الفصل 477

الفصل 477

الفصل 475: التجاوز

آرثر ليوين

“أعتقد أنه مريض،” قالت أمي وهي تهزني ذهابًا وإيابًا في ذراعيها. “إنه لا يأكل يا رينولدز، ولم يصدر صوتًا طوال اليوم.”

تحرك أبي ليقف بجانب أمي. حدق بي بعصبية. “هل يمكنني استدعاء الطبيب؟” لقد صاغ العبارة كسؤال، وارتفع صوته مع حاجبيه وهو ينظر إلى أمي، غير متأكد.

أما حواجب أمي، فقد انخفضت كالصاعقة. “هل يمكنك ذلك يا ري؟ سيكون ذلك رائعًا!”

ارتد أبي إلى الخلف، وفرك مؤخرة عنقه بارتباك، وتمتم، “ممم، بالطبع، سأفعل…” أي شيء آخر كان ينوي قوله تلاشى وهو يهرع مبتعدًا.

قلبت أمي عينيها وراء ظهره، ثم أعادت تركيز انتباهها إليّ. “هذا الأب لك…” حاولت أن تبتسم، لكن التعبير لم يصل إلى عينيها تمامًا. نقرت على بطني برفق، ومررت إصبعها ذهابًا وإيابًا لتدغدغني. “على أمل أن ترث وسامته وعقلي، يا آرثر الصغير.”

كنت واعيًا بهذا التبادل، لكنني لم أفكر فيه. كان عقلي الواعي مستقرًا داخل جسدي الرضيع، مسيطرًا ويعيش مع كل لحظة بدلاً من السماح للحجر الأساسي بسحب الوقت بعيدًا عني بالطريقة التي قد تسحب بها سجادة من تحت أقدام شخص ما. تمسكت به، عازمًا بشدة على البقاء على حالي، وأن أكون نفسي.

لن أفقد نفسي مرة أخرى لأستيقظ بذكريات حياة رجل آخر، كنت أقول لنفسي مرارًا وتكرارًا بينما أتجنب عمدًا التفكير في الأحداث المفجعة لمحاولتي السابقة للحجر الأساسي. وكنت أنوي الوفاء بهذا الوعد لنفسي. فقط… لم أفهم كيف حتى الآن.

لكنني بدأت أفهم جزءًا من الحجر الأساسي، على الأقل. بعد حياتي الأخيرة، شعرت بالثقة بأنني رأيت الفخ فيه – السبب الذي يجعل المرء لا يستطيع المغادرة حتى “يكمل” الحجر الأساسي – ولماذا كان ذلك غير مرجح للغاية. كانت الحيوات التي عشتها عقابية بطريقة لم أتوقعها. بالفعل، كانت ذكرياتي عن تلك الحيوات مليئة بالمرارة والندم والفقدان. على الرغم من أنني لم أكن “نفسي” حقًا خلال تلك الأحداث، إلا أن ذكريات قراراتي، ومشاعري – ومماتي – كانت واضحة.

كنت لا أزال غير متأكد مما إذا كانت سيلفي وريجيس، وقدراتهما الخاصة، محورية لتقدمي المستمر، لكنني الآن كنت متأكدًا من أن هناك ما هو أكثر من ذلك. على الرغم من قدرة الجني على البصيرة، بدا أنه من المستبعد جدًا الاعتقاد بأنهم قد أخذوا في الحسبان، أو توقعوا، أو حتى تطلبوا وجود ثلاثة عقول متصلة للدخول وتعديل الحجر الأساسي بأي طريقة تحقق غرضه. ما أخذوه في الحسبان، من ناحية أخرى، كان المتطلب بأن يكون الساحر قد عرف بالفعل ثلاث فنون أثيرية محددة للغاية للوصول إلى هذه النقطة.

لقد عملت القدرات التي علمتها الأحجار الأساسية السابقة كمفاتيح للدخول إلى هذا اللغز، ولكن بينما كنت أجلس في أيام وأسابيع من التأمل المتأني، أصبحت أكثر اقتناعًا بأنها يجب أن تكون أكثر من مجرد مفاتيح.

بعد وصولي أولاً وتجربتي لمعجزة ولادتي للمرة الثانية، لم يكن ينبغي لي أن أرى الأثير يتجمع من أجل إيقاظي، لكنني رأيته. لقد ضاعت أهمية ذلك مني في المحاولات المتكررة اللاحقة لهذه الحياة، ولكن بالنظر إلى الوراء، بدا هذا الواقع الغريب وكأنه نوع من الدليل أو التلميح نحو حل الحجر الأساسي.

لكن السعي وراء أي دليل كان بحد ذاته مشكلة لم أكن متأكدًا من كيفية حلها. ففي نهاية المطاف، كيف يمكنني أن أحاول إجراء تغيير لأتعلم المزيد عنه إذا كان فعل إجراء هذا التغيير يعني أنني أفقد كل إحساس بما كنت أفعله، على الأقل حتى أولد مرة أخرى بحياة جديدة تمامًا وذكريات محشوة في دماغي المنهك.

يجب أن تكون هناك طريقة للتنقل في هذا المكان بهدف أكبر، قلت لنفسي، مفكرًا في مقابر الآثار والبوصلة.

انطلق صراخ من جسدي الصغير، وتراجعت، سامحًا بمرور الوقت بينما كانت أمي تنظفني وتطعمي، وهي تجربة غير مريحة بشكل واضح للتركيز عليها. قبل أن أدرك ذلك، كنت طفلاً مرة أخرى، وقريبًا من إيقاظي.

اندفعت عائدًا إلى الحاضر بجرعة من الخوف. أنا لست مستعدًا للمضي قدمًا. ليس بعد.

