الفصل 487

الفصل 487: الطوارئ

أنا سِيرِس فريترا.

وقفت صامتًا، محاطًا بتشكيلة من البلورات البرتقالية والأرجوانية والفيروزية المتلألئة باللونين الأصفر والأبيض. كانت قاعة اللوردات داخل لودنهولد مكانًا جميلاً بشكل مدهش لكي يجتمع الأقزام الخشنون، لكنني لطالما وجدت شعب الأقزام مزيجًا حذرًا من البراغماتية والرومانسية، حتى لو كانوا سيجدون هذا الوصف مهينًا بالتأكيد.

حول الطاولة الطويلة المزخرفة في قلب الجيود، جلس عدة أقزام يمثلون عشائر متعددة. وكان أبرزهم من أبناء الأرض (Earthborns) وأصحاب الشيل الفضي (Silvershales). وحضر أيضًا فيريون إيراليث، القائد الفعلي لما تبقى من شعب الإلف، وكاثلين غلايدر، التي مثلت شؤون الأمة البشرية سابين، وجيديون باستيوس، كبير المخترعين والعلماء وراء ظهور فيلق الوحوش، وهو أحدث أسلحة ديكاثين.

استمر حديثهم لوقت طويل مع مدخلات ضئيلة مني. وهذا ناسبني تمامًا. كان شعب ديكاثين مرعوبًا. تراجع التنانين إلى موطنهم إيفهوتوس مع إشعار مقتضب لقادة هذا العالم. قلة قليلة خارج هذه القاعة يعلمون أنهم أسروا أغرونا فريترا.

كانت ألاكرا حرة منه، حتى لو لم تكن تعلم ذلك بعد.

لكن غيابه المفاجئ منشئ مجموعة من المخاطر الجديدة لشعبي. كان السماح لأغرونا وكيزيس إندراث بإضعاف بعضهما البعض أمرًا ضروريًا لاستمرار سلامة عالمنا. خشيت أن يكون هذا خطأً من جانب آرثر، على الرغم من أنني لم أستطع رؤية جميع النهايات، والوقت وحده كفيل بالكشف. الكثير من العمل أُلغي في لحظة… أمسكت بنفسي وكبحت إحباطي قبل أن يتسرب على وجهي. لا، ربما لم يُلغَ بالكامل. ولكن، إذا لم يتمكن آرثر من ثنيهم، فإن الآسوراس في إيفهوتوس أصبحوا الآن تهديدًا أكبر محتملاً.

بالقرب من الطرف البعيد من الطاولة، كان دورغار شيل الفضي، الوريث الظاهر لوالده داغلون، لورد عشيرة شيل الفضي، يكتم غيظه بصمت على فكرة ما لعدة دقائق بينما ناقش الآخرون الوضع في فيلدوريال. لقد راقبت الطريقة التي يرمي بها شعره الرمادي، ويحك لحيته المشذبة حديثًا، ويطلق عليّ نظرات مظلمة باستمرار، وعيناه الرماديتان المائلتان إلى الرمادي تفيضان خوفًا وازدراءً.

أخيرًا، انفجر. “لماذا لا نأخذ المعركة إلى ألاكرا؟”

ساد الصمت القاعة بينما استدار اللوردات الآخرون وضيوفهم نحوه.

على الرغم من أن خديه احمراّ لكونه مركز الاهتمام، إلا أن دورغار رفع ذقنه والتقى بجميع العيون بنظرة تحدٍ. “لدينا العديد من محاربيهم مسجونين هنا في فيلدوريال. كما كنتم تناقشون للتو، فإن عدد السجناء كبير لدرجة أننا اضطررنا إلى حفر سجنَين إضافيين جديدين فقط لاحتوائهم جميعًا. زعيمهم الأعلى قد رحل، وهُزمت العديد من أعظم قواهم. للمرة الأولى في كل هذه الحرب اللعينة، يمكننا الهجوم من موقع قوة!”

