الفصل 478

الفصل 478

الفصل 476: جي-آي

تيسيا إيراليث

عندما ابتلعنا البوابة، كانت آخر فكرة خطرت لي هي خيبة الأمل. للحظة، شعرت بشعور جيد لرؤية آرثر، لكن ذلك الشعور انهار مع الهيكل الحجري لجسد غولمه.

انعكس الزمان والمكان، وتمددا وانقلبا رأسًا على عقب بفعل البوابة وهي تجرنا بعيدًا، ثم…

ثم وجدت نفسي محاطة باللاشيء. لا شيء على الإطلاق. فراغ في كل اتجاه.

وكنت وحيدة.

كنت وحيدة.

لم أستطع استشعار سيسيليا أو سماع أفكارها. كما لم أستطع الإحساس بالجسد الذي أتقاسمه معها.

بتردد، حاولت نطق اسمها، لكن لم يخرج صوت. لم يكن لدي أصابع أو أصابع قدم لأهزها، ولا رقبة لأدير نظري يمينًا أو يسارًا.

ثم، كما لو كنت أخطو خارج ضباب أسود كثيف، تجسد الفضاء أمامي.

كنت أنظر عبر أرضية مصنوعة من زجاج أسود إلى سيسيليا. ليست سيسيليا في جسدي، بل كما تخيلتها في ذهنها، شكل رياضي وأنثوي ببشرة بلون الكريم وشعر بني مغبر مربوط على شكل ذيل. بعيدًا عن غرابة النظر إليها بطريقة لم أرها إلا في الفكر من قبل، كان هناك شيء آخر خاطئ. كانت مسطحة، كأنها انعكاس لذاتها في مرآة مظلمة، وكانت ثابتة جدًا، لا تقوم إلا بحركات متشنجة وغير طبيعية بين الحين والآخر.

“ماذا يحدث؟” سألت، وصوتي خرج مشوهًا وغريبًا لآذاني.

مقابلتي، تقلص وجه سيسيليا إلى عبوس. “كان يجب أن أعرف أنك ستهاجمني بمجرد أن تسنح لك الفرصة.” رن صوتها بعدائية داخل عقلي.

هززت رأسي. لم أكن أخفي هذه الحقيقة تمامًا. مهما كانت الأوهام أو الأسباب التي تدفعك للتصرف بالطريقة التي تفعلها، فهذا ينطبق عليّ أيضًا. لكن هذا ليس مهمًا الآن، أليس كذلك؟ انظري حولنا. أين نحن؟

“ربما تكون نعمة متنكرة. عندما أهرب من هذا، مهما كان، سأتركك هنا.” في إطارها، رفعت سيسيليا يديها، وبدا الأمر وكأنها تدفع ضد سطح قطعة زجاج مسطحة.

على الرغم من كتم حواسي، كانت أعصابي لا تزال مشتعلة في جميع أنحاء جسدي بينما كنت أفكر في التداعيات الكاملة لما كنت أختبره أنا وسيسيليا. لقد سقطنا عبر بوابة وتم نقلنا إلى مكان ما، ولكن أكثر من ذلك، تم فصلنا عن بعضنا البعض وسُجنّا بطريقة ما. كيف يستطيع آرثر فعل هذا؟

“يا فيرترا خذني،” لعنت سيسيليا، وتركت يديها تسقطان. “لا أستطيع أن أصدق أنني وقعت في فخه. أنا… أغرونا سيغضب بشدة. لم أعصِه فحسب، بل فشلت أيضًا.”

شعرت بأنني أقطب حاجبي بطريقة بعيدة وخدرة. بالتأكيد أنتِ أكثر غضبًا من آرثر لأنه أوقع بكِ من خوفك من أغرونا؟

عندما نظرت سيسيليا عبر الفراغ إليّ، رأيت أنني كنت مخطئة. كانت مشاعرها بعيدة وغائمة، لكن التعبير على وجهها كان سهل القراءة. “أنتِ لا تفهمين. إنه يفقد صبره عليّ. لقد شعرت بذلك. وأنا خائفة من أنه… سيفعل شيئًا لنيكو ليعاقبني.” استدارت يمينًا ويسارًا، وأعلى وأسفل وهي تبحث في سجنها عن أي تلميح لطريق للخروج. “أحتاج إلى الهروب من هذا المكان.”

أوقفتني فكرة سيسيليا فجأة، واضطررت إلى توخي الحذر لعدم إرسال المزيد من الأفكار إليها. كنت خائفة، وأردت الهروب أيضًا، ولكن… فعل آرثر هذا عن قصد، مع العلم أن سيسيليا وأنا سنُحاصران هنا.

كان عليّ أن أسأل نفسي ما هو قصد آرثر. لم أكن أعرف أين نحن، وما هو الغرض من هذا المكان بخلاف الواضح، أو ماذا سيحدث إذا بقينا. كان آرثر يعلم أنني ما زلت واعية داخل جسدي مع سيسيليا – أو على الأقل اعتقدت أنه يعلم. كان يجب أن يتوقع وجودي هنا. ربما كان هذا هو السبب في أنه دبر هذا السجن لفصلنا. ربما عنى ذلك أنه سيأتي لتحريري… ولكن هل كان حقًا قادرًا على مثل هذا السحر القوي؟

حول الخوف معدتي. كان من الممكن أيضًا أن يكون فصل عقولنا لا علاقة له بخطة آرثر الفعلية، وأنه قرر أخيرًا أن إزالة سيسيليا تستحق التضحية بي في هذه المخاطرة. لم أستطع أن أوافق على هذا الشعور أو أن أغضب من آرثر إذا كان هذا هو الحال، لكنني ما زلت أشعر بالخوف.

