الفصل 470

الفصل 470

الفصل 468: عديم الوجه

كايرا دينوار

كان القصر يعج بالنشاط، وهو أمر لم يكن مفاجئًا. الأكثر إثارة للدهشة قليلًا هو حقيقة أن أحدًا لم يطلب مني المغادرة أو يحاول تقييدي بالأغلال بعد، لكنني كنت ممتنة لعدم قيامهم بذلك. لقد احتاجوا إلى المعلومات التي يمكنني تقديمها لأنني كنت أعرف ما هو قادم.

في الغياب غير المخطط له للوصي فاجراكور ورفاقه من التنانين، لجأت إلى فيريون إيراليث، القائد الفعلي للعفاريت، لأبلغهم بنبأ هجوم أغرونا. كان آرثر قد تركه قائدًا عسكريًا لفيلدوريال، مما أثار استياء لوردات الأقزام بشكل جماعي. وفي غضون ساعة، جمع مجلس حربه وبدأ الاستعداد لهجوم محتمل على المدينة.

قدم دورغار سيلفرشيل، ابن داغلان، لورد عشيرتهم، نفسه أمام بايرون وفيريون بينما كان والده يراقبه بفخر. قال وهو يومئه فيريون: “المدينة مغلقة بإحكام. كل مدخل قد نَمَا عليه عدة أقدام من الحجر الصلب، كما قلت.”

أضاف هورنفولز إيرثبورن مبتسمًا وكأنها أفضل الأخبار الممكنة: “مع وضع المخابئ الجديدة في مكانها وتوجيه أي هجوم عبر نقاط هجوم قليلة جدًا، سيكون الناس بأمان.”

تنحنح داغلان سيلفرشيل. “نعم، حسنًا، لقد أمضيتم أنتم يا أبناء الأرض أسبوعين كاملين لتحقيق ذلك، أليس كذلك؟”

تقدم لانس بايرون إلى منتصف المحادثة، مُسكتًا جدالًا محتملًا قبل أن يتفاقم. قال وهو لا يبذل أي جهد لإخفاء إحباطه وهو ينظر من عائلة سيلفرشيل إلى أبناء الأرض: “ما زلنا ننتظر تأكيدًا على أن جميع بوابات الانتقال الآني في فيلدوريال معطلة. كان ينبغي الانتهاء من ذلك قبل ساعات.”

تنحنح داغلان سيلفرشيل. “لقد عطلنا بوابة الانتقال الآني بعيدة المدى الجديدة التي أحضرت من غرب دارف، بالإضافة إلى جميع البوابات قصيرة المدى في المستويات السفلية والأطراف. إن اللوردات، آه، يعتقدون أن إبقاء البوابة هنا في القصر نشطة أمر ضروري، ولدى عدد قليل منا قطع أثرية خاصة في عقاراتنا، والتي يجب إبقاء بعضها في حالة عمل حتى يتمكن النبلاء من الهروب إذا لزم الأمر. إن تعطيل جميع البوابات، إلى جانب إغلاق الكهف العظيم، سيحبسنا داخل المدينة، أليس كذلك؟ إذا كان ما قالته فتاة الألاكرا صحيحًا، ونحن بدون التنانين وآرثر ليوين، فلن أرغب في أن يصبح وطننا الحبيب مذبحة، ليس عندما يمكننا إنقاذ البعض، بدلًا من لا شيء.”

عضضت شفتي السفلى عندما أشركني القزم في الأمر.

بدا هورنفولز خجلاً. “في هذا الأمر، يشارك اللورد إيرثبورن رأي عشيرة سيلفرشيل. ففي النهاية، أيها القائد فيريون، لقد أرسلت شعبك خارج المدينة من أجل سلامتهم. سيكون من المناسب فقط أن تتركوا لنا طريق هروب محتمل إذا أصبح مثل هذا الأمر ضروريًا.”

فرك لانس بايرون جسر أنفه، وتصاعدت روحه من حولنا. ألقى نظرة خاطفة على فيريون ثم قال: “لا ينبغي أن تظل أي بوابات متاحة لأي سبب، أيها اللورد سيلفرشيل. قم بتعطيلها فورًا.”

عقد لورد الأقزام ذراعيه وتجهم في المقابل. “يجب أن يقرر هذا الأمر لجنة، أيها الجنرال. هل لي أن أذكرك بأن القائد إيراليث ونفسك ليس لديكما أي صفة رسمية لإصدار الأوامر في فيلدوريال. آرثر ليوين، على الرغم من كونه بطلًا عظيمًا، ليس ملكًا لكل ديكاثين.”

أعطى فيريون سيلفرشيل ابتسامة ودية، وشعرت بالشعر على مؤخرة عنقي يقف. “أنت على حق، بالطبع. لا يمكنني إجبارك على فعل أي شيء. ولكن إذا لم تقم بتعطيلها، فإن بايرون هنا سيحطمها إلى أنقاض. بايرون.”

أومأ لانس ذو المظهر الجاد برأسه، وارتفعت قدماه عن الأرض وهو يطير نحو أبواب غرفة الحرب. شحب داغلان وتلعثم بشكل غير مفهوم وهو يطارد بايرون. “انتظر الآن، انظر هنا، إحدى تلك البوابات في عقاري. ألا تفعل—” ضاعت كلماته وسط الضوضاء العامة وهو يندفع أسفل القاعة خلف لانس، متبوعًا بدورغار، والعديد من المساعدين وأعضاء عشيرته، وحتى هورنفولز إيرثبورن.

