الفصل 490

الفصل V11ex1: المجلد 11 إضافي 1 الحقيقة المبكرة

ملاحظة المؤلف: في هذا الفصل الإضافي، يستكشف آرثر عمدًا جدولًا زمنيًا بديلاً محتملاً يلتقي فيه سيسيليا بعد وقت قصير من تناسخها. كان القصد من هذا التسلسل هو إظهار آرثر وهو أكثر تصميمًا في استخدامه ومساره للحجر الأساسي قبل اكتساب القدرة على التلاعب به بحرية، وكذلك المساعدة في ترسيخ التجارب التي أدت إلى قرارات آرثر النهائية المتعلقة بالقدر. على الرغم من أن الأحداث لم تتناسب في النهاية مع سرد المجلد 11، أعتقد أن قراء باتريون سيستمتعون بالنظر إلى دوافع كل من آرثر وسيسيليا، حيث ترتبط مباشرة بالنتيجة النهائية لخط الحبكة.

آرثر ليوين

من حافة الأشجار، راقبت تيسيا وهي تتردد ذهابًا وإيابًا عبر البقعة المشمسة من الغابة. باستثناء أنها لم تعد تيسيا. ليس حقًا. ليس الآن. كانت تيس موجودة، مدفونة تحت سيسيليا التي تناسخت حديثًا وما زالت مرتبكة، لكن سيسيليا هي التي كانت تقود جسد تيسيا وهي تتجول، ورأسها منخفض، وشفتاها تتحركان باستمرار كما لو كانت تتدرب على شيء ما.

بدا الركن المعزول من قرية إيدلهولم خاليًا باستثناء سيسيليا، لكنها لم تُترك وحيدة في هذه اللحظة المحفوفة بالمخاطر. عندما وصلت، وجدت عدة سحرة ألاكرايان يحملون شارات حراسة داخل خط الأشجار. كان أحد أجسادهم يبرد على بعد أقل من عشرة أقدام من موقعي، وتم التخلص من الآخرين بالمثل. الأكثر إشكالية كان توقيع المانا الحامضي الذي شعرت به ليس ببعيد. على الرغم من مروري المتعجل عبر مقابر الآثار للوصول إلى هذه النقطة قبل هجوم ألدر القادم، كنت واثقًا من قدرتي على هزيمة نيكو إذا لزم الأمر، لكن ذلك سيستهلك وقتًا ثمينًا وربما يكلفني فرصتي في التحدث مع سيسيليا.

استغرق الأمر عدة محاولات للمرور عبر مقابر الآثار بطريقة سمحت لي بالهروب عائدًا إلى ديكاثين بالوقت الكافي لاختراق كل من الضباب الصوفي لغابة إيلشاير والنفوذ الألاكراي المنتشر. بسبب تأثير الدوامة الذي أمسك بزخم مروري عبر تسلسل الحجر الأساسي، كان لا بد من عيش كل حياة ولو إلى حد ما داخل كل لحظة؛ لم أكن أستمتع بفكرة الإجبار على محاولة كل شيء مرة أخرى إذا سارت هذه المحادثة بشكل سيئ.

لو كان هناك طريقة أفضل للتنقل في هذا التحدي، فكرت للحظة فقط قبل إعادة تركيزي على سيسيليا. مع كل ما غيرته بالفعل للوصول إلى هذه النقطة، لم أستطع تحمل فقدان التركيز، وإلا قد أنسى هدفي العام مرة أخرى وأتسلل إلى هذه الحياة الجديدة دون تحقيق هدفي الأكبر.

أخذت نفسًا ثابتًا، وانسحبت من تحت ظلال الغابة ومشيت إلى العراء. كانت سيسيليا تدير ظهرها لي وهي تتردد نحو الجزء الخلفي من عقار إلفي مترامي الأطراف. عندما وصلت إلى نهاية مسارها الدائري، استدارت على كعبها، وخطت خطوتين، ثم توقفت فجأة عندما رأتني، وعادت نظرتها الشاردة للتركيز عليّ.

