الفصل 479

الفصل 479

الفصل 477: الصعود

آرثر ليوين

لقد اتضح كل شيء الآن. لسبب ما، كانت تيس هي الوعاء الذي استُخدم لسيسيليا. ربما كان ذلك بسبب علاقتنا في هذا العالم، والتي كان لا بد أن تخلق الجسر، لكن ذلك لم يكن مهمًا.

إذا أصبح كل من نيكو وأنا بهذه القوة بعد إعادة التجسد في هذا العالم، فما مدى قوة سيسيليا – “الإرث” – إذا تجسدت في جسد تيس؟

ترددت أصداء أفكاري البعيدة فوق وتحت ذاتي اليقظة الحالية.

“سيلفي. أنتِ تعرفين ما قالته رينيا.” بدا صوتي متوسلاً، ولكن فقط بسبب التأثير الغريب للحجر الأساسي الذي تسبب في ظهور الأحداث تمامًا كما حدثت. “لا يمكننا السماح لهم بالحصول على تيس.”

شعرت بسيلفي تهز رأسها ضد أسفل ظهري. كانت تمسك بي، وتمنعني من مواصلة القتال. لأن كاديل ونيكو كانا على وشك أخذها. وكنت أموت. “سنصبح أقوى كلانا،” قالت، وصوتها مكتوم. “طالما نحن على قيد الحياة، لدينا فرصة.”

بعد توجيه “رثاء آروآ”، مددت يدي وقرصت الخيط الذهبي بين أصابعي. تجمد الزمن.

كانت تيسيا لا تزال في خضم الابتعاد عني. لقد نطقت للتو بالكلمات التي خشيت أن تكون آخر ما ستقوله على الإطلاق. كان الأمر مضحكًا تقريبًا، بطريقة ما؛ كنت مشتتًا لدرجة أنني لم أسمع بعد ما قالته. فكرت في عكس الزمن، وإيلاء اهتمام أكبر، ولكن فقط…

خلف تيسيا، المتعبة من المعركة والملطخة بالدماء، كان كاديل ونيكو ينتظرانها. كانت مدينة تلمور تحترق من حولهما، وألسنة اللهب الشاهقة تشبه الزجاج الملون ضد السماء المليئة بالدخان.

كانت هذه هي اللحظة التي تغير فيها كل شيء.

وهذا هو تحدينا التالي الذي يجب تجاوزه إذا أردنا المضي قدمًا، تواصلت مع سيلفي وريجيس.

ارتخت عضلات جسد سيلفي من خلفي بينما مارس وعيها السيطرة. استرخت ذراعاها، وسقطتا على جانبيها، وخطت حولها، ومسح بصرها ساحة المعركة المتجمدة.

تجلى ريجيس بجانبي، وخرج من الظلام ودخل عالم الحجر الأساسي في شكل ذئب الظل الكبير. “وكيف نفعل ذلك بالضبط، أيتها الأميرة؟”

قضينا بعض الوقت في تتبع خيوط الزمن والقدر ذهابًا وإيابًا عبر هذه السنوات الأولى من حياتي، لكننا لم نكشف عن أي بصيرة جديدة حول آليات الحجر الأساسي أو جانب القدر. سواء كان ذلك بسبب طبيعة التفاعل المباشر مع الخيوط الذهبية من خلال “رثاء آروآ” أو الوجود الراسخ لسيلفي وريجيس، اكتشفت أنه يمكنني إجراء تغييرات واستكشاف أحداث بديلة دون أن أنسى نفسي.

حتى وأنا أفكر في هذا، انطلق ريجيس مبتعدًا عني ليقف بجوار نيكو. بنظرة لعوبة، انتصب ريجيس وأغلق فكيه حول حلق نيكو. انزلق الخيط من قبضتي، ولُف العالم بالحركة مرة أخرى. تناثر رذاذ من الدم، وتعثر نيكو إلى الوراء، وسقط بقوة على الأرض بصيحة اختناق وغرغرة.

قبل أن يتمكن المشهد من المضي قدمًا، أمسكت بالخيط مرة أخرى باستخدام “رثاء آروآ” وسحبت قليلاً، وعكست الزمن إلى ما قبل هجوم ريجيس. “هل تشعر بتحسن الآن؟” سألت ريجيس، وصوتي مثقل بالانزعاج.

“ليس حقًا،” اعترف، وترتفع كتفاه الذئبيتان وتهبطان وهو يتنهد بعمق.

“ركز،” وبخته سيلفي بلطف قبل أن تعود إليّ. “تفضلي يا آرثر. أنا مستعدة.”

ركزت على رون الحاكم “رثاء آروآ” مرة أخرى، بالكاد ألاحظ الوخز المستمر في نواتي الجسدية بعد الآن. ببطء، ورغبة مني في تجربة كل شيء كما حدث، سحبتنا إلى الأمام على طول الخيط الذهبي، مجربًا مرة أخرى إنشائي للبُعد الجيبي الذي سمح لي بإخراج تيسيا والآخرين بأمان من ساحة المعركة عبر بوابة تم إنشاؤها من ميدالية رينيا.

ألقت سيلفي تعويذتها الخاصة – إذا كانت هذه هي الكلمة الصحيحة لما فعلته في نقل طاقة حياتها إليّ – ونظرنا إلى بعضنا البعض بينما، مرة أخرى، كانت تتلاشى.

أمسكت بالخيط بإحكام، وجمدتنا مرة أخرى.

كانت سيلفي لا تزال هناك، شخصًا من جزأين: مظهر شبحي تشكّل داخل غبار اللافندر والذهب، وشرارة فضية ساطعة من قوة حياتها الخاصة كانت تنجرف نحوي مع بقية طاقتها، وتلتصق بي. سيلف؟

تلألأت النقطة الفضية بينما ظلّت الصورة الشبحية متجمدة. قبضت على قبضتي وضغطت بذراعي بحماس. لقد نجح الأمر!