استدار فيريون إلى الشخص التالي الذي ينتظر اهتمامه، وهي امرأة عفريتية ذات مظهر لطيف بدأ شعرها الكستنائي يتحول إلى اللون الرمادي. “ما الأخبار من شعبنا، ساريا؟”

أعطت المرأة فيريون ابتسامة ناعمة وحزينة. “لقد أقاموا معسكرًا مؤقتًا في الأراضي الحرجية غرب بحيرة المرآة. بصرف النظر عن بعض التوتر مع عدد قليل من المزارعين، يبدو أن الرحلة كانت خالية من الأحداث بشكل مبارك.”

قال فيريون بصوت أجش: “جيد. إذًا أود منك أن تنضمي إليهم. سيأخذك بايرون وبعض أعضاء المجلس الصغير الآخرين، ثم سيبقى للإشراف على الناس هناك.”

ارتفعت حواجب ساريا وخطت نصف خطوة إلى الوراء. كان الآخرون داخل غرفة الحرب يتظاهرون بأنهم لا يراقبون التبادل بعناية. “اعذرني، فيريون. لقد كنت دائمًا لطيفًا مع عائلتي. من نواحٍ عديدة، كانت عائلة تريسكان وإيراليث مثل الأقارب. لكنني لا أريدك أن تعاملني كطفلة. قد لا أكون ابنة عمك، لكنني لست عاجزة أيضًا. من فضلك، أود البقاء.”

تنهد فيريون واستدار نحو كومة من المخطوطات، وفك إحداها وبدأ يتفحصها. “أنت أسوأ من بايرون. لا، ساريا. شعبنا يحتاج إلى قيادة أيضًا، وحماية. ليتني أستطيع أن أكون في مكانين في وقت واحد، لكنني أثق بك وببايرون في الخدمة الجيدة نيابة عني.”

كبتت المرأة ردها، وأعطت فيريون انحناءة سطحية، ثم استدارت ومشت بسرعة بعيدًا.

نظر فيريون من فوق مخطوطته، وتتبعت عيناه الغرفة. لم يكن أحد آخر ينتظره، لذلك وجه انتباهه إليّ. “وماذا عنكِ يا كايرا؟ هل أنتِ متأكدة من أنكِ تريدين المخاطرة بالرحلة الطويلة إلى مروج الوحوش بعد ما حدث؟”

قلت بصدق وأنا أفكر فيما يجب أن يحدث في معسكرات الألاكرا: “يجب أن أفعل.”

ماذا سيكون أسوأ؟ إذا كان كوربت، ولينورا، ولاودن، أو الآخرون قد ترددوا في الانصياع… أو إذا كانوا يستعدون لأسلحتهم للذهاب إلى الحرب بحثًا عن آرثر…

“تحتاج السيدة سيريس إلى معرفة ما اكتشفته. إذا كان بإمكاني مساعدة الآخرين…”

“شيء أخير يجب أن أسأله، أفترض، وآمل أن تسامحيني، ولكن… أنتِ متأكدة من أن أيًا كان ما حدث – هذا الاحتراق لروحانيتك – لن يستمر في كونه تهديدًا؟ لا يمكنني تعريض الآخرين للخطر إذا كان بإمكان أغرونا استخدامك كسلاح.”

عضضت شفتي، أفكر في كلماتي بعناية. “لا يمكنني أن أكون متأكدة، أيها القائد فيريون. لم أكن أعرف حتى أن هذا الفخ قد نُصب في جسدي حتى اليوم. لم يعرف أحد، أنا متأكدة من ذلك. لكنني أستطيع أن أشعر كيف أثر عليّ… وكأنه أفرغني من الداخل بطريقة ما. روناتي الخاصة – سحري – تبدو بعيدة، وأقل ملكية لي. لذا لا، لا يمكنني أن أكون متأكدة، لكني أشعر أن الشيء الذي بداخلي قد… احترق. كان ينبغي أن أحترق معه، لذا ربما لم يتوقعوا الحاجة إلى تفعيله أكثر من مرة واحدة.”

مد فيريون يده، وأمسكت بها بقوة. قال، مفاجئًا لي: “لقد وثق آرثر بك، لذا سأثق أنا أيضًا. قد لا أعرفك جيدًا، لكن يمكنني أن أرى أن لديك قلبًا طيبًا. هذا بقدر أي شيء آخر يمنحني بصيص أمل صغير لمستقبل شعبينا. سأرسل كلمة بأن بوابة الانتقال الآني بعيدة المدى يمكن تفعيلها لفترة وجيزة، فقط للسماح لك بالمرور. يمكننا إيصالك إلى أقرب نقطة من مدينة زيروس، على الرغم من أنها لا تزال رحلة إلى الجدار من هناك. إذا لم تمانعي في قبول اقتراح، حاولي التواصل مع مجموعة من المغامرين من النقابة، لأنهم—”

أهتز القصر بسبب هدير انفجار عنيف وجلب الغبار من السقف. اجتاحت موجة من التوتر وجوه جميع الحاضرين وهم يستديرون نحو فيريون.