“أستطيع أن أشعر بعقلك يدور هناك،” قاطعت سيسيليا، مقاطعة أفكاري. “إنه مزعج. إذا لم تكن ستساعدني في معرفة كيفية الخروج من هذا السجن، فإن أقل ما يمكنك فعله هو أن تصمتي.”

تنهدت وضممت ذراعي حول نفسي. لا أعرف ما هو هذا المكان، ولكن لأكون صادقة، لا أهتم حقًا. لقد هزمك آرثر أخيرًا يا سيسيليا. ليس لديك مكان تذهبين إليه، ولا شيء تفعلينه الآن. اجلسي واختنقي في صمتك وخوفك.

أغلقت نفسي عنها قبل أن تتمكن من الرد، ودخلت في صمت متذمر وقلق. لكن كان عليّ أن أراقبها؛ لم أستطع النظر إلى أي مكان آخر. رؤيتها وهي تتقلب وتشير داخل سجنها ثنائي الأبعاد لم يجلب لي أي متعة أو راحة. توقعت أن تكون جهودها قصيرة الأجل، لكنني تفاجأت عندما ازداد إصرارها. لم تتجلى أي تعاويذ أو سحر في الهواء المفتوح بيننا، ولكن شحنة تجمعت داخل السجن الغريب مما جعل شعر مؤخرة عنقي يقف، وخشن جلدي بقشعريرة.

سرت رجفة من أصابع قدمي إلى فروة رأسي، وشيء ما جذبني إلى الأمام. تدفقت عبر طبقة رقيقة من الطاقة الزجاجية ووجدت نفسي واقفًا على السطح الأملس الذي رأيته من قبل. استدرت لأرى نافذة مطابقة لتلك التي كانت سيسيليا لا تزال محاصرة بداخلها؛ شعرت بعينيها الحارقتين تخترقان ظهري.

خلف النافذة، حول منصتنا المسطحة والملساء، التي لم تكن تتجاوز عرضها عشرين قدمًا، كان هناك محيط لا نهاية له من الفراغ. كان أسود لدرجة أن عيني خدعتاي، وأدخلتا لونًا في ضباب من اللون الأرجواني وأشكالًا تشبه المخلوقات الظليلة تزحف فوق بعضها البعض داخل الظلام والفراغ.

استدرت وهرعت إلى مركز المنصة تمامًا بين النافذتين، وكل نفس مجهد كان يؤلم صدري. “ماذا فعلت يا آرثر؟”

كما لو كان من مسافة بعيدة، كان صوت سيسيليا المكتوم يصرخ باسمي.

مررت يدي على ذراعي إلى كتفي، ثم إلى وجهي، وشعرت بدفء بشرتي، وشكل أنفي وخدودي وشفتي. شعري، فكرت، وأنا أمرر أصابعي من خلاله، وأرفع خصلة من الخيوط الرمادية الفضية.

“تيسيا!” صرخت سيسيليا مرة أخرى، وصوتها يخترق شرودي كمنشار عظام.

ضممت ذراعي حول نفسي في نوع من العناق، وانحنيت وأغلقت عيني. “فقط… امنحني بعض الوقت، من فضلك. دعني أحظى بهذه اللحظة.”

كانت ساقاي ترتجفان، وانزلقت إلى الأرض وسحبت ركبتي إلى صدري. ضاغطًا وجهي على ركبتي، بدأت أبكي. اهتز جسدي من الراحة. ببطء، مارست العاطفة المكبوتة لسجني الطويل، وخفت الدموع. جاء تنفسي بسهولة. ارتخت كل عضلة في جسدي.

سعلت سيسيليا. “كيف هربتِ؟”

“تخيلي، نحن الاثنتان اندمجنا معًا لفترة طويلة،” قلت، وصوتي خالٍ من كل العاطفة التي أطلقتها للتو، “لنكتشف أننا مسجونتان معًا عندما نفترق أخيرًا.”

“تيسيا، من فضلك…”

رفعت نظري ببطء لمقابلة نظرة سيسيليا. لقد قضيت وقتًا طويلاً جدًا داخل أفكارها لدرجة أنني أعرفها ربما أفضل مما تعرف هي نفسها. رأيتها تتحول من مهووسة بالعظمة إلى فتاة ضعيفة كما قد أغير قطعة أثرية للإضاءة، لكن كان عليّ أيضًا أن أذكر نفسي بأنها طفلة تم التلاعب بها لتكون أقل من سلاح – ليس مرة واحدة فقط، ولكن عبر حياتين مختلفتين.

“لا أعرف. شعرت بكِ تدفعين المانا عبر هذه المنصة، وتجمعت شحنة داخل نافذتي، ثم فجأة كنت أطفو إلى الخارج—”

“هذا هو!” قالت سيسيليا بيأس. “هذه النوافذ أو أيًا كان يجب فتحها بالمانا أو—” سقط وجهها فجأة، وأصبح شاحبًا من الخوف. “أو الأثير.”

فكرت في اللحظة التي استخدمت فيها سيسيليا سلاح آرثر الخاص لتوجيه ضربة ضده وصمتت.

“إذا حركت ما يكفي من المانا، فمن المحتمل أن يكون بعض الأثير قد تفاعل مع النافذة أيضًا… لكن لا يمكنني سحب المانا إليّ هنا،” تابعت بهدوء.

لم أجب.

“مما يعني أنه يجب أن تكوني أنتِ من يطلق سراحي،” أنهت بعد ثوانٍ طويلة. “علينا أن نعمل معًا. سيتعين عليكِ السماح لي بالدخول مرة أخرى.”

كانت تشير إلى الحاجز الذهني الذي وضعته بعد وقت قصير من وصولي إلى المنطقة، وقطعت اتصالي بها بينما كنت محاصرة داخل النافذة. تركت الحاجز مرفوعًا، ولكنه الآن انزلق بعيدًا، وانضم إلى عقولنا مرة أخرى.

