الفصل 488

الفصل 488: تجمع عظيم

كان اللورد إيكلّيا هو من استقبلنا عند مدخل قلعة إندراث، وليس كيزيس. على الرغم من أن حضوره لم يفاجئني، إلا أن وجودي هناك بحد ذاته كان مفاجأة مروعة، بغض النظر عن اللورد الآسوري الذي يقف أمامي. كنت أتوقع أن يرفض كيزيس فكرة فيرون فورًا — وهي أن يتم الاعتراف بي كفرع جديد من عرق الآسوريين — ولكنه وافق على الاستماع إلى بقية اللوردات العظماء، ثم غادر هو وماير.

الآن، بعد أقل من يوم واحد من تهديده بقتلي، سيترأس اجتماعًا يناقش فيه أقرانه إمكانية أن أصبح واحدًا منهم…

“اللورد آرثر، والسيدة سيلفي، من الجيد رؤيتكما مجددًا،” قال فيرون، مبتسمًا بصدق ولوّح لنا بحماس، مما أدى إلى تجعد الجلد حول عينيه البيضاوين كالحليب.

حدقت في تلك العينين، متسائلاً عن نوع المكائد التي تختبئ خلف الغشاء الغائم.

“مرحباً، أنا هنا أيضًا،” قال ريجيس. كان رفيقي على هيئة ذئب ظل ضخم، يصل ارتفاع ظهره إلى مستوى وركي. كانت ألسنة لهب أرجوانية تومض حول رقبته وعلى طول ذيله، وكانت عيناه الساطعتان تتنقلان بين الوجوه، مسجلة كل حارس وفيرون نفسه، متيقظًا رغم استهتاره الظاهري.

“بالتأكيد أنت كذلك. أنتما الثلاثة تشكلون ثالوثًا خاصًا، أليس كذلك؟” تنهد الوحش البحري العجوز، وبدت أفكاره تتجه إلى مكان آخر. بعد لحظة طويلة، أشار إلينا باتباعه، واستدار بسرعة، وسار بخطى سريعة في قاعة المدخل.

لم يكن هناك وقت كافٍ للنظر حولنا أو التفكير في مكاني. كان عقلي مشغولًا بالطرق العديدة المحتملة التي يمكن أن تسوء فيها الأمور في هذا الاجتماع. بما أن تأثير “مناورة الملك” (King’s Gambit)، حتى لو كان يعمل جزئيًا فقط، سمح لي بتتبع عدة خيوط من هذه الاحتمالات في وقت واحد، فقد عزز أيضًا قدرتي على التعمق في تيار القلق الداخلي.

حيّا فيرون العديد من التنانين الذين مروا بهم بينما كان يقودنا إلى عمق القلعة. على الرغم من أنهم كانوا يحترمونه، إلا أن معظم العيون ظلت معلقة على سيلفي. انحنى الخدم والحراس بعمق، وبدا أن بعض الآسوريين الذين قد يكونون من الإندراث أو من بلاط العشائر الأخرى يكادون يكبحون أنفسهم عن الاندفاع لملاقاتها.

“أنسى أحيانًا أنك غريبة على شعبك،” فكرت عندما تعثر شاب ذو شعر أشقر متوهج وعينين أرجوانيتين في قدميه وهو يحاول الانحناء ولكنه نسي التوقف عن المشي أولاً.

أعطت سيلفي الشاب ابتسامة متعاطفة بينما كنا نسير. “لا يسعني إلا أن أتساءل عما إذا كان هذا الاختلاف مقصودًا. جدي لم يكن يعرف من أنا حقًا، أو ما الذي سأصبح عليه. إبقائي على مسافة ذراع — كفضول بدلاً من فرد من العائلة — منشئ حاجزًا لضمان عدم تأثيري سلبًا على عشيرة إندراث أو إيفهيوتوس.”

بخطوات هادئة بجانبي، نظر ريجيس إلى سيلفي. “الرجل خائف مما تمثلينه. التغيير، مسار بديل، وجود خارج فقاعته الصغيرة.” تدلى لسانه من جانب فمه وهو يبتسم. “إنه محق في ذلك. الأميرة الضالة عادت.” سخر ريجيس. “أميرتان، في الواقع.”

بينما كان فيرون يقودنا، واصل إلقاء أحاديث قصيرة، مقدمًا حقائق عن السكان الآخرين في القلعة، والصور التي مررنا بها، وتاريخ عشيرة إندراث وكيزيس. استمعت بفرع واحد من أفكاري، لكن تركيزي الرئيسي ظل منصبًا على الاستعداد للاجتماع القادم.

“أتعلم يا ريجيس، كان بإمكانك أن تكوني أميرة أيضًا، لو أردتِ،” فكرت سيلفي تجاه رفيقنا. “إذا أصبح آرثر اللورد ليوين، وولدتِ له مباشرة، فستصبحين أميرة.”

