الفصل 476

الفصل 476

الفصل 474: شقوق في الجليد

هالة فاراي

“إذا هاجم الجيش، لا أعتقد أن لدينا القوات الكافية لصدّهم.”

“بالتأكيد لا نملك! لم تتح لنا فرصة للتعافي من الحرب ومعركة مياه الدم. بدون التنانين، يمكننا أن نفتح البوابات ونسمح للعدو بالدخول مباشرة!”

“هذا كلام ينطق به فرد من آل بينير حقيقي.”

“كيف تجرؤين يا سيدتي! بيت بينير هو الداعم الأقدم والأكثر ولاءً لبيت غلايدر!”

“ومع ذلك، كان السير ليونيل، شقيقك، جزءًا من مؤامرة خائنة للاستيلاء على الجدار والاحتفاظ به جنبًا إلى جنب مع آل فليمزورث من أجل إثرائه الشخصي.”

“كان ذلك—”

“كفى.” لم يرفع اللورد كيرتس صوته غاضبًا؛ بل بدا متعبًا فحسب.

رمقتُه بنظرة خاطفة من زاوية عيني. كانت لديه هالات سوداء تحت عينيه، وشعره الماهوغاني الذي كان دائمًا أنيقًا كان أشعثًا، وكان هناك ليونة في طريقة انحنائه في كرسيه تذكرني بشدة بوالده.

بجانبه، بدت الليدي كاثلين كما كانت دائمًا: متصلبة، ومدركة تمامًا لما حولها، وحاضرة فورًا في المحادثة. عيناها البنيتان الداكنتان لم تكشفا عن أي تلميح لأفكارها، وعلى عكس شقيقها، لم تكن هناك شعرة سوداء واحدة خارج مكانها وهي تؤطر وجهها الشاحب وتنسدل على ظهرها المستقيم.

حتى المانا التي كان يشعها الشقيقان كانت نقيضًا تامًا: مانا كيرتس المتلألئة والنارية بدت وكأنها تتذبذب مع كل تعليق، بينما كانت مانا كاثلين ثابتة ورصينة، تمامًا مثلها.

عبر الطاولة المزخرفة من الأشقاء الملكيين جلس مجلسهم. أوتو بينير، رجل قصير وممتلئ ذو بشرة تبدو غير صحية بشكل خاص، حدق بغضب في الليدي فيستا من بيت لامبرت. المرأة الأكبر سنًا، التي بدت تمامًا كدولة مسنة من بيتها في فستانها الأرجواني الداكن المنتفخ وقبعتها الريشية السخيفة، لم تحدق بل غلت ازدراءً، ورفعت حاجبًا واحدًا وشدت شفتيها قليلًا.

السير أبراهام من بيت أستور، رجل في منتصف العمر ببطن مترهل ولحية مرقعة بسبب الندبة التي عبرت جانبه الأيسر، نقّى حلقه بعدم ارتياح. “أجد صعوبة في رؤية كيف يكون أوتو مخطئًا هنا، فيستا. انظري إلى الحقائق.” طعن سطح طاولة الماهوغاني بإصبع متصلب، وماناه تتذبذب مع أعصاب مكبوتة. “لقد وضعنا كل ما لدينا لضمان علاقة مع التنانين، لكنهم تركونا نموت. استراتيجية آرثر ليوين الغامضة نشرت المدافعين عن ديكاثين بشكل رقيق عبر القارة. نحن نواجه خصمًا هزمنا بالفعل مرة واحدة، وبسهولة بالمناسبة. التطور الإيجابي الوحيد الذي يمكنني رؤيته هو أن قوات الألاكرا لم توجه انتباهها إلى إيستيتين بعد.”

ارتجفت الآنسة ماونت باتن وهي تميل إلى الأمام فوق الطاولة. صوت العامة المنتخب، دي، بدا أشبه بخباز منه بمستشار ملكي، لكنها كانت عادةً صوتًا للعقل داخل سياسات المجلس. “ما زلت لا أفهم. لقد وعدتم بأن التنانين ستحمي الناس!”

أطلق جاكون من بيت ماكسويل ضحكة مدوية، مما تسبب في تموج فيض من المانا حوله. المحارب المتقاعد كان رجلًا ضخمًا، وعندما أراد ذلك، ابتلع صوته بسهولة كل الأصوات الأخرى. “لقد تركوا لنا في وضع سيئ للغاية. من الواضح أننا كنا حمقى تمامًا في وضع ثقتنا بهم على الإطلاق.”

انفجرت جوقة من التوبيخات حول الطاولة المزخرفة، لكن جاكون لوّح بها بعيدًا عن استهتاره المعتاد بالكياسات المتوقعة.

“هذا غير مفيد.” ساد صمت في غرفة المجلس عندما قطعت نبرة كاثلين الجليدية حججهم. استدارت كل العيون نحوها، حتى شقيقها. اجتاحت نظرتها الثابتة المستشارين. “تنسون أنفسكم، جميعكم. هدفنا هنا هو خدمة شعب إيستيتين، وجميع سابين. هذا الذعر، والنزاع الداخلي، والشكوى القدرية لا تفعل ذلك بالكاد. نحن لسنا مهزومين، لذا فنحن لا نتخلى عن واجبنا.”

توقفت، داعية المستشارين للرد، لكن الغرفة كانت أهدأ ما سمعتها عليه على الإطلاق. ومع ذلك، كان في الصمت توتر ملموس أحسست به كنوع من تركيز التوقيعات المانا المتعددة. سريان متوقع مر عبر جوهري، وتحركت بعدم ارتياح.

“لقد ارتكبنا أخطاء، كلنا،” وتابعت، وبعض تلك الحدة تغادر نبرتها. “كنا أنا وكيرتس متحمسين للاعتقاد بأن التنانين كانت خلاصنا، وربما سمحنا لتلك الرغبة بتعتيم حكمنا. لكنكم جميعًا تتحدثون كما لو أن الأمل قد ضاع بينما هناك خطة أعظم تتكشف لا نفهمها تمامًا.”

سخر أوتو بينير. عندما ردت كاثلين بنظرة ثاقبة، أظهر الرجل الصغير المراوغ حسن نية الاعتذار على الأقل. “سيدتي غلايدر، سيكون أملًا أحمق أن نثق بأن آرثر ليوين يمكنه إيقاف ما يتكشف.”