على الرغم من أن العديد ممن حضروا ألقوا نظرة عليّ وكأنهم ينتظرون ردًا، لم تتم دعوتي للتحدث، وفي حين أن هذا لم يكن رادعًا صارمًا، كان من مصلحتي الالتزام بآدابهم في الوقت الحالي. لقد رأيت هذا الغضب والإحباط يتراكمان داخل شعب ديكاثين خلال الأسبوعين الماضيين، لكنني رأيت أيضًا إرهاقهم ونفورهم من الحرب. على الرغم من أن البعض قد يدفعون نحو مزيد من العنف، الآن بعد أن، كما أشار دورغار بشكل صحيح، ربما مال ميزان القوى لصالح ديكاثين، لم أعتقد أن هناك أي خطر.

لانس ميكا أبناء الأرض استندت إلى الخلف في مقعدها وركلت ساقًا فوق الأخرى. عكست عينها المصنوعة من حجر الجمشت الأسود البلورات متعددة الألوان من حولنا. “آرثر في إيفهوتوس. لانس فاراي يتعافى من إصاباتها في إيتستين. جيوشنا منهكة ومستنزفة من نصف عقد من الصراع المستمر. إذا كان أغرونا قد هُزم حقًا، فلا يوجد سبب لمواصلة الحرب.”

كانت هناك بعض الاتفاقات المتمتمة على كلماتها، لكن آخرين بدوا أقل تأكيدًا، بما في ذلك والدها، كارنيليان أبناء الأرض، الذي سيكون صوته ضروريًا لأي قرار يتوصل إليه المجلس.

“لدينا هذه… الآلات،” أجاب دورغار، مشيرًا إلى جيديون. “فيلق الوحوش و… ماذا أسميت هذه الأشياء مرة أخرى؟”

“الأشكال الخارجية (Exoforms)،” أجاب جيديون. حركت أطراف أصابعه الملطخة بالحبر فوق حاجبيه المتناثرين وهو يتأمل الطاولة. بالكاد لمست عيناه عيني للحظة قبل أن تركز على اللورد أبناء الأرض. “بما أن آرثر ليس هنا للتحدث – وكان بأوامره وبدعم منه قد تشكل فيلق الوحوش – سأخاطر بالتحدث نيابة عنه. لن يوافق على مهاجمة ألاكرا.”

شد داغلون شيل الفضي، لورد عشيرته، لحيته المضفرة بقلق. “وهل آرثر ليوين، صبي بشري يقل عمره عن نصف عمر أصغر أبنائي، هو ملك كل ديكاثين الآن؟ ربما فاتني تتويجه، لكن آخر مرة تحققت فيها، كان لانس في خدمة الإمبراطورية الإلفية ولا شيء أكثر، بغض النظر عن قوته الشخصية وخدمته لديكاثين.”

“ناهيك عن الأكاذيب حول مكان وجوده التي أدت إلى مقتل الكثيرين،” همست لانس ميكا. أخذت ملاحظة بالتعليق ووضعتها جانبًا لأفكر فيها بعمق لاحقًا. هذه مشكلة سيحتاج آرثر إلى معالجتها قبل أن تتفاقم.

كان هناك صوت ارتطام زجاجي عندما غيّر لانس بايرون ويكس وقفته، حيث رنّ صدى الفولاذ في حذائه ضد لوح البلور الذي وقفنا عليه جميعًا. “آرثر ليس ملكنا، لكنه مع ذلك يمثل قارتنا وعالمنا في التواصل مع الآسوراس. إذا كانت المعلومات التي تعلمناها دقيقة، فهو في أرضهم الآن، بالتأكيد يعقد صفقة مع سيدهم. هل يمكن لأي شخص آخر في هذا الوقت أن يدعي أنه فعل شيئًا كهذا؟”

حبست ابتسامتي، وأعجبت بالدفاع المباشر من بايرون عن آرثر، وزاد إعجابي لأن كلماته كانت حقيقية.

مسح جيديون حلقه. التقى بعيني فيريون بشكل هادف، ثم عيني كاثلين، وأخيرًا عيني كارنيليان أبناء الأرض. “لا، لكنني أعتقد أن دورغار محق في نقطة واحدة: الوجود الألاكراوي في فيلدوريال هو عبء لا تستطيع المدينة تحمله. تكلفة الطعام وحدها، حتى حساء السجن، من المرجح أن تجعل المدينة تركع في أقل من شهر.” أخيرًا، وجه العالم العجوز انتباهه إليّ. “أقترح، وأنا متأكد من أن آرثر سيوافق، أن الطريقة الوحيدة للمضي قدمًا هي إطلاق سراح الألاكرا وإعادتهم إلى ديارهم.”