“عفواً، لكني سلاح تدمير هائل ورائع!” بزمجرة، تقدم ريجيس للأمام، متحركًا للسير بجانب فيرون.

“هذا ليس سببًا يمنعك من ارتداء تاج.” ألقت نظرة على آرثر. “خاصة إذا اخترتِ واحدًا يتناسب مع تاج آرثر.”

التقيت بعيني سيلفي، وابتسمنا كلانا. خف بعض التوتر.

قادنا فيرون إلى شرفة تطل على جانب المنحدر. على الرغم من أن السماء الزرقاء امتدت في كل الاتجاهات، إلا أن سجادة من السحب البيضاء الرمادية حجبت الأرض البعيدة. “أعتقد أننا سنأخذ طريقًا مختصرًا.” ارتفع عن الأرض وانجرف كخصلة سحاب، متحركًا ببطء إلى الأعلى.

أصبح ريجيس غير مادي وانتقل إلى جوهري قبل أن نتبعه أنا وسيلفي. على الرغم من ادعائه بأنه سيأخذ طريقًا مختصرًا، كان طيران فيرون هادئًا، كضباب على نسيم لطيف. أشار إلى النوافذ والأبراج، والتماثيل والنقوش، وتوقف حتى ليتأمل عش طائر صغير بريش أسود وأحمر متلألئ.

“أجنحة الجبل،” أوضح فيرون بنظرة من الانبهار الطفولي الخالص بينما كانت عيناه الحليبيتان تحدقان في الطائر. “تُعرف أيضًا باسم سنونو الصخر الذكي أو سنونو الجرف. إنها تعيش هنا فقط، على الرغم من أنها لا تعشش عادةً بهذا الارتفاع، مفضلة منحدرات جبل جيولوس في الأسفل.” أدار رأسه نحو سيلفي. “كانت مفضلة لوالدتك.”

رفعت سيلفي يدها نحو الطائر في عشه، ترددت، ثم سحبتها. راقبها بحذر بعينين سوداوين كالجعران. “إنه جميل.”

انجرف فيرون إلى الأمام، يقودنا نحو شرفة عالية في أحد الأبراج العديدة. هبط بخفة كالريشة، ثم رفع وجهه نحو الشمس وهو ينتظر منا أن نهبط أيضًا. “آه. يوم جميل للسياسة.” رفع حاجبًا، وواجهني. “هل أنت مستعد يا آرثر؟”

تأملت كل ما أعرفه — والمحيط الشاسع مما لا أعرفه — وأعطيت الوحش البحري العجوز ابتسامة ضيقة. “أفترض أننا سنعرف قريبًا بما فيه الكفاية.”

انفتحت أبواب الشرفة، المصنوعة من الزجاج أو الكريستال والمؤطرة بكروم فضية متعرجة ومزخرفة، عندما اقترب فيرون. كانت المانا والأثير كثيفين جدًا في الهواء لدرجة أنه كادا يحجبان التوقيعات القوية للحاضرين داخل الغرفة.

استغرقت عيناي لحظة للتكيف مع الضوء عندما خطوت إلى البرج خلف فيرون. في تلك اللحظة الشفقية التي شعرت فيها وكأنني أتحرك بين العوالم، انتصبت الشعيرات على مؤخرة عنقي وتخشبت بشرتي بقشعريرة بينما شعرت بالعيون الجائعة للمفترسات تتبعني.

توضحت الغرفة الهوائية.

في الداخل، كانت أقواس بيضاء أنيقة تحيط بالغرفة الدائرية، كل قوس منحوت ومصقول بعناية ليبدو كأغصان أشجار رفيعة. فتحت هذه الأقواس على نوافذ وشرفات مقوسة مماثلة لتلك التي خرجت منها للتو. انعكس ضوء هذه النوافذ والأبواب الزجاجية العديدة في جميع أنحاء الغرفة، مما جعلها ساطعة تقريبًا من الداخل كما هي من الخارج.

طاولة كبيرة من خشب الفحم على شكل قمر مكتمل تقريبًا سيطرت على المكان. كان سوادها يتناقض بشكل صارخ مع سطوع الجدران والسقف. سبعة كراسٍ مزخرفة ذات ظهر عالٍ كانت موضوعة على مسافات متساوية على الجانب المستدير من الطاولة، بينما كان عرش فضي وذهبي مرصع بأحجار كريمة لامعة يطفو بضع بوصات فوق الأرض عند الجانب المسطح.

لم نكن أول الواصلين.

وقف آسوري ذو بشرة داكنة وشعر برتقالي دخاني مربوط على شكل كعكة من الكرسي الأقرب. كان يرتدي رداءً متدفقًا يذكرنا بالكيمونو الأرضي، مطرزًا بخبرة بخيوط متلألئة تبدو كأنها لهب حقيقي على القماش الأسود الحريري. بدت عيناه الرماديتان تستوعبانني بالكامل في نفس واحد، ثم استدار وأعطى انحناءة سطحية للورد إيكلّيا: إيماءة نِدٍّ لند.