‘لقد نجح، على الرغم من… أنني أجد صعوبة في إجبار نفسي على البقاء واعيًا في هذا الشكل…’

بالطبع، فكرت عائدًا، وشعرت بالغباء. انجرفي إليّ. ريجيس، قُدها.

ريجيس، الذي كان قد عاد بالفعل إلى حالته غير المادية، انجرف مني وطار نحو الشرارة الفضية. تحومان حول بعضهما البعض مثل اليراعات المضيئة، ترفرفان بخيط الظلام والشرارة الفضية بشكل متعرج، مقتربين أكثر مع كل منعطف حاد حتى اختفيا في صدري.

‘أوه!’ فكرت سيلفي، واسترخى عقلها وسمح لي بإطلاق توتر لم أكن أدرك أنني أحمله. ‘هذا أفضل بكثير.’

لننطلق.

تحرك الخيط مرة أخرى عبر أصابعي، وسقطت في البوابة التي كنت قد استدعيتها.

فقط… لم تأخذني إلى الملاذ تحت الأرض كما كان مقصودًا. لقد نجحت مع نيفيا، والسيدة أستيرا، وتيسيا، ولكن بينما سقطت فيها الآن، وأخطو بحذر عبر الزمن، رأيت نسيج السحر الأثيري يتفكك. ومع انهيار البوابة، تركت وراءها نوعًا من الثقب.

ثقب في العالم الأثيري، أدركت.

على الجانب الآخر مباشرة كانت هناك قاعة دائرية كبيرة بأعمدة بيضاء ملساء تحمل السقف، ومضاءة بوهج دافئ.

كانت الطاقة الذهبية تتسرب من الحجر الصلب، وتضغط على حواف الثقب الذي خلفته البوابة، وتبقيه مفتوحًا بينما دخلت. اختفت البوابة، وابتلع الثقب بين الأبعاد نفسه في اللحظة التي مررت فيها. يومض الضوء الذهبي ويتلاشى، وتركت ملقى على الأرض، تمامًا كما كنت عندما استيقظت لأول مرة في مقابر الآثار.

سيلفي؟ ريجيس؟

‘نحن هنا،’ أجابا معًا، عقدان من الدفء والوعي داخل نواتي المكسورة الآن.

تدحرجت على ظهري وابتسمت للسقف الفارغ. “لقد نجح الأمر.”

تجلى ريجيس بجانبي وهرول عبر الغرفة. شم حوله لدقيقة. ‘الشيء البيضة. إنه ليس هنا.’

يجب ألا نحتاجه إذن، فكرت، متوترًا ومفعمًا بالأمل على حد سواء. سيلف؟ هل أنتِ قادرة على الخروج؟

‘سأحاول.’

انجرفت الشرارة الفضية خارج صدري. كانت مترددة، تتمايل في الهواء خارج مأوى لحمي وعظامي. أصبح شكل ذئب ريجيس شفافًا وغير مادي، ثم تغير إلى خيط مظلم، الذي طار إلى جانب سيلفي. دار الاثنان حول بعضهما البعض للحظة، ثم –

ابتلع ريجيس الشرارة الفضية. أو على الأقل، هذا ما بدا عليه الأمر. لبضع ثوانٍ، كانت سيلفي مرئية فقط ككمية صغيرة من الضوء الفضي تتسرب عبر جسد الخيط المظلم غير المادي. كانت أفكارهما المشتركة مشوهة ويصعب فهمها، لكنني انتظرت، واثقًا بهما بقدر ما أثق بنفسي.

بدأ ريجيس يتوهج بضوء ذهبي خافت. بدأت جزيئات ذهبية وأرجوانية تنبعث من الخيط وتتخذ شكلاً أمامي. تم سحب سيلفي بذهب ساطع من الهواء، وأصبحت ملامحها واضحة بينما تلاشى الهالة من حولها. ظهر ريجيس بجانبها، مظلمًا مقابل ضوئها.

مع بقاء “قلب العالم” نشطًا، راقبت خيوط القدر بعناية. ومن المثير للاهتمام أن الجدول الزمني لم يتغير بشكل جذري بظهور سيلفي في هيئة مادية.

“كنت هنا دائمًا، بطريقة ما،” قالت، متخيلة بيضة الحجر في ذهنها. “تلك القطعة مني لم تغادرك أبدًا.” أدارت يديها ونظرت إليهما بتساؤل. “إنه غريب، مع ذلك. لا أشعر بأنني… حقيقية تمامًا.” ثم، دون سابق إنذار، ذابت عائدة إلى الضوء، وظهرت فقط كشرارة. ‘انظر! يمكنني-‘

انطلقت الشرارة إلى الأمام، متحركة بلا جهد عبر لحمي لتنجرف حول البقايا المدمرة لنواتي. ‘لكن لماذا يمكنني فعل هذا؟’

“قد يكون مجرد خلل في المصفوفة،” قال ريجيس، جالسًا على مؤخرته، ولسانه متدلي. “لكن رأيي المثقف للغاية هو أن القدر يمزح معنا فقط.”

ظهرت سيلفي أمامي مرة أخرى. “فمك، ريجيس،” وبخته سيلفي بلطف، محاولة كبح ابتسامة.

“يبدو أن قوانين الواقع تنهار كلما أصبحنا أقوى،” قلت بينما مددت يدي وضغطت على يد رابطتي. “لكن هذا يطرح السؤال: ماذا سيحدث عندما نغادر هذا المكان؟ من المنطقي أننا سنظل نعرف أي شيء جديد نتعلمه أو أي بصيرة نكتسبها من خلال الحجر الأساسي، ولكن ماذا لو – لا أعرف – أُطلق رون إلهي جديد؟ كمثال فقط.”