لم تكن هذه سيسيليا كما كانت عندما قاتلنا داخل الأنقاض الفارغة لقصر إكسيجيس. في حاضر هذا الجدول الزمني المتجسد بالحجر الأساسي، كانت قد تناسخت حديثًا، مرتبكة، وبالكاد قادرة على إدارة القوة الجديدة التي مُنحت لها. ومع ذلك، في غضون ساعات قليلة، ستواجه آشور على قدم المساواة بجانب نيكو. لم يكن كراهية أو حتى قبولًا ما رأيته منعكسًا عليّ في نظرتها هذه المرة. بدلًا من ذلك، رأيت ارتباكًا وخوفًا. وربما، حتى شرارة صغيرة من الأمل.

“سيسيليا.” قلت اسمها بهدوء كما قد يتحدث المرء إلى حيوان خائف. “اسمي آرثر. أود أن أتحدث.”

ضاقَت عيناها قليلًا، ورفعت يديها إلى مستوى خصرها. تحرك المانا حولهما. “آرثر ليوين. أنا… أعرف من أنت. لكن…” أغمضت عينيها وأدارت رأسها بعيدًا، وظهر تعبير مؤلم على ملامحها.

اتخذت بضع خطوات حذرة للأمام. “أنتِ تختبرين ذكريات المرأة التي تسكنين جسدها. تيسيا إيراليث.”

كشفت سيسيليا عن أسنانها في عبوس مرير، وعيناها لا تزالان مغلقتين. “لقد… وُعدتما لبعضكما البعض. توقف. توقف عن ذلك!” كانت الكلمات الأخيرة حادة، ومؤلمة تقريبًا، وبدت موجهة إلى الداخل.

“إنها تقاومك.”

“لقد اعتقدت… أنك ميت…” فتحت عينا سيسيليا فجأة، وحدقت بي. “أنت عدونا! لقد قاتلت نيكو.”

“الأمر أعمق من ذلك،” أجبته، وما زلت أحافظ على صوتي هادئًا وغير مهدد. “لقد تناسختِ من عالم آخر، مكان يسمى الأرض. نيكو كذلك. وأنا أيضًا.”

تجمدت، وأصبحت فارغة. “ماذا؟”

غمرتني موجة من الارتياح عند دهشتها الواضحة. كنت أعلم أن أغرونا قد استخدم – أو بالأحرى، كان يستخدم حاليًا – سيسيليا التي تناسخت حديثًا لإيصال رسالة إلى الإلف بصفتها تيسيا، وخمنت أنهم لن يكون لديهم وقت لبدء التلاعب بذكرياتها أو تسميمها بكراهية نيكو لي.

“لا أعرف مدى وضوح ذكرياتك عن تلك الحياة السابقة، لكنني آمل أن تتذكريِني.” مددت يدي إلى جانبي، وراحتاي مواجهتان لها لتوضيح أنهما فارغتان. “في هذا العالم، أنا آرثر ليوين. لكن خلال الحياة الماضية، كنت أُدعى غراي.”

شهقت سيسيليا، وسقطت يداها بينما انزاح السحر الذي كان يتركز حولهما. “غـ… غراي؟ ولكن… كيف؟”

“أغرونا،” قلت ببساطة. “كنت أنا ونيكو المرساة لتناسخك. علاقتنا بتيسيا صاغت جسدك ليكون وعاءك.”

فتحت سيسيليا فمها وتجعد حاجباها بحدة، لكنها لم تجد الكلمات التي كانت تبحث عنها. بعد لحظة، أغلقت فمها مرة أخرى. استدارت نصف دورة وألقت نظرة فوق كتفها في اتجاه توقيع مانا نيكو.

“لا أحمل لكِ أي ضغينة تجاه ما حدث على الأرض،” قلت بحزم، محاولًا جذب تركيزها إليّ. “لقد سلكتِ الطريق الوحيد الذي رأيته. أنا نادم على كل ما حدث، لكننا استُخدمنا من قبل قوى أكبر منا. وسيسيليا، لهذا السبب أنا هنا الآن. لأن الأمر يتكرر مرة أخرى.”