لقد قدم الحجة، التي طورناها معًا في الأيام التي سبقت هذا الاجتماع، بتهكم أكثر مما كنت أفضل، ولكن نظرًا لجمهوره ومكانته بينهم، كان عليّ أن أعترف بأنها كانت فعالة. تركت ابتسامة تظهر. ليست حادة أو منتصرة، بل ناعمة وممتنة، كما لو كنت أسمع كلماته للمرة الأولى.

لقد كان من الصعب التواصل بشكل صحيح، حيث سُمح لي مؤخرًا بمغادرة السجون التي كانت لا تزال تحتجز بقية شعبي، حتى أولئك الذين قاتلوا جنبًا إلى جنب مع الديكاثيين مثل كايرا دينوار وليرا درايد. لم يُظهر الأقزام اهتمامًا يذكر بالتحدث معي، وحتى بعد إطلاق سراحي، لم يُسمح لي بمغادرة فيلدوريال للتواصل مع القادة البشر.

كان فيريون إيراليث مستعدًا لمقابلتي، مما أثبت أنه رجل متفهم وصابر. دعم كل من آرثر ولانس بايرون أعطى صوته وزنًا أكبر مقارنة بالمنصب الذي يشغله الآن، لكن لم يعد هناك صراع مسلح ليقوده، وكان شعبه قد تشتت وتناثر. توقعت منه أن يلتزم بقيمه، لكنه كان يفتقر إلى القوة للقتال من أجل شعبي بينما كان شعبه يحتاج إليه بشدة.

لقد وجدت في جيديون الأذن اليقظة التي احتجت إليها. لقد رأى المشاكل التي تواجه شعبه وشعبي بوضوح ودون ضباب الكراهية أو الحزن. بالنسبة لرجل يبلغ نصف عمري تقريبًا، كان ذكيًا للغاية، ولكن الأهم من ذلك كله، أنه كان غير مثقل بحس مفرط بالملائمة، مما يعني أنه يمكنه التحدث بصراحة حتى بين الأقوياء.

قفزت هذه الأفكار وغيرها بسرعة عبر ذهني في نبضة الصمت التي تلت إعلان جيديون.

“—لقد حاولنا العيش بسلام بجانبهم بالفعل—”

“—نعود ونهاجمنا—”

“—يستحقون العدالة للجرائم المرتكبة ضدهم—”

“—متلهفون لرؤيتهم يرحلون، لكن لا يمكننا الوثوق بهم!”

أحد اللوردات الأقزام الأقل شأنًا، امرأة ذات خدود متقرحة وشعر رمادي تدعى ستويا، قالت فوق البقية: “ومن بالضبط أعطاك السلطة لتقديم اقتراحات على هذه الطاولة؟”

كان صوت فيريون الخشن والهادئ هو الذي أجاب. “لقد أثبت السيد جيديون نفسه مرارًا وتكرارًا. حتى لو كان يفتقر إلى لقب رسمي بعد حل مجلس الاتحاد الثلاثي، فقد كان جزءًا لا يتجزأ من كل مرحلة من مراحل هذه الحرب. حتى الآن، يمثل قوة عسكرية كبيرة في ديكاثين. ألا ينبغي أن يكون لمن يمثلهم صوت إذا كنا سنعتمد على قوتهم؟” نظر حول الغرفة بثبات. عندما لم يرد أحد، واصلنا. “ومع ذلك، يجب أن أسأل: حتى لو أردنا إطلاق سراح الألاكرا، كيف يمكن إرسال هذا العدد الكبير عبر المحيط؟ نحن نفتقر إلى السفن القادرة على القيام بالرحلة، وقدراتنا على النقل الآني لا يمكن أن تضاهي ما أحضرهم إلى شواطئنا.”