أغمض عينيه وبدا وكأنه يبحث بروحه عن المصدر. أكد بعد لحظة: “إنه بايرون فقط. يبدو أن سيلفرشيل ولوردات الأقزام الآخرين كانوا أقل من متعاونين بشأن البوابات،” وأضاف بحدة بعض الشيء.

كان هناك بعض التذمر من الأقزام في الغرفة، مما أثار توترًا ملموسًا، وخفف فيريون من حدته. “سامحوني يا أصدقائي. يستحق شعبكم قيادة أفضل مما حصلوا عليه منذ عهد غرايسوندرز، لكنكم جميعًا قمتم بعمل رائع.”

بدا هذا التعليق البسيط وكأنه يزيل التوتر، وأخيرًا، عاد فيريون بانتباهه إليّ. “على أي حال، لقد أطلت الحديث بما فيه الكفاية. حظًا سعيدًا، أيتها السيدة دينوار.”

قلت وأنا أشعر ببعض الإحراج وأستدير وأسير بسرعة نحو الباب: “أنت أيضًا، أيها القائد فيريون.”

خلفي، سمعت أحد الأقزام يقول: “أيها القائد، رسالة من إيتستين. لقد… لقد رصدوا قوات ألاكرا بالقرب من المدينة.”

توقفت، واستدرت قليلًا لأسمع المزيد.

“اللعنة. أرسلوا كلمة إلى جيدون وإلى ذلك الأَسُورَا. لا مزيد من الوقت للانتظار. إذا كان لديهم سلاح مُعد، فعليهم تحريكه الآن.”

في تلك اللحظة، ظهر توقيع روحي قوي وكأنه من العدم، وامتد عبر المدينة كظل عملاق.

شهقت، ودرت على كعب قدمي لألتقي بعيني فيريون الواسعتين. “سيريس!”

تبعت أصوات المعركة على الفور تقريبًا.

لم أنتظر أهل ديكاثين، بل انطلقت بأسرع ما أستطيع. كان جسدي يؤلمني وكان جوهري مستنزفًا، لكنني ألقيت الألم جانبًا. إذا كانت سيريس هنا بنفسها – مع سيلريت وليرا من هاي بلود درايد، بقدر ما استطعت أن أشعر – فهذا يعني أنهم لم يعرفوا طريقة أخرى لمنع اللاجئين الألاكرا من التحول إلى قنابل موقوتة متحركة.

لكن آرثر لم يكن في فيلدوريال. كان هو الهدف. ربما إذا تمكنت من إقناعهم بهذه الحقيقة، يمكنهم المغادرة دون انتقام من أغرونا، فكرت بأمل.

بحلول الوقت الذي خرجت فيه من القصر، كان جنود الألاكرا يتدفقون بالفعل من نفق منهار جزئيًا إلى أحد المساكن الخاصة بعشيرة الأقزام. كان جنود ديكاثين يهرعون خارج القصر أمامي ويشكلون صفوفًا عبر الطريق فوق الفتحة، مما منع الألاكرا من القدوم في هذا الاتجاه.

كان تدفق الألاكرا ليس سريعًا بالضبط، حيث كان النفق الذي يخرجون منه منهارًا جزئيًا، لكن سيريس واثنين من التابعين يجب أن يكونوا قد وصلوا أولًا، ممهدين الطريق للآخرين.

الآن، كانت سيريس وسيلريت منخرطين مع بايرون فوق المدينة. حتى بينما كنت أشاهد، أطلق بايرون هجمات على جدار الكهف، محاولًا إغلاق النفق الذي كان جنود الألاكرا يصدرون منه، لكن سحبًا من الضباب الأسود – تقنية الفراغ الخاصة بسيريس – امتصت كل واحدة من انفجارات البرق الخاصة به قبل أن تتمكن من الهبوط.

وقفت متجمدة، غير متأكدة مما يجب فعله بعد ذلك.

هل كان دمي هناك بالأسفل، يقاتل من أجل أغرونا؟ أم أنهم قاوموا وقابلوا المصير الذي كان سيأخذني لولا شكل تعويذتي الجديد وإيلي؟

لم أستطع الوصول إلى سيريس بينما كانت تقاتل لانس. حتى لو كانت لدي الطاقة للقتال، لم أستطع أن أنقلب ضد أي من الألاكرا تحت قيادة سيريس – الذين خدمت مع معظمهم طوال التمرد قصير العمر – أو أهل ديكاثين الذين سمحوا لي بالعيش بينهم.

تدفقت موجات من السحر، مرسومة في الهواء كخطوط من الضوضاء السوداء، عبر ساحة المعركة في الأسفل. التابعة ليرا. بينما كانت أسس فكرة تدور ببطء في رأسي، بدأت أركض بسرعة على الطريق السريع مع القوات التي كانت لا تزال تتسرب من قصر الأقزام.

لم أقطع خمس خطوات قبل أن تظهر مشكلة أخرى.

الفصل 1.9

لقد أبطأتُ جيدًا قبل بدء القتال، غير راغبة في الانجرار إليه. كان شعر ليرا الأحمر الناري مرئيًا كراية معركة قرب مركز قوات الألاكريان. كان جنود الفيلدوريين يطلقون التعاويذ والهجمات العادية من كلا الجانبين، لكن ليرا صدت الكثير منها بمفردها. كان المهاجمون الألاكريانيون يندفعون نحو الديكاثيين، محاولين اختراق الصفوف.