ربما بسبب قربي الزمني من يوم إيقاظي، ذُكّرت مرة أخرى بالمنظر الغريب لجزيئات الأثير وهي تتجمع كما لو كانت تشهد على تلك اللحظة.

لا ينبغي لي أن أرى الأثير، ولكن هناك أوقات يمكنني فيها ذلك. ماذا يمكن أن يعني ذلك؟

بتردد، مددت يدي نحو قلب العالم (Realmheart). جسدي الرضيع لم يكن يحتوي على نقوش إلهية، بالطبع، لكن جسدي الحقيقي كان يحتوي عليها. إذا كانت هناك أوقات يمكنني فيها رؤية الأثير، فقد يكون ذلك فقط لأن بعض الإحساس به يتسرب بين عالم الحجر الأساسي العقلي والعالم المادي.

لكن إذا كان هناك اتصال مادي ما، فلم أتمكن من العثور عليه. مثل بحثي عن سيلفي، فإن محاولة تفعيل قلب العالم (Realmheart) لم تكشف عن شيء.

سيلفي…

“أنا هنا.” تجسد الشبح الظلي لرابطتي أمامي. كانت جالسة وساقاها متقاطعتان وتراقبني بعناية. “إنه أمر رائع. يمكنني رؤية كل شيء في عقلك، كل ما ناقشناه بالفعل عبر هذه الحيوات المتعددة التي عشتها.”

جيد، هذا على الأقل يوفر عليّ عناء شرحه مرارًا وتكرارًا، أجبت، مدركًا أنني لم أكن أحجب أفكاري على الإطلاق، لأنه لم تكن هناك حاجة لذلك.

“لمتابعة محادثتنا السابقة، أعتقد أن لدي فكرة.”

انتظرت، مشجعًا إياها بصمت على المتابعة.

“إذا كنا بحاجة إلى محفز لإيقاظ عقل سيلفي الحقيقية والسماح لي بالارتباط بها، فربما يمكننا توجيه طاقة إيقاظك.”

كيف؟

“ليس لدي أي فكرة.”

جلست مع الفكرة لبعض الوقت، محاولًا استخدام ما أعرفه عن السحر لتجميع حل محتمل. على عكس بيضة إحياء سيلفي، لم يتم تقديم إجابة صوفية غريبة لي. أي شيء سأفعله سيعتمد عليّ، وإذا لم ينجح، فقد أغير الجدول الزمني بشكل جذري وأجد نفسي أنسى كل شيء مرة أخرى.

بدأت في مد يدي نحو قلب العالم (Realmheart) مرة أخرى، كممارسة تأملية أكثر من أي توقع بأنني سأقوم بالفعل بالاتصال. كان الأمر أشبه بمحاولة ثني أصابع يد لم تعد متصلة بجسدي. بقينا أنا وسيلفي هناك فيما بدا وكأنه ساعات لعقلي وجسدي المنفصلين، لكنني كنت متأكدًا من أن أمي كانت ستأتي لتفقدني لو كان الأمر كذلك.

رفعت أصابعي الممتلئة للحفر في عظم القص العاري.

قطبت وجهي وخدشت بقوة أكبر. كان هناك حكة عميقة داخل صدري لم أتمكن من الوصول إليها.

تذبذبت رؤيتي، وللحظة أضاءت سيلفي مثل شجرة عيد الميلاد القديمة في الأرض، جسدها مصنوع من الضوء، المانا والأثير على حد سواء.

جعلني التغيير المفاجئ أرتجف، ثم تلاشى.

“ما هذا؟” سألت سيلفي، تنظر إلي بمزيج من القلق والإثارة. “افعلها مرة أخرى.”

نظرت إليها وحاولت أن أريح عينيّ، أن أجعلهما تتقاطعان، أن أحدق بقوة لدرجة أن الأضواء ستظهر مرة أخرى. عندما لم تظهر، أغلقت عيني تمامًا، وقبضت قبضتي الصغيرتين وجهدًا للوصول إلى تلك الحالة الذهنية التي ومضت للتو بجانبي كفراشة في الظلام.

كان هناك هدير مفاجئ، وامتلأت الغرفة برائحة محرجة. عبست، وعادت أمي لتنظفني وتغير ملابسي. تحملت التجربة، خائفًا من الانزلاق بعيدًا عن قيود تلك اللحظة. عندما انتهت، بدلاً من تركي وشأني، حملتني خارج الغرفة على وركها، تهزني وتغني بهدوء.

كنت قريبًا جدًا، تذمرت لسيلفي، التي سارت بصبر بجانب أمي. غرست أصابعي في عظم القص مرة أخرى.

“هل تشعر بحكة يا آرت؟” سألت أمي فجأة، رافعة إياي للفحص. لامست أصابعها تلك البقعة بصوت طنين خفيف. “لا أرى شيئًا، ولكن…” تلمعت أصابعها بالسحر، وشعرت بالمانا المهدئة تتحرك من خلالي. على الرغم من أنها أزالت الألم في ساقي ومؤخرتي من الجلوس ساكنًا لفترة طويلة، إلا أنها سلطت الضوء فقط على تلك الحكة الغريبة التي شعرت بها في –

نواة جسدي! تململت، وجاء كلامي كزقزقة طفل.

“آرت، ماذا – أوه!”

لقد تحررت من أمي وهرولت بأسلوب طفلي، أبذل قصارى جهدي في نسخة من الركض عائدًا إلى غرفة النوم.

“حسنًا إذن، يمكنني أن أفهم الإشارة،” قالت أمي ببعض السخرية الخفيفة بينما كنت أزحف بعيدًا.

