غرفة نومه البسيطة. كل ما فعله، أحببته، وكافئته بضحكات جامحة ونظرات مليئة بالنجوم. بدا من المستحيل تقريبًا الحفاظ على التنافر والمنطق العقلاني لشخص بالغ عاش نصف قرن عبر حياتين مختلفتين بالفعل، حتى قبل أن أُبعث من جديد في جسدي الرضيع.

كانت ذكريات وقتي السابق كرضيع تستقر نصف مشكلة فوق عقلي الواعي، كالزيت فوق الماء. لكن حياتي كانت مختلفة هذه المرة. كنت مختلفًا. لم أستطع التأكد من السبب، لكن جاذبية أن أكون حديث الولادة كانت أقوى بكثير، كطبقة ثالثة فوق شخصيتي.

في الواقع، كلما توقفت عن التركيز على من كنت—آرثر ليوين الذي عاش عشرين عامًا من الحياة، الذي حارب **السيف** و**الأسورا**، الذي أتقن العناصر الأربعة كلها قبل أن يفقدها ثم يكتشف **الأثير** بدلاً منها—بدا لي أنني أغوص تحت السطح، أعيش حياتي بالضبط كما في السابق دون تفكير واعٍ أو جهد. بنفس الطريقة التي قد يسلك بها المرء مسارات مألوفة للوصول إلى وجهته ليكتشف أنه لا يتذكر الرحلة.

كان هناك صوت طرق وألم غير متوقع في ساقي. غرائز الرضيع طغت على حواسي المنطقية، وبدأت أبكي، بصوت عالٍ ويائس.

نظر والدي حوله في حالة من الذعر، وسحبني بإحكام إلى صدره وربت على ظهري بخشونة. “اهدأ، آرت، اهدأ. إنها مجرد خدش، لست بحاجة إلى—”

“رينولدز، ماذا فعلت؟” دخل صوت أمي الغرفة قبل وصولها مباشرة. انتزحتني من ذراعي والدي، ونظرت إليه بغضب، ثم بدأت تهتم بخدشي. “أوه، يا طفلي! لقد شوهك والدك. لا بأس، آرت الصغير، لا بأس. أمك معالجة، ألم تكن تعلم؟”

ما زلت أبكي، وُضعت على سريرهما. ثم، مع شهقة هزت جسدي الصغير والناعم، توقفت عندما بدأ ضوء ينبعث من يدي أمي. غمر الضوء جرحي، وبدأ الخدش يتلاشى وكأنه لم يكن موجودًا أبدًا.

كانت هذه اللحظة أول إدراك لي لمدى اختلاف السحر في **ديكاثين** عن **الكي** على الأرض. مشاهدة أمي وهي تشفي جرحي كانت نقطة انطلاق لاهتمامي بـ**المانا**. فقط، الآن…

انجرفت جزيئات أرجوانية في الهواء، وكأنها أتت للتحقق من الضوء. رقصت بداخله، وتلوت حول يدي أمي وتدحرجت على جلدي.

“**الأثير**،” قلت، مدركًا عدة أشياء في وقت واحد ولكني نسيت الحفاظ على وضعي كرضيع.

“عفواً؟” قالت أمي بابتسامة سخيفة، وقرصت أنفي بخفة شديدة. “انظر، أصبح أفضل.” فركت بقعة الجلد التي لم يعد عليها خدش، لكنني لم أعد منتبهًا تمامًا.

يمكنني رؤية جسيمات **الأثير**… ولكني لم يكن من المفترض أن أرى أو أشعر بـ**الأثير** في هذه المرحلة من حياتي. كان عمري بضعة أشهر فقط، ولم يكن لدي حتى نواة **مانا**. سيمر وقت طويل قبل أن أبدأ حتى عملية تجميع كل **المانا** في جسدي لتكوين نواة… ما لم—

أشياء صغيرة، لحظات، كانت مختلفة، تغيرت بفعل أفعالي، ولكن في معظمها كنت أسير في هذه الفرصة لحياتي بنفس الخطوات السابقة.

شعرت بإحساس غريب وغير مريح بالـ**ديجافو** عندما تذكرت أنني قمت بتنشيط حجر الزاوية الرابع. القدر، اعتقدت، وأنا أعبس بتركيز. أنا أبحث عن بصيرة حول القدر.

هذا الكشف المفاجئ عن **الأثير** جذب تركيزي إلى الداخل، إلى الين واليانغ من الظلام والنور اللذين ضغطا على الطبقة الداخلية من عقلي الباطن كصوت غير مسموع تمامًا.