أُعيدت نظرتها ببطء إليّ، وتسلل الشك إلى ملامحها. “تيسيا. عقلها غائم وبعيد، وأفكارها غير متماسكة. كانت صامتة حتى وصولك. إنها… مرتبكة. متألمة. لقد كذبت عليها.”

ارتجفت داخليًا، على الرغم من أنني حاولت ألا أظهر هذا الاضطراب على وجهي. هدفي هنا لم يكن محاولة تسوية الأمور مع تيس. كان ذلك سيتطلب الانتظار حتى أحل لغز الحجر الأساسي وأجد طريقة لإخراج سيسيليا من جسد تيس دون قتل تيس. لكنني لم أتوقع أن تقاطع تيسيا هذه المحادثة أو تحرفها عن مسارها.

“أنا آسف، تيسيا، على الكذبة وعلى اكتشافك الأمر بهذه الطريقة،” قلت، متحدثًا عبر سيسيليا إلى العقل شبه اليقظ في الأعماق. “لكن إذا كنتِ قد حملتِ لي أي محبة على الإطلاق، فأنا بحاجة إليكِ أن تدعيني أتحدث مع سيسيليا دون تدخل.”

مالت نظرة سيسيليا إلى الأسفل، كما لو كانت تنظر إلى داخل نفسها. “لقد صمتت. إنها… تثق بك.” عاد تركيزها إليّ. “ماذا تريد، غراي؟ ماذا تقصد بـ ‘الأمر يتكرر مرة أخرى’؟”

أطلقت زفيرًا عميقًا، وجلست على صخرة كبيرة على حافة البقعة المشرقة. “ما مدى معرفتك بأغرونا ولماذا تم تناسخك؟”

ترددت. “نيكو أخبرني فقط أن أغرونا هو مُحسننا. إنه يمنحنا فرصة أخرى للحياة مقابل مساعدتنا. لقد عاش نيكو لما يقرب من عقدين في هذا العالم بالفعل.”

“لماذا يريدكِ أنتِ تحديدًا؟” سألت، على الرغم من أنني كنت أعرف الإجابة بالفعل.

تشنجت ملامح سيسيليا في ضيق. “لأنني الإرث.”

أومأت برأسي، وأطلقت تنهيدة سطحية. “أغرونا هو سيد التلاعب العقلي. يمكنه حتى إزالة ذكرياتك واستبدالها. لقد فعل ذلك بالفعل مع نيكو، وسيفعل ذلك معكِ أيضًا. ما مررتِ به على الأرض سيبدو لطيفًا بالمقارنة.”

تراجعت سيسيليا نصف خطوة، ونظرت إليّ كما لو كنت قد هاجمتها. “نيكو لن يفعل ذلك بي. إنه يعرف ما مررت به، أفضل من أي شخص آخر.”

هززت رأسي بحزن. “إنه ليس نفس الشخص الذي كان عليه من قبل. جزئيًا، هذا بسبب تلاعب أغرونا. لكنه عاش بعد أن قتلتِ نفسكِ بشفرتي، سيسيليا. وطوال ذلك الوقت، اعتقد أنني قتلتكِ فقط لأصبح ملكًا. لقد تغلغل هذا الحقد في داخله لبقية حياته. ثم، بعد أن تناسخ، غذى أغرونا هذا الغضب، وحول نيكو إلى سلاح.”

“لا، هذا…” تلاشت سيسيليا، ونظرت مرة أخرى نحو توقيع مانا نيكو البعيد. “لماذا أنت هنا، غراي؟ لماذا تخبرني بكل هذا؟”

كنت أعلم أنني أبالغ في الضغط. ولكن إذا كنت سأحصل على أي شيء مفيد من سيسيليا في هذه المحادثة، كنت بحاجة إلى أن تكون مستعدة لإخباري بأي شيء. “إذا لم يفعل ذلك بالفعل، فسيعد أغرونا بإعادتكِ أنتِ ونيكو إلى الأرض. ليس إلى حياتكما القديمة، ولكن إلى أي حياة ترغبان بها.” عندما أهرب أخيرًا من الحجر الأساسي، سأضطر في النهاية إلى مواجهة سيسيليا. لكن الحقيقة هي أنني لم أكن أعرف كيف أهزمها دون تدمير تيسيا. “هذا الوعد كذبة. أغرونا يستغلكِ، وليس لديه نية لمكافأة أي منكما.”