عدت وجلست، وأعدت تركيزي إلى الداخل قدر استطاعتي. أغمضت عيني، ومددت يدي مرة أخرى نحو قلب العالم (Realmheart).

أصبح الإحساس بالحكة أكثر وضوحًا.

شعرت بابتسامة غير متوازنة ترتعش على وجهي. نواتي، سيلف. يمكنني أن أشعر بنواتي الحقيقية. تلك الحكة اللعينة… يمكنني أن أشعر بها.

متبعًا الإحساس غير المريح كمنارة، امتد وعيي المقيد بالحجر الأساسي نحو جسدي المادي.

على الرغم من أن عيني كانتا مغلقتين، إلا أن الهواء داخل غرفة النوم أصبح دافئًا بسبب التوهج المفاجئ لمانا الغلاف الجوي والأثير.

ببطء، فتحت عيني وحدقت في ذرات الأحمر والأصفر والأزرق والأخضر والأرجواني التي تسبح حولي. أخذت نفسًا عميقًا، وارتعشت رجفة صغيرة في عمودي الفقري. مع تفعيل قلب العالم (Realmheart)، جلست ببساطة وحدقت. كان الأمر جميلاً، وغيّر كل شيء.

سرعان ما بدأت أشعر بالتعب، لذلك أطلقت اتصالي بالنقش السامي. تلاشى جسيم المانا العائم، تاركًا فقط الذرات الأرجوانية من الأثير. بعد بضع ثوانٍ أخرى، اختفت هي أيضًا. على الرغم من هذا الإرهاق، لم أكن محبطًا. في الواقع، كنت مبتهجًا.

لدي فكرة.

على الرغم من أنني قضيت معظم وقتي الواعي أعيش في اللحظة الحالية، إلا أن الشهرين التاليين بدا أنهما طارا في غمضة عين. مع النسخة الشبحية من سيلفي بجانبي، تدربت على الاتصال بقلب العالم (Realmheart)، ورثاء آرو (Aroa’s Requiem)، وغامبت الملك (King’s Gambit) وتفعيلهما. بينما بدا قلب العالم (Realmheart) يعمل بشكل متوقع إلى حد ما، لم أتمكن من استخدام رثاء آرو (Aroa’s Requiem) لإصلاح غرض مكسور كما فعلت في الحياة “الحقيقية”، وكان غامبت الملك (King’s Gambit) يربك أفكاري أكثر مما يوضحها، ولم أتمكن بعد من تكرار تأثير تقسيم عقلي والنظر في العديد من الاحتمالات في وقت واحد. كنت أشك في أن ذلك كان بسبب عدم قدرتي على التلاعب بالأثير فعليًا داخل الحجر الأساسي.

ومع ذلك، كانت لدي ولدى سيلفي خطة كنا واثقين منها.

أخيرًا، حل يوم إيقاظي. بدأت تأملي كالمعتاد، مكثفًا ببطء كل المانا داخل جسدي إلى عظم القص. كانت سيلفي تطفو بداخلي، وتحوم في مركز تلك النقطة كما كان ريجيس يفعل غالبًا. كانت صامتة، لكن أفكارها كانت مركزة بشدة على عقل سيلفي الحقيقية النائم. على الرغم من كونها نائمة، إلا أن اتصالها بي ظل قائمًا.

مما يعني أن هناك نصفين من سيلفي موجودين بداخلي.

“إنها تبدأ،” أرسلت إلى سيلفي. “تمسكي، قد يكون الأمر وعرًا بعض الشيء في الداخل.”

باستخدام الحكة في نواتي كمرساة للعودة إلى جسدي كما فعلت من قبل، قمت بتفعيل رثاء آرو (Aroa’s Requiem) وركزت على سيلفي الشبحية. في الوقت نفسه، فتحت عقلي لسيلفي الحقيقية، ممتدًا عبر رابطنا لإعطائها صدمة ذهنية قوية. أو محاولة القيام بذلك، على الأقل. لم أستطع التأكد مما إذا كنت قد نجحت.

الفصل 1.9

انبعثت قوة دافعة هائلة مني مع تشكّل جوهري واستيقاظي. أغمضت عينيّ، ووجّهت “رثاء آروَا” إلى سيلفي، راغبًا في أن تعود كاملة ومستقيمة مرة أخرى. بثثت رغبتي وطلبي إلى الأثير الذي علمت أنه يتجمع حول منزلنا ليراقب الانفجار وهو يتكشف، مدفوعًا بدورة غامضة من القدر. لم أستطع التلاعب به بالطريقة التي أتلاعب بها بأثيري المُنقّى، ولكن إذا كنت على صواب…

في نوع من الصدى لتكثيف المانا خاصتي، انجذب أثير الغلاف الجوي نحوي أيضًا، ومن خلالي. ضمن القوة الدافعة، وداخل جسدي، وداخل الجوهر الذي كان يتشكل بسرعة من الانفجار الذي سوّى منزلنا بالأرض، تلألأت النقاط البنفسجية ورقصت حول التجسيد الشبحِي لسيلفي. اهتزت قوة استيقاظي إلى الخارج ليس فقط في فضاء الحجر الأساسي، بل اهتزت أيضًا عبر جسدي المادي والروابط التي كانت لدي مع رفاقي.

في مكان ما خارج ذاتي، شعرت بعيني سيلفي تفتحان فجأة.

انساب شكلها الشبحِي مني، وعيناها الذهبيتان الشفافتان متسعتان وهي تدور. غير مرتبطة بالواقع للحظة وغير متأكدة مما كان يحدث، انطلقت أفكارها وشراراتها عبر سطح عقلي كحراشف تنين البرق. كان هناك ملمس سائل لجسدها الشفاف وهي تبدو وكأنها تتغير وتعيد تشكيل نفسها، تتقدم في العمر ثم تعود إلى شبابها بسرعة بينما كانت تتأرجح بين نسختها الأصغر قبل الولادة وسيلفي الأكبر قليلًا التي اعتدت عليها خلال هذه الأشهر العديدة الماضية.