سيلفي! ريجيس! شعرت بأطرافي الرضيعة الناعمة تتقلب مع تدفق القلق عبر الإطار الصغير. كيف نسيتهم؟ يجب أن يكونوا معي، هم—

“إنهم كذلك،” قالت نبرة صوت أنثوية مشوهة قليلاً. أدرت رأسي بشكل أخرق، محاولًا النظر حول الغرفة. كانت أمي تعبس فوقي، تسأل سؤالاً، لكنني لم أستطع استيعاب كلماتها.

بدلاً من ذلك، التقيت بالعينين الذهبيتين لرفيقتي، سيلفي، إلا أنهما لم تكونا ذهبيتين تمامًا بل شفافتين مثل بقية جسدها. بدت كما كانت من قبل، شابة وجديدة، بالكاد اكتسبت شكلها البشري. باستثناء أنها كانت أيضًا نحيلة و… مُطاردة. حتى مع استبعاد طبيعتها غير المادية، بدت ضعيفة، وكأنها تتلاشى.

أوه، سيلفي، أنتِ هنا. هل كنتِ هنا طوال الوقت؟ أنا آسف، من الصعب جدًا الحفاظ على إحساسي بذاتي في هذا الشكل—

“لا، آرثر. أنا لست سيلفي التي دخلت حجر الزاوية معك.”

ترددت في الرد، مشوشًا للغاية. كنت أشعر بالتعب مرة أخرى، وكانت عيناي تغلقان بينما كانت أمي تهزني في ذراعيها وتهمهم لي حتى أنام.

“أنا سيلفي التي أحضرتك إلى آل ليوين، التي راقبتك على الأرض، والتي لم تتصل بعد بالجزء مني المحتجز الآن في سبات داخل بيضتي،” فكرت سيلفي، وشكلت كلماتها ليس في الهواء بل مباشرة في رأسي. منحتني ابتسامة متفهمة. “إنه أمر مربك، أعرف. لأنه في الحقيقة، أنا لست تلك سيلفي أيضًا. أنا إسقاطك لتلك سيلفي. لأن هذا كل ما في الأمر، كل ما في هذا الأمر. أنت تسقط حياتك في عالم حجر الزاوية، والسحر المحتوي هنا يسمح لها باللعب مرة أخرى بينما أنت نائم—تحلم.”

رفرفت جفناي، وشعرت بجسدي الرضيع يسترخي. “لكن… إنه يبدو حقيقيًا جدًا. وإذا كان هذا صحيحًا”—تثاءبت ومددت ذراعي الممتلئتين—”فكيف ستعرفين؟ لا يمكنكِ… معرفة أي شيء لا أعرفه…”

ثم، على الرغم من أنني حاولت منعه، انجرفت إلى النوم مرة أخرى.

***

مع تدفق **المانا**، تشكلت النواة في عظم القص. كان شعورًا رائعًا، يفوق الكلمات حتى. شعرت في وقت واحد بتدفق النجاح لحصولي على النواة للمرة الأولى وكذلك الفرح العاطفي بالشعور بنواة **مانا** تسحب **المانا** داخل عظم القص مرة أخرى، وهو شيء لم أظن أنه سيحدث أبدًا.

بدأت في إغماض عيني لأستشعر نواة **المانا** التي تشكلت حديثًا، لكن ذكرى ما حدث بعد ذلك تسربت عبر ضباب الزمن الذي كان يبتلعني باستمرار، وبدلاً من ذلك حدقت حولي في المنزل نصف المدمر، الذي كانت ركامه لا يزال يتساقط من السماء.

بصوت بعيد، سمعت أمي تصرخ: “آرت! أوه، يا طفلي! هل أنت بخير؟”

لكن تركيزي كان على شيء آخر. ليس الإحساس المتاح حديثًا بـ**المانا** الذي كان يتلألأ على حافة وعيي، بل جزيئات **الأثير** الأرجوانية التي أزاحتها القوة الدافعة لخارجي لصحوتي. لم يقتصر الأمر على إزاحة الأقربين، بل بدا أن **الأثير** خارج نطاق الحطام ينجرف أقرب، وكأنه فضولي، كما لو أن **الأثير** نفسه قادم للتحقق.

لكن لماذا سيتصرف **الأثير** بهذه الطريقة؟ لقد نسيت أن أفكر كيف يمكنني حتى أن أشعر به، ناهيك عن ماذا يعني وجوده وأفعاله، فقد ابتلعني آخر عامين في إيقاع عيش حياتي كطفل صغير مرة أخرى.