تشابك مشاعر سيسيليا احترق ساخنًا وغير مريح، كألم خلف عيني.

“باستثناء أن هناك مشكلة أخرى،” بدأت، وأنا أغرس أصابعي في صدغي بعبوس. “حتى لو أردت إطلاق سراحك – لا أعرف ما إذا كنت أريد ذلك – لا يمكنني التحكم في المانا.” استطعت أن أشعر بالمانا المحتواة داخل السجن الغريب، ولكن على الرغم من استعادتي لجسدي، لم أستعد قدرتي على إلقاء التعاويذ. حاولت ألا أفكر في حقيقة أنني لم أمتلك نواة على الإطلاق.

لم تستجب سيسيليا على الفور، لكنني شعرت بأفكارها تدور مرارًا وتكرارًا. ابتعدت عن نافذتها، وتحركت إلى حافة المنصة ونظرت إلى العدم في الخارج. الظلال المتلوية، سوداء على سوداء، جعلت جلدي يرتعش حتى وأنا أتساءل عما إذا كان حقيقيًا أم أنني أرى أشياء ببساطة.

“لماذا لا نزال نستطيع سماع أفكار بعضنا البعض؟” سألت سيسيليا، وصوتها يتسرب إلى رأسي بشكل غير متوقع.

عدت إلى نافذتها. “لا أعرف، ولكن بعد ذلك، لا يمكنني حتى تخيل نوع السحر الذي يمكن أن يفصلنا في المقام الأول.”

“ماذا لو لم نكن منفصلين؟” سألت، وصوتها ناعم ويردد صداه كما لو كان يتردد من قاع بئر.

“ماذا تقصدين؟”

أشارت إلى جذعي من داخل النافذة. “لديك جسدك، لكنني أبدو كأنني أنا – كالسابق، على الأرض. ومع ذلك، فإن الرونية التي ربطت روحي المتجسدة بجسدك لا تزال تحمل علامات على لحمك. أنتِ تتجولين داخل جسد مدمج ويجب أن تكوني قادرة على استخدام السحر، بينما لدي مركز تشي وليس نواة، لكنني أستطيع التلاعب بالمانا.”

لم أستطع إخفاء دهشتي وأنا أنظر إليها. “بالتأكيد. كان يجب أن أرى ذلك من قبل. لذا تعتقدين… أننا ما زلنا في نفس الجسد؟ عقولنا فقط مقسمة؟”

“أعتقد أننا في المقابر الأثرية،” أكدت. “إذا كان هناك مكان يمكن أن يحاصر عقولنا في سجن بينما ينام جسدنا في مكان آخر، فهذه هي الإجابة.”

تم تعليم سيسيليا عن المقابر الأثرية، على الرغم من أنها لم تكن بشكل مكثف، وشاركتها معرفتي المحدودة. معًا، نظرنا فيما عرفناه. “يجب أن تكون بوابة صعود تلك التي سقطنا من خلالها.”

أومأت سيسيليا برأسها لي من داخل نافذتها. “رمادي لن يختار هذه المنطقة إلا إذا كان مكانًا يعتقد أنه لا يمكننا الهروب منه.”

“مما يعني أنه يتطلب بالفعل السيطرة على الأثير للتنقل،” قلت، عائدًا إلى خط تفكيرنا السابق. “لذا نحن عالقون هنا حقًا.”

“لا،” قالت سيسيليا، وهي تهز رأسها الآن. “لقد أطلقت سراحك بالفعل. هذا يعني أنه يمكننا التفاعل مع هذه المنطقة، حتى لو لم يكن بالطريقة المقصودة. يمكنك إطلاق سراحي، ويمكننا معًا إخلاء هذه المنطقة وإيجاد طريقنا للخروج.”

عضضت شفتي، غير متأكد مما يجب فعله. “هل هذا المكان أسوأ من الخارج، حيث سأكون سجينًا في جسدي مرة أخرى؟”

“أرجوكِ، تيسيا،” توسلت سيسيليا، وهي تترهل في هيئتها. “لا يمكنني البقاء محاصرة هنا. يجب أن أعود إلى أغرونا، لأشرح له موقفي…” غرست عيناها في عيني. “لا يمكنني أن أدعه يعاقب نيكو على أخطائي.” عندما لم أستجب على الفور، أضافت: “أعلم أنكِ لا تفهمين لماذا أفعل الأشياء التي أفعلها، ولكن…”

“أنا لا أفهم، ولكني لا أستطيع أن أقول إنني لم أفعل شيئًا مشابهًا.” ابتلعت كتلة في حلقي، متسائلاً عن قدرة المحاكاة على منشئ إحساس واقعي كهذا. اخترت الذهاب إلى والديّ في ذلك اليوم، وكاد آرثر وسيلفي أن يموتوا – لا، بمعنى ما، لقد ماتوا بالفعل – بسبب قراري.

كنت أعلم أن آرثر أراد إبقاءنا – إبقاء سيسيليا – في هذا المكان لأطول فترة ممكنة. ربما كان يقصد أن تبقى هنا إلى الأبد، أو ربما كان يعلم أنها ستتحرر في نهاية المطاف. لم يكن بوسعي سوى الأمل في أن تكون أفعالي جزءًا من خطته، لأنه كلما فكرت أكثر، كلما بدا قراري أكثر ثباتًا.

“ماذا تريدين، سيسيليا؟” سألت. “حقًا؟ في النهاية، أعني.”

أطلقت سيسيليا نفسًا عميقًا، وعيناها لا تفارقان عيني. “أريد أن يكون كل شيء قد استحق العناء. في النهاية.”