“سيلفي، أنتِ بخير. لا تقلقي، أنتِ فقط تستيقظين.”

حدّقت رفيقة عهدي في جسدها غير المادي، وأطلقت صرخة لم أسمعها سوى أنا، ثم انتفخت إلى الخارج، منفجرة في شكل تنين. ارتفع صدرها العريض ذي الحراشف السوداء وهبط بثقل، ودار عنقها الطويل إلى الأمام والخلف، يمسح البيئة. لو أن خوفها الحقيقي لم يكن يضخ مباشرة إليّ، لكان مشهد هذا التنين الشفاف الضخم وهو يتخبط بينما كانت أمي وأبي يعتنيان بي دون علم كان سيصبح مضحكًا تقريبًا.

لم يهدأ الأمر حتى بدأت أمي وأبي في إخراجي من أنقاض منزلنا، حتى بدت سيلفي وكأنها ركزت، وانحرفت رأسها إلى الأسفل وثبتت عيناها عليهما كما لو كانا منارة شوهدت عبر عاصفة تم خوضها بشدة.

مستغلًا هذا الانتباه، حاولت الوصول إليها مرة أخرى. “سيلفي، كل شيء سيكون على ما يرام. أنا آرثر. لقد نجحت في إيقاظك و… ربطك بشبح ذاتك الماضية.” كافحت لوضع الفكرة الغريبة في كلمات حقيقية أعرف أنها ستفهمها. “نحن في الحجر الأساسي الرابع. وأنا أحتاج إليك.”

على الرغم من قدرتي على الرؤية من خلالهما، أمسكت بعينيها الذهبيتين. تباطأ نفخ جسدها الضخم وتوقفت أنفاسه. خطوة مترددة تلو الأخرى، تبعت المكان الذي حملني فيه أمي وأبي، وكان حديثهما ضوضاء خلفية لا معنى لها في تلك المرحلة. لم تترك مخالبها الضخمة أي أثر في حطام المنزل وهي تمر.

“آرثر؟”

أطلقت زفيرًا لم أدرك أنني كنت أحبسه. لقد نجح الأمر.

فتحت سيلفي فمها للتحدث، لكنني أمسكت بعقلها وركزت على ذكريات كل ما حدث في الحجر الأساسي حتى الآن. استغرق الأمر وقتًا لكي تشق سيلفي طريقها عبر الرؤى المشتركة، لكنني لم أستعجلها. بدلًا من ذلك، جلسنا مع أمي في ظل شجرة صغيرة بينما كان أبي يتفقد الأنقاض ويتحدث إلى جار، كان قد أتى مسرعًا عند سماع الضوضاء.

أخيرًا، عاد تركيز سيلفي إلى الحاضر. كانت قد تقلصت عائدة إلى شكلها البشري ونظرت إليّ الآن بعدم تصديق. “لقد رأيت بعضًا مما كان يحدث، كما لو كنت أحلم. كل هذا…” توقفت وهي تهز رأسها. راقبت سيلفي أمي وهي تمرر أصابعها ببطء عبر شعري لمدة دقيقة أو دقيقتين، ثم واصلت. “أنا آسفة يا آرثر. أنا آسفة جدًا. الأشياء التي كان عليك تحملها هنا… هذا مقرف.”

“أعتقد أنك تحصل على ما تجلبه معك،” أجبت، وأنا أشاهد أبي يلتقط الأنقاض دون أن يرى حقًا. “الحيوات التي عشتها هنا كانت نتيجة مباشرة لخياراتي. الانحراف عن تجارب حياتي الحقيقية ينتهي دائمًا بنتائج سيئة…”

توقفت، وعقدت حاجبيّ، عندما خطرت لي فكرة جديدة. بشكل شبه متردد، تتبعت مرة أخرى الوخز البعيد عائدًا إلى جسدي المادي وقمت بتنشيط “قلب العالم”. على الرغم من عدم وجود مظهر مادي لـ “رون الحاكم” وهو ينشط على جسدي الطفل، إلا أن الأثير والمانا تدفقا إلى رؤيتي.

ضغط مخلب ناري على قلبي، الذي بدأ ينبض بسرعة.

من بين الألوان المألوفة التي توقعت رؤيتها، أضاء شيء آخر تحت تأثير “قلب العالم”.

“ما هذا؟” سألت سيلفي، وهي تشاركني الرؤية من خلال اتصالنا العقلي.

كان هناك هالة من الضوء الذهبي تشع من المنزل. بدت خيوط ذهبية رفيعة تربط المنزل المهدم، بي، والديّ، وأماكن لم تكن أماكن، بل كانت أزمنة، تتجه نحو المستقبل وتعود إلى الماضي.

“القدر،” اعتقدت لاهثًا. “يجب أن يكون هذا هو القدر.”

دعمك لمَجَرَّة الرِّوايات يكون بترك النسخ المسروقة والعودة للمصدر الذي يحفظ الحقوق.

دارت تروس عقلي وأنا أحاول تحديد ما تغير، وما هو المحفز الذي سمح لي برؤية هذا التجسيد فجأة. هل كان “قلب العالم”، أم استيقاظ سيلفي بالتزامن مع استيقاظي، أم بصيرة أكثر دقة اكتسبتها وسّعت من خصائص قدراتي؟

بدافع الفضول، أطلقت “قلب العالم”. مرة أخرى، اختفت جسيمات المانا المرئية على الفور، بينما بقي الأثير وتلاشى ببطء أكبر. بقيت الخيوط الذهبية لفترة أطول – لفترة طويلة لدرجة أنني بدأت أعتقد أنها قد لا تكون مرتبطة بـ “قلب العالم” على الإطلاق – قبل أن تبدأ الخيوط أخيرًا في التضاؤل والانطفاء، تاركة صورًا شبحية صغيرة في عينيّ. في النهاية، ذابت حتى الصور الشبحية.