“ليرا!” صرخت، لكنها لم تُبدِ أي إشارة إلى أنها سمعتني. أصوات المعركة – نيران التعاويذ، والأوامر الصارخة، وصراخ الجرحى – ابتلعت صوتي قبل أن يصل إليها.

ومع ذلك، كانت المخاطرة أكبر من أن أحاول التوغل عبر الخطوط الأمامية، حيث يمكن أن يُخطئني جنود كلا الجانبين ويعتبروني مقاتلة معادية.

بالقليل من المانا التي استخلصتها ونقيتها منذ تفجير روناتي، مددت يدي نحو الشارة التي تُقوي تعاويذ عنصر الرياح لدي. ألم الإرهاق حرق خلف صدغي استجابة لذلك، لكن السحر لم يزد إلا وميضًا خافتًا.

انحنى تيار من الماء المغلي فوق الخط الأمامي للديكاثيين وسقط بين السحرة، مُصدرًا أزيزًا على الأعمال الحجرية على بعد أقدام قليلة مني. في الوقت نفسه، ارتجف الطريق السريع تحت قدمي، حيث تحطمت صخرة جليدية ضخمة في الأسفل على القوات التي كانت تحاول سد الاتجاه السفلي.

قبل أن أتمكن من جمع القوة لمحاولة إلقاء تعويذة أخرى، اصطدمت موجة صدمة من الضوضاء تحت المسموعة بخطوط الديكاثيين، مما ألقى بالعشرات تلو العشرات من الأقزام وحلفائهم من البشر والجان على الأرض. اندفع السحرة الألاكريانيون صعودًا على الطريق السريع نحوي، راكضين مباشرةً متجاوزين الجنود الممددين.

“إلى القصر!” بدا صوت ليرا، صادرًا من الهواء نفسه كما لو كانت تقف بجانبي مباشرةً. “ابحثوا في كل غرفة، كل طابق. يجب أن نجد آرثر ليوين.”

خلفي، تحرك حرس القصر النخبة، وجميعهم سحرة، إلى مواقعهم عبر مدخل القصر. رفعوا دروعًا محفورة بالرون وعملوا بتناغم لاستحضار حاجز سحري فوق الأبواب الثقيلة، التي كانت تُسحب وتُغلق خلفهم.

بعد اتخاذ قرار، اندفعت إلى الأمام، متعرجة بين الديكاثيين المنسحبين الذين كانوا يُدفعون للخلف بسبب الاندفاع المفاجئ. لو تمكنت فقط من الوصول إلى ليرا، لكان بإمكاني—

“كايرا!”

التفت عيناي بسرعة، باحثًا في صفوف الألاكريان المندفعين. كان بمزيج من الارتياح والرعب أنني التقيت بعيني أمي بالتبني، لينورا. كان كوربيت معها، وكذلك تايغن وأريان، حمايَّ. تعرفت على جنود وحراس دم دينوار متناثرين بين مجموعات القتال المحيطة أيضًا.

حصنت نفسي بنَفَس عميق، واندفعت إلى الأمام، متفادية التعويذة العرضية ومبتعدة عن الديكاثيين قدر استطاعتي. كان دمي المتبنى يتباطأ، ومجموعات قتالية أخرى تندفع إلى الأمام، تتدفق حولهم في مد وجزر من السحر والصلب. ومع ذلك، كان جنود الديكاثيين الذين أسقطتهم الموجة الصوتية ينهضون ببطء.

“آرثر ليس هنا!” وجدت نفسي أصرخ بمجرد أن أصبحت قريبة بما يكفي لأُسمع بوضوح. “تراجعوا! إنه ليس في الفيلدوريال!”

“قرون الفريترا، كايرا، أنتِ على قيد الحياة،” انهمرت لينورا، واحتضنتني بذراعيها. أدركت أنها كانت تبكي، وشعور بالبرد القاتل سحب في صدري. “أين لاودن؟”

كوربيت، الذي بدا غريبًا في درعه الجلدي غير المناسب وكان يحمل درعًا ورمحًا، رمش عدة مرات ولم ينظر إلي مباشرة. “يبدو أنكِ والسيكاث سيريس— السيدة سيريس— ألهمتما أخاك شجاعة متهورة يا كايرا. لقد…”

تردد كوربيت، لكنني كنت أعرف بالفعل ما سيقوله. ابتلعت المشاعر المتضاربة التي أثارها تضحية لاودن بداخلي. سيكون هناك وقت لمواجهتها لاحقًا—إذا نجا أي منا.

“يجب أن تتراجعوا،” واصلتُ الإلحاح. “انسحبوا من المدينة إن استطعتم. خذوا رجالكم، أكبر عدد ممكن يتبعكم.”

تشقق قناع الألم على وجه كوربيت. “ألم تسمعيني؟ أخوك ميت بالفعل، وتريدين منا أن نلاقي المصير ذاته؟ لا يوجد رفض لهذا يا كايرا.” نظر إلي فجأة بارتياب. “على الرغم من أن هذا لا يبدو حقيقيًا للجميع بالتساوي.”

تقدمت لينورا أمامه، متجهمة بضراوة. “باسم الفريترا، كوربيت، استخدم ذلك الذكاء اللاذع الذي جعلني أحبك.”