في الخلفية، قالت أمي، التي حملتني بين ذراعيها، بضعف: “تهانينا، آرت، يا عسل،” بينما صاح والدي: “لقد استيقظت، يا بطل.”

أصابني تفكير مفاجئ، وحاولت تفعيل خطوة الحاكم. لم يكن هناك توهج لـ**رون** إلهي محترق، ولا إحساس بـ**الأثير** يتدفق عبر جسدي الذي يبلغ من العمر ثلاث سنوات تقريبًا، وهو ما كان منطقيًا: لم يكن لدي نواة **أثير** ولا **رونات** إلهية. ومع ذلك، أضاءت مسارات **الأثير** بشكل خافت أمامي، وهي تومض وتتلاشى بسرعة، كما لو كنت أرى صورتين متنافستين للعالم موضوعتين فوق بعضهما البعض.

توقفت فورًا عن محاولة توجيه **الأثير** عندما انقبض عظم القص لدي بألم.

“آرت يا عسل، هل أنت متأكد من أنك بخير؟” سألت أمي، والدموع في عينيها وخطوط القلق تتجعد على بشرتها الناعمة.

بجانبها، كان والدي، الذي لم يكن مدركًا تمامًا، يقفز تقريبًا داخل الحطام. “ولدي عبقري! استيقظ قبل سن الثالثة! هذا غير مسبوق. اعتقدت أنني كنت سريعًا، لكن هذا على مستوى آخر!”

“أنا آسف يا أمي، أنا بخير،” قلت، مقاومًا الرغبة في غرس أصابعي في عظم القص المؤلم.

بينما ركض أحد الجيران ليرى ما حدث، مددت يدي نحو والدي، الذي التقطني بفخر وسمح لي بالاستراحة في ذراعيه. داخل حماية صدوره الواقية، حدقت في الغلاف الجوي حول المنزل، وشاهدت المزيد والمزيد من **الأثير** يتجمع، مثل العديد من اليراعات البنفسجية.

***

“توقف،” قلت، وتدفق من ذكريات الحياة السابقة جلب عقلي بأكمله إلى الحاضر فجأة. نظرت حولي، وأدركت حقًا أين كنت.

ربما كان شيئًا في صوتي، لكن القافلة توقفت عندما سحب دوردن **السكيترز** إلى وضع الثبات.

“ما الأمر، آرت؟” سأل والدي، وبدا مرتبكًا.

ابتلعت ريقي بعمق، وشعرت بالإحباط من كل هذا للمرة الأولى. كان من الجنون إدراك أنني انزلقت بعيدًا في غيبوبة مجرد استعادة حياتي السابقة.

كانت رياح باردة تهب عبر الجبال العظيمة بينما كانت عربتنا التي تجرها **السكيترز** تتجه نحو البوابة التي ستأخذنا إلى **شيروس**. كنت أبلغ من العمر أربع سنوات تقريبًا، وكنت قد تعرفت بالفعل على **القرون المزدوجة**، وكنا نقترب من اللحظة الأكثر حتمية في حياتي.

حتمية…

كان العالم يطن داخل رأسي كذبابة محاصرة. لماذا أتذكر هذا الآن فقط؟

كنا على وشك الوصول إلى كمين قطاع الطرق، اللحظة التي ستأخذني بعيدًا عن أمي وأبي لسنوات، والتي ستجعلني أفوت ولادة أختي.

الفصل 1.9

حدقتُ بوالدي بعمق وشعرتُ بعقدة تتشكل في حلقي. لم أكن مستعدًا لتركه مرة أخرى، لفقده. ليس عندما كان بإمكاني إيقاف ذلك.

قالت أمي: “آرت، هل أنت بخير؟”، واضعةً يدها على خدي ثم على جانبي عنقي. ونظرت إلى والدي وقالت: “ريينولدز، إنه دافئ”.

“هل أصابك شيء ما؟” سأل أبي، قافزًا فوق صف المقاعد ليقترب. “هل يمكنك شفائه يا أليس؟”

قلت أخيرًا: “أنا لست مريضًا”، على الرغم من أن هناك بالتأكيد التواءً مرضيًا في أحشائي.