“إذا كان هذا هو القدر، فربما يمكنك رؤيته الآن لأنه قرر أنك تستطيع؟” سألت سيلفي بتردد.

“هل تعتقدين أن القدر قد يكون… واعيًا؟ مدركًا؟”

رمشت سيلفي، مرتبكة. “لم أكن أعني ذلك حقًا، ولكن… هذا ممكن، أليس كذلك؟ الأثير له نوع من الوعي، بعد كل شيء. ألن يكون للقدر كذلك أيضًا، إذا كان جانبًا من جوانب الأثير؟ حتى الآن، يبدو الأمر وكأن الدرس الذي تعلمته عن حياتك – ‘قدرك’ – هو أنك عشت بالفعل السيناريو الأفضل. ففي النهاية، قلت بنفسك إن كل مرة غيرت فيها شيئًا، أدت إلى سلسلة أسوأ من الأحداث.”

“وهل تعتقدين أن الحجر الأساسي، أو القدر، أو الجني – مهما كان ما يدفع هذه السلسلة من الأحداث – يحاول أن يريني أن الأمور قد تكشفت لسبب ما؟”

هزت سيلفي كتفيها غير الماديين. “لن أجرؤ على الأمل في أن يكون الأمر بهذه البساطة، ويبدو أنه يتعارض مع عيشك للحياة تمامًا كما عشتها بالفعل، لأن ذلك أدى فقط إلى نوع من حلقة الزمن… ولكن بالنسبة لسبب قدرتك فجأة على رؤية هذه الخيوط الذهبية التي تربط لحظة بلحظة من حياتك، إذا كان هذا الفهم يضعك على المسار الصحيح، فقد اكتسبت بعض البصيرة التي يريدك القدر أن تمتلكها.”

أومأت برأسي ببطء. ما قالته كان منطقيًا، لكنه كان أيضًا منفصلًا جدًا عن كيفية تفكيري في المانا، والأثير، والبصيرة، وحتى الافتراضات السابقة التي وضعتها حول جانب القدر نفسه، ووجدت صعوبة في ترسيخ هذا النموذج الجديد في ذهني.

“لماذا لا نواصل المضي قدمًا،” اقترحت سيلفي. “يمكننا التحقق من نقاط أخرى في حياتك بحثًا عن هذه الآثار أو الخيوط أيضًا. ربما يمكننا تأكيد المزيد عنها أو فتح بعض البصائر الجديدة.”

“نحن لا نعرف ما إذا كان بإمكانك السفر على طول الجدول الزمني معي،” أشرت. “إذا سحبت عقلي وسمحت للأحداث بالمضي قدمًا، فقد تنجرفين بعيدًا في المسار الذي اتخذته أصليًا خلال هذا الوقت.”

“إذًا سأراكِ عند ولادتي،” أجابت سيلفي بابتسامة ساخرة.

تلوّيت في ذراعي أمي، وسمحت لي بالزحف بعيدًا. بنظرة أخيرة قلقة، وقفت وعادت إلى والدي.

جلست على ركبتي بجوار سيلفي. “ادخلي جسدي. مجرد تخمين، ولكن ربما سيحميكِ أو يبقينا معًا.”

فعلت ذلك، وانسحبت من العالم، تاركًا الزمن يمر بسرعة.

“هل ما زلتِ معي؟” سألت.

“أنا هنا،” أكدت سيلفي، وشعرت بالارتياح يغمرني.

تقدم. كنا نحقق تقدمًا.

اندفعت مرة أخرى إلى الزمن المار بسرعة بينما اقتربنا مرة أخرى من ممر الجبل حيث وقع الهجوم وانفصلت عن عائلتي. وجدت نفسي جالسًا في العربة مع أمي، التي كانت تراقب المشهد وهي تتحدث مع أنجيلا روز ولا تلتفت إليّ.

مع الوخز في جوهري الحقيقي كدليل، مددت يدي نحو جسدي المادي وركزت على رون الحاكم “قلب العالم”.

كما هو متوقع، أضاء العالم بجسيمات الأثير والمانا. وعبرهما، خيط رفيع من الضوء الذهبي، يؤدي إلى موقع الكمين والمنحدر. خيوط أرق وأبهت امتدت من الهالة المتوهجة حول جانب الجبل إلى كل واحد منا، وكذلك إلى اللصوص المختبئين. كانت القطع تتلاءم معًا.

“توقف،” قلت، وصوتي الصغير يأمر.

سحب دوردن المقود، مما أدى إلى توقف عربتنا. نظر البالغون جميعًا إليّ بدهشة.

“ماذا تفعل؟” سألت سيلفي، ثم، “أوه!” عندما مرت أفكاري إليها.

“هناك كمين في الأمام.” واصلت، موضحًا لـ “القرون المزدوجة” ووالديّ ما سيحدث. بينما سارعوا إلى مواقعهم لمواجهة قطاع الطرق، أطلقت “قلب العالم” ونشطت “رثاء آروَا”.

هذه المرة، على الرغم من أن جسيمات المانا والأثير تلاشت من الرؤية، إلا أن الخطوط الذهبية بقيت.