“ألم يكن آرثر هو من حذرنا من عدم الثقة بالتنانين؟” قاطعت كاثلين. “أنا أشعر بالخجل لأنني سمحت لعدم الرضا في هذا المجلس بإقناعي بأن آرثر هو من يشكل خطرًا على التنانين.”

“سيدتي، دعونا لا نتصرف كما لو أن آرثر ليوين لا يخطئ أبدًا،” عارض بينير. “إذا كانت الرسائل التي تلقيناها صحيحة، فإن الألاكرا الذين ‘سُجنوا’ بغباء على الجانب الآخر من الجدار قد انقلبوا علينا، وهاجمت قوات الألاكرا معظم ديكاثين. الخلاص الوحيد هو أنهم يبدون وكأنهم يركزون جهودهم على العثور على ليوين نفسه.”

فلوريان غلايدر، ابن عم ثالث لكيرتس وكاثلين، مرر أصابعه عبر شعر يطابق لون شعر كيرتس قبل أن يتحدث لأول مرة منذ عدة دقائق. “وهذا، أعتقد، هو استراتيجيتنا. لقد قمنا بالفعل بإجلاء الريف المحيط، وجلبنا كل شخص ضمن خمسين ميلًا خلف الأسوار. لدينا مؤن تكفي لحصار إذا حاولوا القيام بذلك، وهو أمر غير مرجح لأن اللانس غودسبيل ليس داخل المدينة على أي حال. نحتاج فقط إلى البقاء داخل أسوارنا والانتظار.”

“ربما سيكون من الأفضل لو تم القبض على الرجل،” قالت فيستا بتردد، كما لو كانت تختبر شفهيًا مياه هذا التفكير.

قفزت نظرتي إلى كيرتس وكاثلين. انحنى كيرتس إلى الأمام وفرك ذقنه بأصابعه، وتجعدت عبوسة صغيرة على جبينه وهو يفكر في كلمات مستشارته. قفزت مانا الخاصة به وتلألأت مثل نار تكافح للإمساك في الخشب المبلل. بجانبه، تجمدت أخته، وفمها مفتوح قليلًا، شق في واجهتها المدارة بعناية.

“أخيرًا، السيدة من بيت لامبرت تتحدث بمنطق،” قال أوتو، رافعًا يديه.

“هذا شيء فظيع لتقوله،” قالت الآنسة ماونت باتن في نفس الوقت تقريبًا.

“الآن، دي، قد يبدو الأمر قاسيًا، لكن فكري في الأمر،” قاطع أبراهام بإيماءة سلام. “آرثر ليوين كان معادياً للتنانين وغير محترم للسيد والسيدة غلايدر. إذا كان العدو يريده بشدة، فإن العثور عليه قد يمنح الوصي تشارون وقتًا كافيًا لتسوية أي حالة طارئة تم استدعاؤه من أجلها حتى يتمكن من إزالة بقية الألاكرا من القارة.”

“التنانين بصقت في وجهك، وأنت تفتح فمك لتشربه كمطر ربيع نقي،” زمجر جاكون، يهز رأسه الحليق. “لا أهتم كثيرًا بهذا الرجل ليوين المتعجرف، لكن التنانين أظهرت لنا كم يهتمون بنا. كم عدد هؤلاء الأوغاد ذوي القشور في ديكاثين؟ ولا يتركون حتى واحدًا لحراسة الليدي كاثلين واللورد كيرتس؟ لا، يجب أن تكون أحمقًا تمامًا لتتوقع أنهم سيعودون للمساعدة.”

انحنى أوتو إلى الأمام، ضاغطًا راحتي يديه على سطح الطاولة. “ربما، لكن هذا لا يستبعد بقية الخطة. نحن نعرف مكان اختباء صبي ليوين. يمكننا القضاء على تهديدين في وقت واحد إذا عرضنا مقايضة تلك المعلومات مقابل وعد بالسلام.”

مالت كاثلين رأسها إلى الجانب، وضاق عيناها بخطورة. “إذًا اقتراحك هو أن نعرض على العدو ما يريدونه ونتوسل إليهم أن يتركونا وشأننا فحسب؟”

“سيكون هذا مسارًا أكثر منطقية من استخدام أجساد شعبك كدروع لرجل رفض حتى أن يشرح سبب توقعه أن نموت من أجله!” صرخ أوتو.

كان هناك صوت كشط حاد بينما دفعت كاثلين كرسيها بعيدًا عن الطاولة ووقفت فجأة. “أنت تذهب بعيدًا جدًا يا أوتو. اذهب، الآن، وكن سعيدًا لأنني أسمح لك بالقيام بذلك بدلاً من حبسك في زنزانة القصر.” كانت نظرة كاثلين باردة بمرارة وخالية من العاطفة. إن افتقارها إلى الغضب جعل التعبير أكثر قطعًا.

“سـ-سـ-سيدتي، أنا…” حدق أوتو في كاثلين بعينين واسعتين بينما غادر صوته، واستمر فمه في النفخ بصمت.

“كاثلين—” بدأ كيرتس، ممددًا يدًا مهدئة نحو أخته، لكنها أسكتت أي حجة كان يستعد لتقديمها بنظرة واحدة.

نقى كيرتس حلقه ووقف، وأشار بيده ليتم فتح أبواب الغرفة، ثم بقي بجانبهما وتحدث بإيجاز مع كل مستشار وهم يغادرون. تبعت فلوريان، لكن كاثلين نادت اسمي، وأوقفتني وأشارت لي بالبقاء. عندما ذهب الجميع، صرف كيرتس الحراس أيضًا ثم أغلق الأبواب خلفهم.

نظر إلى أخته بحذر. “لقد تم التعامل مع ذلك بشكل سيئ يا كاثلين. هؤلاء الناس أقوياء مثلنا، وربما أكثر، ونحن مدينون بالكثير من نجاحنا لهم.”

“أنا لا أرى ذلك كالفائدة التي تبدو عليها،” أجابت كاثلين بحقيقة واقعة. “لقد تجاوزوا حدودهم، وكان عليهم تذكيرهم بدورهم هنا.”

رفع كيرتس يديه في إيماءة سلام. “أنا لا أقترح أن نتابع خطة أوتو بالطبع، لكنهم ليسوا مخطئين تمامًا في خوفهم.”