لم أكن أعرف حقًا كيف ستبدو حياتي لو لم أسقط من ذلك الجرف دفاعًا عن أمي. لكنني لم أستطع أن أدعنا نتعثر في كمين كان من الممكن أن يودي بحياة أي منا. لم يحدث ذلك، بالطبع—إلا بالنسبة لي، بطريقة ما—ولكن كم تغيرت بالفعل وأنا أعيش هذه الحياة؟ لقد تطورت الأحداث بنفس الطريقة تقريبًا، ولكن ماذا لو كان ذلك كافيًا لإحداث تغيير طفيف؟

ماذا لو أن الجروح التي أصابت هيلين وأبي هذه المرة كانت قاتلة؟ سألت نفسي.

“هناك كمين في الأمام،” أوضحت بصوتي الصغير. “نحتاج إلى أن نكون حذرين.”

“ماذا؟” سأل أبي، وقد فاجأه كلامي.

تبادل دوردن وآدم نظرة، بينما ألقت أنجيلا روز نظرة حولنا كما لو أنها قد تلتقط أي رؤية لهذا الكمين الخفي. وضعت ياسمين يدًا على كتفي بحماية.

تغلغلت عينا هيلين في عيني، تبحثان عن الحقيقة، قبل أن تقول: “تشكيل الحماية. نتقدم ببطء، والتعاويذ جاهزة.”

بدلاً من أن يهدأ قلبي، زاد خفقانه فقط، وبدأت أتساءل على الفور عما إذا كنت قد فعلت الشيء الصحيح. ضغطت على بقعة الضوء والظلام خلف عيني، لكنني شعرت فقط بتحريك خافت وغير واضح. غمرتني مشاعر شكل جسد طفل لم يبلغ الرابعة بعد، ولم أرغب في شيء أكثر من الراحة من شخص يؤكد لي أنني أتخذ القرار الصحيح.

‘لن تجد ذلك هنا.’

التفت رأسي بسرعة، ووجدت نفسي أنظر إلى الصورة الشبحية الشابة لسيلفي، التي كانت تنجرف على بعد بضعة أقدام في الهواء، تراقب كل شيء يحدث بتعبير حزين. ماذا تقصدين؟

أومأت برأسها بخفة، مرسلةً موجة عبر شعرها الشفاف بلون القمح الأشقر. ‘أنت وحيد يا آرثر. ربما أكثر من أي وقت مضى. وهذا سيكون الجزء الأصعب. لأنه لا يمكن لأي شخص آخر أن يفهم، ولا يمكن لأحد أن يوجهك. سيتعين عليك تحمل عبء العواقب وحدك أيضًا.’

انتظرت، متوقعًا شيئًا… أكثر. تأكيدًا أو تعبيرًا عن الإيجابية، أو تأكيدًا على أنني في الواقع لن أكون وحيدًا تمامًا، لأنها كانت معي، ولكن لم يكن هناك أي لطف يعوض رسالتها القاسية.

أنتِ لا تبدين على طبيعتك.

‘بالطبع لا،’ قالت، وارتفع نبرة صوتها. ‘أنا أنا، ولكن كما تفسر “أنا” التي تركت خلفي بعد أن تخلت عن كوني أنا حتى تتمكن أنت من الاستمرار في كونك أنت. لقد أخبرتك بما حدث لي. ربما…’ توقفت، وهي تفكر. ‘ربما أنا أكثر مني قليلاً من ذلك، بما أن جزءًا مني الحقيقي هنا معك.’

لكنك قلت إنني كنت وحيدًا تمامًا.

‘وأنت كذلك. ولكن ربما ليس إلى الأبد. تذكر ذلك. لا يجب أن يكون إلى الأبد.’

تجعد وجهي في حيرة. كنت أكافح لاستيعاب كلماتها، وكانت نظرتي تقفز بعيدًا عنها للبحث عن الكمين الوشيك من قبل قطاع الطرق. في إحدى المرات التي نظرت فيها للخلف، كانت قد اختفت.

اندلعت المعركة فجأة. كنت سريعًا في الإشارة إلى السحرة الأربعة والقائد: قامت قرون التوأم بإسقاطهم بدقة خبيرة، وكانت معركة أنظف بكثير مما حدث في المرة الأولى. لم يصب أحد بأذى.