عقدت حاجبيها وازدادت نظرتها حدة. “كيف يمكنك معرفة كل هذا، غراي؟ تبدو مطلعًا جدًا بالنسبة لأحد أعداء أغرونا.”

“أعرف الكثير،” اعترفت، وأبقيت عينيها في عيني. “لكنني أحتاج إلى معرفة المزيد. لهذا السبب أنا هنا. أحتاج إلى مساعدتكِ. إذا استطعتِ إخباري بما أحتاج إلى معرفته، فسأساعدكِ أيضًا.”

“كيف؟”

“ماذا تريدين، سيسيليا؟” وقفت، واتخذت بضع خطوات حذرة نحوها. “لقد مُنحتِ فرصة ثانية للحياة. كنت ملكًا على الأرض، لكن هنا، مُنحت ما أردته حقًا دائمًا: عائلة. قد يبدو الأمر مقايضة غريبة، لكنه شيء سأفعله بكل سرور حتى لو عشت هذه الحياة مرات لا تحصى. ولكن ماذا عنكِ؟”

مررت سيسيليا يدها على وجهها، وانهارت قليلًا. سارت بخطوات متعثرة بضع خطوات وانهارت على مقعد يقع على الجدار الخلفي للعقار الإلفي. “لا أعرف.”

مغتنمًا الفرصة، أغلقت المسافة بيننا بحذر وركعت على ركبة واحدة على بعد أقدام قليلة أمامها. “أعلم أنكِ تتعاملين بالفعل مع الكثير، وأنا ألقي المزيد من الأعباء عليكِ. لكن أحتاج إلى معرفة هذا، سيسيليا. إذا كان بإمكانكِ فعل أي شيء بهذه الحياة الجديدة، فماذا سيكون؟”

فكرت لوقت طويل، ثم قالت أخيرًا، “عادية، غراي. أريد أن أكون… عادية.”

بقيت صامتًا، مما منحها مساحة لمواصلة الحديث.

“أنا لست الإرث. قد تكون سمة أمتلكها، لكنها ليست أنا. أتمنى فقط… حسنًا، أتمنى أن يراني شخص ما، في مكان ما، كأي شيء آخر.” تحول عبوسها إلى نصف ابتسامة ساخرة. “أعتقد أن هذا هو نيكو.” اختفت الابتسامة الوجيزة، ونظرت إلى الأعلى عبر شعر تيسيا بلون الفولاذ الذي سقط على وجهها، لتخترقني بنظرة لزجة. “سأحميه، غراي. إذا كنت تنوي القتال ضده، فسيتعين عليك القتال ضدي أيضًا.”

حريصًا على أن أبدو غير مهدد قدر الإمكان، انزلقت على ركبتي، ثم جلست على كعبي وطويت يدي في حجري. “أتفهم ذلك. وكذلك أغرونا. قد لا تصدقين هذا الآن، لكنني أريد مساعدتكِ، سيسيليا. أنتِ ونيكو، وتيسيا. لكنني لا أفهم بما فيه الكفاية عما فعله بكِ. هل تعرفين أي شيء يمكن أن يساعدني في إطلاق سراحكِ من هذا السجن؟”

الفصل 1:

بدا أن سيسيليا انكمشت على نفسها وهي تضغط وجهها بين يديها. “أنا مشوشة للغاية، غراي. أنا لا… ماذا يحدث؟ لقد كنت ميتة. أتذكر ذلك، الظلام الهادئ، الراحة في نهاية الكثير من الألم. لكني بالكاد أغمضت عيني ثم… ضوء أبيض وقلب مكسور. يا إلهي، إنها تتألم كثيرًا.”