حدق بها، مستاءً.

على طول الطريق، تم حصر الخط الأمامي للديكاثيين في عقدة، وأصبحوا الآن محاطين بشعبنا. الألاكريان الذين خرجوا من النفق المنهار كانوا يتفرقون في المدينة مع مقاومة رمزية فقط.

“أرجوك، استمع إلي،” توسلت إليه، وهو أمر لم أستطع تذكره بأنني فعلته في حياتي البالغة. “لقد سمعت الرسالة. ومهمتك هنا قد اكتملت بالفعل، يا أبي. آرثر ليس هنا، أقسم بحياتي.”

عندما خرجت كلمة “أبي” من شفتي، خف تعبير كوربيت. “أنا… بالطبع. أفهم.” نظر حوله إلى محيط مجموعات القتال التي ترددت في التقدم بدونه، وجميعهم أعضاء وخدم دم دينوار. “أيها الرجال! تراجعوا إلى البوابة. تراجعوا! فريستنا ليست في المدينة.”

كبتُّ ابتسامة متفاجئة بينما لفت لينورا ذراعها حول ذراعي. أومأ لي أريان برأس صغير وغمز بسرعة، بينما تايغن عبس حول المعركة التي كانت لا تزال تتكشف فوقنا وتحتنا على الطريق السريع، ممسكًا بمطرقة كبيرة بقبضتين متصلبتين.

“إذا استطعت الوصول إلى ليرا درايد، يمكنني—”

انطلق شعاع من اللهب الأسود والأزرق في وسطنا، منفجرًا ضد درع تم استحضاره بسرعة على بعد بوصات فقط. شعرت بنفسي أرتفع عن الأرض وأسقط بقوة قبل أن أتدحرج. مع القليل جدًا من المانا لحمايتي، بدا الاصطدام بالحجر الصلب وكأنه دهس من قبل قطيع من الووغارت.

كان كوربيت قد أُجبر على الركوع، بينما تمكن أريان من الإمساك بلينورا. اندفع تايغن إلى الأمام، واضعًا نفسه بين دمي والمهاجم، لكنه تردد بعد ذلك.

كان هناك وميض من سلك فضي متلألئ، سريع جدًا لتشكيل درع، وتناثر الدم من حلق تايغن. نظر المحارب الضخم إلى الدم المتدفق على صدره في حيرة، ثم ضغط إحدى يديه على رقبته. أدرك الأمر متأخرًا جدًا، وسقط مطرقته على الأرض، تبعتها ركبتاه بسرعة عندما انهار.

“لا…” زفرت، والجهد أرسل ألمًا حادًا عبر أضلاعي وصَدري.

ما زلت على الأرض، تتبعتُ نظرة تايغن الميتة إلى عمي الأكبر، جوستوس. كان شعره ولحيته الكثيفة قد أصبحا أكثر رمادية منذ آخر مرة رأيته فيها. أشرقت عيناه الداكنتان بالغضب. على عكس كوربيت، كان جوستوس يرتدي درعًا مزخرفًا ويحمل سيفًا جميلًا عند وركه. خيط فضي رفيع كالشعرة كان يدور حوله.

“ماذا في الهاوية تظن أنك تفعله؟” صرخت لينورا، مما تسبب في سحب أريان لها للخلف وتغيير وضعيته لضمان أنه أمامها. “اشرح نفسك، جوستوس! أعطنا سببًا واحدًا لعدم—”

انطلقت كرة أخرى من النار الزرقاء والسوداء نحوهما، لكن عدة دروع ظهرت هذه المرة، وامتصت كل شيء. بدا تركيزي يتلاشى ويعود بينما كنت أبحث عن مُلقي التعويذة، وعندما وجدتها، كدت لا أصدق ما أراه.

كانت العمة ميليتا تحمل لهبًا آخر في يدها. تعبير الكراهية الخالصة على وجهها كان كافيًا ليقطع أنفاسي، لو كنت أستطيع التقاطه في المقام الأول.

“ميليتا؟” قال كوربيت في عدم تصديق. مسح السحرة الذين تجمعوا حول جوستوس، مما دفعني للقيام بالشيء نفسه. كانوا جنود دينوار، والعديد من أفراد دمنا الممتد.

“لا تجرؤ على التحدث إلي، أيها اللورد الأعلى دينوار،” زمجرت، وصوتها كمنجل يخترق ضوضاء القتال. نظر كوربيت في عينيه، وبصق على الأرض. “لقد دمرتنا، أنت وتلك الساحرة، سيريس.”

“ماذا حدث؟” سأل كوربيت، وصوته مظلم بالرعب.

تسربت الدموع من عيني ميليتا، وانقبض جسدها بالكامل كقبضة. اعتقدت أنها ستقذف كرة نارية أخرى، لكن بدلاً من ذلك انفجر التوتر منها في صرخة مكتومة. “آردن ميت، أيها الوغد! وكولم… آرلو… زوجي وأطفالي، ماتوا. بسببك. لأنك اخترت القتال ضد حاكم.”

شحب وجه كوربيت. لطالما كان دم دينوار سياسيًا بقوة، وكانت العلاقات بين أفراد الدم مليئة بالتوتر، لكن كوربيت وآردن كانا دائمًا مخلصين لبعضهما البعض بشكل ثابت.