بعد المعركة، تسللت بعيدًا عن أمي ومشيت إلى حافة الطريق. كانت سيلفيا هناك، تراقب، أو هكذا ظننت. في الحقيقة، لم تكن لدي طريقة لمعرفة ذلك. هل كانت ستنقذني إذا انزلقت وسقطت، أو حتى قفزت من الحافة بنفسي؟ تقدمت ببطء، وأتنفس ببطء. أغمضت عيني، وميلت إلى الأمام، و—

أمسكت يد قوية بذراعي، وعدت إلى الواقع. استدرت، ووجدت نفسي وجهًا لوجه مع والدي، الذي حملني ووضعني على كتفه. “مهلاً، كن حذرًا يا آرت. هذا سقوط طويل،” قال ضاحكًا. “مرحبًا، كيف عرفت بوجود هؤلاء الرجال هناك على أي حال؟”

ابتلعت ريقي، ونظرت إلى الغابة البعيدة في الأسفل. “لا أعرف. شعرت بهم فقط، أعتقد.”

ضحك مرة أخرى. “شعر بهم فقط، يقول! إذا أخبرتك مرة واحدة، فقد أخبرتك ألف مرة، ولدي ولدي—”

“عبقري،” قال آدم وأنجيلا روز في نفس الوقت، بنبرة مازحة خفيفة.

عدنا جميعًا إلى العربة، وجعل دوردن السكيترز يذهبون بموجة لطيفة من المقاود. سحبتني أمي إلى الداخل، وأرحت رأسي على كتفها. إنها حامل الآن، أدركت، والمعرفة ضبابية، مثل حقيقة نصف متذكرة فقط. لم يصب أبي بأذى قط، لذلك لم يطلب مني الركض معها أو أنها تحمل طفلًا آخر. أختي، على الرغم من أنهم لا يعرفون ذلك بعد. إيلي.

قطبت حاجبي. كان من الصعب الحفاظ على هذه الحقائق مرتبة. ولكن ربما كان ذلك فقط لأنني كنت متعبًا جدًا. إحدى مشاكل امتلاك جسد طفل يبلغ من العمر ثلاث سنوات، تأملت، وأغمضت عيني. بالنسبة لمثل هذا الجسد الصغير، فإنه يتطلب الكثير من… الراحة.

كان آخر شيء شعرت به هو أصابع أمي وهي تداعب شعري الكستنائي.

***

تدفقت الأيام لتصبح أسابيع، ثم شهورًا، ثم سنوات.

كانت زيروس مذهلة. كان لدي أفضل المعلمين، وقد أعدوني تمامًا للانضمام إلى أكاديمية زيروس، وهو ما فعلته في سن الثانية عشرة عندما كان جوهري أحمر فاتحًا بالفعل! استمرت ذكرياتي عن حياتي السابقة كالملك غراي في التلاشي، ولكن كان ذلك جيدًا. أصبح من الأسهل والأسهل أن أكون مجرد آرثر لايوين، معزز ثنائي العناصر وشاذ البرق أيضًا!

أحيانًا ندمت على أنني لم أصبح ساحرًا ثلاثي العناصر أو حتى رباعي العناصر، لكني علمت أن ذلك كان سخيفًا. لا يمكن لأحد أن يصبح بارعًا في استخدام العناصر الأربعة. ومع ذلك، كانت هناك أوقات تتسرب فيها ومضات من حياتي على الأرض، وتذكرت الكي، وشعرت أنه كان بإمكاني فعل المزيد.

حتى أنني ساعدت أختي الصغيرة، إيلي، على الاستيقاظ مبكرًا. ليس مبكرًا مثلي، لكن أبي قال إنه لا يمكن للجميع أن يكونوا “عبقريًا يظهر مرة واحدة في الجيل”. لطمت أمي وجهه، وتذمرت إيلي لأيام. حاولت مساعدة الفتاة التي كنا نعيش معها أيضًا، لكن ليليا لم تستطع السيطرة على المانا. لم يكن الأمر مفاجئًا، أعتقد، بما أن أمها وأباها لم يكونا سحرة أيضًا، لكنه ذكرني بأن هناك بعض الأشياء التي لا أستطيع فعلها.

درس جيد لطفل يبلغ من العمر اثني عشر عامًا، فكرت.

أشار أبي: “تبدو متوترًا،” بينما كنا نتناوب في الأيام التي سبقت بداية فصلي الدراسي الأول في الأكاديمية. كنا في الخارج خلف سكن عائلة هيلستيا، التي كانوا لطفاء بما يكفي لدعوتنا إليه. “إنه أمر طبيعي يا آرت. ولكن على الرغم من أن هؤلاء الأطفال الآخرين قد يكونون أكبر سنًا، إلا أن القليل منهم سيكونون أكثر موهبة.”