“اللورد نوفيس من عشيرة أفينيجيس،” قلت، مخاطبًا عضو طائر الفينيق ضمن الثمانية العظماء بانحناءة أعمق بقليل من تلك التي شاركها فيرون وهذا الفينيق. لم أُطلق عليّ لقب آسوري — أو سيد عشيرة أو عرق بأكمله — بعد. كان من المهم ألا أبدو متعجرفًا للغاية، ولكن لم يكن بوسعي أيضًا أن أُرى ضعيفًا أو جبانًا.

“آرثر ليوين، إنه لشرف لي أن—”

“مرحبًا!” قاطع صوت حاد هوائي كلمات اللورد أفينيجيس.

كان المتحدثة امرأة صغيرة ذات بشرة زرقاء فاتحة بدت وكأنها… تتحرك، كما لو أنها ليست مادية تمامًا. كانت قد انجرفت من كرسيها وتطفو عبر الطاولة السوداء الضخمة، تتمايل كالتفاحة في تيار ضحل. كان وجهها الشاب مشقوقًا بابتسامة عريضة، كاشفًا عن أسنان بيضاء لامعة مدببة. كانت عيناها الضبابيتان الزرقاوان الرماديتان تلمعان بحماس وهي تؤدي نوعًا من الانحناءة في الهواء. فستانها، الذي بدا وكأنه مجرد ضباب رياح التف حولها، ترفرف مع الحركة.

مررت يد صغيرة عبر شعر أبيض يطفو بالمثل حول رأسها كالسحابة. “أنا السيدة إيريندي، ولكن كعضو مستقبلي في الثمانية العظماء — أو التسعة، لكن هذا لا يعمل بنفس الطريقة تمامًا — يمكنكِ مناداتي نيفيلي!”

قبل أن أتمكن من الرد، قامت الجنية بعمل قلبة في الهواء، وطارت إلى شاغلة الغرفة الثالثة، ووضعت ذراعها حول كتف المرأة الطويلة للغاية. “وهذه مادس!”

وقفت المرأة بجمود، وكانت ملامحها منحوتة تقريبًا من الخشب. عندما نظرت عن كثب، اعتقدت أنني أستطيع رؤية خطوط باهتة في بشرتها تذكرني بالفعل بلحاء الشجر. “من فضلك، أيتها السيدة إيريندي، تحلي ببعض اللياقة،” قالت، خطت جانبًا لتتحرر من الجنية المبتسمة. “تحياتي، آرثر ليوين. أنا السيدة مابيليا، ممثلة عشيرتي وجميع حوريات الشجر (hamadryads) بين العشائر العظيمة الأخرى في إيفهيوتوس. أنت… مرحب بك.”

كان هناك تردد طفيف يوحي بقوة بأنني لم أكن مرحبًا بي في الواقع، ونظرت عن كثب إلى السيدة العالية لحوريات الشجر. لم يكن هناك وميض من العداء في عينيها الصفراوين كزبد البحر على الرغم من شدة تعبيرها وموقفها. خارجيًا، كانت ستكون مخيفة، لكن الثوب النهر الأزرق البسيط الذي التصق بجسدها النحيل وكميات الشعر الأخضر التي سقطت في خصلات سميكة على كتفيها العاريتين قللت من هذا الانطباع.

كررت انحناءتي الحذرة. “شكرًا لكِ، أيتها السيدة مابيليا.”

“مادس!” قالت السيدة إيريندي بهمس مسرحي قبل أن تتمايل عائدة إلى مقعدها.

“اسمي موروينا، أيتها السيدة إيريندي،” قالت حورية الشجر باستياء.

في هذه اللحظة، ظهر آسوري آخر من درج وراء مجموعة من الأبواب المفتوحة المنحوتة من خشب فاتح اللون ومقيدة، مثل معظم الغرفة، بأغصان فضية. في البداية اعتقدت أنه يجب أن يكون خادمًا أو مرافقًا، ويرجع ذلك أساسًا إلى حقيقة أنه سلك الدرج بدلاً من الطيران أو الظهور ببساطة في غرفة الاجتماعات. ثم، استوعبته بالكامل.

على الرغم من أنه كان يرتدي ملابس بسيطة بقميص بيج يمتد فوق صدره العريض وعضلاته المنتفخة، إلا أن الحزام الذي أبقى سرواله الجلدي كان مرصعًا بالذهب ومزينًا بأحجار كريمة غريبة متعددة الألوان. كانت لحيته طويلة وكثيفة ولكنها مهذبة بشكل جيد، وكان يرتدي مسامير ألماسية في أذنيه. كان هناك شيء صلب جدًا في الرجل، وتوقيعه الماني ذكرني فورًا بوِرن.

“آه، راديكس، التوقيت مثالي كالعادة،” قال فيرون، واضعًا يده على ظهري ويوجهني بلطف حول الطاولة. خلفي، سمعت اللورد أفينيجيس يقدم نفسه لسيلفي.