والصغار. كولم… آرلو… “من يؤذي الأطفال؟” سألت، لكن صوتي ضاع تحت أمواج الصوت الصادرة عن المعركة فوقنا وتحتنا.

“في اللحظة التي انحزت فيها إلى سيريس، أهلكتَ النبيل الأعلى دينوار،” قال جوستوس، وهو يلف السلك الفضي بإحكام. “لكنني سأستعيد شرفنا. أولاً، بقتلك وجميع الخونة عديمي الاسم، ثم بالعثور على آرثر ليوين وتسليمه إلى الحاكم الأعلى.” لوح بيديه، وتلألأ الخيط الفضي.

انطلقت الدروع وانفجرت التعاويذ من كلا الجانبين. اندفع كلا الجانبين، وفجأة اندلع جبهة ثالثة للقتال، لكن هذه المرة كانت ألاكرايانية ضد ألاكرايانية، دم ضد دم.

أطاحت موجة صدمة بي مرة أخرى، وشعرت بنفسي أتدحرج عدة مرات قبل أن أتوقف. مددت يدي إلى شكل تعويذتي الجديد، ورقصت النيران على جلدي، لكن التأثير كان ضعيفًا، والجهد استدعى ألمًا صارخًا من جوهري.

بيأس، بحثت على طول الطريق السريع عن ليرا. إذا تدخلت، كان يجب أن يتوقف القتال—لكن كان هناك اندفاع لقوات قزمية من وسط المدينة، وكانوا يندفعون صعودًا على الطريق السريع. كانوا قد وصلوا تقريبًا إلى النفق الذي كان لا يزال يصدر جنودًا ألاكريانيين، وكانت مشغولة بصدّهم.

انتقل القتال بين سيريس، وسيليريت، وبايرون بعيدًا عن الأنظار. على الرغم من أنني كنت لا أزال أشعر بموجات قوتهم تتصادم مع بعضها البعض في المسافة، إلا أن سيريس أو سيليريت لم يتمكنا من مساعدتي أيضًا.

ببطء، وقفت. كان كوربيت منخرطًا في معركة مع جوستوس، بينما كانت لينورا تصد التعاويذ من ميليتا. كان أريان منخرطًا مع اثنين من المهاجمين الدينواريين، وكان الجنود من كلا الجانبين يقاتلون ويموتون في كل مكان حولهم. رن نصل سيفي القرمزي عندما انزلق من غمده، وشظيتان فضيتان انطلقتا من ساعدي وبدأتا في الدوران حولي، وتقدمت بهدوء لم أشعر به.

اندفعت نحوي امرأة تعرفت عليها كواحدة من حراس جوستوس الشخصيين، وفأس فولاذي مُثلج ممسوك بقوة بكلتا يديها. مرة أخرى، غرست المانا في شكل تعويذتي الجديد، وضغطت بقوة أكبر هذه المرة، وتدفقت النيران مني، متسابقة على طول الأرض نحو المرأة. التوى الدخان والنار ورقصا حولي بينما تشكلا في عدة صور ظلية محترقة مطابقة لي في الشكل.

تردد المهاجم، وتحول تركيزها بسرعة بين الأشباح المختلفة. أزيز سيفي عندما قطع الهواء، واستدارت ورفعت فأسها، وصدت الضربة. في الوقت نفسه، اخترق رمح من النار السوداء ساق المرأة من إحدى مداراتي. صرخت وسقطت على ركبة واحدة، وركلتها في الصدر، مما ألقى بها أرضًا.

“توقفوا عن هذا!” صرخت، محاولة بث صوتي بالأمر. “ألقوا أسلحتكم واستمعوا.”

“لقد استمعنا إليك كثيرًا بالفعل!” صرخت ميليتا، موجهة نيرانها نحوي حتى بينما كانت نيراني الوهمية تتلاشى. بينما كانت كرة النار تندفع نحوي، ظهر درع من المانا المظلمة الدوارة بسرعة لصدها وإعادتها إليها. اضطرت إلى المراوغة بعيدًا، وابتلع أحد جنودهم عن غير قصد.

ثم تناثر الدم على الأرض، وسقط كوربيت، وترك ندبة طويلة متعرجة على طول ساقه.

لم ينتظر جوستوس للاستمتاع بانتصاره، بل وجه انتباهه إلي. “أنتِ مذنبة تمامًا مثل والدك بالتبني، أيتها الفتاة الأنانية الخائنة.” حتى وهو يتحدث، كان سلكه الفضي يومض نحوي.

الفصل 1.9

طرحتها جانبًا، لكن قوة الضربة جعلتني أترنح متراجعًا. كانت لينورا قد انحنت فوق كوربيت، تلفهما معًا بحاجز واقٍ، ولم يكن هناك أي **متجاوز** آخر من فئة الدرع قريبًا لحمايتي. عندما جاءت الضربة التالية، كان صدّي أكثر يأسًا، وسرعان ما أُجبرت على التراجع عبر الطريق السريع.

بدا الحافة الغائرة في مجال رؤيتي، وفجأة أدركت أن ظهري كان يواجه سقوطًا من ارتفاع مئة قدم إلى مستوى المنازل التالي.