“أنا لست متوترًا!” أصررت، واندفعت إلى الأمام وضربت بسيفي الخشبي التدريبي على ساقه. عندما انحرف جانبًا، أدرته وعبرت جسدي، مستهدفًا أضلاعه على الجانب الآخر. بالكاد تمكن من وضع سلاحه في مكانه. “لقد كنت ساحرًا طالما كانوا كذلك. ربما حتى لفترة أطول!”

صدّ دفعة، واندفعت إلى الأمام كثيرًا وكشفت عن جانبي. بضحكة، هاجم وضعي المفتوح.

قفزت في لفة أمامية لتجنب ضربته وعدت إلى قدمي وأنا أواجهه. “لقد استيقظت أصغر من أي شخص آخر، على الإطلاق.”

“لا تكن مغرورًا،” حذرني، على الرغم من أنه لم يستطع إخفاء الفخر الواضح في شفتيه المرتجفتين، وفكه المشدود، وعينيه المتلألئتين. “فقط تذكر، لا تدع هؤلاء النبلاء والملكيين يضايقونك، ولكن لا تبدأ القتال أيضًا.”

أمسكت بسلاحي بكلتا يدي، واندفعت إلى الأمام وأطلقت نبعًا من البخار، مما فاجأ أبي. تراجع وهو يسعل ويشهق، وبشرة وجهه حمراء قليلاً من الحرارة.

“ولكن تأكد من إنهاء الأمر إذا كان شخص آخر غبيًا بما يكفي للقتال ضدي!” أضفت، مكررًا نصيحة أعطاني إياها عدة مرات من قبل.

لوح لي بيده، محاولًا استعادة أنفاسه. “هذا… صحيح…” سعله في النهاية. “حسنًا، حسنًا، هذا يكفي لهذا اليوم. يجب أن يصل معلمك قريبًا.”

لم أستطع منع عيني من التدحرج. “هيا، اليوم؟ أنا مستعد.” أشرقت. “دعني أذهب معك إلى دار المزاد بدلاً من ذلك! لن أكون في المنزل كثيرًا بمجرد بدء الفصل الدراسي، وأريد قضاء وقتي معك، وليس الاستماع إلى محاضرة أخرى حول نظرية التلاعب بالمانا…” توقفت عندما ارتفعت حواجبه المبللة قليلاً على وجهه الأحمر.

“حسنًا، حسنًا،” قلت، متخليًا عن جهدي الضعيف للهروب من الدروس، ورأسي متدلٍ.

ربتت يد خشنة على رأسي. “ربما يمكن لأمك أن تأخذك بعد الدروس. والعشاء.” رفعت رأسي ممتنًا. عبس أنف أبي. “وحمام.”

فكرت في تلك اللحظة كثيرًا عندما بدأ الفصل الدراسي وتم جرفي إلى حياة الأكاديمية. كانت صعبة هناك. كنت مقاتلًا جيدًا وقويًا بالنسبة لسني، لكن الموهبة الشبيهة بالعبقرية التي أظهرتها كرضيع تلاشت مع ذكريات حياتي الأخيرة. ومع ذلك، لم يكن ذلك سيئًا للغاية. كان من الأسهل بكثير أن تكون مجرد طفل وألا تكون كل هذه الأشياء عن الأرض وكونك ملكًا عالقة في رأسي.

ولكن نعم، كانت أكاديمية زيروس لا تزال صعبة. فكرت في الدروس التي علمني إياها أبي عندما حاول الناس التنمر عليّ لأنني كنت صغيرًا جدًا. حدث هذا كثيرًا، خاصة من أطفال النبلاء، الذين كانوا جميعًا سيئين للغاية. ذهب أمراء وأميرات سابين وإلينوار إلى هناك أيضًا، على الرغم من أنني بقيت بعيدًا عن طريقهم. ومع ذلك، بالكاد استطاع أي منهم التلاعب بعنصرين مختلفين، ناهيك عن شاذ، وكان المدير لطيفًا حقًا، على الرغم من أنه كان مخيفًا بعض الشيء.

كان من المؤسف تقريبًا أنني علقت مع الكثير منهم في رحلتي الميدانية الأولى عندما تم أخذ صفي ميكانيكا قتال الفريق الأول إلى زنزانة حقيقية في مروج الوحوش، سراديب الموتى للأرملة.

“حسنًا، هل الجميع مستعدون؟” سألت أستاذتنا، امرأة حادة تُدعى فانسي غلوري. “إذًا، دعونا ندخل. استعدوا—بمجرد دخولنا، سيكون الجو باردًا.” خطت عبر المدخل، الذي بدا وكأنه درج ضيق يؤدي إلى الظلام.