مددت يدي وأمسكت بالخيط الذهبي الذي يبتعد عن المعركة بأصابعي وأعطيته شدة صغيرة. اندفع العالم من حولي، لكنه كان يتحرك في الاتجاه المعاكس. تلك الشدة الصغيرة أعادتني بضع دقائق إلى الوراء. عندما أطلقتها، كانت العربة تتحرك إلى الأمام مرة أخرى، وأمي لا تزال جالسة بجواري تتحدث مع أنجيلا روز، ولا تلتفت إليّ. النقطة التي توقفت عندها العربة مرت، وتقدمنا نحو القتال الذي فصلني عن عائلتي.

بتنشيط “رثاء آروَا” مرة أخرى، سحبت الخيط إلى الأمام.

اندفع القتال من حولي كما لو كان الزمن قد تسارع، لكنه كان مختلفًا عن عندما انفصلت عن جسدي وابتعدت، تاركًا الحياة تتكشف كما حدثت دون جهد واعٍ أو تدخل. هذا التسريع للأحداث بدا أكثر قصدًا، حيث ظل عقلي ومكاني كلاهما مرتبطين بمكاني في الزمن. استمرت الأحداث في التكشف بنفس الطريقة، ولكن بدا أنه لا يوجد خطر من أن أُسحب في المد المتدفق للزمن وتأثير الدوامة الذي واجهته من قبل.

حتى وأنا أسقط من جانب الجرف مرة أخرى، ابتسمت.

بدأ كل شيء يصبح منطقيًا.

هرعت إلى كهف سيلفيا. كانت نقطة زمنية أخرى مميزة بهالة القدر الذهبية، وهو ما لم يكن مفاجئًا.

“أستطيع أن أشعر بالبيضة تجذبني،” قالت سيلفي بينما كنا ننزل إلى الكهف حيث سألتقي بجدتي سيلفيا – وسيلفي بأمها – لأول مرة.

“لا بأس، اذهبي إليه. سأراكِ على الجانب الآخر.”

على الرغم من فضولي بشأن استخدام “قلب العالم” و “رثاء آروَا” لاستكشاف النتائج المحتملة المختلفة لوقتي مع سيلفيا، كان هناك شيء آخر أكثر إلحاحًا أردت إنجازه. وُلدت سيلفي من جديد كذاتها، وكما كنت آمل، بقي عقل سيلفي الحقيقي مستيقظًا وواعيًا داخل جسدها المولود حديثًا.

تسارعنا إلى الأمام، وفحصنا كل نقطة تحول رئيسية في حياتي، ولم نتفاجأ بالعثور على أنها جميعًا مميزة بالقدر. عندما نقلنا ويندسوم إلى إيفهيوتوس لأول مرة، خطرت لي فكرة غير متوقعة وغير مريحة إلى ذهني.

الفصل 260:

كل هذه اللحظات التي وسمتها القدر… هل كان مقدرًا لها أن تحدث بهذه الطريقة؟ هل تسبب القدر في حدوث هذه اللحظات؟

استمعت سيلفي إلى أفكاري وفهمت السياق الكامن، فجاء صوتها مواسيًا عندما أجابت: “أنت من اتخذت هذه الخيارات، آرثر. أنت تعلم ذلك. لم يكن هناك أحد يسحب الخيوط ليجعل هذه الأمور تحدث.”

ومع ذلك، شعرت بقلة يقينها، والتي كانت مخفية جزئيًا فقط عن اتصالنا. كانت هناك الكثير من المواضع التي كان من الممكن أن تسوء فيها الأمور. حتى عندما اتخذت خيارات أفضل في الحجر الأساسي، كانت النتيجة دائمًا هي موتي المبكر. ماذا لو… كان القدر يعطي الأولوية لبقائي على مصلحة العالم؟

“أو،” بدأت سيلفي، وكان صوتها كشخص يشرح شيئًا بسيطًا للغاية لشخص شديد الغباء، “بقاءك هو الأفضل لهذا العالم. لكن أعتقد أنه يجب أن أشير إلى أن هذا الحجر الأساسي والأحداث التي يخلقها ليسا حقيقيين. كيف يمكنه أن يعرف ما كان سيحدث في كل سيناريو معين؟”

القدر، ذكرتها.

“آرثر، سيدتي سيلفي. يجب أن أصر على أن نواصل المضي قدمًا،” قال ويندسوم، واستدار لينظر إلينا على خلفية الجسر متعدد الألوان وقلعة كيزيس، وقمتا جبل جيولوس المزدوجتان ابتلعتا بمدى لا نهاية له من الضباب.

بتفعيل رثاء آرو، تسارعت عبر معظم فترة تدريبي حتى وصلت إلى نقطة محددة.

“الحقيقة هي أنك عبارة عن مجموعة متحركة من الاحتمالات الإحصائية،” قال ورين، ناظرًا إلي بتعبير واضح عن الاستياء. “لديك قدرة فطرية على فهم آليات العناصر الأربعة الرئيسية، بالإضافة إلى بعض أشكالها العنصرية المنحرفة، والتي تتزامن بدقة مع حقيقة أن فهم جميع العناصر الأربعة ضروري لفتح أسرار الأثير، وهو ما تفضلت أميرة التنانين نفسها بمنحه لك. كل شيء عنك هو حالة شاذة، أيها الفتى. حتى الآسورا لا يملكون هذا القدر الكبير من الموهبة الفطرية والحظ.”

“إذا كانت هذه هي طريقتك في تشجيعي، فشكرًا لك،” ضحكت وأنا أقف على قدمي. “الآن، ما هو الشيء التالي في قائمة مهامنا؟”

“قبل ذلك، أعطني يدك المسيطرة،” نهض ورين من عرشه الترابي الذي استحضره واقترب مني.