صددت مرارًا وتكرارًا، ثم فجأة التفت الخيط الفضي حول سيفي القرمزي. بانتزاع حاد، طار النصل، متدحرجًا فوق الحجر بعيدًا جدًا عن متناولي.

أدركت لينورا ما كان يحدث في تلك اللحظة وكافحت لتقديم المساعدة لي، لكن ميليتا كانت قد قيدتها مرة أخرى، وكان كل ما بوسعها فعله هو منع نفسها وكوربيت من الاحتراق حتى الرماد.

طعنت عينا جوستوس الباردتان المليئتان بالكراهية عينيّ. قال بفخر: “من أجل دنوار ذي الدم النبيل”، وتلألأ تعويذته.

اعترض سيف رفيع مدبب الضربة، وحرف الخيط الفضي مانعًا إياه من قطع حلقي. لوّح أريان بسلاحه، وظهر كأنه أتى من العدم ليقف أمامي بالكامل. “اعتذاري عن التأخير، سيدتي. كان يجب أن أسرع في مساعدتك.”

التف الخيط واندفع نحو أريان ككوبرا ذات سيادة، لكن سيف حاميي ومض بسرعة خاطفة بينما كان يصد مرارًا وتكرارًا، وبدا أنه أكثر من ند لجستس.

انفجرت كرة نارية مباشرة أمامنا. امتص درع أُلقي بسرعة جزءًا من الضربة وحال دون أن تحرقنا الحرارة، لكن أريان رُفع عن قدميه وقُذف نحوي. سقطت إلى الخلف، وشعرت بقدمي تتركان الأرض الصلبة. ارتفع حافة الطريق وابتعد عني بينما كنت أهوي تحته.

في يأس خالص، تشبثت بأريان الذي كان يسقط معي. على الرغم من صوت الرياح العاصفة لسقوطنا وهي تصفير بجانبنا، التوى برشاقة تشبه القطط، ولف ذراعيه حولي وغير اتجاه جسدينا. أدركت متأخرًا ما كان ينوي فعله، لكنه كان قد ضم جسدي إلى جسده وكان يدعم رأسي وعنقي على صدره. التف الروحانية حوله وغمرت عضلاته، وامتدت قليلاً نحوي.

أغمضت عيني.

أصبح الظلام أحمر، ولم أفهم سوى الألم عندما غادر كل الهواء رئتي. كان كل شيء يرن ويتحرك، وشعرت بمحتويات معدتي تندفع صعودًا عبر مريئي. هذا الإحساس الجسدي لفت انتباهي إلى جسدي، وتحديدًا إلى أجزائه الفردية، التي كانت جميعها تتألم الآن.

ومع ذلك، فإن حقيقة أنني شعرت بالألم على الإطلاق تعني أنني لم أنتهِ بعد.

كافحت لفتح عيني. كنت مستلقية على جانبي، وأول ما رأيته كان أريان. تسرب الدم من فمه وتجمع حول رأسه. كانت عيناه مغلقتين، لكن كان هناك ارتفاع وانخفاض غير متساوٍ في صدره.

لم أشعر بمرور الوقت وأنا مستلقية هناك بلا حراك، أفكر فقط في أنني بحاجة إلى النهوض، بحاجة إلى مساعدته، لكنني كنت أفتقر إلى القدرة على القيام بذلك. كنت أكافح من أجل التنفس، ومن خلال كل الألم، كدت أشعر بنبضي يضعف.

جسدي في حالة صدمة، استنتجت بأسلوب من يكتشف جانبًا جديدًا من السحر.

بدأت في تركيز حواسي على أطرافي واحدًا تلو الآخر. أولاً، حركت أصابع قدمي، ثم درت كاحلي. عندما حركت ساقي، أطلق الألم عبر وركي وظهري. بعد ذلك، حركت ذراعي، وأخيرًا، تدحرجت على بطني.

اندفعت مخالب حارقة من الألم إلى بطني وصدر، ومرضت مرة أخرى.

مرتعشة، دفعت نفسي للأعلى، أولاً على يدي وركبتي، ثم، وأنا أترنح، وقفت على قدمي.

كانت معجزة بسيطة أن ساقي تحملتا وزني، لكنهما فعلتا ذلك. تعثرت واضطررت إلى الاتكاء على جدار منزل منحوت بالحجر، لكنني لم أسقط.

أدارت الحركة في أسفل الشارع الذي هبطت عليه رأسي، مما جعله يسبح بشكل خطير وتتأرجح توازني. اتكأت بظهري على الحائط وأغمضت عيني، منتظرة توقف الدوران. عندما تمكنت من فتحهما مرة أخرى، شاهدت شخصية مألوفة بشعر بني رمادي تقفز فوق سطح منزل، وانطلق سهم أبيض من الروحانية النقية من قوسها.

آخذة أنفاسًا عميقة، كل واحدة منها جعلت صدري يرتجف بألم مغروس بعمق، صفيت ذهني ودفعت نفسي بعيدًا عن الحائط. كان تفكيري الوحيد هو الوصول إليها. ستساعدني إيلي. يمكن لأليس أن تشفي أريان. أليس كذلك؟

بدا المشي في الشارع وكأنه استغرق دهرًا. كان ضجيج المعركة في كل مكان، لكن لم يكن هناك قتال حولي مباشرة. كان الطريق منحوتًا في جدار الكهف، وفقدت رؤية إيلي. لم أرها مرة أخرى حتى استدرت حول المنعطف، متجاوزًا صفًا من منازل الأقزام.