“سؤال مثير للاهتمام، لكن السؤال الأكبر لا يزال قائمًا،” أجابت سيلفي. “كيف يقربنا هذا من البصيرة في القدر والهروب من الحجر الأساسي؟”

لم أستطع منع العبوس الذي ارتسم على وجهي. “مقبرة الآثار هي المكان الذي تُحفظ فيه كل معرفة الجن. كل ما عرفوه عن القدر موجود هنا، في مكان ما. بالنظر إلى الوراء، كان مساري من خلاله مليئًا بالفرص الضائعة. أولاً، أريد أن أرى ما سيحدث عندما أعيد بناء نواتي الأثيرية داخل الحجر الأساسي. بعد ذلك… سنفعل ما يفعله جميع الصاعدين.”

***

كان التنقل في مقابر الآثار داخل الحجر الأساسي مختلفًا عما كان عليه في الواقع. سمحت لي قدرتي على سحبنا ذهابًا وإيابًا عبر الزمن بالاستكشاف بطريقة لم أستطع من قبل. بدافع الفضول، انجرفت إلى الأمام حتى حصلت أنا وكايرا على البوصلة من ضريح الأكاديمية المركزية، ثم خزنّا البوصلة في رون التخزين خارج البعد وعكسنا الزمن مرة أخرى، وصولًا إلى المنطقة الأولى التي دخلتها.

وقفت مرة أخرى داخل الغرفة غير المزينة، ونظرت إلى الفضاء خارج البعد. كانت البوصلة هناك، تنتظرني، على الرغم من أنني حصلت عليها تقنيًا في المستقبل. شعرت بإثارة متصاعدة، وسحبت البوصلة وقلبتها في يدي. كان المجال المصقول لا يزال أثرًا ميتًا، لذلك وجهت “رثاء آروآ” وشرعت في إصلاحه مرة أخرى.

“الآن يمكننا الذهاب إلى أي مكان،” قال ريجيس، وهو يهرول حولي بحماس، ومخالبه تنقر على الأرضية الحجرية. توقف النقر، ونظر إليّ بعبوس على وجهه الذئبي. “أي مكان باستثناء أم أربعة وأربعين ألف قدم. ليس أبدًا مرة أخرى…”

ضحكت بمرح. كان هناك شعور بالأمل مشترك بيننا نحن الثلاثة. “في الواقع، كنت أفكر. لدينا الآن كل ما نحتاجه للتنقل في مقابر الآثار معًا، ولكن قبل أن نفعل ذلك، هناك شيء آخر أريد أن أعرفه.”

ارتفعت حواجب سيلفي عندما أدركت نيتي. “أنا… أود ذلك. هل تعتقد…”

“نعم، لا أرى سببًا لعدم القيام بذلك. إنه الحجر الأساسي، في نهاية المطاف. وإذا ساءت الأمور، يمكننا الآن أن نحاول مرة أخرى بسهولة.” نقرت على صدري. “من الأفضل أن تأتي إلى داخلي، مع ذلك. سنعود إلى الوراء كثيرًا.”

توهجت عينا سيلفي الذهبيتان ببراعة للحظة فقط قبل أن تتحول مرة أخرى إلى العفريت، وكلاهما هي وريجيس لجأا إلى داخل نواتي. بأخذ نفس عميق، قمت بتنشيط “قلب العالم” و “رثاء آروآ”، وأمسكت بالخيط الذهبي بأطراف أصابعي، وسحبت بقوة.

طارت حياتي بأكملها إلى الوراء، وكشفت عن إنجازاتي وإخفاقاتي العديدة في غضون لحظات. الحرب، إيفيوثوس، أكاديمية زيوروس، غابات الوحوش مع ياسمين… ثم كنت أقف مرة أخرى أمام كهف سيلفيا، مجرد صبي انفصل للتو عن عائلتي. ومع ذلك، كان جلدي الشاب معلمًا بأشكال التعويذات ورونات الحاكم. والأغرب من ذلك، أن النواة في صدري كانت تعج بالأثير والمانا على حد سواء.

“سنرى ما ستقوله الجدة عن هذا…” تمتمت، وبدأت التسلق نزولاً إلى الكهف حيث كانت سيلفيا تنتظر.

كل المرات الأخرى التي عشت فيها هذه اللحظة لعبت في الجزء الخلفي من عقلي، والذكريات تتداخل وتتلاشى معًا. ضربني إدراك. بعد وقت كافٍ هنا، ستصبح حياة واحدة غير قابلة للتمييز عن الأخرى.

الفصل 1: الحجر الأساسي

“الحجر الأساسي سوف يبتلعك بالكامل،” أضافت سيلفي، وسرت قشعريرة في عمودي الفقري.

النهاية باتت قريبة. يجب أن تكون كذلك.

هبطت في قاع السقوط الطويل، مستندًا بجسدي على كل من المانا والأثير، وهبطت براحة.

“إذًا يا طفلي، نحن أخيرًا…” تلاشت نبرة سيلفيا الرنانة. حدقت بي، وجسدها الذي يبلغ ارتفاعه قصصًا شجرية كان جاثمًا بجمود على عرش الحجر المسنن. تلك العيون الحمراء – التي كانت مرعبة لي وأنا طفل – كانت مليئة بالدهشة، والحيرة، و… الخوف وهي تخترقني وتتغلغل في أعماقي. القرون الضخمة التي نمت من هيئتها الشيطانية مالت قليلاً مع ميل رأسها. “لكنني لا أفهم…”

“سأندهش لو فهمتِ،” أجبتُ بلامبالاة. وضعت يدي في جيوب سروال طفولتي، وتمايلت صعودًا وهبوطًا على أطراف أصابعي ونظرت إليها بابتسامة. “هناك الكثير مما نحتاج إلى التحدث عنه، جدتي سيلفيا.”

بعد ساعة، جلست سيلفيا وأنا معًا على الأرض أمام نار صغيرة. بدلاً من هيئتها الشيطانية أو هيئة التنين، بدت سيلفيا كما رأيتها في صورتها. كانت امرأة فاتنة، مصقولة ونبيلة، في منتصف عمرها تقريبًا وفقًا للمعايير البشرية. لم يكن شعرها الأشقر الفاتح مضفرًا حول رأسها كتاج، كما كان في اللوحة، بل كان ينسدل في ضفيرة واحدة سميكة فوق كتفها.