أخذت كاثلين نفسًا عميقًا، مستقرة أعصابها خارجيًا. “أخشى أن رغبة أوتو قد تتحقق حتى بدون تدخلنا. وفقًا لكشافة، فإن الألاكرا يقتربون من العثور على الكهف المخفي. سحرة عنصر الأرض لدينا غطوه جيدًا، لكن لا يمكننا معرفة نوع السحر الذي قد يستخدمه هؤلاء الغزاة للبحث عن آرثر.” التقت عينا كاثلين بعيني. “اللانس فاراي، أود أن أعرف ما الذي تعتقدين أنه يجب علينا فعله.”

كان صوتي خشنًا قليلًا بسبب قلة الاستخدام، واضطررت للابتلاع لترطيب حلقي. “لدي اقتراح، لكنني… لست متأكدًا تمامًا من أنكم ستحبونه.”

سمحت كاثلين لنفسها بأصغر ابتسامة، بينما عبر كيرتس ذراعيه ونظر إلي بقلق غير مقنع. “تفضل،” قالت كاثلين.

“أوضح آرثر لنا شيئًا واحدًا،” بدأت، مسترجعًا محادثتنا الأخيرة معه قبل أن يختبئ. “طلب منا أن نبذل كل ما في وسعنا لضمان عدم اكتشاف موقعه. مع بحث الألاكرا في الأراضي البرية المحيطة، يبدو أنه مسألة وقت فقط. نحتاج إلى جذب انتباههم في اتجاه مختلف.”

“ما الذي تفكر فيه بالضبط أيها اللانس؟” سأل كيرتس، متصلبًا.

“الساحل إلى الجنوب الغربي مليء بالكهوف الطبيعية. لم تركز قوات الألاكرا عليها بعد، لكن لدينا تقارير عن بعض فرق الاستطلاع تتحرك في ذلك الاتجاه.” توقفت، مع علمي كيف سيبدو الجزء التالي. “سأطير إلى هناك على الفور وأضرب، متظاهرًا بأنني أمنعهم من البحث في الساحل.”

“هل ستستخدم نفسك كإلهاء؟” سأل كيرتس، وصوته مليء بعدم التصديق. “سخيف. أعرف مدى قوتك أيها فاراي، لكن لا يمكنك أن تأمل في محاربة جيش بأكمله بمفردك. ماذا لو كانوا بقيادة تابعين أو سكاثيس؟”

أو حتى الأشباح، اعترفت، على الرغم من أنني لم أنطق بالفكرة بصوت عالٍ. “كلما كانت المعركة أكثر ضراوة، زادت مصداقية التحويل.”

“أنتِ ثمين للغاية،” أجاب كيرتس، وهو يهز رأسه ويخطو خطوة أقرب إليّ وإلى كاثلين. “لن أسمح لكِ بمخاطرة نفسكِ من أجل آرثر، خاصة وأننا تلقينا تقارير متضاربة عن موقعه الفعلي.”

رفعت كاثلين حاجبيها. “لقد طلب منا آرثر كسب بعض الوقت له. إذا كان لديه سبب لكي نجعل نعتقد أنه في تلك الكهف، فلا يهم إن كان هناك بالفعل أم لا. يجب أن نتصرف كما لو كان كذلك.”

“بالطبع يهم،” اعترض كيرتس فورًا. “إذا لم يكن هنا، فلن نحتاج إلى المخاطرة بحياة فاراي أو حياة الجنود خلف الجدران.”

“ومع ذلك، فإن الاستسلام والسماح للألاكراين بالمرور سيمكنهم من تفتيش وجهتهم التالية بسرعة أكبر،” ردت كاثلين.

“هذه مشكلة مدافعي تلك المواقع إذن!” انفجر كيرتس، عاقدًا ذراعيه دفاعًا عن النفس.

صمت مفاجئ أسكت الثلاثة منا، وحتى كاثلين بدت متفاجئة وهي تسحب يدها التي كانت قد صفع بها للتو وجه كيرتس. تجذرت الروحانية بينهما، وارتفعت كأفعى هاديس متضادتين تستعدان للضرب. لكن الصدمة والعداء ذابا تقريبًا على الفور، وواصلت كاثلين كلامها. “ألسنا من المفترض أن نكون قادة، أمل وقوة ديكاثين، وليس فقط إيتستين؟ لا تفقدوا الهدف الأكبر من البصر. لا تصبح مثل أبينا يا كيرتس.”

نظر الأخوان الملكيان إلى بعضهما البعض لبعض الوقت، وما زالت يد كيرتس مضغوطة على الخد الذي صفعته كاثلين. على الرغم من أن وجهه كان شاحبًا باستثناء العلامة الحمراء حيث ضربت يد أخته، إلا أن صدمته تلاشت إلى نوع من العناد الفولاذي، وأومأ برأسه، واشتدت عيناه بالإصرار وهو يلتقي أولاً بعيني كاثلين ثم بعيني.

“لنناقش تفاصيل هذه الخطة. من فضلك يا فاراي، واصل.”

دون إضاعة وقت، قدمت تفاصيل المكان الذي سأضرب فيه وما هي خطة التراجع الخاصة بي في حال أصبحت مثقلاً. وفي غضون ساعة، كنت أحلق جنوبًا غربًا على طول الساحل.

بقيت عالياً، داخل الغطاء السحابي. تجمعت الرطوبة الباردة عليّ، لكنني لم أشعر بالبرد. ظل عقلي مشغولًا بالاعتبارات حول كيفية تطور الهجوم، وبحلول الوقت الذي استشعرت فيه فرق البحث التابعة للألاكراين بالأسفل، شعرت بالثقة فيما سيأتي.

عندما توقفت عالياً فوق أهدافي، وما زلت مغطى بسحابة داكنة، وجهت حواسي نحو توقيعات الروحانية الخافتة بالأسفل. تحركت أربع مجموعات قتالية معًا، تجوب الريف. من خلال الطريقة التي تحركت بها تشكيلاتها، كنت متأكدًا من أن اثنين على الأقل من السحرة كانوا من الحراس. كانت التعاويذ نشطة، وكان طقطقة الروحانية الخاصة بهم موجودة في الغلاف الجوي حول الألاكراين، تتألق مثل تعويذة برق عبر سطح الماء.