مومئًا بتفهمي، اتخذت قرارًا كنت آمل ألا أندم عليه لاحقًا. “سيتعين عليكِ أن تمنحيني السيطرة… وأن تعلميني كيفية استخدام السحر بدون نواة.”

تبع ذلك تبادل صعب حيث عملت سيسيليا وأنا ضد غرائزنا. إذا كنا على صواب، فإن المنطقة كانت نوعًا من الإسقاط، لا تزيد عن كونها حلمًا، ولكي تطلق سيسيليا قبضتها على جسدي وتسمح لي بالتلاعب بالمانا داخل الحلم، كان علينا نحن الاثنان أن نقبل أن المنطقة لم يكن يسكنها ذواتنا الحقيقية وفي الوقت نفسه سمحت لجسدنا المشترك الحقيقي – وقدرتنا السحرية – بأن يتم استخدامه من قبلنا نحن الاثنين في آن واحد.

كان سيكون أسهل بكثير أن نستيقظ ببساطة، لكن أي سحر شكل المنطقة وحبسنا بداخلها لم يكن بهذه السهولة في التغلب عليه. ومع ذلك، كنت بجانب سيسيليا طوال تقدمها العديد في التلاعب بالمانا، والألم الذي تعرضت له لم يكن بلا فائدة.

مرت ساعات عديدة، ربما حتى أيام، بينما كنت أجلس أمام مرآة سيسيليا وأبحث عن السحر. على الرغم من مرور الوقت، بدت سيسيليا أكثر هدوءًا وهي تتولى دور المرشد والمعلم، وفي الوقت نفسه سلمتني زمام جسدنا المادي المنفصل بينما كانت ترشدني نحو السحر وتعلمني كيفية التلاعب به دون عدسة النواة للتركيز من خلالها.

تبعت تمارينها العفوية بتركيز وحيد، واحتضننا التجربة والخطأ اللازمين لنقل بصيرتها وفهمها.

“حسنًا، هذا لا ينجح، لكن أعتقد أنه يمكننا تغيير التكتيكات قليلاً،” قالت سيسيليا بعد أحد جهود الفشل العديدة. “يمكنني أن أشعر بالمانا تتفاعل مع تركيزك، لكنك لا تمسك بها، على الأقل ليس بعد.” نظرت إليّ وحاجباها مقطبان في حيرة. “ماذا؟”

أدركت أنني كنت أبتسم وسرعان ما سوّيت تعابيري. “لا شيء، إنه فقط… تبدين متحمسة للغاية. أشبه بكونك تستمتعين بالأمر.”

“أنا…” بدأت قبل أن تتوقف. “أعتقد أنه من الجيد العمل معًا للمرة هذه.”

أومأت برأسي، متفهمًا ما كانت تعنيه. “نحن على وشك الوصول، يمكنني أن أشعر بذلك.”

كان من الصعب وصفه، لكن شعرت وكأن هناك ميزانًا بداخلي، وهذا الميزان كان يميل ببطء، يرفعني ويجعلني في توازن مع القوة المعارضة – سيسيليا. ومع توازن هذا الميزان، زاد إحساسي بالمانا التي تنجرف حولنا حتى شعرت بشيء يلامس أطراف أصابعي الممتدة.

وبعد ذلك، أخيرًا، أغلقت أصابعي على ما كنت أبحث عنه.

أخذت نفسًا مفاجئًا مرتجفًا، وقبضت يدي على شكل قبضتين. أضاءت جزيئات المانا في رؤيتي بالطريقة التي تستطيع سيسيليا رؤيتها بها. كانت الجزيئات متناثرة، تطفو فوق المنصة ولكنها لا تملأ الفراغ وراءها.

“أترين كيف تتحرك المانا؟” استخدمت سيسيليا اتصالنا العقلي لجذب تركيزي إلى نقطة معينة. كان هناك نوع من التوتر في جزيئات المانا المعلقة. “هذا المكان أكثر كثافة بالأثير، وهذا التوتر هو القوتان تضغطان ضد بعضهما البعض. إذا ضغطت كل المانا نحو نافذتي، فلن تتمكني من المساعدة في تحريك بعض الأثير أيضًا. أعتقد أن هذه هي الطريقة التي أطلقت بها سراحك.”

وقفت وأخذت بضع خطوات إلى الوراء، محاولًا إبطاء وتنظيم تنفسي، الذي كان يهدد بالخروج عن السيطرة مع تدفق النجاح وفرحة السيطرة على المانا. اشتد تركيزي على المانا، ممسكًا بها جزيئًا بجزيء ولكن دون تفعيل إرادتي بعد. حاولت تصور جميع جزيئات الأثير التي تملأ الفجوات بين الأحمر والأصفر والأخضر والأزرق. طافت فكرة أن آرثر يجب أن يكون قادرًا على رؤية الصورة الكاملة في ذهني، والتفكير فيه ساعدني على الثبات ومنحي الثقة.

“الآن ادفع بكل قوتك،” أمرت سيسيليا.

ترددت.

“ماذا تنتظر؟” سألت سيسيليا، وتسربت لمسة من يأسها مرة أخرى إلى سلوكها.

“إذا ساعدتنا في الخروج من هنا، فأنتِ مدينتي بواحد،” قلت، وأنا أراقبها بعناية. “طالما كان ذلك في حدود قدرتك، أحتاج منكِ أن تعديني بأنكِ ستقومين بخدمة واحدة لي في المستقبل.”

الآن كانت سيسيليا هي التي ترددت، وفكها يعمل بصمت في النافذة، وأفكارها محجوبة للحظة. “أعدك.”

أطلقت نفسًا عميقًا، ودفعت.

تذبذب السطح المستوي للنافذة التي تحتوي على سيسيليا، وانزلقت خارجة إلى المنصة. خلفها، تدفقت المانا التي أسقطتها إلى الفراغ وابتلعتها الظلمة.