التقت عيناها الأرجوانيتان المتلألئتان بعيني، التي لا تزال زرقاء سماوية ورثتها عن والدي. “هذه… قصة كبيرة يا آرثر. كم مرة أعدت الزمن إلى الوراء لإيصالنا إلى هذه النقطة؟”

“لا شيء،” قلت بصوتي الصغير. “بافتراض أنكِ تصدقينني. وإلا—” تفعيل قلب العالم (Realmheart)، رفع الشعر عن رأسي واستحضر رونًا متوهجًا تحت عيني.

رفعت يدها لتمنعني. “أنا أصدق. كيف لي ألا أصدق؟ لكنك ممتلئ بثقة من يعرف أنه لا يمكن أن يفشل.”

عبستُ وأطلقت الرون السامي. “لا يمكنني الفشل هنا، معكِ، ربما. لكن الصورة الأكبر—القدر—لا تزال غير محددة على الإطلاق.”

“و…” ترددت، وأصابعها تعبث بضفيرتها دون وعي. “وابنتي؟”

ابتسمتُ بهدوء. “استعدي يا جدتي سيلفيا.” اخرجي يا سيلفي.

طافت الجنية الفضية حرة مني، متمايلة كأوراق الشجر مع الريح حولي. راقبتها سيلفيا بقلق شديد. بعد عدة ثوانٍ طويلة، انتشر الضوء الصغير، وتشكّل ليصبح سيلفي بنفس الطريقة التي تحولت بها هيئتها البشرية إلى هيئة التنين. ظهرت وشعرها مضفر ومعقود بإحكام حول رأسها، يشبه إلى حد ما صورة سيلفيا، وترتدي درعًا من الحراشف السوداء.

تحرك فك سيلفي بصمت. وقفت الجدة سيلفيا، متكئة على جانبها المصاب. نظرتا إلى بعضهما البعض دون كلام، وبدأ توتر خفي يتصاعد بينهما.

ثم، في اللحظة ذاتها، تقدمت كلتاهما ولفتا ذراعيهما حول بعضهما البعض. تدفق كل التوتر بعيدًا كما لو حمله مدٌّ متراجع. أطلقت سيلفي ضحكة طفولية، جميلة ومفاجئة، وتبعها والدتها. نظرت الجدة سيلفيا إليّ من فوق كتفي سيلفي، وتلألأت عيناها بالدموع.

أخيرًا، تراجعت الجدة سيلفيا، على الرغم من أنها أبقت يديها على ذراعي سيلفي. “أنتِ أجمل مما كنت أتخيل. يا ابنتي. اعتقدتُ—حسنًا…” ابتلعت ريقها بوضوح وهزت رأسها هزّة خفيفة، مما سمح لدمعة واحدة بالانزلاق من عينها وتتبع خدها. “يبدو أن تسليم بيضتكِ إلى آرثر كان أذكى قرار كان بإمكاني اتخاذه.”

بدأت الاثنتان تتحدثان، والجدة سيلفيا تطرح الأسئلة وسيلفي تجيب عليها بأفضل ما تستطيع. لم تكن حكاية حياة سيلفي حتى تلك اللحظة سعيدة بالكامل، وكانت الجدة سيلفيا تتناوب بين الاحمرار الشديد والاصفرار الشاحب بينما كانت سيلفي تجيب على أسئلتها بأفضل ما لديها من قدرة. كان الأمر غريبًا، رؤيتها هكذا: متجمعتين حول النار الصغيرة، جالستين على الأرض مع سيلفي، وكلاهما في هيئتهما البشرية.

أنا سعيد لأنني تمكنت من رؤيتها هكذا، حتى لو كانت مجرد محاكاة، فكرت في نفسي، وحنجرتي تضيق بانفعال مكبوت.

تحرك ريجيس، ووضع ذقنه على ساقي. ‘سلاح دعم عاطفي ذو قوة تدميرية هائلة، جاهز للخدمة يا سيدي،’ مازح.

شعرت بابتسامة صغيرة تزيل عبوسي وفركت أذنيه. استرح.

استمر الحديث بين سيلفي ووالدتها لمدة عشر دقائق فقط قبل أن تطرق الجدة سيلفيا بتردد موضوع أغرونا.

“نعم. أعرف أن أغرونا هو والدي،” أجابت سيلفي، ورفعت ذقنها ونظرت بتحدٍ مفاجئ. “لقد حاولت ألا أدع هذه الحقيقة تلون نظرتي إليكِ بشكل سلبي للغاية.”

أعطتها الجدة سيلفيا ابتسامة ناعمة ومتفهمة، لكن عينيها كانتا مثبتتين على الأرض. “هذا ربما أكثر مما أستحق، إذًا. شكرًا لكِ.”

نظفت حلقي وفركت مؤخرة عنقي، مترددًا في اقتحام اللحظة، لكنني ذكرت نفسي بأنه مهما بدا هذا حقيقيًا لسيلفي، فإن نسخة الجدة سيلفيا هذه لم تكن موجودة. لقد أتينا لسبب، وكنت بحاجة إلى تلك الإجابات. “عندما هربتِ منه، كيف علمتِ عن أطلال الجن؟ من أين حصلتِ على تلك الخريطة؟”

عضت الجدة سيلفيا شفتها، وهو تعبير غير متوقع على ملامحها الملكية، وألقت نظرة خاطفة على سيلفي قبل أن تعيد انتباهها إليّ. “بما أنكِ تعرفين الكثير بالفعل، لا أرى ضررًا في الشرح أكثر، على الرغم من أنني… لم أتوقع أبدًا أن أخبر هذا لأي شخص.” توقفت لتجمع أفكارها. “كان هناك جهاز في قلعة أغرونا—أثر من آثار الجن. لكن كان هناك عقل جنّي مسكن بداخله.”