“إذًا هذا هو الجرو، أليس كذلك؟” سار الرجل — راديكس من عشيرة غراندوس الذي عرفته الآن — وتقدم وهز يد فيرون بخشونة. اعتقدت في البداية أنه أقصر مني ببضع بوصات، ولكن عندما اقترب، بدا وكأنه ينمو. بحلول الوقت الذي مد فيه يده إلي، كان بطولي تمامًا.

صافحته، وكانت يده خشنة كالحجر. تشابكت أصابعه مع يدي بقوة كافية لسحق العظام لو لم يكن جسدي قد تقوى بالأثير. بينما ركز اللوردات الآخرون حتى الآن بالكامل عليّ، نظر راديكس مباشرة من خلالي إلى ريجيس. ضاقت عيناه السوداوان كالصوان.

“هل هذا هو توقيع وِرن من عشيرة كاين، الرابع من اسمه؟” زمجر.

الفصل 260:

بدلاً من انتظار التأكيد، مرّ من جانبي وركع أمام ريجيس، الذي راقبه بحذر. اتسعت عينا رفيقي عندما أمسك راديكس بفك ريجيس، وأجبر فمه على الانفتاح. فحص العملاق فم ريجيس كما قد يفحص ميكانيكي حصانًا.

“همم.” قال ذلك فحسب، ثم وقف، وحكّ خلف أذن ريجيس، وأخيرًا ألقى إليه ما بدا وكأنه قطعة لحم مجفف ظهرت من العدم.

“أشعر بانتهاك غريب ولكني مغرور في آن واحد،” قال ريجيس وهو يمضغ اللحم. “ويا إلهي، هذا اللحم المقدد لذيذ. ما هذا بحق السماء؟”

انزلق راديكس إلى مقعده وركل إحدى قدميه المنتعلتين على الطاولة. “هذه وجبة خاصة تُحفظ عادةً لحيواناتنا الحارسة.”

‘عندما تكون سيد أسورا وعضوًا في التسعة المميزين أو أيًا كان، يجب أن تحصل على تلك الوصفة،’ فكر ريجيس بيأس. ‘لا أهتم إذا خضنا حربًا من أجلها.’

انفتح أحد أبواب الشرفة من تلقاء نفسه، وتكثف الظل في داخله. خرج من الظل رجل نحيل يرتدي أردية قتال سوداء. ومضت عيناه الحمراوان الداكنتان حول الغرفة بسرعة قبل أن تستقرا عليّ. عبث بأحد قرنيه، الذي نبت من جبهته وانحنى للخلف ثم انحنى للأمام مرة أخرى، مشيرًا إليّ كرمحين.

فوجئت بالظهور المفاجئ للثعبان. كنت أعلم، منطقيًا، أن عشيرة كوثان تمثل الثعابين في الثمانية العظماء، لكنني فشلت في التفكير في أنه سيكون حاضرًا بالفعل.

باتخاذ قرار سريع، سرت حول الطاولة نحوه. راقب الثعبان اقترابي بحذر. ليس خوفًا، اعتقدت، بل عدم يقين بشأني أو بنواياي. توقفت أمامه ومددت يدي، تمامًا كما فعل راديكس. ومضت عينا اللورد كوثان الحمراوان الداكنتان من فوقي إلى حيث كنت أعلم أن اللورد أفيجنيس يقف. هل هما حليفان؟ تساءلت. كان الأمر منطقيًا إلى حد ما؛ فقد خسرت كل من الثعابين وطوائف طيور الفينيق عشائرها العظيمة في فريترا وأسكليبيوس. بدأ الجزء من عقلي النشط بسحر غامبت الملك في تفكيك هذه المعلومات.

بعد لحظة تردد، صافح الثعبان يدي. على الرغم من مظهره الهش إلى حد ما، إلا أن قبضته كانت قوية. “آرثر ليوين. الإنسان الذي أسقط أغرونا فريترا.” فجأة أطلق يدي وذهب راكعًا على ركبة واحدة. بدا الهواء في الحجرة متوترًا للغاية، وشعرت بثقل انتباه الآخرين يهدد بإلزامي بالركوع أيضًا. “أنا، راي كوثان، ممثل عشيرة كوثان وجميع الثعابين في إيفيووتوس، مدين لك بدين عظيم.” نظر للأعلى ليقابل نظرتي، وسبح شيء حارق وغاضب ومظلم تحت سطح عينيه المتخثرتين بالدم. “عشيرة فريترا كادت أن تدمر عرقنا في مساعيها الأنانية. لقد جلبت لنا العدالة. لن يُنسى ذلك قريبًا.”