نظرت سيسيليا إلى يديها، ثم استدارت في دائرة، وعيناها متسعتان وهي تنظر حولها.

ابتسمت، ولكن سرعان ما تلاشت الابتسامة عندما أمسك بي إرهاق نعسان. تعثرت فجأة. اتسعت عينا سيسيليا بدهشة وأمسكت بي لمنعي من السقوط. أصبح وجهها القلق ضبابيًا بينما النقطة السوداء خلفها تنبض، تتلاشى وتظهر.

أغمضت عيني، وعندما فتحتهما مرة أخرى لم أر سوى وميض من الظلام والمخالب. أغمضت مرة أخرى، ثم فتحت – شلال في المسافة، يتلألأ تحت شمس حمراء – غمضة، وعواء، وانفجارات من المانا، وحوش تسقط تحت موجة من التعاويذ…

تسرب الألم عبر حالة الضباب، واستعدت وعيي، وأدركت أن سيسيليا كانت تسير بسرعة عبر قاعات تاغرين كايلوم. ماذا حدث؟

“أنتِ مستيقظة مرة أخرى،” أجابت سيسيليا. “اعتقدت أن تلك المنطقة ربما فعلت شيئًا. دمرت عقلك.” كان هناك تلميح من الارتياح في كلماتها فاجأني. “كان علي أن أقاتل طريقي عبر عدد قليل من المناطق للهروب من مقابر الآثار، لكننا عدنا إلى القلعة. أنا في طريقي لإبلاغ أغرونا الآن.”

بضعف، فكرت في نوع المحن المروعة التي يجب أن تكون مقابر الآثار قد استدعتها لشخص بقوة سيسيليا. بالنظر إلى الطريقة التي كانت تتعرج بها وتفضل عددًا من الجروح التي لا تزال تلتئم، كان صراعها واضحًا.

ازداد توتر سيسيليا مع كل خطوة بينما كنا نسرع عبر القلعة نحو الجناح الخاص لأغرونا. كانت الأبواب مفتوحة عندما وصلنا. كان بإمكاني أن أشعر بوجود أغرونا ينبعث من الأعماق داخل غرفه الخاصة، وتبعته سيسيليا تلك الهالة كمنارة.

وجدناه ينتظر على أحد الشرفات العديدة المطلة على أحد الساحات المركزية للقلعة الجبلية المترامية الأطراف. أظهر أنه يقرأ مخطوطة كان قد مدها أمامه، ولم يلاحظ وجودنا على الفور. مرت دقيقة، ثم دقيقتان، وأصبحت سيسيليا مريضة جسديًا تقريبًا وهي تنتظر الاعتراف بها، واقفة داخل إطار أبواب الشرفة الزجاجية المفتوحة.

أخيرًا، لف أغرونا المخطوطة قبل أن يلقيها فوق الدرابزين المعقد. اشتعلت فيها النيران وهي تسقط، وتفحمت إلى رماد ودخان. عندها فقط استدار. كانت نار داكنة تتأجج في عينيه، وكانت لغة جسده وتعبيره جامدين.

“سيسيليا. عودتكِ. آمل أن تكوني عائدة بقصة مثيرة للاهتمام لترويها،” قال، وصوته هدير جهوري مهدد.

تحدثت سيسيليا في عجلة من أمرها، وبدأت تشرح ما حدث. تمتمت، وتحدثت بسرعة كبيرة ولكن دون تفاصيل كافية، وأعادت سرد رحلتها للخروج من غابات الوحوش ومعركتها ضد الآسورا، ثم قدمت تفسيرًا متقطعًا للفخ الذي وجدنا أنفسنا فيه. استمرت في العودة إلى تفاصيل أغفلتها سابقًا، مما جعل شرحها صعبًا حتى بالنسبة لي أن أتبعه، وكنت هناك.

لم تغادر عينا أغرونا أبدًا، وكلما تحدثت سيسيليا أكثر، أصبحت هالة غضبه أكثر اضطرابًا.

“أنا آسفة،” أنهت سيسيليا، وانحنت على ركبة واحدة وانحنت أمام أغرونا. “أرجوك سامحني، أيها السيادي الأعلى. لقد ارتكبت خطأ فادحًا في الحكم.”

شاهدت من سجن جسدي بينما اقترب أغرونا. عندما تحدث، كان هناك حد لاذع من السخرية المخفية بصعوبة ممزوجة بخيبة الأمل. “لقد بالغت في تقدير نضجكِ، سيسيليا. لو كان هذا اختبارًا، لقلت إنكِ فشلتِ بشكل مذهل.” عمل فكه بصمت للحظة. “ومع ذلك، ربما قللت أيضًا من تقدير الطريقة التي يؤثر بها آرثر ليوين على من حوله، بما في ذلك أنتِ.” كانت هناك موجات حر تشبه التموجات في الهواء حول أغرونا. “ليس الأمر يتعلق بالقوة الشخصية للرجل التي تغير توازن القوى. بل يتعلق بالطريقة التي يتفاعل بها العالم معه.”

أومأ أغرونا برأسه قليلاً، وأدركت أنه على الرغم من غضبه، كان جزء من ذلك موجهًا نحوه. “أرى خطئي بوضوح الآن. لحسن الحظ، لا يزال التنانين يمتثلون تمامًا كما هو متوقع، لذا يمكنني تحمل تحويل المزيد من مواردي لتحديد موقع آرثر. ما أخبرتني به يتماشى مع جميع التقارير التي تلقيتها؛ لقد كان آرثر شاملاً للغاية في محاولته لتجنب تدابيري المضادة. لكن وقت اللعب والتجريب قد انتهى. في هذه المرحلة، لا يوجد خيار آخر سوى التعامل مع الأمور بنفسي.”