في صف واحد، بدأنا جميعًا في النزول عبر الدرج. انخفضت درجة الحرارة بشكل ملحوظ مع كل خطوة نخطوها.

“ب-ب-ما هذا بحق الجحيم؟ لم أعتقد أنه سيكون ب-ب-باردًا إلى هذا الحد!” قال صبي يدعى رولاند من خلال أسنانه التي كانت تطقطق.

“عزز نفسك أيها الأحمق،” سمعت كلايف، نائب رئيس مجلس الطلاب، يقول من الخلف. كان الظلام حالكًا لدرجة أنه لم يكن من الممكن رؤية أي شيء سوى الخطوط العريضة لكل شخص.

ألقيت نظرة خاطفة على كلايف، وتحولت نظرتي تلقائيًا إلى فتاة الجان بجانبه: رئيسة مجلس الطلاب، تيسيا إيراليث. لم ترني أنظر، لكن كلايف رأى. سخر، وأدرت وجهي بعيدًا، وشعرت بحرارة عنقي.

كما لو أنني سأكون مهتمًا بأميرة جان أنيقة، على أي حال، فكرت بغضب.

شقنا طريقنا إلى كهف ضخم مبطن بالطحالب.

“هذا غريب. عادةً ما نرى قدرًا لا بأس به من المتذمرين بالفعل. لماذا لا أفعل—”

فجأة، بدأت أصوات فظيعة يتردد صداها في أرجائنا. من خلف الصخور العديدة والكهوف الصغيرة المنتشرة على جدران المغارة، برزت عيون حمراء صغيرة لا حصر لها.

شددت قبضتي على مقبض النصل العادي ولكنه عملي الذي أعدته المدرسة لهذه الرحلة الاستكشافية. حولي، كان الطلاب يرمقون الأستاذة غلوري بنظرات حذرة، لكنني نسيت كل شيء آخر عندما شعرت بإثارة اختبار قدراتي حقًا للمرة الأولى.

قالت الأستاذة غلوري وهي تستعد لمواجهة الموقف: “هذا غريب حقًا. حتى في الطوابق السفلى، لا يتجمع هذا العدد من المزمجرين معًا أبدًا”. وأضافت: “عددهم كبير لكنهم ليسوا مستحيلين في التعامل. ومع ذلك، بما أن هذه مجرد رحلة صفية، أعتقد أنه من الأفضل العودة إلى الأعلى، تحسبًا لأي طارئ. السلامة هي أولويتنا”. ولكن بينما بدأت الأستاذة غلوري تدفع الجميع ببطء نحو الدرج، طارت كرة نارية بجوارها.

انفجرت كرة النار، وقُذفت ست من وحوش المانا، المعروفة باسم المزمجرين، في اتجاهات مختلفة. سقطت أجسادهم المدخنة، التي يبلغ ارتفاع كل منها حوالي أربعة أقدام، بصدر وذراعين عضليين كثيفين وساقين مقوستين قصيرتين، بلا حراك.

سخر نبيل متغطرس يدعى لوكاس وايكس وهو يلوح بعصاه: “أرأيتم؟ هذه الوحوش الصغيرة البغيضة ضعيفة. أستاذة، لا تخبريني أنك أحضرتنا إلى هنا فقط لنعود. حتى تعويذة نار صغيرة كانت كافية لقتل ستة منهم”.

ولكي لا يسبقني الساحر الأقل موهبة، اندفعت إلى الأمام وغمرت مانا ذات سمة النار في نصلي، مما جعله يرقص بلهب ساطع. نحت السيف المشتعل قوسًا ساطعًا عبر الكهف المظلم جزئيًا، مخترقًا المعطف الرمادي السميك من الفراء لأحد المخلوقات القبيحة، الذي تفحم وأطلق رائحة كريهة. كانت عيناه الصغيرتان الحمراوان تحدقان بي من وجه خنزيري ذي خطم.

صرخت الأستاذة: “آرثر!”، ولم تستطع إخفاء إحباطها وقلقها نظرًا للسياق. “اللعنة عليكما أنتما الاثنان. أيها الجميع، انقسموا إلى فرقكم وتولوا أجزاء مختلفة من الأرضية! لا نريد حدوث أي نيران صديقة هنا. ولوكاس وآرثر، إذا فعل أي منكما شيئًا كهذا مرة أخرى، ستكون هناك عواقب”. ألقت الأستاذة غلوري نظرة تهديدية نحونا.