حتى مع تفعيل غامبت الملك جزئيًا، لم أستطع التفكير في أي شيء لأقوله، واكتفيت بالإيماء بقوة ردًا على ذلك. لحسن الحظ، ظهرت سيلفي بجانبي. مدت يدها إلى اللورد كوثان، الذي أمسك بها بنفس الحذر الذي راقبني به سابقًا. “أيها اللورد كوثان. نحن نقدر كلماتك والنية الكامنة وراءها، ولكن اطمئن، كانت المعركة ضد والدي معركة سعينا فيها لصالح جميع الكائنات الحية عبر كلا عالمينا. لست مدينًا لنا بأي شيء.”

أحسنت القول، فكرت لها بامتنان.

وقف راي وعدّل أردية قتاله. دون التحدث أكثر، استدار حول الطاولة وجلس بجوار المكان الذي كان يجلس فيه اللورد أفيجنيس الآن.

يبدو أننا نفتقد فقط سيد مجمع الحكام العظماء وكيزيس نفسه.

“آرثر، والسيدة سيلفي ستنضمان إليّ هنا،” قال فيرون، مشيرًا إلى الفجوة التي تركت بين مقعده ومقعد راديكس، مقابل عرش كيزيس مباشرة. “من المعتاد أن تقف حتى يتم تسريحك أو، في هذه الحالة، يُعرض عليك مقعد على الطاولة.”

ضحكت نيفيل، وهبت نسمة باردة تفوح منها رائحة الشجيرات العطرية والياسمين عبر الحجرة. “أوه، هذا مثير للاهتمام للغاية.”

وقفت في المكان المتوقع، وريجيس على أحد الجانبين وسيلفي على الجانب الآخر. نظر إليّ اللوردات والسيدات الستة المتجمعون بترقب للحظة، ثم استداروا كجسد واحد نحو العرش. فجأة كان كيزيس جالسًا عليه. لم يكن هناك وميض ضوء، ولا إحساس بالحركة، مجرد تموج في الأثير.

استقرت نظرته على المقعد الفارغ الوحيد على الطاولة. أغمض عينيه للحظة، ثم فتحهما لينظر إلى الليدي مابيليا. “يبدو أن اللورد ثيستيس يتعمد إضاعة الوقت، لكنه سيكون هنا في لحظة. حتى ذلك الحين، سننتظر. في صمت.”

على يساره، جلست الليدي مابيليا بجمود. بجانبها، كانت نيفيل تتململ بتململ. استقرت هيئة بقية اللوردات في مكان ما في المنتصف. استقرت نظرة كيزيس ليس عليّ بل على حفيدته.

التقط فيرون عيني وأنا أنظر حولي وأعطاني غمزة خفية.

مرت دقيقة كاملة في هذا الصمت المحرج والمفروض. كُسر أخيرًا عندما هبط شكل طويل ورياضي على نفس الشرفة التي دخلنا منها. انفتحت الأبواب، وسار إلى الداخل بهدف واضح. هذا الرجل، الذي كنت أعلم أنه أدمير ثيستيس، سيد عشيرته وجميع عرق مجمع الحكام العظماء، تحرك كالمفترس. ومضت عيناه الأماميتان الأربعة المتجهتان للأمام نحوي للحظة وجيزة قبل أن تركز على المقعد الفارغ بين اللورد جراندوس واللورد كوثان. ومع ذلك، كانت العيون الأرجوانية الزاهية على جانبي رأسه تتحرك باستمرار، من سيد إلى آخر، إليّ وإلى رفاقي، وتعود بانتظام إلى كيزيس.

راقب كيزيس اللورد ثيستيس وهو يستقر لعدة ثوانٍ طويلة قبل أن يعيد انتباهه إلى الغرفة ككل. “كما نعلم جميعًا سبب جمعنا معًا – ويبدو أن معظمكم قد ناقش الوضع في بيئات أكثر خصوصية – أتوقع أن يكون هذا الاجتماع قصيرًا.”

وقفت حورية الشجر، الليدي مابيليا. “لقد اقتُرح أن هذا الإنسان، آرثر ليوين، قد يكون في الواقع قد تطور إلى ما هو أبعد من كونه مجرد أدنى إلى ما يمكن اعتباره فرعًا جديدًا من شجرة عائلة الأسورا.” توقفت ونظرت حولها للتأكد من أن الجميع قد سمع. “مهمتنا الوحيدة اليوم هي تحديد ما إذا كان هذا صحيحًا. أولاً، نفتح هذه الجلسة للثمانية العظماء لأي سيد أو سيدة ترغب في التعبير عن رأيها.” ثم جلست.

رمقت فيرون من زاوية عيني، لكنه ظل ثابتًا وصامتًا.

من المدهش أن اللورد ثيستيس هو الذي وقف. نظر إليّ مباشرة وهو يقول: “إنه مجرد تمني أوهام أنكم جميعًا تنخرطون فيه. هذا الأدنى قتل اثنين من آل ثيستيس وأسقط عشيرة فريترا أيضًا. لا أحد منا يرغب في الاعتقاد بأن أدنى يمكنه فعل مثل هذا الشيء، ومع ذلك فقد فعل هذا. بدلاً من الاعتراف بالواقع، تسعون إلى جعله شيئًا هو ليس عليه. لأنه ليس أسورا، وحتى قتل الجنرال ألدر من عشيرة ثيستيس لا يجعله كذلك.”