نهضت سيسيليا بسلاسة، لكنها كانت ترتجف بينما اتبعناها، حيث قادنا أغرونا إلى ضريح الآثار الذي زارته سيسيليا سابقًا.

ماذا يقصد بالتعامل مع الأمور بنفسه؟ سألت، لكن السؤال ارتد عن سيسيليا، وكانت أفكارها المضطربة عبارة عن فوضى عارمة.

أخذنا أغرونا في مسار متعرج عبر قاعات الضريح إلى باب كان مختلفًا عن كل الأبواب الأخرى. انبعثت تعاويذ قوية منه، وكان سطح المعدن الرمادي الداكن مغطى بأنماط هندسية، والتي عند فحصها عن كثب كشفت عن صفوف تلو صفوف من الرونية الصغيرة المرتبة بإحكام.

كانت بلورة سوداء مثبتة على الحائط بجوار الباب بواسطة تركيب برونزي. وضع أغرونا يده على البلورة، وتوهجت بضوء أبيض عبر الأسود. أُطلقت عدة أقفال، وفتح الباب من تلقاء نفسه.

الفصل 1.9

كانت الغرفة التي تقع خلف الباب أرحب من تلك التي نظرت إليها سيسيليا من قبل، بما في ذلك الغرفة التي اكتشفت فيها الطاولة الغريبة المغطاة بالرموز. كانت الجدران الداخلية تلمع بحاجز مانا يحيط بالحجرة بأكملها. هيمن قاعدة ضخمة على الأرضية، كادت تملأ الغرفة. كان ارتفاع القاعدة نفسها عشرة أقدام، لكنها بدت أكبر بفعل سلسلة من الحلقات الحجرية المتوهجة التي كانت تدور بسلاسة حول القاعدة، دون أن تصطدم ببعضها البعض بطريقة ما. كانت الرموز غير القابلة لفك الشفرة تغطي القاعدة والحلقات على حد سواء.

فوق القاعدة، وفي منتصف الحلقات الحجرية، كانت هناك بلورة أرجوانية متوهجة. كانت تنبض قليلاً عندما دخلنا.

“سيسيليا، هذه جي-آي،” قال أغرونا، ممدًا ذراعًا نحو التحفة الأثرية.

سارت سيسيليا ببطء حول المنصة، حريصة على البقاء خارج قوس الحلقات الدوارة. ‘ما هذا؟ لقد قال ذلك وكأن هذا كان—’

نبضت البلورة بضوء أكثر إشراقًا، ورن صوت أنثوي غني بلكنة غريبة بلا مصدر عبر الهواء. “إنه لمن دواعي سروري مقابلتكِ، أيها الإرث. وجودكِ هنا هو تتويج لعديد من أعمار الجنّ في دراسة الأثير النظري. إنه لأمر مدهش حقًا.” وازداد الصوت حدة بالإثارة وهو يتحدث، وكاد يفيض في النهاية.

ماذا يعني هذا؟ تساءلت، لكن سيسيليا إما تجاهلت أفكاري أو لم تلاحظها. كان عقلها هي قد ازداد غيومًا وارتباكًا.

“جي-آي، هل استقرت مستويات قوتكِ بعد الانقطاع الوجيز في مقابر الآثار؟” سأل أغرونا، متحدثًا إلى البلورة كما لو كانت رفيقًا موثوقًا به.

“ما زلت أتعافى، للأسف،” أجاب الصوت. وكدليل على هذه الحقيقة، أومضت البلورة بضعف. “أتوقع أن الأمر سيستغرق اثني عشر يومًا أخرى تقريبًا لأستعيد احتياطياتي الكاملة من تخزين الأثير وأعود إلى مستويات التشغيل العادية، أغرونا.”

توقفت سيسيليا عن المشي وكانت تحدق الآن عبر الحلقات الدوارة نحو أغرونا، الذي كان يتكئ على أحد الجدران ويقرع بعبثية أحد الحُلي المتدلية من قرنيه. “ما هذا؟”

كان تعبير أغرونا غير قابل للقراءة، لكنه أبقى عينيه على البلورة وهو يقول، “جي-آي كانت واحدة من الجنّ—عبقرية، حتى بين قومها. تم تخزين عقلها في هذا المأوى، الذي كان متصلاً بالمستوى الأول من مقابر الآثار كنوع من الفهرس لجميع المعارف التي كانت تكمن في الداخل.”

ماذا؟ فكرت. وفي الوقت نفسه، سألت سيسيليا، “ماذا؟”

رفع أغرونا حاجبًا وهو ينظر إلى سيسيليا، مما جعلها تنكمش عائدة إلى نفسها. “لم أعرضها على أحد من قبل. في الواقع، لم أخبر أحدًا بوجودها قط. أنتِ أول—والوحيدة—شخص سأخبره.”

“لماذا؟” سألت سيسيليا.

“لأنني أحتاجكِ أن تفهمي،” أجاب أغرونا بصرامة. ومع ذلك، كان هناك نعومة في نظرته شعرت بأنها في غير محلها. هل هذا… حزن؟ ألم؟ “أشعر به يا سيسيل. التوتر الذي كان يتراكم بيننا. انعدام الثقة. جاذبية غراي تسحبكِ. الصوت الصغير في أذنكِ يتلاعب بكِ. حتى ضعف نيكو يصيبكِ، مما يجعلكِ تشكين في نفسكِ وبالتالي فيّ. بعد كل شيء، أكثر ما يؤلمني هو أنكِ اخترتِ ألا تثقي بي عندما عصيتِ أمرًا مباشرًا وتخليتِ عن موقعكِ وجنودكِ.”

ابتلعت سيسيليا ريقها، وسرّى ارتجاف وجودي من قاعدة جمجمتها وصولاً إلى أصابع قدميها.