تساءل جزء عميق وغير مركز مني كيف سيكون شكل رؤية جزيئات الروحانية الفردية كما يفعل آرثر. إذا كان حاضرًا، فهل يمكنه أن يخبرني بما تفعله التعاويذ بمجرد النظر إلى الطريقة التي تتشكل بها الروحانية؟ لكن السبب بأكمله لوجودي هنا هو أنه لا يستطيع. ويجب أن أتأكد من بقائه محميًا.

تكثفت الرطوبة داخل السحابة إلى إبر جليدية، كل واحدة بطول قدم. دارت هذه الإبر حولي بينما انجرفت إلى قاع السحابة وخرجت إلى الهواء الطلق. كان لدي بالفعل إحساس قوي بالمكان الدقيق الذي توجد فيه أهدافي، ولم يستغرق الأمر سوى لحظة لتحديد موقع الأربعة عشر ألاكراين بصريًا. صوبت بعناية فائقة، وأطلقت سلسلة من الإبر في وابل مفاجئ من الموت.

طفو صرخات بالكاد مسموعة إليّ على الريح بينما انهار نصف سحرة الألاكراين، قُتلوا على الفور بالضربة. اندلعت دروع من الرياح والماء والنار بألوان زاهية فوق الألاكراين المتبقين تمامًا كما ضربتهم دفعة ثانية من المسامير الجليدية. اخترق شعاع من الروحانية الخضراء المريضة الهواء نحوي، لكنني تفاديتُه بسهولة قبل أن ألتقط سلسلة من كرات النار الزرقاء على درع جليدي ثقيل.

قابلتُ ذلك بالمزيد من التعاويذ، التي ارتدت عن الدروع المتشابكة. كانت صرخات الألاكراين غير مفهومة، لكن ذعرهم كان واضحًا. لم يتمكنوا من فعل الكثير سوى التكتل تحت دروعهم مع إلقاء آخر ساحرين تعويذتين ضعيفين.

دفعتُ الروحانية إلى عينيّ، ونظرتُ من خلال التشوهات في الهواء لمراقبتهم عن كثب. كانت امرأة حددتها على أنها حارس تشحن تعويذة، وكان انتباهها موجهًا نحو الشرق، بينما كان ضارب يخط بسرعة عبر رق من الورق المجعد بيد مرتعشة. ضربت الدروع بمزيد من المسامير الجليدية، متأكدًا من عدم إفراط في قوة السحرة الذين يستحضرونها.

انفتحت عينا الحارس، وصرخت بشيء لم أستطع تمييزه. تم إرسال الكلمة. يجب أن تصل الفرسان قريبًا بما فيه الكفاية.

نسجتُ شبكة من خيوط الجليد الدقيقة، شبه غير المرئية، وألقتها فوق الأعداء المتبقين. انطلق اثنان من الضاربين بعيدًا باندفاع من السرعة، لكن البقية تجمعت، متكتلة تحت حواجزها الواقية.

قطعت الخيوط الدقيقة الروحانية مباشرة وشقت طريقها عبر حفنة الجنود تحتها، وأطفأت تعاويذهم على الفور.

ركض الضاربان بعيدًا بسرعات مثيرة للإعجاب. بدلاً من إسقاطهم، طفوتُ عائدًا إلى السحب، واختفيت بالطريقة التي ظهرت بها. هناك، استعدت للمرحلة التالية من المعركة.

كانت سلسلتي الأولى من الضربات دقيقة، حيث قتلت أقوى السحرة ومعظم الشاحنين بينما جرحت الآخرين فقط. تم إضعاف القصف التالي عن قصد، وحصر الألاكراين في مكانهم ولكن منحهم وقتًا لإرسال كلمة لتعزيزات بأي أدوات أو سحر كان لديهم تحت تصرفهم. مع اكتمال ذلك، لم يكن هناك سبب للسماح لهم جميعًا بالعيش، لكن السماح لآخر ضاربين بالهروب وفر احتياطيًا في حال سارت الرسائل السابقة بشكل خاطئ. كان ينبغي أيضًا، كما حسبت، أن يوفر نتيجة مقنعة بما فيه الكفاية بالنظر إلى الصورة التي كنت أحاول تصويرها.

كانت السحابة الكثيفة، الثقيلة بالرطوبة والباردة بالفعل، هي أرضية الإعداد المثالية لي للاستعداد للمرحلة التالية من هذه المعركة التضليلية.

بالاعتماد على الروحانية الجوية، شعرت بها تندفع إلى جوهري وتبدأ في التطهير. في الوقت نفسه، باستخدام التقنية التي علمني إياها آرثر أثناء إزالة قيود الأسيرا على نموي، بدأت في إطلاق الروحانية الجليدية المنحرفة النقية الخاصة بي، والتي التصقت بالبخار الذي شكل السحابة. لم يفشل إحساس دوران الروحانية أبدًا في إثارة القشعريرة على مؤخرة عنقي بينما كنت أمتص الروحانية، وأوجهها، وأوضح جوهري باستمرار في وقت واحد. حتى الفعل البسيط المتمثل في توضيح جوهري بدا غريبًا ومبهجًا بعد قضاء وقت طويل في مرحلة النواة البيضاء دون تغيير.

بدأت السحب من حولي تتصلب، وتتجمد في نوع من الشرنقة أو القشرة، والتي أبقت الروحانية الخاصة بي ثابتة. عندما تجمدت تلك السحابة، امتد التأثير إلى الخارج، وتسلل الجليد فوق كل كتلة بخارية وعبرها، وتصلب وتزايد ثقلاً في الهواء.

تطلب الأمر عقلية تأملية لاستخدام دوران الروحانية بهذه الطريقة، وكان عقلي ممتلئًا فقط بالفعل نفسه بينما كنت أجمد السماء نفسها. لم أختبر أي إحساس بالوقت وأنا أركز بشدة، وهكذا كان الأمر مع صدمة خفيفة من الأدرينالين عندما شعرت بتوقيعات الروحانية القادمة في المسافة.

في البداية، كان هناك هالتان ثقيلتان وقويتان فقط. كان السحرة الذين ينبعثون منهما واثقين بما يكفي للاقتراب علنًا، دون محاولة قمع توقيعاتهم. لم أتعرف على التوقيعات، ولكن بناءً على القوة التي انبعثت منها، اعتقدت أنها لا يمكن أن تكون مناجل أو أشباحًا.