بسطت يدي اليمنى، وراحة يدي للأعلى، وحدقت في الآسورا، منتظرًا بترقب. كانت الخطوة التالية شيئًا كنت أقل يقينًا بشأنه من الكشوفات السابقة المتعلقة برثاء آرو وقلب العالم، أو حتى دمج سيلفي مع شبح الحجر الأساسي الخاص بها.

سحب ورين صندوقًا أسود بحجم قبضة اليد من جيب معطفه، ثم فتحه وأخرج جوهرة صغيرة هرمية معتمة. “هذا معدن يسمى الأكلوريت. بحد ذاته، هو صخرة نادرة ولكنها عديمة الفائدة إلى حد ما. ومع ذلك، مع عملية التكرير والتوليف الصحيحة – والتي سأحتفظ بها حتى قبري، لذا لا تتعب نفسك بالسؤال – فهو قادر على شيء مذهل.”

“مثل تكوين سلاح. أو حتى، في الظروف المناسبة، كائن حي،” أجبته.

ارتفعت حواجبه إلى شعره غير المهذب، ونظر إليّ بدهشة واضحة. “إذًا، هناك من كان يسكب الأسرار قبل أوانها، أرى،” قال بعد لحظة، مستعيدًا رباطة جأشه ونظر حوله بمرارة وكأنه سيجد الطرف المذنب يختبئ خلف صخرة. “غير مهني للغاية.”

“سأخبرك بشيء، وليس لديك خيار سوى تصديقي،” بدأت، بعد أن تأكدت بالفعل من أن هذه كانت إحدى تلك اللحظات التي وسمها القدر. استمددت الثقة من معرفة أنني أستطيع ببساطة عكس المسار ومحاولة هذا مرة أخرى إذا فشلت.

عبس ورين، لكنني مضيت قدمًا. “على الرغم من أنها تستغرق أكثر من عام بكثير، فإن هذا الأكلوريت ينمو بالفعل ليصبح سلاحًا: كائنًا واعيًا يجمع بين جوانب من سيلفي، وسيلفي، وأنا، ومُحتفظ به من الفريترا يُدعى أوتو.”

انحنت زاوية فم ورين بابتسامة ساخرة كما لو كان يعتقد أنني أسخر منه.

“اسمعني يا ورين. هذا الكائن يولد في مكان يسمى مقابر الآثار – نظام الزنازن أو ‘الفصول’ التي أنشأها الجن، ولذلك فهو قادر على التغذي على الأثير واستخدامه. جزء من وعي ذلك الكائن – اسمه ريجيس – نائم حاليًا بداخلي – نوعًا ما، باستثناء أن جسدي… خارج هذا المكان والزمان – وأحتاج إلى إيقاظه. أعتقد أن هذا الأكلوريت هو المفتاح للقيام بذلك.”

ابتسامة ورين الساخرة انزلقت ببطء عن وجهه. كان يعبس في وجهي كما لو كنت هذيانًا أو أسوأ. “كيف يمكنك معرفة أي من هذا، أيها الفتى؟ الرائي الإلفي؟ حتى لو كانت قد شاركتك نوعًا من الرؤية، فكيف يمكن أن…”

“الأمر أكثر تعقيدًا من ذلك،” قاطعته، مما أثار استياء معلمي. “يكفي القول بأنني أعرف بيقين مطلق أن الوعي الذي سينمو من هذا الأكلوريت موجود هنا، معنا الآن. نائم. أريدك أن تساعدني في ربط العقل مرة أخرى بالحجر وإيقاظ ريجيس مبكرًا.”

نقرت شيئًا ما في تعبير ورين. لم يكن إيمانًا حقًا، بل كان أشبه بـ… الفضول، ورغبة حقيقية في استكشاف هذه الإمكانية بشكل أعمق. “ماذا تقترح؟”

“أولاً، ضع الأكلوريت تحت جلدي،” قلت، ممددًا يدي مرة أخرى.

أطلق ورين زفيرًا طويلاً، ثم أمسك بيدي وبدأ يضغط الجوهرة المعتمة في راحتي. كدت لا أشعر بالألم، وسرعان ما اختفى الأكلوريت تحت جلدي.

ثنيت يدي مرتين، محدقًا في راحتي. لم يحدث شيء.

“ماذا الآن؟” سأل ورين.

“هذا هو مجال خبرتك. كيف يمكن لهذا الصخر أن يتحول إلى كائن حي وواعٍ؟”

“إنه أمر نادر،” أجاب ورين. كان هو أيضًا يحدق في يدي. “مع التركيز المناسب، والعزيمة، وإدخال الطاقة، سيحتوي السلاح الذي ينمو من الأكلوريت على قدر من تقرير المصير. هذا يولد من المستخدم، ويربط السلاح بمستخدمه بالكامل. ولكن لكي ينمو الأكلوريت ليصبح كائنًا واعيًا ومدركًا بالكامل، يجب أن يتطابق هذا النقل للطاقة مع إرادة لا تصدق، وعادةً، قدر كبير من اليأس. حالة وجودك عندما تجلى السلاح تلعب دورًا أساسيًا، وكذلك مصدر وتنوع المدخلات قبل التجلي.”