أردت أن أمد يد العون إليها، لدعمها وجعلها تفهم أنه كان يتلاعب بها… ولكن بينما كانت تنظر في عينيه، لم أستطع إلا أن أتساءل. هل كان الشعور الذي انتابه حقيقيًا؟ هل كانت هذه فجوة في درع أغرونا أم واجهة مُصورة بعناية للغضب والأذى؟

استشعرًا انتباهي إليها، سبقت سيسيليا أي حجة كنت سأقدمها، مفكرة: ‘لا تفعلي. دعي عقلي يفكر بنفسه يا تيسيا. أرجوكِ، فقط… لا تفعلي.’

فكرت في الوعد الذي قطعته لي، متسائلة عما إذا كان بإمكاني إجبارها على الاستماع بالاستناد إليه، لكنني أدركت على الفور أنني لا أستطيع التعبير عن الخوف وانعدام الثقة في قلبي. كنت سأدفعها بعيدًا فقط إذا ضغطت بشدة هنا. عضضت لساني المجازي، وتراجعت أعمق في نفسي وأراقب الموقف يتكشف بعناية.

“تابعي،” قالت سيسيليا، عائدة بصلابة حول المنصة حتى تتمكن من رؤية أغرونا بوضوح.

“جي-آي هنا علمتني الكثير،” واصل أغرونا، وصوته هادئ. “سر أشكال تعاويذ الجنّ، ووجود الأنقاض، وحتى التناسخ. على الرغم من أن عبقريتي هي التي سمحت بتنفيذ المعرفة المخزنة للجنّ، إلا أن مشاركة جي-آي لتلك المعلومات هي التي سمحت لي بإعادتكِ أنتِ ونيكو إلى الحياة على هذا العالم.”

انتظرت سيسيليا، وعقلها يتعلق بسؤال محدد أرادت منه أن يجيب عليه، لكنها لم تجرؤ على طرحه.

دفع أغرونا نفسه بعيدًا عن الحائط واقترب من سيسيليا. “وبنفس معرفة الجنّ تلك، هي السبب في أنني سأتمكن من إرسالكِ إلى المنزل لحياة جديدة، تمامًا كما ترغبين.” ضيقت عيناه، واشتد موقفه. “عندما ينتهي عملنا معًا، بالطبع.”

تحرك فك سيسيليا ذهابًا وإيابًا وهي تجمع الشجاعة للسؤال. قاومت الرغبة في حثها على المضي قدمًا. “وبعد اندماجي؟ أولئك السحرة، والرموز، والطاولة… كان هناك المزيد في كل ذلك بخلاف مجرد التأكد من بقائي على قيد الحياة، أليس كذلك؟”

“كان هناك،” أجاب أغرونا ببساطة. “سيريس أطلقت الاندماج بسرعة كبيرة، وكان من المحتمل أن هذا الجسد الإلفي الهش لم يكن قويًا بما يكفي للتعامل معه. لقد أعددت القدرة على نقل جزء من إمكانات الإرث إليّ.” التقى بعيني سيسيليا دون أن يرمش. “هذه حرب. في حال حدث لكِ شيء ما، لم يكن بإمكاني أن أفشل في إعداد آلية أمان، أو عدة آليات أمان حتى، بضمير مرتاح.”

طحنت سيسيليا أسنانها، لكنني شعرت بكلماته تؤثر فيها.

بدا أن أغرونا يلفظ كلمة غير منطوقة قبل أن يستدير فجأة عائداً إلى تحفة الجنّ. “جي-آي. أحتاج إلى العثور على آرثر ليوين. لقد كان في مقابر الآثار وزار الأنقاض الأخرى. سوف يطلق إشارة أثير قوية، ولديه أشكال تعاويذ متعددة. لا ينبغي أن يكون من الصعب تعقبه مع وجود العديد من قومي في ديكاثين لإلقاء الشبكة.”

“لست متأكدة مما إذا كانت لدي طاقة كافية، أغرونا، لكنني سأحاول،” قال الصوت الأنثوي، المنبعث من الهواء من حولنا.

“إلقاء الشبكة؟” كررت سيسيليا، وتحول انتباهها ببطء إلى البلورة المتوهجة والحلقات الدوارة.

أعطاها أغرونا ابتسامة راضية عن النفس، وتلاشى التوتر السابق. “جزء من وظيفة الرموز التي طورتها من أشكال تعاويذ الجنّ القديمة، والرموز المنقوشة على كل ألاكرايان مزين، هو توفير نقطة يمكن لجي-آي من خلالها جمع المعلومات.”

رمشت سيسيليا بذهول هادئ. “هل لهذا السبب غزوت ديكاثين على حساب أرواح العديد من الألاكرايان؟ لتوسيع هذه الشبكة عبر الجنود؟”

“أخبرتك أنني بحاجة إلى عيون على الأرض هناك،” قال أغرونا بعفوية. “لم أقل عيون من كنت أنظر من خلالها حقًا.”

على ما يبدو أنها فهمت، سرعان ما ذكرت سيسيليا جميع المواقع التي شعرت فيها بتوقيع آرثر الأثيري.

“سأحتاج إلى البحث في موقع واحد في كل مرة،” قالت جي-آي باعتذار. “لا يمكنني إدارة بحث أوسع دفعة واحدة.” ثم، بعد بضع لحظات، “التوقيع القادم من تحت ملجأ الجنّ القديم لـ… اعذرني، اسم المستوطنة لا يبدو أنه محفوظ في ذاكرتي. التوقيع القادم من تحت صحراء أمة ديكاثيان دارف بالتأكيد ليس لآرثر ليوين، على الرغم من أنه بناءً على ما قلته، فقد تم إنشاؤه بالتأكيد من قبله.”