لم يكن كيزيس يراقب مجمع الحكام العظماء، بل كان يفتشني عن كثب.

نيفيلي، التي كانت تطفو فوق مقعدها، أطلقت نفخة جعلتها ترفرف حولها. “فقط مجمع الحكام العظماء سيعتقد أنك تكسب طريقك لتصبح أسورا بقتل الناس. أدمير! انظر إليه. هذا ليس جسد أدنى. أعني، لديه حتى عيون ذهبية!” تحولت إلى التفكير ونظرت إلى الليدي مابيليا على يمينها. “هل يمتلك الأدنى عادةً عيونًا ذهبية؟”

أعادت موروينا نظرتها بملامح حجرية وأعطت هزّة كتف صغيرة.

جلس أدمير وذراعاه متقاطعتان. “لقد سمعنا جميعًا الآن قصة تضحية السيدة سيلفي والولادة الجسدية لكلتا جسديهما. ربما أعطته جانبًا من جوانب الأسورا، ولكن كيف يتطابق ذلك مع دهور التطور والتمكين الذي مرت به كل من أعراقنا؟”

مال اللورد جراندوس إلى الأمام، ومرفقاه على الطاولة ويداه مطويتان في لحيته الكثيفة. “إذا نظرنا إلى أفعال هذا الفتى، فإننا نُجبر على التفكير في كيفية أداء هذه الأفعال. الأفعال نفسها ليست سبب وجودنا هنا، بل هي مجرد حافز للنقاش.” رعد صوته العميق عبر الهواء لدرجة أنني شعرت به في صدري. “لقد جعلت عشيرتي من دراسة تقدم الحياة عملها، وحتى تشكيل ذلك التقدم. لا يوجد سبب، من خلال تطبيق فنون المانا أو الأثير القوية بما فيه الكفاية، لكي لا يصبح إنسان شيئًا أكثر. وفي هذه الحالة، حتى لو لم يتطوروا جنبًا إلى جنب مع بقية الأسورا، يمكن أيضًا تقديم حجة لضمهم إلى ثقافتنا لمجموعة متنوعة من الأسباب. يجب أن نقاوم الرغبة في القفز إلى قرار وبدلاً من ذلك نأخذ وقتًا لدراسة آرثر أكثر.”

“بينما الدراسة مبررة…” رفع راي من عشيرة الثعابين، كوثان، إصبعه في الهواء عندما بدأ في الكلام. تردد في منتصف جملته، وألقى نظرة خفية على كيزيس، الذي أومأ برأسه بخفة شديدة. “بينما الدراسة مبررة،” بدأ مرة أخرى، “لا ينبغي أن نغفل الوضع الحالي.”

وقف، وضم راحتي يديه على سطح الطاولة وانحنى إلى الأمام. “كان أغرونا فريترا خطرًا علينا لعدة مئات من السنين، وكان احتلاله لأرضنا الأم – التربة التي ولدت إيفيووتوس – إهانة وتهديدًا. لقد أُغلقنا عن نمو العالم الأدنى لفترة طويلة بسبب أغرونا، وقد أعمى ذلك تقدمهم. آرثر ليوين يقف هنا كدليل على تطورهم، ويجب مكافأة خدمته في هزيمة عشيرة فريترا بشكل مناسب.”

“اسم أسورا ليس مجرد لقب يتم تداوله مقابل حسن النية السياسي!” صرخ أدمير.

تفكك الاجتماع إلى جدال ومناقشات. انتهى فقط عندما أرسل كيزيس نبضة من قوة الملك التي أعادت كل الاهتمام إليه.

“لقد سمعنا ردود أفعال عاطفية أساسية، لكن لم يقدم أي منكم أي دليل، بل اقترح فقط أن نجده.” حوّل كيزيس تركيزه إلى فيرون. “قيل لي إن هذه المحادثة قد بدأت بالفعل، مما شجعني على نقلها إلى بيئة أكثر رسمية. لكني أجد نفسي… غير مقتنع بما سمعته اليوم. فقط اللورد ثيستيس يبدو أنه يقول شيئًا منطقيًا.”

لاحظت أن فك أدمير ضاق وأصبحت شفتاه بيضاء عندما ذكره كيزيس. كان هناك نظرة حجرية في عينه قد تكون عداءً تقريبًا. فكرت فيما تعلمته عن هروب ألدر من إيفيووتوس وأدركت أن أدمير لا يزال يحمل بعض الغضب بشأن معاملة كيزيس لزميله في العشيرة.

مسح اللورد أفيجنيس حلقه. “اعذرني، أيها اللورد إندراث، لكنني لا أعتقد أنك عادل مع راي. كلماته تثير العديد من الأسئلة في ذهني. أسئلة، أعتقد، سيكون من الأفضل أن يجيب عليها آرثر بنفسه.”