على الرغم من ثقتهم الظاهرة، توقفت التوقيعات القادمة بعيدًا عن المكان الذي هزمت فيه فرقة الاستطلاع. تتجمع خلفهم، ويمكن رؤيتها فقط من هذه المسافة حيث زاد عددهم، حشد من سحرة الألاكراين. مئات على الأقل، ربما آلاف، فكرت بطريقة منفصلة. في وقت ما، ربما، كنت سأتردد في فكرة مواجهة مثل هذا الحشد. بعد كل شيء، ألم تهزم اللانس أليا وفوجها بالكامل من قبل تابع واحد فقط وحشد أصغر بكثير من سحرة الألاكراين؟ ومع ذلك، فقد تغير الكثير منذ تلك الأيام.

متوترًا ضد الضغط المتمثل في إبقاء هذا الوزن الكبير من الجليد المشكل بالروحانية معلقًا في الهواء، انتظرت. مواصلة استخدام دوران الروحانية، بذلت قصارى جهدي لقمع توقيع الروحانية الخاص بي وإخفاء استخدامي للروحانية داخل الروحانية الجوية والمائية الجوية الكثيفة والثقيلة.

بقي التابعون على مسافة آمنة، ربما يتشاورون مع حراسهم أو رؤساء مجموعاتهم القتالية المختلفة بينما كانوا يبحثون عن علامات الخطر أو تلميحات حول مكان وجود آرثر.

تنفسْتُ بعمق وسكنتُ عقلي. كان الصبر مهارة قمت بتنميتها منذ سن مبكرة. صبر الجبل الجليدي، وصبر الجليد الدائم، رددتُ بصمت لنفسي.

تجمع المزيد والمزيد من الألاكراين حتى انتظر جيش بأكمله على الأفق. ثم أخيرًا، عند أمر صاخب، بدأوا بالتقدم. بقي التابعون في الخلف، فوجئتُ بملاحظة ذلك، يقودون من المؤخرة، لكن ذلك ناسب خطتي بشكل جيد بما فيه الكفاية.

جمعت عدة مجموعات قتالية حول الجثث من قبل، تحقق من أدلة معركتنا القصيرة، لكن معظمهم ساروا نحو الساحل خلفي. تحركوا بهدف وعناية، واستحضروا حواجز واقية من كل عنصر وتصميم، بينما كان لدى الشاحنين والضاربين تعاويذهم جاهزة، وتتدفق الروحانية إلى مئات من رموز الألاكراين في وقت واحد.

تزايد عدد الذين دخلوا ظل السحب المتجمدة، لكنني انتظرت. مرت مقدمة صفوفهم من تحتي، وشعرت بلمسة من الروحانية الاستقصائية بينما سعت تعويذة أحد الحراس إليّ. جرى تموج عبر الجيش، وشعرت بانتباههم الجماعي يتحول بخوف نحو السماء.

صرير أسناني، قبضتُ على السحب المتجمدة تحت سلطتي ودفعتها للأسفل. انزلق الجليد بجانبي وهو يسقط، تاركًا إياي عائمًا فوق الأرضية المتساقطة ذات اللون الرمادي المتموج. هوت السحب، وبدا حركتها غير الطبيعية غريبة للحظة، مثل رسم طفل بدلاً من الشيء الحقيقي.

شعرت بوابل التعاويذ من الأسفل، على الرغم من أنني لم أستطع رؤيتها وراء الكتلة الرمادية الصلبة. اخترقت أشعة النار ونفاثات الحمض المحترق السحب ولكنها لم تفعل شيئًا يذكر لإيقاف الهبوط. أضاءت مئات الدروع ببراعة.

ضربت أطنان وأطنان من الجليد الصلب الأرض بموجة صدمة كارثية، وأجبرت الروحانية على أذنيّ لتخفيف انفجار الصوت.

تحطمت السحب المتجمدة، لتصبح دوامة من شفرات جليدية حادة كالسكين تطير في كل اتجاه. سحبت الشظايا ذهابًا وإيابًا عبر الأرض المحطمة، وكان أعدائي مثل سيقان القمح تحت شفرات الحصادة. انطفأت توقيعات الروحانية مثل النجوم المختبئة خلف سحب العاصفة.

استمر الهجوم عشر ثوانٍ، لا أكثر. من موقعي على ارتفاع مئات الأقدام في الهواء، لمعت الأرض باللون الأزرق والأبيض والأحمر: ثلج ومسامير جليدية، كما لو أن عاصفة مفاجئة وعنيفة قد هبّت، وتناثرت فيها الجثث الملطخة بالدماء لمئات من سحرة الألاكراين.

انحرف شعاع أسود من الروحانية نحوي من الشكل البعيد للتابع. انحرفت تحته، لكنه انفجر، وملأ السماء بظل معتم لم يسرق حسي بالبصر فحسب، بل بدا وكأنه يخنق إحساسي بالروحانية أيضًا، مما أعماني حقًا. في الظلام، أمسك شيء صلب وبارد بذراعيّ واحتضن حلقي. تكسر الجليد الذي شكل ذراعي اليسرى، مرسلاً قشعريرة من الألم الوهمي إلى كتفي وصدرى.

الفصل 1.9

انفجرت مني هالة جليدية متجمدة، وتفتتت الأطراف المتشبثة. متحررًا من قبضتهم غير المرئية، غصت تحت الظلام. زحف الصقيع عبر جلدي ودرعي، مكسوًا إياي بحاجز متجمد صدَّ رمحًا محترقًا ارتطم بضلوعي قبل أن يدور ويعود إلى يد الرجل الذي ألقاه. أرسل الارتطام رجفة عبري، وألم في جوهري — لا، ليس ألمًا… بل ارتجافة؟ — بقوة تركيزي على الحفاظ على دفاعاتي.

رجلٌ شامخ بهيئة تمثال، يرتدي درعًا من الصفائح السوداء والقرمزية، طار على بعد مئة قدم فقط، وأمسك بالرمح وهو يعود إليه، متلألئًا بنار مظلمة حول قبضته المدرعة. لمعت عيون رمادية فضية من تحت خوذته، برز منها قرنان قصيران من العقيق. من الوصف الذي قُدِّم لي، عرفت أن هذا هو إشيرون، تابع فيكتور.

خلفه، يحوم فوق الأرض بمسافة نصف ميل أو أكثر، ملفوفًا بعباءة من الظل جعلتها بالكاد مرئية باستثناء صدمة من الشعر الأبيض وعينين صفراوين ساطعتين، كانت التابعة الثانية: ماوار من إتريل.