“مثل الموجود في الأطلال،” قلتُ، مصدومًا. “لكن كيف؟”

قطبت سيلفيا حاجبيها قليلاً، وكانت عيناها مركزتين على شيء ما وراء النار، تنظران إلى ماضٍ لا تراه إلا هي. “لقد وجدها في الأيام الأولى، عندما بدأ قومه للتو في استكشاف مقابر الآثار (Relictombs) من أجله. كانت مهمتها المساعدة في التنقل في المكان، بالإضافة إلى تخزين وفهرسة معرفة الجن المتعلقة بإنشاءاتهم. لكن أغرونا كان قد نجح بالفعل في إخراجها من مقابر الآثار وتثبيتها عميقًا تحت قلعته بحلول الوقت الذي تم نفيه فيه وحاولتُ أنا بحماقة تحذيره من خطط والدي.”

“هي؟” سألت سيلفي.

“روح الجن… جي-آي،” أجابت الجدة سيلفيا، وهي تدير وجهها بعيدًا. “منها تعلمت الحقيقة.”

مالت سيلفي إلى الأمام وعانقت ركبتيها إلى صدرها. “ما الحقيقة؟”

“عندما عدت من أجل أغرونا، وجدته قشرة من الآسورا الذي أحببته. ربما كان هو الحقيقي، وربما لم أعرف سوى ظلًا، أو ربما نفاه وخيانته للآسورا الآخرين—بما في ذلك، كما ظن، أنا—قد كسرت شيئًا فيه. لقد سجنني عندما علم أنني حامل، راغبًا في إجراء تجارب على طفله، ليتعلم المزيد عن كيفية تلاعب التنانين بالأثير وكيف يمكنه استخدامه ضدهم. ابنته الخاصة، ورآكم لا شيء سوى تجربة أخرى.”

شدت أسنانها بإحكام، واشتعل نار ساطعة في عينيها. “أرتني جي-آي ما كان ينتظرنا—لنا كلانا. لكنها قالت…” ترددت سيلفيا، وأخذت نفسًا مرتعشًا. “قالت إن القدر كان لديه شيء آخر ينتظرنا. أرتني صبيًا، وأخبرتني عن تناسخ ملك من عالم آخر، غراي، وكيف سيحميكِ، إذا تمكنتُ فقط من العثور عليه.”

“وهكذا حصلتِ على الخريطة لأطلال الجن.” هززت رأسي بعدم تصديق. “مرة أخرى، يبدو أن القدر يلعب بي. يرتب كل شيء تمامًا.”

ساد الصمت، وشاهدت النار الصغيرة وهي تتكسر بسعادة، وألسنتها البرتقالية الزاهية جاهلة تمامًا بالضغط الذي يستقر على كتفي.

على الرغم من أنني تعلمت ما جئت من أجله، إلا أن ذلك لم يتركني راضيًا. في الواقع، الكشف عن أن أغرونا كان لديه أحد بقايا الجن تحت تصرفه، وأنه كان على ما يبدو على استعداد لمساعدته ولديه فهم أعمق لمعرفة شعب الجن أكثر من أي من البقايا التي اكتشفتها، لم يجلب لي راحة البال.

حان الوقت. يجب أن نذهب، أرسلت إلى سيلفي.

‘فقط قليلًا آخر،’ فكرت عائدة، وعيناها الذهبيتان تتجهان نحوي بتوسل. ‘قد لا أحصل أبدًا على فرصة للتحدث معها مرة أخرى.’

أنتِ لا تتحدثين معها الآن، أجبته بلطف، مطمئنًا. هذه ليست سيلفيا، مجرد ظل لها خلقه الحجر الأساسي.

‘أنا… أنتِ على حق بالطبع.’ وقفت سيلفي بجمود، ولم تعد تنظر إليّ. ‘أفقد السيطرة على عواطفي.’

وقفت، وانحنيت باحترام. “جدتي. شكرًا لكِ. أنا… أعرف أن هذه المحادثة ربما لم يكن لها الكثير من المعنى من منظوركِ، لكنكِ كنتِ عونًا عظيمًا. للأسف، يجب أن نذهب—”

“انتظر،” قالت، وهي تمسك بجانبها وهي تقف. “قبل أن تذهبا، كنت أفكر. قلتِ إنني منحتكِ إرادتي وأنه من خلالها تمكنتِ من استخدام تقنية قلب العالم (Realmheart). أعرف لماذا دمرتكِ، وأعتقد أنني أستطيع تزويدك بالبصيرة اللازمة للتحكم فيها بشكل أفضل.”

“هذا ليس ضروريًا،” أجبتُ بهزة رأس صغيرة. “عندما ينتهي هذا، لن أتمكن من استخدام المانا بعد الآن، وعلى الرغم من أنني سأستعيد قلب العالم (Realmheart) في النهاية، إلا أنه سيكون في شكل مختلف.”

“ومع ذلك،” قالت سيلفيا، ونبرة توسل مسموعة في صوتها، وتذكرت حقيقة أنها عندما بقيت معها في حياتي الواقعية، أبقتني لأشهر أطول مما هو ضروري. إنها وحيدة، عرفت. وتابعت قائلة: “ربما ستكون هذه البصيرة قابلة للتطبيق على نسختكِ من قلب العالم (Realmheart)، إذًا. أود أن أعرف أن… هذه المعرفة تستمر عندما أرحل.”

تلاشت رغبتي المتزايدة في المضي قدمًا، وأطلقت زفيرًا عميقًا، وشعرت بنفسي أنكمش. متظاهرًا بابتسامة ممتنة لإخفاء المشاعر المعقدة التي أثارتها هذه المقابلة، قلت: “بالتأكيد يا جدتي سيلفيا. من فضلكِ، أرنا.”

***

“حسنًا، لم يكن أول بقايا للجن أكثر فائدة هذه المرة أيضًا،” لاحظ ريجيس بضيق بينما قمت بتفعيل البوصلة لنقلنا بعيدًا عن الأطلال الأولى.