“يمكننا إرسالهم جميعًا إلى المقابر الأثرية (Relictombs)،” اقترحت لانس ميكا وهي تهز كتفيها الصغيرتين. “سيخرجون في ألاكرا في النهاية. أولئك الذين نجوا، على أي حال.”

عبس فيريون. “سوف يموت الكثيرون، ولن يكون لدينا أي رأي فيمن يعيش ومن يموت، إذا كنا نفكر في العدالة.”

طوت السيدة كاثلين غلايدر يديها معًا على الطاولة أمامها. “تذكروا أن هناك أطفالًا مسجونين هنا ونحن نتحدث، والمزيد ما زالوا يعيشون على حدود غابات الوحوش (Beast Glades)، ولم يتبق لهم سوى حماية مقدمي الرعاية غير السحرة. يجب أن يضمن أي حل ألا نعاقب بشكل غير عادل أولئك الذين لم يكن لديهم خيار في هذه الحرب.”

رأيت فرصتي، وخطوت نصف خطوة إلى الأمام. كانت الحركة الصغيرة كافية لجذب كل الأنظار إليّ. “قد يقال إن العديد ممن رفعوا السلاح ضدكم وضد شعبكم لم يكن لديهم خيار في خوض هذه الحرب. ألاكرا ليست أمة يكسب فيها القادة احترام شعوبهم. بل هي أمة تسيطر فيها كائنات أقدم وأقوى مما يمكننا تقديره تمامًا على الشعب بشكل مطلق، حتى تحدد قيمتهم بناءً على نقاء دمائهم. إنها أمة قد يعني فيها أي عدم احترام بسيط – حتى غير مقصود – الموت ليس لك فحسب، بل لعائلتك بأكملها، وحتى لأصدقائك وحلفائك. هناك من رفضوا القتال، وجميعنا شاهدناهم يموتون بشكل مروع. عندما يخبرك ملك عظيم أن تذهب إلى الحرب، فإنك تذهب.”

تركت رأسي ينحني بوقار. “بتحريض من آرثر، سمحتم للعديد من الألاكرا بالعيش في ديكاثين بجانبكم، كجيران لكم. والثقة التي وضعتموها فينا من خلال آرثر تعرضت للخيانة. ولكن عندما سِرنا جنبًا إلى جنب مع القوة الغازية التي دخلت فيلدوريال بحثًا عن آرثر، لم يكن ذلك لأنكم أعداؤنا أو أنكم كذلك. لقد وثقت في أن أجد هنا طريقة لإنقاذ أكبر عدد ممكن من شعبي، مع تعريض شعبكم للخطر بأقل قدر ممكن.” رفعت ذقني ونظرت إلى اللوردات والسيدات الجالسين بتحدٍ. “هل يمكن لأي منكم أن يقول بصدق إنكم كنتم ستفعلون بشكل مختلف؟ أنه بعد مشاهدة السحر داخل نوى شعوبكم ينفجر ويقتلهم، أنكم ستتركونهم يموتون ببساطة بدلاً من الامتثال؟ لأنه إذا كان بإمكانكم إخباري بذلك، فربما تكونوا قائدًا أقوى مني. أو ربما تكونوا أكثر قسوة على حياة أولئك الذين يعتمدون عليكم.”

رمشت الوجوه ونظرت إليّ بدهشة. وسرعان ما تحولت هذه الدهشة إلى غضب لدى البعض.

“عذر مثير للشفقة!” زمجر دورغار.

الفصل 1:9

“أن تُوصف بالقسوة من قِبَل ألاكْريّ،” بصق أحد لوردات الأقزام الآخرين، وارتجّ شاربه الكثيف الموشى بالبصاق.

“يجب أن تنتبه لأسلوبك، أيها المنجل،” قالت اللانس ميكا، وهي تميل إلى الأمام في مقعدها، وتضيق عينها السليمة.