أومأت برأسي، وشعرت بحرارة الخدين.

أمرت الأميرة إيراليث بصوتها الذي تردد في أنحاء الكهف: “الأمير كيرتس، خذ فريقك واتجه نحو الجانب الأيسر من الكهف. الأميرة تيسيا، خذي فريقك إلى يمين الكهف وتمسكي بموقعك. الفريق الأخير معي. سأراقبكم طوال الوقت، لكن ابقوا يقظين ولا تستهينوا بالمزمجرين، خاصة بهذا العدد”. بعد ذلك، أشارت الأستاذة غلوري للفرق بالتحرك إلى الأمام.

قالت الأميرة إيراليث: “رولاند، أريدك أن تكون الطليعة، بما أنك الأفضل في المدى القريب”. وأضافت: “كلايف وأوين، اتخذا مواقعكما خلفه إلى يساره ويمينه وتأكدا من تغطيته. لوكاس، ابقَ في المنتصف، خلف رولاند وبين كلايف وأوين؛ سأغطي ظهرك. نحن نسير في تشكيل المعين الذي تعلمناه في الفصل”.

لكنني كنت مع الأستاذة بالطبع، فكلا الملكيين لم يكن لديهما حاجة لشخص ليس من أسرة نبيلة، حتى لو كان ساحرًا ثنائي العناصر. كانت المعركة شرسة، وحافظت الأستاذة غلوري علينا تحت قيود أشد مما اضطرت الفرق الأخرى للتعامل معه، ولكن بينما كنت أدور وأتفادى، يلمع نصلي، وتغمر البروق عضلاتي لأتأرجح به أسرع، دخلت في إيقاع إزهاق الأرواح.

والأمر هو أنني كنت جيدًا في ذلك. وشعرت بشعور جيد. أردت المزيد من ذلك، ذلك الإثارة للقوة. كنت أرغب في أن أصبح مغامرًا منذ أن كنت صبيًا صغيرًا، لكنني علمت حقًا في تلك اللحظة أنني سأسير على خطى والدي.

هذا رائع!

في تلك اللحظة، حدث صوت تكسر من الأعلى، وصدمت كتلة جليدية ضخمة الأرض بجواري مباشرة. طُرحت أرضًا واضطررت إلى تغطية نفسي بدرع من مانا ذات سمة الماء لأحمي نفسي من سرب المزمجرين الذي انتهز الفرصة للإطاحة بي.

تقدمت الأستاذة غلوري بسيفيْها العملاقين، واحد في كل يد، تقطع وحوش مانا متعددة مع كل تأرجح. لم تر الوحشين المجنحين ينجرفان من السقف حتى أمسك أحدهما بكتفها. رفعها ورمى بها بعيدًا مثل دمية قماشية.

لم أستطع فعل شيء بينما المخلوق الثاني – شيء يشبه المزمجرين، ولكنه أكبر بمرتين وله أجنحة عريضة – مال نحوي. كان لكل من أطرافه الأمامية أربعة مخالب طويلة وحادة تلمع بتهديد وهي تقترب.

تحطمت حاجزتي كأنها مناديل ورقية، وغرست المخالب فيّ.

أغمضت عيني، غير قادر على فهم ما كان يحدث. لا يمكن أن ينتهي الأمر هكذا، لا يمكن أبدًا. كنت مميزًا، بل فريدًا. وبينما حل الخدر محل الألم، كان كل ما فكرت فيه هو: يا لها من خسارة…

تلاشى كل شيء إلى السواد. ثم، داخل السواد، وميض خافت من ضوء بعيد.

الضوء في نهاية النفق، اعتقدت، غير مدرك بعد لحقيقة أنه لم يعد ينبغي لي التفكير على الإطلاق.

نما الضوء واقترب، وأصبح أكثر سطوعًا، ثم، كما لو كنت أنظر من خلال نافذة ضبابية، تحول كل شيء حولي إلى وهج ساطع، مما أجبرني على إغماض عيني – على الرغم من أنني كنت متأكدًا من أنهما كانتا مغلقتين بالفعل. اعتدت أصوات غير مفهومة على أذني، مما جعلني أشعر بالدوار. عندما حاولت التحدث، خرجت الكلمات كصرخة. خفت ضوضاء الأصوات غير المميزة ببطء، وسمعت صوتًا مكتومًا.

“تهانينا، سيدي وسيدتي، إنه صبي سليم.”