اجتاح إشيرون بالرمح عبر جسده، وتدفق موجة من مانا ذات خاصية النار المظلمة عبر السماء في قوس.

مكثفًا الجليد أكثر حول جسدي، عقدت ذراعي أمامي وغصت في اللهب. أزيز الجليد وتشققه بينما خمدت النيران وتلاشت، وخرجت من الجانب الآخر بضربة لكمة. انزلقت ذراعي إلى الخارج، ونحت نصلان من الجليد الهواء أمامي وأغلقا كالمقص نحو عنق إشيرون.

رفع رمحه المحترق، ليعترض كلا الهجومين، وحدث انفجار من النار المظلمة. طار صدى لهب لتعويذتي عائدًا نحوي. غيرت اتجاهي، منخفضًا إلى يساري، لكن أصداء اللهب تبعتني وكأنها مرتبطة بي. تراجعت مرة أخرى عندما أطلقت ماوار سلسلة من القذائف السوداء من المانا انفجرت حولي كالكثير من الألعاب النارية المظلمة.

“أيها الرماة، تراجعوا وهاجموا من مسافة آمنة،” أمر إشيرون، وصوته يجلجل عبر ساحة المعركة أدناه. “أيها المهاجمون، والدروع، والحراس، ركزوا على حماية الرماة!”

تجنبت الخطوط الخلفية لقوة الألاكيريان أسوأ ما في تعويذتي وبدأت تتراجع نحو موقع ماوار. تمكن بعض الناجين القلائل من سحب أنفسهم من سحب الجليد المتساقطة وسحبوا أنفسهم عبر المشهد المحطم من الصخور المكسورة وشظايا الجليد.

توقفت فجأة عندما طار الرمح أمامي مباشرة، ثم ألقيت بسرعة سلسلة من الهلالات المتجمدة نحو إشيرون. أحاط به اللهب المظلم، وتحطمت الهلالات دون فعالية ضد درعه.

أضاء كل عصب في جسدي كالنار عندما أمسك بي صدى النصلين المزدوجين من الخلف. لم يحرقا اللحم أو العظم، لكنني شعرت بهما ينحتان عبر مانا خاصتي ويحرقان شيئًا لا أستطيع تسميته بداخلي. أتنفس بسرعة، نزلت تحت وابل من نيران التعويذات من جيب من رماة الألاكيريان، ثم مددت يدي نحو مانا الغلاف الجوي حول إشيرون.

دفعت حرارة لهبه أي برد أو رطوبة طبيعية في الهواء، ولذلك سكبت خاصتي، راغبًا في تجميد الهواء ليصبح صلبًا كالصقيع الأعمق.

تشكل حاجز بلوري من الجليد في الهواء حول التابع، يلمع في ضوء الشمس الذي لم تبتلعه بعد طبقة السحب الجديدة. ولكن حيث لمس النار السوداء جليدي، تفرقعت القوتان وتنافرتا، محطمتين بعضهما البعض.

أضاءت صاعقة متعرجة من البرق عبر ظهري، ودخلت في دوران لتجنب عدة تعويذات أخرى تستهدفني.

داخل قفص الجليد، تشتت انتباه إشيرون للحظة، وتركيزه على صد تعويذتي. عندما عاد رمحه إليه، حطم الجليد وعاد إلى يده بضربة خاطفة.

أرسلت حركة سريعة من معصمي عشرات الرماح الجليدية تتساقط على أقرب جنود الألاكيريان. انفجر بعضها ضد الدروع، لكن الكثير غيرها وجد أهدافه، وتلاشت المزيد من توقيعات المانا على الأرض أدناه.

طاف إشيرون للأمام، وتسبب حركته المفاجئة في انفجار ضوضاء وترك أثرًا مرئيًا في الهواء. دار الرمح المحترق، تاركًا وراءه صورة ظلية سوداء.

امتد جليد ذراعي اليسرى إلى درع، بينما تشكل سيف من طبقات عديدة من الجليد الأزرق المتداخل في يدي اليمنى. صدت الرمح جانبًا بالدرع وطعنت السيف في وركه. تكثفت الظلال المنبعثة من توقيع ماوار المظلم حوله، لتشكل مجسات مجنحة تلوت بعنف وهي تمسك بضربتي وتصدها.

دار الرمح ونزل على الحافة العلوية لدرعي. انثنى المقبض، وشق النصل شعر رأسي. دفعت الدرع للأعلى والبعيد، ثم للأمام، لأضرب قبضتيه المدرعتين. بينما ارتفع الدرع، دفعت طرف سيفي نحو ساقيه، لكن المجسات الظلية صدت ضربتي مرة أخرى.

دفعني إشيرون عن درعي، وطار في حركة بهلوانية خلفية ثم اندفع للأمام مرة أخرى بالرمح المحترق. هزني ارتطام النصل بدرعي إلى الخلف، وشعرت بالضربة المتابعة وهي تمر على جانبي المغطى بالجليد. أوقفت ذراعي للأسفل، مثبتًا المقبض على ضلوعي، ولوحت بحافة سيفي نحو كتفه. التف مجس ظلي حول ذراعي، لكنني لففت معصمي ودفعت طرف النصل الجليدي إلى الفجوة بين طوق خوذة إشيرون وخوذته. ارتعش ضد مانا خاصته وتم صده، لكنني شعرت به ينتفض بجانبي ورأيت دمًا على طرف سيفي.

بينما كنا نقاتل، استمرت عشرات التعويذات من الجنود على الأرض في الأزيز عبر الهواء من حولنا.

حاول إشيرون التراجع وجمع نفسه، لكنني أبقيت سلاحه محبوسًا بجانبي. المجسات الظلية المنبثقة من الثنيات المظلمة لدرعه انطلقت وقطعت كالسياط المشرشرة، تخترق درعي وتسبب تشققات شبيهة بشبكة العنكبوت عبر سطحه. انتشر ألم حاد من كتفي، ودرت بعيدًا عن الظل المعتدي، وانتزعت الرمح من قبضة إشيرون.

أصابتني عدة تعويذات أخرى من الجنود المتبقين، وكان هناك شد حاد من جوهري حيث تدفقت المانا للحفاظ على حواجزي الواقية.