صورة الحجرة التي قاتلت فيها سيسيليا الآسورا ظهرت في ذهني، مركزة على كرة بيضاوية الشكل من طاقة الجمشت.

واحدة تلو الأخرى، كررت جي-آي العملية لكل موقع ربما كان آرثر فيه. كنت أخشى كل واحد، ثم شعرت بارتياح مفاجئ ولكنه قصير الأمد لأنه ثبت أنه ليس هو قبل أن تنتقل بسرعة إلى التالي. استغرق كل ذلك عدة دقائق.

“كثافة الإشارات القادرة على الوصول إلى الموقع المشار إليه داخل بقايا الأمة الإلفية إلينور محدودة للغاية. بناءً على ما يمكنني استشعاره، سأحسب أن هناك… فرصة خمسة وتسعين بالمائة بأن آرثر ليوين ليس في هذا الموقع.”

تصلبت ملامح أغرونا في عبوس طفيف بينما تململت سيسيليا. “ذكي يا آرثر. إذًا جميع أماكن اختبائك مزيفة، وتوقيعك الحقيقي كان مخفيًا بما يكفي لخداع الإرث نفسه.” ضحك أغرونا. “كانت هذه مناورة جريئة لشخص يدعي أنه يضع حياة أصدقائه وعائلته في مثل هذا الاعتبار. حسنًا يا جي-آي، ركزي على تلك الأماكن تحديدًا التي لم يحاول آرثر لفت الانتباه إليها. ما الذي يحاول إخفاءه عنا؟”

“بالتأكيد يا أغرونا. قد يستغرق هذا لحظة.”

انتظر أغرونا وسيسيليا في صمت.

ومضت خريطة فجأة في ذهني، تبعها الصوت المنفصل. “غريب. يبدو أن هناك شذوذًا أثيريًا موجودًا في هذا الموقع.” احترق ضوء أحمر على الخريطة في بقعة بالقرب من الجبال العظيمة بين مروج الوحوش وما كان يُعرف سابقًا بغابة إيلشاير. “على الرغم من أنه ليس مصدرًا أثيريًا، إلا أن هذا الشذوذ يحمل نفس توقيع الاستحضارات المستخدمة لإخفاء الوجود المادي لآرثر ليوين. بناءً على المعلومات المتاحة لي في الوقت الحالي، يحمل هذا جميع سمات بُعد جيب مُستحضر.” نبضت البلورة عندما انتهى الصوت من الكلام، وبدا فخورًا بنفسه.

نحت أغرونا وجهه في ابتسامة ضيقة ومفترسة. “آه يا آرثر. كان يجب أن أدرك ذلك بنفسي. نحن نفكر بطريقة متشابهة جدًا، أنا وأنت.” مد يده، مرر أغرونا يده على إحدى الحلقات الدوارة، التي تباطأت للسماح له بذلك، وتلاشى الضوء الأرجواني للبلورة. “أحسنتِ يا جي-آي. ارتاحي الآن. لن أستدعي لكِ مرة أخرى حتى تستعيدي قوتكِ الكاملة.”

أشرقت البلورة. “كون حذرًا يا أغرونا. العبث بالقدر… خطير.”

غمز الآسورا العتيق بغرور طفولي للبلورة المتوهجة. “أيتها المغازلة القديمة يا جي-آي.”

أسرع يا آرثر، مهما كنت تفعل، توسلت، مع علمي أنه لا أحد سواي يمكنه سماعي.

فتح أغرونا الباب، وصدح صوت صراخ عبر القاعات ليصل إلينا. كان الصوت يصرخ باسم سيسيليا.

اندفعت سيسيليا متجاوزة أغرونا، الذي توقف لتأمين الباب خلفنا. “نيكو!” صرخت، واستدارت مرتين وهي تحاول معرفة الاتجاه الذي كان صوته قادمًا منه. “أنا هنا!”

ترددت خطوات الركض على جدران الرواق، وانفجر نيكو من حول زاوية، متوقفًا بانزلاق. كان وجهه أحمر ويلهث، ينظر إليها بارتياح وخوف. “سيسيليا… كنت خائفًا جدًا—قالوا إنكِ تركتِ الصدع—ماذا تفعلين…” توقف، يكافح لالتقاط أنفاسه. “ماذا حدث؟”

تصلب كل من سيسيليا ونيكو عندما لحق بهما أغرونا. أطلق صفيرًا بمرح، وقد زال كل تظاهر بغضبه وخيبة أمله السابقة. “حسنًا يا نيكو، أنت تصل في الوقت المناسب تمامًا للعودة إلى ديكاثين معنا. سنذهب لإحضار صديقك القديم، غراي.” عبس نيكو وانفتحت فمه، لكن أغرونا استمر في الكلام. “نعم، لقد وجدناه في الواقع. ونعم، إنه في الواقع يرتاح تمامًا حيث أرسلتك للبحث، داخل كهف سيلفيا، الكهف الذي أكد لي تقريرك أنه كان فارغًا.”

بدا نيكو أكثر ارتباكًا، وقفزت عيناه من أغرونا إلى سيسيليا كما لو أن نظرتها وحدها يمكن أن تجيب على أسئلته.

دحرج أغرونا عينيه. “أقسم، كان كاديل سيلاحظ بُعد جيب لو كان يحدق في وجهه. لكن بعد ذلك، أنت لست كاديل…”

تراخى نيكو، لكن سيسيليا انتفضت. “أغرونا…”

أبعد أغرونا يديه عن جيوبه ورفعهما دفاعيًا. “لا يهم. هذه لحظة للاحتفال!” لف ذراعًا حول كتفي سيسيليا، ثم فعل الشيء نفسه لنيكو على الجانب الآخر. “لأنه معًا، سنتمكن أخيرًا من قتل آرثر ليوين.”