“لقد كان مفيدًا بما فيه الكفاية، لكن لم يكن لديه ما يقدمه لنا أكثر،” أجابت سيلفي، وعيناها تجتاحان المختبر الفوضوي لآخر مرة.

“على الأقل ألقيت نظرة أخرى على تقنية الأثير الخاصة به،” قلت. لقد حاولت أن أجعل بقايا الجن العجوز تعلمني، لكنه كان مهووسًا بالاختبار.

دارت البوابة بينما تغيرت وجهتها تحت تأثير البوصلة، واختبأ رفاقي داخل نواتي. عبرتُ.

كان المدخل المحطم للأطلال الثانية خلفي. سارعت عبره حتى وصلت إلى بوابة الكريستال الأسود، المحاصرة في دورتها من التكسر وإعادة التشكيل. ‘ادخل-مرحبًا-سليل-من فضلك.’ تشكلت الكلمات في رأسي. وكما في السابق، قمت بتفعيل خطوة الحاكم (God Step) وقفزت إلى الجانب الآخر، لأقف أمام قاعدة بقايا الجن الثانية.

بينما علمتني سيلفيا المزيد عن قلب العالم (Realmheart)، توصلت إلى إدراك كان يطفو فقط على حواف الفكر الواعي.

لم أكن أعرف ما الذي من المفترض أن أفعله حقًا. لم أستطع الهروب دون اكتشاف بصيرة حول القدر، لكنني لم أكن أعرف بالضبط كيف أتابع تلك البصيرة. على عكس الأحجار الأساسية السابقة، كان هذا مفتوحًا تمامًا. لم يتم وضع أي لغز أمامي، ولم يتم تقديم أي هدف. لقد تعلمت كيفية التنقل والتلاعب بالعالم الذي خلقه الحجر الأساسي، وقد أدى ذلك إلى بعض البصيرة الصغيرة في شكل الخيوط الذهبية، ولكن منذ ذلك الحين لم أتقدم خطوة نحو فتح أي قوة قد يحتويها الحجر الأساسي.

لكن هذا لا يعني أنه لا يمكنني فعل شيء.

الفصل 122:

خرج إسقاط الجني الثاني من خلف العمود. كانت قصيرة ونحيلة، ببشرة شاحبة تميل إلى الوردي المائل للبنفسجي وشعر بنفسجي قصير مقصوص، وترتدي سروالًا قصيرًا أبيض ولفافة صدر كشفت عن الأنماط المتشابكة من رموز التشكيل السحري التي تغطي جسدها.

أطلقت عليّ ابتسامة واهنة وحزينة. “إذًا استعاد أحدهم إبداعي بعد كل شيء. في الحقيقة، توقعت أن يظل ضريحه دون مساس حتى نهاية الزمان—انتظر. لقد سمعت هذه الكلمات من قبل. لقد… رأيتني من قبل.” تحولت الابتسامة إلى عبوس مليء بالشك. “من أنت؟”

“أنت تعرف بالفعل. وأعتقد أنك تعرف أيضًا ما جئت من أجله. لا داعي للقلق بشأن الاختبار الذي كُلفت به. بدلًا من ذلك، أريد أن أتعلم ما لا يمكن لأحد سواك أن يعلمني إياه.”

ارتفعت حاجباها ببطء. “أستطيع رؤيته في عقلك. لديك القوة للقتال، للضرب وسفك دماء أعدائنا. أنت بالضبط من كنت أنتظره، وسأدربك على استخدام الأثير ليس فقط كأداة للمنشئ، بل كسلاح حقيقي للتدمير.”

ظهر نصل أثيري طويل ورفيع ومنحنٍ في يدها اليسرى، ثم نصل ثانٍ في يدها اليمنى. قامت بتقاطعهما أمامها، وتطايرت الشرر في الهواء حيث تلامسا. “سأدربك.”

استدعيت سيفي الأثيري الخاص، ممسكًا به بكلتا يدي. ثم تجسد سيف ثانٍ على يميني على ارتفاع الكتف، وثالث على يساري بجوار وركي.

نظرت إليّ الجنية بدهشة وفرح. تراجعت خطوة، وظهرت عدة سيوف أخرى حولها. “نعم، أنت من كنت أنتظره.”

من الصعب تحديد المدة التي تدربنا فيها. أصبح الزمن ضبابًا أثيريًا، وانكمش الفضاء ليقتصر على تلك الغرفة الصغيرة الواحدة. عادت كلماتها إليّ ونحن نقاتل: فقط بعد أن تفهم الأثير كذاته يمكنك البدء في فهم القدر. رددتها كتعويذة، دافعًا نفسي لفهم كل جانب من جوانب قدراتي وأنا أقاتلها. عندما بدأت تتباطأ، ولم تعد قادرة على دفع نفسها إلى أقصى عمق قدراتها بسبب الأعطال الميكانيكية في مسكنها، سحبت الخيط عائدًا إلى البداية وفعلت كل شيء مرة أخرى.

لم يُترك رفاقي للمشاهدة. على الرغم من أنهم لم يقاتلوا بجانبي، إلا أن إسقاط الجني واصل إلقاء محاضرة ثابتة حول فنون الأثير الزمني (aevum) والأثير الحيوي (vivum). اتضح أنها كانت تعرف الكثير عن طبيعة التدمير، وشعرت بتبصر ريجيس يتعمق وهو يستوعب تعاليمها.

بحلول التكرار الثالث، علمت أن هناك حدًا لما يمكن أن يعلمنا إياه هذا البقايا المفردة من الجني. احتجت إلى دفع نفسي أبعد وأقوى—كلنا احتجنا لذلك. وهكذا، انتقلنا.

مررنا الثلاثة من منطقة إلى أخرى، نجد ونهزم تحديًا تلو الآخر. بدلًا من المرور عبر كل منطقة، أو فصل كما أسمتها الجنية، قمنا بفحص أسس المساحات والاختبارات التي قدمتها. ففي نهاية المطاف، كان هذا هو الغرض من الأضرحة الأثرية (Relictombs): إيواء المعرفة الأثيرية للجني، حيث يوفر كل فصل مثالًا حقيقيًا وماديًا لفنون الأثير المذكورة.