استدار طائر الفينيق لينظر إليّ، وكانت عيناه الرماديتان تتوهجان بشرارات برتقالية نارية. “لقد تم إطلاعنا جميعًا على حقائق معينة، آرثر. كدت أن تموت أثناء استحضار إرادة تنين قوي، سيلفيا إندراث، لكنك نجوت برابطك مع ابنتها، الليدي سيلفي. كانت النتيجة أن جسدك أصبح أقرب إلى الأسورا منه إلى الإنسان. لديك نواة، لكنها مصنوعة من الأثير وتتلاعب به بدلاً من المانا، مما يمكّن جسدك مباشرة بالأثير، على عكس حتى التنانين. وأنت تستحضر بعض… فنون الأثير. مثل القدرة التي استخدمتها لاستجواب مجرم فريترا، أولوداري.

“ومع ذلك، لا يزال من غير الواضح بالضبط كيف قمت بتعطيل أغرونا فريترا.” توهجت الشرر في عينيه، على الرغم من أن بقية تعابيره ظلت سلبية. “ما القوة التي استخدمتها؟”

تذمرت حورية الشجر، موروينا من عشيرة مابيليا، بضيق. “كيف يساعدنا هذا السؤال في اعتبارنا حالة آرثر كأسورا؟”

كان راديكس هو من أجاب، مائلاً إلى الأمام فوق الطاولة الآن حتى كاد صدره يستقر فوقها. “بالتأكيد يا نُوفيس! كان من الضروري أن نتبنى أشكالاً جديدة لاحتواء قوتنا المتنامية، حتى قبل أن يصنع أسلافنا إيفيوْتوس من تربة العالم الأدنى. وبفعل ذلك، وسمنا فنون المانا الخاصة بنا بنقاط قوتنا المحددة. وبينما استخدام آرثر للأثير مثير للاهتمام، إلا أنه واضح أيضًا. لقد مُنح إرادة التنين بالإضافة إلى ارتباطه بالسيدة سيلفي هنا. هذا وحده لا يثبت شيئًا. لكن هذه القوة التي أسرت أغرونا…” حدقته الفولاذية طرقتني كما لو كان يحاول استخراج الحقيقة مني بمسحاة. “ما هي هذه القوة؟ هل هي قدرة أدنى، أم نتاج تعرضك للتنانين؟”

كانت كل الأنظار عليّ، لذا لم يرَ أحد غير رفاقي نظرة كيزيس الغاضبة لي. كان التحذير واضحًا.

ريجيس، الذي كان قد جلس وبدأ يحك أذنه بمخلب خلفي، أرسل لي لفة عين ذهنية. “تبًا له. قل لهم. أنت آرثر ليوين، سيد القدر! حان وقت الضحك الشريرة.”

تحركت سيلفي بجانبي. “ليس لاستخدام لغته، لكن ريجيس قد يكون على حق. إذا كان كيزيس قد أخفى كشف القدر عن بقية الآسورا، فإن الكشف عنه قد يقلب الأمور لصالحنا.”

فكرت في محادثتي مع كيزيس فوق حقول الحمم البركانية. ربما، لكننا أيضًا لا نرى الصورة الكاملة بعد.

“كل سحري ذو طبيعة أثيرية،” قلت ردًا على الأسئلة التي طرحها اللورد غراندوس وأفينييس. “كلما اكتسبت بصيرة، أتمكن من الاستفادة من السحر المحتجز داخل الأثير الواعي نفسه، مشكلاً ما أسميته “النقوش السامية” – قطع من السحر القوي تُوسم مباشرة في لحمي.”

“أوه، كم هذا رائع!” قالت نيفيلي، وهي تطفو فوق الطاولة نحوي. “هل يمكننا أن نرى؟”

قبل أن أتمكن من الإجابة، سعل فيرون في ظهر يده ثم وقف ببطء. عضت نيفيلي خدها وانسحبت عائدة إلى مقعدها.

استقام ظهر فيرون قطعة قطعة، مما أعطى انطباعًا بأنه أقدم مما يبدو. كانت ابتسامته وهو ينظر بشكل أعمى حول الغرفة مرتعشة. بالمقاييس البشرية، بدا وكأنه تقدم في العمر خمسين عامًا بين وصولنا والآن، لكنني لم أستطع معرفة ما إذا كان ذلك استعراضًا أو نتيجة للمحادثة نفسها بطريقة ما.

“من الصحيح تمامًا أن كل من هو مجتمع حاليًا حول هذه الطاولة شغوف بهذه المحادثة،” قال، متحدثًا ببطء ومشددًا على كل كلمة بعناية. “لم يُنظر قط في مثل هذا الأمر من قبل. نحن الآسورا بطيئون في النمو، بطيئون في التغيير. هذا ليس في طبيعتنا. ولذلك بقينا كثمانية أعراق فقط منذ فشل الأشباح. حتى تداخل أعراقنا لم يسفر أبدًا عن فرع جديد لشجرتنا العائلية الطويلة والشهيرة.”