ابتسمت تسليةً، مدركًا أن كلمات ورين هنا كانت صدى لما قاله عندما اكتشف أن ريجيس كان تجليًا واعيًا في حياتي الواقعية. “لكن شيئًا من الأكلوريت يبقى، على أي حال. قلت… حسنًا، لا يهم، ولكن إذا كان ريجيس هنا جسديًا، فهل ستتمكن من استشعار طاقة الأكلوريت، أليس كذلك؟”

وضع ورين يديه على وركيه ونقر بأصابعه بسرعة. “كنت سأفعل. الكائن المولود من الأكلوريت قابل للتغيير بطبيعته، ولكن يجب أن تكون بصمة أصله قابلة للإدراك حتى لو كان موجودًا فقط في شكل مجرد. ما لم يتم التستر على هذا الشكل داخل جسد كائن حي آخر، حيث يتم إخفاء بصمته الخاصة بواسطة المانا والإيقاع الطبيعي للمضيف – نبض القلب، والتنفس، والدورة الدموية من المركز إلى القنوات، وما إلى ذلك. قد يصبح هذا أكثر تعقيدًا إذا كان الكائن – كيف قلتها؟ – خارج الزمان والمكان، مهما عنى ذلك.”

“ولكن إذا كنت تعرف أنه موجود، وكان المضيف المعني يسمح لك، فهل يمكنك العثور على ذلك العقل النائم؟”

نظر إليّ ورين كما لو أنني فقدت عقلي تمامًا. “لن أدعي أنني أفهم تمامًا ما يعنيه ذلك، ولكن…” ضاقت عيناه، وعبث بشعره المتشابك بالفعل. بزمجرة، لوح بيده واستحضر سريرًا صخريًا مسطحًا، مشيرًا إليّ بأن أستلقي. فعلت ذلك، ووقف فوقي. “أغمض عينيك وأوقف التروس الصاخبة لعقلك الذي لا معنى له من الدوران حتى أتمكن من التركيز.”

كبتت ردًا ساخرًا وحاولت أن أفعل ما أمرني به، وتركت عقلي ساكنًا وفارغًا. تباطأ تنفسي، وكذلك نبضي. مستدعيًا ممارسات من حيوات متعددة، سقطت في فراغ تأملي.

مرت يدا ورين فوقي. استطعت أن أشعر بهما، لكنني لم أركز عليهما. همهم بتفكير، ثم أطلق نفخة استياء، ولامس أنفاسه الدافئة وجهي. ثم، بعد ما بدا وكأنه وقت طويل جدًا، “آها…”

ضغطت أصابع مادية فوق عظمة القص لدي، وتوغلت أصابع السحر أعمق، وتلوت عبر اللحم والدم وأعمق من مركزي إلى شيء أثيري وجوهري لكياني – النقطة التي يلتقي فيها وعيي اليقظ في الحجر الأساسي بجسدي المادي خارجه. ركزت على الإحساس الضعيف الذي لدي بعقل ريجيس النائم، والذي شعرت به حتى في تلك اللحظة الأولى بعد الظهور داخل الحجر الأساسي، وأملت أن يسلط ضوء أفكاري الضوء على ورين في الاتجاه الصحيح.

“توقف عن ذلك أيها الفتى. فقط استلق هناك وتصرف كالمغفل عديم الدماغ الذي أنت عليه. أتراجع عن كل شيء إيجابي قلته عنك من قبل. ليس هناك طريقة لأن تكون أي شيء سوى شخص غريب تمامًا وغير متزن…” توقف مع شهيق حاد، وشعرت بالأصابع غير المادية تغلق على شيء ما. “بواسطة الكائنات العتيقة، أنت على حق. كائن مولود من الأكلوريت… يمكنني أن أشعر به مرتبطًا بك – لا، منسوجًا فيك وعبرك، مرتبطًا بك بقدر ارتباط جهازك العصبي بك…”

طاقة دافئة ومألوفة طفت من عظمة القص عبر صدري إلى ذراعي، ثم نزلت عبر الذراع إلى يدي، بتوجيه من سحر ورين. قرقر بابتهاج. “لم أقم أبدًا بإعادة توطين وعي موجود بالفعل في بلورة أكلوريت من قبل. لا ينبغي أن ينجح الأمر، ولكن إذا كنت على حق وكان هذا… ريجيس… قد ولد حقًا من هذا الأكلوريت…” احترق الأكلوريت ساخنًا كحديد منصهر في راحتي، وشهقت من الألم. أمسك ورين بمعصمي، مثبتًا ذراعي على الصخرة.

توهج ضوء أرجواني عبر جلدي، الذي بدا وكأنه سيحترق في أي لحظة.

‘آرثر، ما الخطب؟ ما الذي يحدث؟’ بدا صوت سيلفي في عقلي من حيث كانت لا تزال تتدرب مع جدها في قلعة إندراث.

تدحرجت عيناي إلى مؤخرة رأسي بينما انتفض جسدي. ضغطت يد قوية على صدري، وأبقيتني مسطحًا ومنعتني من إيذاء نفسي. ليس أنني كنت سأشعر به متجاوزًا عذاب الأكلوريت.

طفا ضوء شبحي أسود بحجم قبضتي الحرة، واختفى الألم. تراجعت، ولم أعد أنتفض ضد ذراعي ورين، والعرق يتصبب من وجهي وأنفاسي تخرج في شهقات يائسة. بالكاد تمكنت من تمييز كرة الضوء المظلم، داخلها ومض شرران ساطعان كعينين وشرط أسود تحتهما بدا كابتسامة ساخرة.

لم يكن لدي نفس للتحدث، ولا تركيز لتوليد الكلمات. حتى عقلي بدا غائمًا، ولم أستطع استشعار أفكار ريجيس أو سيلفي.

اندفع الضوء الشبحى أقرب إليّ وانخفض.

“انظر يا سيدي. أنا، ريجيس، السلاح العظيم الذي منحه لي الآسورا منذ زمن بعيد، قد تجليت أخيرًا بكل مجدي!” ومض الشرران الساطعان كما لو كانا يرمشان، واستدار الشبح ببطء في دائرة. “انتظر، ما الذي يحدث بحق الجحيم؟”