رفع كارنيليان إيرثبورن، والدها، يده. “اهدئي يا ميكا. لورد سيلفرشيل.” نفض شعر الماهوجني الخاص به وحك لحيته المطابقة. “بعد كل شيء، لقد دعينا السيدة سيريس هنا لتمثل شعبها، وهذا ما تحاول فعله. أما بالنسبة لدوري…” ألقى نظرة طويلة ومتأنية على ابنته والأفراد الآخرين من الإيرثبورن الحاضرين، هورنفيلس، ابن أخيه. “لا يمكنني أن أقول ما كنت سأفعله في وضعك، لكني لست مستعدًا لإدانة شعبك بأكمله بناءً على أوامر لورد فاسد. إذا فعلنا نحن الأقزام ذلك، لما بقي منا ما يكفي لخوض هذه الحرب على الإطلاق.” حدق في داغلون ودرغار. “أم أنكم نسيتم الغرايساندرز بالفعل؟”

تمتم داغلون سيلفرشيل بغضب. “ننسى…؟ كنا نحن من قاد المقاومة، من حارب ورفض الخضوع، ورفض الانحياز إلى… إلى…” ضيّق عينيه على كارنيليان، الذي ابتسم له فقط. “نعم، حسنًا… أقر بوجهتك، لورد إيرثبورن.”

تنحنح جيدون. “القائد فيريون، أعتقد أنك طرحت سؤالًا مهمًا قبل أن يبدأ هذا الاجتماع في الانحراف عن مساره. كيف يمكننا أن نأمل في إعادة هذا العدد الكبير من الناس إلى ألاكْريا على هذه المسافة؟ بفضل حليفنا الآسورا، ورين كاين الرابع، لدي إجابة بالفعل.” رفع حاجبيه نصف الناميين ونظر بغرور حول الطاولة. “كان هجوم الألاكْريين الأخير قد تم باستخدام تقنية انتقال جديدة. حسنًا، أقول جديدة، لكن الحقيقة هي أنها الأقرب إلى ما أنجزه السحرة العتيقون مما رأيته على الإطلاق.

صفق درغار بكفه على الطاولة. “هذا ممتاز! يضعنا على قدم المساواة مع قدرتهم على الضرب في أي لحظة. مع سرعة وقدرة فيلق الوحوش، يمكننا أن—”

“تفتقر هذه الهيئة إلى السلطة لإرسال بدلاتي الخارجية وطياريها إلى أي مكان على الإطلاق،” قاطع جيدون بحدة.

احمرّ وجه درغار كحبة توت الدم، لكن والده تحدث قبل أن يتمكن من الرد. “من الواضح أن مجلس اللوردات لا يملك شهية كبيرة للمزيد من القتال. سيكون من الأفضل الاستماع يا درغار، وقياس مزاج أقراننا قبل المطالبة بمزيد من الدماء والحرب.”

شد درغار فكه عدة مرات تحت لحيته، ونظر إلى الأسفل نحو الطاولة، ولم يلتقِ بعيون أحد.

“يبدو الأمر كذلك،” قالت السيدة كاثلين في الصمت الذي تلا ذلك، “أن لدينا الوسائل إذا كان لدينا الرغبة أيضًا. بالنيابة عن سابين، أقترح أن نتبع اقتراح السيد جيدون. أرسلوا هؤلاء الناس إلى ديارهم. اسمحوا لهم ببدء إعادة بناء منازلهم، حتى نتمكن من فعل الشيء نفسه.”

أومأ فيريون موافقًا. “أحسنت القول. بالنيابة عما تبقى من أمة الإلف إلينور، أنا أوافق.”

بين لوردات الأقزام، كان سيلفرشيل وإيرثبورن هما الأقوى. تبادلا نظرة، ثم أجاب كارنيليان نيابة عنهم جميعًا. “نوافق على إطلاق سراح السجناء والسماح لهم بالعودة إلى ديارهم.” كان هناك توقف وجيز، ثم، “بشرط واحد.”

حدقت في القزم بترقب؛ في الصراع المسلح، لا يتراجع المنتصر دون حافز.

“لقد لحق ضرر كبير بأمة دارف على يد أغرونا، وباسمه،” قال كارنيليان بأسلوب مُعدّ مسبقًا. “نتوقع تعويضًا من ألاكْريا عن جرائم حربها. العدالة في الثروة المادية، في غياب العدالة في الدم.”