شددت فكي حتى أزيز أسناني وأنا أتخيل تيسيا محاصرة داخل جسدها، مقيدة ومكممة بالوشوم الرونية التي تمتد على ذراعي سيسيليا حتى عنقها. طرفًا تلو الآخر، ثنيت عضلاتي حتى شعرت بالألم، ثم أطلقت التوتر. أخيرًا، انفصلت أسناني التي كانت تطحن، وأطلقت نفسًا هادئًا. “كيف أحرركما من بعضكما البعض؟”

هزت سيسيليا رأسها، وشعرها يتطاير حول وجهها. “لا أعرف. نيكو—” اختنق اسمها واضطرت للابتلاع قبل أن تواصل. “قال نيكو إنها… ليست موجودة حقًا. إنها ميتة، وأنا أختبر صدى لذكرياتها. أغرونا يمكنه تهدئتها، بل وحتى إبعادها إذا لزم الأمر.”

“هذا ليس صحيحًا،” قلت، حريصًا على إبقاء صوتي ناعمًا. “قد لا يعرف نيكو ذلك، لكنه يمرر أكاذيب أغرونا فحسب.”

“هل أنا كذلك؟”

قفزت سيسيليا على قدميها، تنظر حولها بحثًا عن مصدر الصوت، لكنني وقفت ببطء أكبر. كان نيكو قد أخفى توقيع المانا الخاص به عندما اقترب، ومع كون قلب العالم لا يزال محدودًا في خط الحياة هذا، لم أكن حساسًا بما يكفي لألاحظ اقترابه. كان يقف في ظلال الأشجار، صورة ظلية سوداء داخل الرمادي.

“نيكو، سيسيليا.” وضعت نبرة تحذير في اسميهما. “اليوم، سيتم مقاطعة حديثكما بهجوم من إيفيووتوس. اثنان من الأسوراس. سيدمرون كل إلينوار وكل ما بنيتماه هنا. ستقاتلونهما، وتخسران، وتهربان. سأجدكما مرة أخرى بعد ذلك. بعد شهر من اليوم في مدينة النصر.”

“يا له من هراء،” قاطع نيكو، وخطا إلى ضوء البستان. “أنت قاتل، غراي. لن أصدقك حتى لو أخبرتني أن السماء زرقاء والماء رطب. لقد كنت أحمقًا للمجيء، وأحمقًا أكبر إذا كنت تعتقد أنني سأسمح لك—”

“نيكو، هو لم يقتلني،” قاطعت سيسيليا، مسرعة لتجاوزي للقائه.

تحول وهج نظره إليها، لكن شيئًا ما ارتجف على حوافه. “أنت لا تعرف ما تقوله. أنت مشوش، سيسيليا. كنت هناك. شاهدته—”

“أنا أتذكر،” أصرت، قاطعته مرة أخرى. “لقد استفززته إلى ذلك، ودفعت به بقوة أكبر وأكبر، ثم أسقطت دفاعاتي في اللحظة الأخيرة. قد يكون سيفه هو الذي وجه الضربة، لكن الأمر كان بسببي.”

تراجع نيكو خطوة كما لو كان قد تعرض للضرب، ووجهه الشاحب تحول إلى بياض شبحي. “هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا، إنه…” أبعد بصره عنها ليستقر عليّ. “لا، لقد قتلتها. رأيت ذلك بعيني!”

“مدينة النصر،” قلت مرة أخرى. “شهر واحد.”

ثم استدرت وهربت إلى الغابة. شعرت بنيكو يبدأ في اللحاق بي، لكن سيسيليا اعترضته. عندما شعرت أنني على مسافة آمنة، استخدمت تشوه الزمن قصير المدى الذي استوليت عليه للانتقال الآني عائدًا إلى أقرب بوابة لـ “ريليكتومبز”، المدفونة والمحطمة في قلب الجبال العظيمة ولكنها الآن أصلحت بواسطة رثاء آروآ. كنت قد فكرت في إيلي بالفعل، لكنني كنت أعلم أنها هربت على قيد الحياة، وعلاوة على ذلك، هذا لم يكن حقيقيًا على أي حال.

بنظرة أخيرة إلى السقف الصخري باتجاه إلينوار، الذي سيتوقف عن الوجود في غضون ساعة، عدت إلى “ريليكتومبز” لبدء المرحلة التالية من خطتي.