لقد كانت مهمة صعبة. تذكرت الحواسيب في عالمي القديم، حيث كانت البرامج مكتوبة بلغة خاصة اخترعت لتلك المهمة. كانت دراسة الأضرحة الأثرية تشبه محاولة تعلم تلك اللغة من خلال دراسة مخرجات برنامج. كنت أفتقر إلى المعرفة الأساسية المطلوبة حتى للبدء في رؤية الصورة بأكملها.

ولكن من خلال الاستخدام والممارسة والمشقة، صقلت أنا وسيلفي وريجيس قدراتنا عبر عشرات الفصول والتجارب، ضد آلاف الأعداء. قدرة واحدة فقط لم تزدد قوة. في الواقع، لم أتمكن من الاستفادة منها على الإطلاق حتى الآن.

بينما كنا نقف في القبة المتجمدة في قلب المنطقة الثلجية حيث التقيت في الأصل بخطوات الثلاثة (Three Steps) والقبائل الأخرى مع كايرا بجانبي، تأملت في مناورة الملك (King’s Gambit). تم توفير رون الملك العظيم (godrune) بواسطة حجر أساس؛ وكان من المنطقي أن يكون جزءًا أساسيًا من التنقل في حجر الأساس هذا، تمامًا مثل قلب العالم (Realmheart) ورثاء آروآ (Aroa’s Requiem). ومع ذلك، بدا أنه لا يفعل شيئًا على الإطلاق. لا شيء بخلاف ملء أفكاري بالضباب وإصابتي بصداع، على أي حال.

لهذا السبب عدت إلى هذه المنطقة. كانت لقبائل المنطقة إحساسًا غريزيًا باستخدام الأثير لا يمكن حتى للتنانين أن يطالبوا به. كانت مخالب الظل (Shadow Claws) على وجه الخصوص تتواصل بطريقة تتطلب التلاعب العقلي بالأثير، واعتقدت أنها قد تكون قادرة على تقديم بعض الرؤى المفيدة.

ما وجدته بدلًا من ذلك كان أرضًا قاحلة فارغة. كانت القبائل قد رحلت. كانت هناك أدلة على معارك منتشرة عبر المنطقة، هياكل عظمية لمخالب الظل، ومناقير الرماح (Spear Beaks)، والأيادي الأربعة (Four Fists)، والدببة الشبحية (Ghost Bears) متناثرة في الثلج كأوراق سقطت من الأشجار. كانت الجروح المتجمدة مثل المخالب والعضات تشوه أجسادهم، وعلى الرغم من بحثنا، لم نجد أيًا منهم على قيد الحياة.

“ربما، بما أنك وكايرا لم تأتيا أبدًا، فإن ‘الأشياء المتوحشة’ قد نمت خارج السيطرة،” تمتمت سيلفي بينما كنت أصلح بوابة الخروج.

“إلى أين ذهبوا الآن إذن؟” سأل ريجيس من مكانه وهو يتفحص كومة من العظام عند سفح المنصة المركزية.

“لا يهم.”

جرت جزيئات الأثير الخاصة برثاء آروآ على ذراعي وعلى إطار البوابة. لم يكن لدي قطع إطار البوابة، لكنني لم أكن بحاجة إليها هذه المرة. بينما كان رون الملك العظيم يعيد بناء البوابة، ذكرت نفسي بأن هذا ليس حقيقيًا.

“يمكننا العودة إلى الوقت الذي دخلت فيه للتو إلى الأضرحة الأثرية ثم نسمح للوقت بالتقدم بشكل طبيعي حتى تصل إلى هذا المكان مرة أخرى؟” اقترحت سيلفي، وكان وجهها مغمورًا بوهج بنفسجي خفيف من البوابة التي ظهرت داخل الإطار المصلح.

“قد ينجح ذلك. أنا…” توقفت عندما نظرت عبر البوابة.

كانت شفافة، تُظهر نسخة ضبابية قليلاً مما كان وراءها. فقط… لم تُظهر البوابة مكانًا مختلفًا، بل الجانب الآخر من الإطار فقط. على ذلك الجانب، ومع ذلك، كان تآكل المنصة مختلفًا، والحجر أكثر نعومة. كان الضوء ذا لون أدفأ، وكانت هناك…

“إنه نفس المكان، ولكن زمن مختلف،” شهقت. “ريجيس!”

قفز من الأرضية السفلية وصولًا إلى قمة المنصة، ثم اختفى بداخلي. فعلت سيلفي الشيء نفسه خلفه مباشرة، وخطوت عبر البوابة.

لم يكن الأمر يشبه السفر عبر بوابات الأضرحة الأثرية كما يحدث عادةً. كان أشبه بالسير عبر باب من الخارج البارد إلى داخل المنزل الدافئ. وصلت إلى أنفي روائح الربيع، وكذلك الرائحة المسكية لنوع من الحيوانات. كان الهواء مليئًا بالأصوات، بعضها عميق ورنان، والبعض الآخر أكثر حدة وشبيهًا بالمنقار.

حدقت حولي في ذهول.

تألق الحجر الأبيض للقبة المركزية للمنطقة بضوء ذهبي أبيض نقي. كانت العشرات من مخالب الظل، ومناقير الرماح، والأيادي الأربعة، والدببة الشبحية تتجول بين صفوف من الطاولات والأكشاك على جانب واحد من القبة. كان الجانب الآخر مساحة مفتوحة حيث كان عدد أكبر يلعبون الألعاب أو يجلسون ويشاهدون، يتحدثون بحيوية. كانت مخالب الظل الشبيهة بالقطط ثنائية الحركة تلامس كفوف الدببة الشبحية البيضاء الضخمة، منخرطة في ذاكرة-الحديث، بينما كانت الأيادي الأربعة ومناقير الرماح تتبادل بحماس أكياسًا من المكسرات مقابل قوارير من سائل مخضر.