“لقد أخذت الكلمات مباشرة من عقلي،” قلت بسرعة، قبل أن يتمكن أي شخص آخر من التدخل. “لقد عانى ديكاثين بشدة من هجمات أغرونا. ربما ليس بقدر ما عانت ألاكْريا تحت حكمه، لكن وجهة نظرك لا تزال صالحة. على الرغم من أنني لم أعد في موقع سلطة سياسية ولا يمكنني تقديم أي وعود لدومينات ألاكْريا، إلا أنني متأكد من أنه يمكنك جعل أي قادة مستقبليين يرون منطق مطالبك، تمامًا كما أفعل أنا.”

“في الواقع، سأقدم المزيد.” الآن، تحول تركيزي نحو فيريون. “على الرغم من أن الآسورا وليس ألاكْريا هم من ألحقوا مثل هذا الضرر المروع بإلينور، وهو هجوم جبان أودى بحياة العديد من الألاكْريين أيضًا، فإننا مع ذلك نعرض عدالة مماثلة للإلف. حاليًا، الحدود مع مروج الوحوش لا يدافع عنها إلا القرى التي أقامها شعبي هناك. إذا سعى الإلف لإعادة بناء وطنهم، فسيصبحون فريسة للوحوش المتجولة التي أصبحت أكثر جرأة باستمرار خلال هذه الأشهر الأخيرة. آمل أن أترك بعضًا من شعبي هناك، في القرى التي أنشأناها بالفعل، لرعاية الحدود مع مروج الوحوش. ربما، مع مرور الوقت، قد يصبحون حتى شركاء تجاريين مع الإلف، حيث أننا أنشأنا مناطق صيد ومحاصيل في الأراضي القاحلة الميتة لولا ذلك.”

دفع فيريون، ويداه على الطاولة، مقعده إلى الخلف قليلاً. هذا والتوسع الطفيف في عينيه كان كل ما كشف عن دهشته. من الناحية المثالية، كنت سأطلب موافقته مسبقًا، كما فعلت مع جيدون، لكني وثقت في شعوره بالإنصاف والمساواة لكي ينتصر.

“عرضك للمساعدة… مرحب به للغاية،” قال بعد فترة طويلة.

كان كارنيليان يعقد حاجبيه بعمق. “ومع ذلك، كان الاتفاق هو إعادة جميع الألاكْريين إلى وطنهم. هذا سيسمح للبعض بالبقاء على شواطئنا، حيث أثبتوا أنهم خطر مرة واحدة.”

“إلينور ومروج الوحوش بعيدان عن دارف،” قال فيريون بسهولة. “الخطر يقع بشكل صارم على عاتق الإلف، وأنا على استعداد لقبول هذا الخطر مقابل عرض السيدة سيريس للدعم والحماية لشعبي بينما نبدأ في محاولة إحياء غابة إيلشاير.”

تمتم درغار بشيء عن ليونة الإلف، مما أثار نظرة باردة من مساعدة فيريون، وهي امرأة إلف في منتصف العمر تدعى ساريا تريسكين.

“لا يزال هناك المزيد مما يمكننا تقديمه،” واصلت. “تكنولوجيا ألاكْريا متقدمة. سنشارك معرفتنا. كان أغرونا آسورا واحدًا فقط. هناك أمة كاملة منهم هناك لا يزالون، وأي واحد منهم يمكن أن يكون خطيرًا علينا بنفس القدر. ستشارك ألاكْريا معرفتنا، لأنها هي، وليس دم فريترا، ما يجعلنا أقوياء. يمكن لديكاثين وألاكْريا ضمان السلام المستمر بين قارتينا عن طريق موازنة قوتي أمتنا، ولكن مع نمو عالمنا ككل، فإننا نساعد أيضًا في حماية أنفسنا ضد التدخل الآسوري المستقبلي.”

سحبت رزمة من الرق مغلفة بالجلد. أخذها أحد مساعدي الأقزام وحملها حول الطاولة إلى السيدة كاثلين كما أشرت. أخذتها بعناية، ونظرت إليها بفضول، ثم أعادت عينيها الباحثتين إليّ.

“أبدأ بهدية للانس فاراي أوراي، الذي أعتقد أنه سيستفيد كثيرًا من هذه المعرفة، والتي أُخذت من تاغرين سيلم قبل أن نهرب من ألاكْريا، بتكلفة العديد من أرواح الألاكْريين.”