***

اندفعت مدينة النصر تحتي مثل تل نمل ضخم تم ركله للتو. لم تكن تعمل فقط كمركز عسكري للساحل الغربي لألاكريا، مع تدفق مستمر للجنود يدخلون ويخرجون من المدينة، بل كان شعبها يستعد أيضًا لـ “فيكتورياد”. كان هذا بالضبط سبب اختياري لهذا الموقع: لم أعتقد أنه سيكون من الصعب على نيكو وسيسيليا اختلاق عذر للتواجد هنا في هذا اليوم بالتحديد.

من الناحية الفنية، لم يكن بإمكاني التأكد من وصولهما، ولكن بعد أن ثبت صحة تحذيري بشأن الأسوراس، كان من الصعب تخيل عدم حضورهما.

بإعطائي أي توقيع مانا خاص بي، كان من السهل التحرك في ألاكريا دون أن يلاحظني أحد. من موقع برج جرس مركزي – نظام إنذار قديم تم استبداله منذ زمن طويل بقطع أثرية سحرية أكثر كفاءة – سأتمكن من استشعار توقيعات المانا القوية الخاصة بهما في اللحظة التي يصلان فيها.

مر الصباح الباكر دون حوادث، واستمتعت بوجبة إفطار من الفواكه الطازجة. بينما كنت أبصق بذرة الأخيرة، انجرف ريجيس عبر أرضية البرج في شكل خيطه. “أكد رجال ألاريك أنه لم يكن هناك أي ضجيج بين الجنود المحليين. يبدو أنهم التزموا الصمت بشأن هذا الاجتماع، سواء كانوا يعتزمون التواجد هنا أم لا.”

أومأت برأسي فقط وألقيت له شريحة من لحم “ووجارت” المجفف، الذي التقطه من الهواء. بصمت، استأنفنا مراقبتنا.

لم يمر أكثر من عشرين دقيقة قبل أن يتغير الهواء بظهور توقيعين جديدين وقويين في المدينة. غادرا منصات تشوه الزمن وتحركا بهدف بعيدًا. انتظرت. غيّرا الاتجاه، ثم مرة أخرى، واسترخيت. “اذهب وأحضرهما.”

ذاب ريجيس مرة أخرى، نازلاً عبر البرج مسرعًا في مسار اعتراض للتوقيعين القويين.

لم أضطر للانتظار طويلاً لعودتهما.

بدلاً من التنقل في الشوارع والسلالم، طار نيكو وسيسيليا فوق أسطح المنازل. وقفت على حافة برج الجرس، أنتظر. توقفا على بعد حوالي خمسة عشر قدمًا، يطفوان في الهواء الطلق. كانت تعابيرهما صعبة القراءة، لكنهما شعرا على الفور بالانعزال والحذر.

عاد ريجيس خلفهما مباشرة، متجسدًا بجانبي. كانت أشواكه منتصبة.

“يسعدني أنكما نجوتما من هجوم ألدير ويندسوم،” قلت، وأنا أشبك ذراعي على صدري وأمنحهما نظرة جامدة.

كان نيكو هو من أجاب. “ما قلته انتهى به الأمر ليكون صحيحًا. كليهما بخصوص الأسوراس وبخصوص… الأرض. لذا فإن السؤال الحقيقي الآن هو، ماذا تريد، غراي؟”

كنت أفكر في هذه اللحظة مرارًا وتكرارًا لمدة شهر. لم أر أي فائدة في إطالة المحادثة أو التملص من الموضوع. “كيف يمكنني إقناعكما بمغادرة أغرونا؟”

تبادلا نظرة خفية. “هل هذا حقًا هو السبب الذي جعلك تبذل كل هذا الجهد للقائنا، ليس مرة واحدة بل مرتين؟”

“إنه ليس سؤالي الوحيد، لا.” كانت الشعيرات على مؤخرة عنقي تقف، لكنني لم أكن متأكدًا من السبب. “كيف تم تناسخ سيسيليا؟ هل يعرف أغرونا كيف يمكن إلغاء ذلك دون قتل أي من الروحين الموجودتين داخل الجسد؟ ما هو الغرض الحقيقي لأغرونا من الإرث؟”

لم أكن أعرف حقًا نوع القوة التي سيوفرها لي القدر عندما أهرب من حجر المفتاح، لكنني كنت بحاجة إلى معرفة كيف سأتعامل مع سيسيليا ونيكو – دون قتل تيسيا في هذه العملية.