تراجع إشيرون للخلف، يراقبني بحذر. “أنتم أيها الرماح أقوى مما توقعت. لقد قاتلتم جيدًا واستحققتم موتًا نظيفًا.” ذاب حذره، وانطلق الرمح من قبضتي بألم، وطار عبر الهواء، واستقر مرة أخرى في قبضته. ابتسم بغطرسة. “لا تيأسوا. شعبكم ببساطة غير مستعد لمواجهة القوة الحقيقية لقارة الألاكيريان—”

بينما كان يتحدث، كان قلب رمحه يتجمد، وجليدي يتجاوز النقوش المدمجة في المقبض. تحركت النيران السوداء بشكل متقطع، ثم تجمدت في مكانها حول ذراعه، دون أن يلاحظها التابع. لم يلاحظ ذلك إلا عندما زحف الصقيع إلى منتصف ذراعه، مخترقًا قفازاته الثقيلة.

لعن إشيرون وحاول رمي السلاح بعيدًا، لكنه تجمد في يده.

قابلت عينيه وهما تتسعان. وجهي لم يُظهر أي عاطفة. “أقدم لك الموت بالمقابل، أيها الألاكيريان، لكنه لن يكون نظيفًا.”

طائرًا إلى الخلف نحو حلفائه، استمر إشيرون في التلوي بالرمح، محاولًا تحرير نفسه من الجليد الزاحف الذي غطى الآن ذراعه بالكامل حتى واقيات كتفه. تراجعت الظلال الواقية التي استدعتها ماوار عندما تركه التابع الآخر لمصيره، مما دفعه إلى الاستدارة والصراخ، “ساعدني، اللعنة!”

استمرت التعويذات في الطيران من بقية جيشهم، لكنني صدتها بستارة متلألئة من مانا ذات خاصية الجليد، والتي حبست إشيرون أيضًا، مانعة إياه من التراجع. كانت يده اليسرى تخدش ذراعه اليمنى، وكانت القفازات المعدنية تحتك بشكل مسموع عبر طبقة الجليد. تحول هذا الخدش إلى طرق وهو يدفع بقبضته في الزائدة المتجمدة. بصوت يشبه تحطم البلور، انكسر ذراعه الأيمن للتو تحت الكتف، وسقط هو والرمح معًا نحو الأرض على بعد مئة قدم أدناه.

لكن الجليد كان في أوردة المانا خاصته، ومن هناك، قنواته. في العادة، كان حاجز لحمه سيمنعني من التحكم بالمانا بهذه الطريقة، لكن سلاحه ورونه الخاصين عملا ضده، حيث ارتبط سحره بسحري لخلق تأثيرات الصدى التي استخدمها لمهاجمتي سابقًا.

في لحظات، وصل الجليد إلى جوهره، ثم كان يسقط. تحدق عيون رمادية نحوي في حالة من عدم التصديق، وشاهدت الصقيع يزحف فوقها، محولًا الفضي الرمادي إلى أزرق أبيض أعمى.

عندما اصطدم بالأرض، انفجر إلى كتل خشنة من اللون الأحمر المتجمد والأبيض العظمي.

تراجعت نيران التعويذات من الألاكيريان المتبقين للحظة.

آخذًا نفسًا عميقًا، أعدت تركيزي على دوران المانا. آلم جوهري من جهد التغلب على مانا إشيرون، ولا يزال أمامي تابع لأواجهه. بينما فعلت ذلك، طرت إلى الأرض والتقطت الرمح المتجمد، الذي نجا من السقوط سليمًا. طائرًا على بعد أقدام قليلة فوق الأرض، اقتربت من جيش الألاكيريان. كانت ماوار تحوم الآن في المقدمة، تراقبني بتعبير لا يمكن قراءته.

كان للتابعة شعر أبيض قصير ومشرق يقف على شكل سلسلة من النتوءات. تبعتها عيناها الصفراوان المفترستان عن كثب من لحم أسود حالك، وكان معظم جسدها غير واضح المعالم، ضائعًا في عباءة من الظل المتحرك.

رفعت الرمح في يد واحدة، موازيًا لخط الجنود، ثم ضغطت بقوة. تحطم المقبض المتجمد، وسقط الطرفان من قبضتي. “أمنحكم جميعًا هذه الفرصة الوحيدة. آرثر ليوين تحت حمايتي، وكذلك هذه القارة. اتركوا هذا الآن. عودوا إلى حاكمكم الأعلى وأخبروه أنه قد فشل. لا تعودوا.”

لم تُظهر ماوار أي عاطفة ظاهرة تجاه بياني. “اقتلوها.”

انطلقت يدي نحو السماء، ثم سحبت للأسفل. أمطرت وابل من المسامير الجليدية على القوة، متجسدة من أشلاء السحب الشاحبة التي كانت قد امتلأت مرة أخرى فوقنا. انهار الجنود في حالة من الفوضى بينما كافحت الدروع الخاصة بهم لصد القصف، بينما قاتل الرماة والمهاجمون المتبقون فقط من أجل البقاء على قيد الحياة.

تشكلت عشرات من السياط المشرشرة المظلمة والملتوية المصنوعة من مانا الظل وانطلقت نحوي من ماوار، وفي كل مكان قطعت فيه، نزف اللون من المنطقة المحيطة، تاركًا إياها باردة وخالية من مانا الغلاف الجوي. تفاديت بسرعة بين الضربات، وأنا أبني تعويذتي التالية.

ملأت مانا خاصية الجليد مساحة بحجم قبضتي، وتكثفت حتى أصبحت مرئية ككرة عائمة شفافة. بينما كنت أتنقل عبر ساحة المعركة متفاديًا هجمات ماوار، وضعت كل مانا خاصتي نحو هذه الكرة. أصبح الغلاف الشفاف مظلمًا، وتحول إلى أبيض، ثم ازداد كثافة وأخذ لونًا أزرق. غرست فيه ليس فقط المانا بنية نيتي، مما أعطى التعويذة القوة والهدف.

عندما ظهرت فتحة بين الهجمات، أطلقت الكرة. ومضت نحو التابعة، تاركة وراءها خطًا من الهواء المتجمد.