تصلبت تعابير كاثلين، وأعطت إيماءة حادة واحدة وهي تضع الرق المجلد على الطاولة وتضع يديها فوقه بحماية.

“الآن، ما لم يكن هناك عمل آخر، هناك الكثير مما يجب القيام به لتنظيم شعبي للسفر. أيها السيد جيدون، من فضلك أحضر لي مواصفات هذه البوابات حتى نتمكن من تحديد جدول زمني.” تركت نظرتي تجتاح الغرفة، محافظة على الاحترام ولكن بأسلوب عملي. “القائد فيريون. يجب أن أتحدث مع شعبي لمعرفة من هو على استعداد للعودة إلى قرى الحدود، وبعد ذلك سأقدم لك الأعداد.”

استدرت، ومشيت بثقة نحو الأقزام المغلقين. استقام الحراس المندهشون، ونظروا مني إلى شخص خلفي، ثم سارعوا لفتح الأبواب.

بينما كنت أسير بسرعة عبر القصر، شعرت بتوقيع المانا الخاص بفيرييون يتبعني، ولاحظت صمت خطواته وهو يهرع للمشي بجانبي.

“لقد كان ذلك جيدًا في الداخل،” قال بهدوء. “يبدو أنك حصلت بالضبط على ما كنت تأمل فيه، ما لم أكن قد قرأت الأمور بشكل خاطئ.”

“لقد فعلت ما يفعله جميع القادة: بحثت عن حلفاء لدعم مواقفي،” أجبته بنفس النبرة المنخفضة. “آمل ألا يساء فهمي. لم تكن نيتي التلاعب، بل ضمان موقف تفاوضي قوي.”

رفع يديه وأعطاني ابتسامة خشنة. “لقد شاهدت اللعبة تلعب لفترة طويلة، لكن رؤيتك وأنت تعمل تجعل الأمر أكثر وضوحًا أنه يجب أن نكون على نفس الجانب في الأمور القادمة.”

هذا أكثر صدقًا مما قد تدرك، فكرت، لكن بصوت عالٍ، لم أقدم له سوى وداعًا في الوقت الحالي.

سرعان ما أصبح القصر خلفي بينما كنت أسير بثقة وسرعة نحو أقرب أجنحة السجن، التي لم تكن بعيدة على طول الطريق السريع المنحني. بالكاد اهتزت لحى الحراس الخارجيين عند اقترابي، لكن السجان في الداخل سارع لجلب المفاتيح والسماح لي بالدخول إلى الزنازين.

في الساعات والأيام التي تلت المعركة، تم خلط شعبي دون تفكير في الزنازين، وكان العديد منهم محتجزين حتى في المخابئ المبنية في قاعدة المدينة لحماية المدنيين. اندلعت عدة معارك بين الموالين لأغرونا وأولئك الذين اتبعوني خارج ألاكْريا في البداية. فقط بمساعدة اللانس بايرون أقنعت سجّانينا بفصل الموالين ووضعهم في أحد السجون المحفورة حديثًا.

الآن، احتوى الزنزان العلوي في الغالب على أولئك الذين كانوا أقل تهديدًا للديكاثيين، وأولئك الأكثر حاجة للحماية من الانتقام المحتمل.

توقفت لتحية والاطمئنان على أفراد سلالة رامسيير، التي عانت من خسائر فادحة خلال المعركة، ثم على الأركرايتس. أمبرترز و فروستس، بيليروسس وإيزنهايرتس. حييت الشاب سيث ميلفيو ومايلا فيروذر، مقاطعًا قراءتهما وهما يقلبان كتابًا معًا. شيء أعطاهما إياه أحد حراس الأقزام. كان ذلك التعبير عن الإحراج والمفاجأة عند مخاطبتهما من قِبَل منجل – حتى لو لم أعد أحمل هذا اللقب – بالكاد وميضًا على وجهيهما الآن.