عندما لم يجيبا، وجهت تركيزي إلى سيسيليا. لم تكن في هذا العالم منذ فترة طويلة مثل نيكو، وكان هناك وقت أقل لأغرونا ليفسدها. “لا أستطيع أن أعد بأنني قادر على تلبية جميع رغباتكما، لكني أستطيع أن أعدكما بأن أغرونا لن يفي أبدًا بآخر صفقة له. طالما أنكما قيمتان بالنسبة له، فسوف يحتفظ بكما، وبمجرد أن تصبحا غير ذي قيمة، فسوف يلقي بكما جانبًا.”

أصبت بالإحباط بينما استمر الزوج في النظر إليّ دون إجابة. كان من المستحيل تقريبًا رؤيتهما كإليجاه وتيسيا الآن. على الرغم من أنهما كانا يرتديان نفس الوجوه، إلا أنهما كانا سيسيليا ونيكو بثبات.

عندها أدركت الأمر.

أغمضت عيني وأرخيت رأسي. “فخ.”

فجأة، كان البرج يهوي إلى الأسفل في الأرض، مثل سيف في لحم طري. غادرت قدماي الأرض وارتطمت بالسقف. بجانبي، صرخ ريجيس وأصبح غير مادي قبل أن يطير في صدري. مددت يدي لـ “خطوة الحاكم”، لكن جدارًا من الضوضاء المروعة ضغط عليّ، مما دفعني بقوة إلى الأرض التي كانت لا تزال تتحرك بما يكفي لتحطيمها. الصرخة البائسة والمزعجة سرقت كل حاسة من جمجمتي.

عن بعد، كنت أدرك السقوط عبر مركز برج الجرس، ثم توقفًا مفاجئًا وأطنان من الحجر والتراب تنهار حولي، تسحقني. بقي الصرير، مثل شظايا الزجاج تحتك ببعضها البعض داخل دماغي. كافح جسدي للشفاء، لكن الكثير منه كان مسحوقًا واخترقته العديد من القضبان الفولاذية. كان يجب أن أختنق، لكنني لم أستطع الهروب من عذاب التنفس لا شيء سوى التراب.

لحسن الحظ، بقيت فاقدًا للإحساس إلى حد كبير، وكان أسوأ الألم مخنوقًا بالتعويذة التي كانت تغرق قدرتي على التفكير بوضوح في نفس الوقت. استغرق الأمر وقتًا، لكن عقلي الواعي بدأ في السحب عبر الضوضاء. عرفت هذا لأن الألم أصبح أقوى كلما أصبحت أكثر وعيًا.

تحرك الوزن فوقي، وعدت إلى نفسي في الوقت المناسب لمشاهدة نصف سقف برج الجرس يُرفع بعيدًا، يطفو في الهواء.

طفأ أغرونا في الفجوة التي تركت وراءه، مرئيًا بنجمة متوهجة تدور حول سيسيليا. بدا غريبًا عن مكانه في ملابسه الفاخرة وسط حطام البرج العميق تحت مدينة النصر.

كان يهز رأسه. “جريء، آرثر. جريء جدًا. نهاية حزينة للعبتنا.” ألقى نظرة على نيكو وسيسيليا. “إنهما لي. هل كنت تتوقع حقًا أن تكسبهما بهذه السهولة؟” لوح بيده، وطاف حطام جسدي من الفوهة. ألم يعتصر كل وتر، كل مفصل، كل طرف وعضو. “حسنًا، قصتك لم تُكتب بعد. لا يزال هناك الكثير مما يمكننا تعلمه من جسدك.”

أغمضت عيني وأطلقت ضحكة مسلية حقًا. انقطع الصوت عندما بدأت أسعل الدم. “بالفعل. أنا… مهتم برؤية ما يمكننا تعلمه أيضًا. معًا.”