توقفت، وأنا أترنح مرة أخرى بينما حاولت استيعاب ما كنت أراه.

“أطفال؟” قلت بصوت عالٍ، متأكدة من أنها هلوسة أو خدعة من إصابتي.

لأنه بدا لي أن إيلي قد أسرت حفنة من الطلاب من الأكاديمية المركزية. ولكن لماذا سيكونون في فيلدوريال؟

انكشف كل شيء.

“إليانور!” شهقت، متعثرة نحوها.

أبعدت نظرها عن سجنائها وأطلقت شهقة مرعوبة، واتخذت بضع خطوات متقطعة نحوي قبل أن تتذكر إبقاء سهمها موجهًا نحو الطلاب. “كايرا… ولكن ماذا حدث؟ هل أنتِ…” خرجت من غفوتها. “نحتاج إلى إيصالك إلى أمي.” للطلاب، قالت: “التقطوا صديقتكم. هيا، أنتم الآن أسرى حرب. أمي باعثة – معالجة.”

بدا الطلاب مرتبكين وغير متأكدين، ولكن عندما أسقطت إيلي قوسها واندفعت نحوي، حاملة بعض وزني، امتثلوا.

“أريان – وصيي – هو يحتاج…”

تدفقت الروحانية نحوي عندما قامت إيلي بتنشيط شكل تعويذتها، مما خفف من ألم جوهري. بدون جهد واعٍ، تسربت الروحانية بعد ذلك إلى جسدي، مما ساعد على تخفيف الألم.

تلاشت وظهرت بينما كنت أستند عليها بارتياح، واعيًا فقط بوضع قدم واحدة أمام الأخرى. تبادل الطلاب وإيلي بضع كلمات، لكنني لم أفهمها. مررنا بآخرين من الألاكراين، لكنهم نظروا إلينا ومضوا. ثم التقينا بديكاثيين يطاردون، لكنهم نظروا إلى إيلي وتركوا لنا وشأننا أيضًا.

سلكنا طريقًا متعرجًا وصعبًا إلى الأسفل، متجنبين الطريق السريع الرئيسي الذي كان مليئًا بالقتال.

استطعت رؤية معهد الأرض المولودة، وما وراءه، المستويات السفلية من الكهف، عندما بدأ الاهتزاز. مثل زلزال، اجتاح الكهف بأكمله في وقت واحد. في الأسفل تمامًا، فتحت حفرة دائرية مثالية في أرضية المستوى الأدنى، بالكاد مرئية لي. حدقت، معتقدًا ربما أن الحفرة كانت في رؤيتي، لكن شيئًا ما كان يخرج منها.

مرة أخرى، اعتقدت أنه يجب أن يكون الصدمة أو ربما ارتجاج في المخ، ولكن بعد ذلك بدأ الآخرون يتحدثون أيضًا.

“قرون فريترا، ما هذا؟”

“هل هو نوع من الوحوش؟”

“لكن أليس هذا شخصًا؟”

“انظروا، هناك المزيد منهم.”

“الهاوية تأخذنا، انظروا كم عددهم…”

مع علمي أنني لم أكن أرى أشياء، نظرت عن كثب. المخلوق الأول الذي زحف خارج الحفرة كان يشبه السحلية، على الرغم من أنه سار على ساقين خلفيتين، وكان أطول بنصف مرة من الرجل. باستثناء… بدا وحش الروحانية وكأنه مجرد مكون عضوي لشيء آخر. تتبعت الأوردة المتوهجة حراشفه، التي كانت رمادية شاحبة، كما لو كانت قد تبييضت من كل الألوان. كان الصدر مغطى بلوح معدني سميك محفور بالرون، أزرق رمادي، لكن البطن كان مفتوحًا، كاشفًا عن بنية تحتية ميكانيكية تحت السطح العضوي، محميًا بطبقة متوهجة بلطف من الروحانية الشفافة.

تمت إزالة الفك السفلي، كاشفًا عن المزيد من الروحانية الشفافة. من خلالها، كدت أرى وجه رجل شاب يتركز، وعيناه مخفيتان خلف شريط محفور بالرون.

كانت ذراعاه مرئيتين أيضًا بشكل طفيف من خلال الفجوات داخل لحم وحش الروحانية والبنية التحتية الكامنة للمعدن الأزرق الرمادي، حيث كانت المزيد من الروحانية الشفافة تحمي الأذرع الداخلية لوحش الروحانية – لم أكن متأكدًا مما يجب أن أسميه. درع؟ هيكل خارجي من نوع ما؟ قابضًا في إحدى قبضتيه الكبيرتين المخلبيتين كان سيفًا كبيرًا جدًا على أن يحمله شخص غير مزين بشكل مريح، ولكنه كان مناسبًا تمامًا لوحش الروحانية الكبير.

“هل هذا شخص؟” سألت إيلي بقشعريرة. “لا توجد روحانية تنبعث منهم، ومع ذلك يطلقون هالة قوية جدًا. ولكن كيف…؟”

شعرت بلساني ثقيلًا في فمي وأنا أتحدث. “إذًا، هذا هو مشروع جيديون السري.”