أطلقت ماوار صيحة تحذير وذابت في الظل، متسللة بعيدًا. تجمد العرق على جبيني وأنا أشد أسناني ضد إجهاد التعويذة. كما لو كنت أسحب ضد آلاف الأرطال، كافحت لتحريك معصمي حتى قليلاً، مما تسبب في أن تدور كرة الكريستال الجليدي بحدة وتتبع خط الظل، وتجمد الهواء خلفها وهي تطير إلى الكتلة المركزية للشكل الظلي للتابعة.

توقفت ماوار فجأة، وظهرت ككتلة غير مادية دوامة، وفي مركزها كانت كرة الكريستال الجليدي تدور بسرعة في مكانها.

الفصل 1.9

تَساقط أثر الهواء المتجمد الذي خلّفه الكُرة على الأرض وتحطّم.

تَشَقَّقت خيوط من الجليد عبر الظلال كبرق أزرق ساطع. كان البخار يتصاعد من الظل في سحابة، وحيثما انسكبت السحابة على الجنود القريبين، صرخوا وتفحَّم جلدُهم من البرد.

انفجر الألم من ساقي عندما اخترق مِخلبٌ ذو نصل جليد درعي وطبقة المانا الواقية الخاصة بي. شقَّ اللحم، وكسر العظم، ثم نَكأَ من الجانب الآخر من ربلتي. انحنيت على ركبة واحدة، متجاهلاً الجرح إلى حد كبير بينما ركّزت انتباهي على التعويذة. كانت ومضات البرد تأتي على شكل دفعات، تغمر دفاعات عدوي بزيادات مفاجئة في القوة، وشيئًا فشيئًا تماسك الظل.

فجأة، انفرط الظل ذو الشكل البشري الغامض في نفثة خفيفة من الجليد الأسود، وذابت ماوار. وفي اللحظة ذاتها، اصطدم بي شيء من الخلف.

قُذفت على وجهي، ثم جُررت من الأرض المتجمدة بواسطة المِخلب الذي يخترق ساقي. مقلوبًا رأسًا على عقب، التقيت بنظرة ماوار الخالية من المشاعر؛ كانت ملفوفة بالظل، تقف على بُعد أربعين قدمًا خلفي، سليمة من كرة الجليد التي كانت لا تزال تنبض وتومض.

انهمرت التعاويذ عليّ من كل اتجاه، ولم يكن بوسعي سوى تقوية حاجزي ضدها. أرسل الجهد ألمًا مُرتعشًا عبر جوهري، وشعرت بالحافة الرائدة للارتداد تقطع تركيزي.

بنوبة من أطرافي، أرسلت الكرة عبر قلب جيش الألاكرايان. كل نبضة جمدت اثني عشر رجلاً أو أكثر، لكن لم تكن هناك صرخات ألم؛ لقد ماتوا والهواء متجمد صلبًا في رئاتهم. خفتت نيران التعويذة بينما قفز السحرة خارج مسارها، لكن المزيد من المخالب كانت تمسك بي وتضربني. استدار بعضها جانبًا، لكن البعض الآخر اخترق درعي، وبدأت الجروح تتراكم في جميع أنحاء جسدي.

انحنت كرة بلورات الجليد حولها، مرورًا بالمكان الذي وقفت فيه ماوار، ومرة أخرى ذابت واختفت. سقطت من الهواء، ودرت، وهبطت على قدمي. كانت الكرة تتحرك بنمط حلزوني عبر ساحة المعركة، وعندما اقتربت مني، أمسكت بها وسحبتها عائدة إلى جسدي، مُعيدًا امتصاص المانا التي أنفقتها في إلقاء التعويذة.

جاء ألمٌ طاعن من جوهري. لهثت وسقطت على ركبتي، قابضًا على عظم القص كما لو كان بإمكاني حفره للخروج مني. كان هناك شيء خاطئ. كان من المفترض أن يؤدي إعادة امتصاص المانا إلى تخفيف الارتداد، لا إلى تكثيفه.

نظرت ببطء إلى الأعلى، وبدأ الإدراك يتجلى بمرارة وغير مرغوب فيه، وشاهدت ماوار، المختبئة مرة أخرى خلف جنودها المتبقين، ترفع يدها وتصرخ بأوامرها. اندفعت قوات الألاكرايان مرة أخرى إلى تشكيلها، وزمجرت عشرات التعاويذ مرة أخرى عبر الهواء في اتجاهي.

ارتدت رأسي إلى الخلف عندما بلغ الألم ذروته. لم يشعر الارتداد من قبل وكأن شيئًا ما كان يتمزق ويخدش جوهري من الداخل. شعرت بالبرد والخوف، وعرفت أن سحر الظل الذي يمتلكه التابع يمكن أن يفعل بي شيئًا مشابهًا لما فعلته للتو بإيكيرون.

أغلقت تعاويذ الجيش عليّ.

بشكل موحد، توقفت التعاويذ.

رمشت لإبعاد الدموع، محدقًا في العشرات من الرصاصات العنصرية، وكرات النار، وومضات البرق، والأشعة البخارية من المانا الصفراء والخضراء التي كانت تحوم في الهواء من حولي. بدا أن الزمن قد تجمد.

ببطء، ببطء شديد، تشقق الجوهر في عظم القص لدي. شعرت بالقطع تبدأ في الانفصال عن بعضها البعض.

استدعتني مخالب الموت الجليدية، لكنني صدتها. إذا كان عليّ أن أهلك هنا، فلن أموت وحيدًا.

باستخدام دوران المانا، كافحت للحفاظ على سحب وتدوير المانا التي لم يعد جوهري قادرًا على التلاعب بها بشكل صحيح… محاولًا تشكيلها وتكثيفها لتنفجر كالـقنبلة.

شعرت بشيء ما، نوع من الإدراك البدائي، يشتعل في عقلي تمامًا عندما انشق جوهري.

انطلقت صرخة مني، ومعها انفجار من المانا الزرقاء الساطعة.

كما لو كنت أرى نفسي من الأعلى، منفصلاً عن جسدي، شاهدت الانفجار يتحرك نحو الخارج، مستهلكًا التعاويذ العائمة قبل أن يصطدم بالقوة المعادية. في لحظة، تجمد مئة ساحر صلبًا، وأصبحت أجسادهم شفافة كالزجاج.

تموّج الانفجار المتوسع، وسرت شقوق عبره، ثم بدأ ينعكس، يُسحب إليّ في غمضة عين.

الانفجار الذي تلا ذلك حطّم جنود الزجاج ووعيي على حد سواء.