“إنه أمر مدهش، أليس كذلك؟”

درت حول نفسي، مدركًا أن رجلًا كان يتكئ على الجانب الآخر من إطار البوابة، يراقب الناس يتحركون في الأسفل. كان لديه بشرة زرقاء فاتحة مع مسحة أرجوانية حول عينيه وفمه، وشعر أرجواني داكن لدرجة أنه كان أسود تقريبًا، وكان كل شبر من جلده المكشوف مغطى بالتشكيلات السحرية.

“أنت جني،” قلت بغباء.

انتقلت عيناه الوردية الناعمتان إليّ للحظة وجيزة قبل أن تعودا إلى القبائل المختلطة. “قالوا جميعًا إنني مجنون، أحاول منشئ حياة واعية. وكان هذا من اللطفاء. أولئك الذين كانوا أكثر صدقًا قارنوني بالتنانين.” ضحك بخفة، صوت ناعم وموسيقي. “تخيل؟ كل ذلك، كل ما كان يحدث، ومع ذلك جني يجرؤ على أن يصف جنيًا آخر بأنه إندراث (Indrath) تحت أنفاسها وهي تمر بي في الممرات؟”

حدقت في رجل الجني بذهول، مرتبكًا تمامًا.

“على أي حال، أنا سعيد لأنك تمكنت من المجيء، آرثر-غراي.” دفع الجني نفسه بعيدًا عن إطار البوابة ومد ذراعيه. “هناك الكثير لمناقشته، يا صديقي القديم. حول المستقبل.”

فركت مؤخرة عنقي ونظرت إليه بتردد. “أنا آسف، كيف تعرفني؟”

مال رأسه قليلًا إلى الجانب. “نحن أصدقاء قدامى، آرثر-غراي. لقد أخبرتك بكل شيء عن عملي، والآن أحتاج إلى مناقشة ما سيحدث بعد ذلك. في المستقبل. المستقبل البعيد، في الواقع. لا أستطيع فعل هذا بدونك، يا صديقي القديم.”

‘هذا يصبح غريبًا،’ فكر ريجيس، ودار تركيزه حولًا وحولًا وهو يحاول مشاهدة الجميع داخل القبة في وقت واحد. ‘إنه شعور مثل تلك التمهيدات التي تسبق لحظة القفزة المفاجئة. لا يعجبني ذلك.’

‘لا يسعني إلا أن أتفق. هناك شيء بالتأكيد ليس كما يبدو،’ أضافت سيلفي.

“أنا آسف، أنا لا أعرفك،” قلت بحزم، متخذًا خطوة إلى الوراء. “ما اسمك؟”

“آرثر-غراي، أنا هانول (Haneul)، صديقك القديم.” نظر إليّ الجني ليس بارتباك أو شك، بل بابتسامة ناعمة وعينين عميقتين وواثقتين. “أنت تعرف كل شيء عن إنشائي لهذا الفصل والعديد من التجارب التي تغلبت عليها.”

نظرت حولي، وشعرت بأنني أكثر فأكثر وكأنني خارج نكتة لم أفهمها.

“آه، لكنني أرى خطئي الآن،” قال هانول، عابسًا نحو قدميه. “لقد اخترت بشكل سيئ. تم تخزين هذه الذكريات في نوع من الأجهزة. بما أن الجهاز موجود داخل حيزك البعدي، لم أتعرف عليها على الفور على أنها منفصلة عن شخصك.” تنهد هانول. “أعتقد أنه يمكنك القول إن من المفارقات المضحكة أنني انتظرت وقتًا طويلاً لتقديم نفسي إليك، ومع ذلك تمكنت بطريقة ما من ارتكاب خطأ.”

“أي جهاز؟ ماذا تفعل—”

بلورة ذاكرة الجني. بوضوح تام، تذكرت التقاط البلورة وطريقة تشغيل العديد من نسخ نفس الصوت عبر عقلي. كان صوت هانول. لم أستمع أبدًا إلى الرسائل الموجودة داخل تلك البلورة. لا بد أنها كانت مثل يوميات. سجله للعمل الذي يتم إجراؤه… هنا، في هذا الفصل من الأضرحة الأثرية.

‘إذا كان بإمكان ‘هانول’ هذا أن يرى حتى داخل مساحة التخزين البعدية المرتبطة بذلك التشكيل السحري…’ تلاشت أفكار ريجيس بشكل هادف. فجأة، فهمت.

كما لو كان استجابة لفهمي، بدأ الواقع في التفكك.

بدأ الأمر بإطار البوابة، الذي تحول حجره إلى شيء يشبه حلوى القطن، والتي تمزقت وابتعدت عائمة. ثم كانت القبة تتطاير فوقنا، وتتشتت مثل السحب الخفيفة لتكشف عن السماء الزرقاء في الخارج. لكن الشقوق كانت تجري عبر السماء لتكشف عن الفراغ الأسود المائل للبنفسجي في الخارج.

عندما نظرت إلى الأسفل مرة أخرى، كان جميع أفراد القبائل قد رحلوا، وكذلك المنصة التي كنت أقف عليها.

بقي الجني والبوابة فقط، يطفوان في فراغ عالم الأثير.

“القدر.” خرجت الكلمة دون قصد مني، ولكن بمجرد أن قلتها، كنت متأكدًا من أنها حقيقة. قمت بتنشيط قلب العالم (Realmheart).

تجسدت سيلفي على جانب، وريجيس على الجانب الآخر. كانت عقولنا الثلاثة المتصلة مذهولة بنفس القدر مما كنا نراه.

لم يعد الجني موجودًا. بدلًا من ذلك، كانت عقدة من الخيوط الذهبية مربوطة معًا في شكل بشري غامض. امتدت العشرات، ربما المئات أو حتى الآلاف من الخيوط بعيدًا في كل اتجاه، وتلاشت في الامتداد اللانهائي لعالم الأثير.

“آرثر-غراي. كنت أنتظر صعودك.”