شعرت بعيون تتبعني واستدرت لألتقط كوربت ولينورا دينوير يراقبانني بعناية. استدارت كايرا بعيدًا عن محادثة معهم وانحنت باحترام. “سيدة سيريس. ما هي الأخبار؟”

أشرت لها لتتبعني، ثم واصلت التعمق في السجن، بحثًا عن ليرا وسيليريت. لم تطرح كايرا المزيد من الأسئلة بل تبعتني بصبر.

وجدتهما في إحدى الزنازين القليلة التي كانت لها جدران صلبة لتوفير بعض الخصوصية للمحادثات في الداخل. عادةً ما كانت مغلقة ومحمية، ولكن مثل جميع الزنازين الأخرى، كانت مفتوحة على الغرفة المركزية، مما يتيح للسجناء هنا مستوى من الحرية للتفاعل والتنقل في المجمع. حتى لو أراد لوردات فيلدوريال تقييد كل ساحر ألاكْري في أصفاد قمع المانا، فلن يكون لديهم ما يكفي حتى لعشرة بالمائة من السجناء، لكني أقنعتهم خصيصًا بالسماح لليرا وسيليريت – من بين الأقوى بين المسجونين بعد المعركة – بالذهاب دون مثل هذه الاحتياطات.

كانت ليرا جالسة متربعة على سريرها وظهْرها مستند إلى الحائط. تدفق شعرها الأحمر الناري حول رأسها مثل هالة، ساطعًا مقابل الحجر الأبيض الباهت المتسخ. وقف سيليريت مقابل الحائط المقابل، وإبهاماه معلقان بحزامه. كان مظهره المهندم عادةً غير مرتب قليلاً، وشعره أشعث حول قرنيه؛ لم يكن السجن مناسبًا له، وكنت أعلم أنه حريص على العودة إلى القتال، مهما بدا عليه الآن.

بدا كلاهما جادًا، كما لو كانا يناقشان شيئًا بالغ الأهمية. على الرغم من أنهما نظرا إليّ في وقت واحد، لم يتحدث أي منهما ليسأل عما حدث. بدلاً من ذلك، انتظرا.

أعطيتهم ابتسامة ناعمة، واسترخت هيئتهما.

“هل سار الأمر على ما يرام، إذن؟” قال سيليريت أخيرًا، دافعًا نفسه بعيدًا عن الحائط بمرفقيه.

كما هو متوقع تقريبًا، نعم،” أكدتُ. أغلقتُ الباب خلف كايرا، ثم فعّلتُ التعاويذ الكاتمة بومضة من المانا. “إن لهفتهم لإيجاد حل بسيط طغت على رغباتهم الدنيئة، ومع وجود السيد جيدون لتقديم حلول لمخاوفهم، كان الأمر سهلاً للغاية.”

أطلقت ليرا نفساً بطيئاً بين شفتين مضمومتين. “سامحيني على قولي هذا، لكنني لم أكن متأكدة. لو تبدلت الأدوار، فمن في ألاكرا كان سيُظهر نفس الرقي؟”

“هذا شيء يجب أن تتذكريه في الأيام القادمة،” أجبتُ، ونبرتي أصبحت أكثر وقارًا. “بينما نبدأ في إعادة بناء أمتنا، هناك الكثير مما يمكننا تعلمه من طريقة معاملة أهل ديكاث لبعضهم البعض.”

“لا أستطيع التوقف عن التفكير فيما يحدث في ألاكرا،” قالت كايرا، نصف موجهة الكلام لنفسها.

مددتُ يدي ورفعتُ ذقنها بإصبعي، ملتقيًا بنظرتها. “في الوقت الحالي، هناك فراغ في السلطة. بالفعل، سيكافح أولئك النبلاء الموالون لأغرونا لملئه. ولكن لا يزال هناك الكثيرون الذين سيعملون من أجل تحسين أمتنا أيضًا. إزالة أغرونا كانت الخطوة الأولى فقط.”

“و…” تردد سيليريت. “ماذا عن خططنا؟”

“سيتعين علينا تقييم حالة قارتنا الأم.” نظرتُ من ليرا إلى سيليريت ثم إلى كايرا، وتوقفتُ عندها أطول فترة. “من المؤكد أن الصراع لم ينتهِ بعد. المعركة القادمة ستكون من أجل روح ألاكرا ذاتها.”