توقف فيرون ليستعيد رباطة جأشه ويلتقط أنفاسه. بدت عيناه البيضاويتان كالحليب وكأنهما تركزان فوق رؤوس جميع الجالسين على الطاولة. “لكن لا يمكننا إنكار ما وضعه القدر أمامنا مباشرة. لكي يحدث هذا التطور الآن، بينما كان الوضع مع أغرونا يبدو وكأنه يتجه نحو حرب شاملة، فليس مجرد صدفة بالتأكيد. نمو آرثر، وتحوله، كان ضروريًا لبقاء كلتا ثقافتينا. الآن لدينا فرصة لم تكن لدينا من قبل: أن نتغير وننمو كشعب، جنبًا إلى جنب مع الأقل شأناً الذين كنا منفصلين عنهم لفترة طويلة. دع عشيرة ليوين تتحدث نيابة عنهم، كن صوتهم. لا يمكننا تحمل ترك عالمهم يتعفن وينتج أغرونا آخر.”

نظر الآسورا الآخرون إلى فيرون بتفكير بينما كان يكافح للجلوس مرة أخرى. رأيت كيف استقرت كلماته عليهم، مغيرة اتجاه المحادثة في لحظات.

“إنهم لا يحترمون بعضهم البعض بالكامل، لكنهم يحترمون هذا الرجل،” لاحظت سيلفي. “لا يسعني إلا أن أتساءل عما إذا كنا لا نُوضع في خضم صراع قوة متصاعد بين عشائر الآسورا.”

تتبعت خيوط كل لقاء مع فيرون. لماذا أعطاني لآلئ الحداد؟ تساءلت مرة أخرى. بصوت عالٍ، قلت: “شكرًا لك، أيها اللورد إيكلِيا. أقدر ثقتك.” بعد التوقف للتأكد من أنني حظيت باهتمام الجميع، واصلت: “عندما قيل لي لأول مرة عن هذا… العرض، أعترف أنني لم أكن متأكدًا تمامًا مما إذا كان صحيحًا، أو حتى أنني أريده.”

تشنجت حواجبا أدمير في عبوس، بينما رفعت موروينا أنفها قليلاً.

“لدي منزل أعود إليه، وأشخاص يعتمدون عليّ ربما يعانون في هذه اللحظة. ديكاتين وألاكْريا بحاجة إليّ، وليس إيفيوْتوس.” تركت هذه الكلمات تستقر.

كان كيزيس يستمع بأدب، بينما كان تعبيره الآخر فارغًا بعناية. بجانبه، همس نُوفيس بشيء لراي.

“لكن بالاستماع إليكم جميعًا تتحدثون هنا اليوم، توصلت إلى فهم شيء ما.” بأمري الذهني، اتخذت سيلفي وريجيس خطوتين نصفيتين أقرب إليّ حتى كدنا نتلامس. “هؤلاء الناس يحتاجونني لأكون هنا. إنهم بحاجة إليّ لحمايتهم، وهذا يعني أن يكون لي صوت بين الآسورا.”

كانت نيفيلي قد استقرت في مقعدها ووضعت ذراعيها متقاطعتين على الطاولة، وذقنها مستندة على ساعديها. كان من الصعب معرفة ما إذا كانت مفتونة أو تفكر في شيء آخر تمامًا.

“قد لا أكون قد ولدت بين الآسورا، لكني كنت متشابكًا مع شعبكم منذ قبل ولادتي،” قلت بحزم. “لقد ارتبطت بكم، وتدربت بينكم، وقاتلت بجانبكم وضدكم. ومثل البوتقة، فإن وجود الآسورا في حياتي قد صقلني إلى شيء آخر، شيء جديد.”

نظرت مباشرة إلى راديكس، الذي كان قد استرخى في مقعده شيئًا فشيئًا بينما كنت أتحدث. كان يمرر أصابعه عبر لحيته، غارقًا في التفكير. “لم أحصل فقط على قوة عظيمة وتطورت بما يتجاوز قيود إنسانيتي، بل أنا أيضًا، مثل الآسورا، تحولت لاحتواء هذه القوة.”

أطلقت دفعة مفاجئة من الأثير، وقمت بتفعيل كل من “قلب العالم” و “مناورة الملك” بالكامل. احترقت نقوش أثيرية نابضة بالحياة على جلدي وتحت عيني. ارتفع شعري ليطفو حول هالة الضوء العائمة فوق رأسي. تكثف الأثير في قنواتي حتى أشرق عبر جلدي كأوردة متوهجة.

تردد صوتي وأنا أتحدث، والكلمات مجمعة من عشرات الخطوط الفكرية المتوازية.

“لقد سألتم، وسأجيب. القوة التي أمارسها هي القدر نفسه.”