الفصل 492

الفصل 492: ليس هدية

“لقد طرحت سؤالًا، وسأجيب عليه. القوة التي أمارسها هي القدر نفسه.”

الكلمات، المثقلة بصدى الأثير الذي يغمرها، ظلت معلقة بثقل في الهواء.

كل قوة نيتي الأثيرية كانت تثقل بوزن قوتي، ومسؤولياتي، ومخاوفي، ومع وجود “مناورة الملك المحترق” ضد عمودي الفقري، انقسم عقلي إلى عشرات الفروع المتوازية لمعالجة كل جزء محتمل من المعلومات الواردة من ردود الأَسُورَا.

عيونهم، التي كانت جميعها بألوان مختلفة، تلألأت بانعكاس الضوء البنفسجي والذهبي للأثير الذي كان يشع عبر جلدي والتاج الذي كان يطوف فوق شعري المتطاير. رد فعل كل سيد أَسُورَا أظهر مفاجأة حقيقية، لكن كل واحد منهم كان أيضًا مشبعًا بعاطفة معينة، خاصة به وحده.

أمامي، كان كيزيس هو الأقل إظهارًا لأفكاره من خلال تعابيره الخارجية. كانت شفتاه مفتوحتين قليلًا وعيناه متسعتين بجزء يسير. كان هناك تصلب في كتفيه، على طول ذراعيه، وصولًا إلى يده اليسرى التي كانت تستقر فوق طاولة خشب السنديان. هذه الحقيقة وحدها تشهد على دهشته. كان تقلص العضلات الصغيرة في تلك اليد واسمرار عينيه البنفسجيتين هو ما كشف عن غضبه. لم يكن غضبًا يهدد بتمزيق حدود سيطرته، بل كان مرارة كامنة كنت أسجلها عن بعد على أنها أكثر إشكالية. ليس بسبب أي خطر، ولكن لأنني لم أفهمه تمامًا.

على يساره، موروينا من عشيرة مابيليا، العشيرة الكبيرة من حوريات الشجر، كانت تمنحني نصف انتباهها فقط. كانت شفتاها مشدودتين معًا، مما أبرز النمط الخشبي الدقيق لجلدها. كانت قد تراجعت عن الطاولة وكانت عضلات ساقيها ووركيها وظهرها مشدودة كما لو كانت مستعدة للقفز على قدميها إذا أُمرت بذلك. كل نصف ثانية، كانت عيناها تتجهان نحو كيزيس.

بجانب موروينا، رئيسة السيلف، نيفيلي من عشيرة إيرينْد، كانت قد انغمست في مقعدها. كان فمها مفتوحًا في دائرة شبه مثالية، ورياح صفاقة كانت تهب حولها، مما جعل شعرها والنسيج السحابي لملابسها يتطايران. تحولت عيناها الرماديتان المائلتان إلى الزرقة إلى بياض البرق، وكان هناك شيء جشع في تلك العيون لا أستطيع فك شفرته.

فيرون، على يميني مباشرة، لم يكن أقل دهشة من الآخرين، ولكن في دهشته، كان هناك شيء إضافي. تحت تأثير “مناورة الملك”، لم أشعر بأي عاطفة تجاه رد فعل فيرون، ولكني أدركت ما كان يجب أن أشعر به. لأنه من خلال تصرف العم العجوز، تحت المظهر الضعيف الذي قدمه، كان هناك كائن أكبر وأقدم، والأهم من ذلك، أكثر شراسة مما كان يظهره للجميع.

في تلك اللحظة، لم يتمكن فيرون من الاختباء. عاد جزء من اللون الباهت إلى الحواف التي تمتد على طول رأسه، واكتسبت وجنتاه مسحة أرجوانية. تجعدت التجاعيد وتلاشت، وظهرت ابتسامة خبيثة ومنتصرة على وجهه. حتى قوة ملكه استيقظت، والوحش الكامن تحت الرجل العجوز المتجعد كان يتململ ليتحرر.

“ونزل كائنات النور، حاملين معهم سحرًا لا يمكن تصوره. لقد حملوا معهم قوة رهيبة جدًا لدرجة لا يمكن رؤيتها. لقد أطلقوا على أنفسهم اسم ديفا، وفي قوتهم كانوا مرعبين ولا يمكن تصورهم. لقد ختموا العالم بقوتهم، ثم رحلوا، لكي لا يعودوا أبدًا.”

هذه الكلمات التي قيلت بهدوء جاءت من اللورد راي من عشيرة كوثان، البازيليسكي الذي حل محل أغرونا بين العشائر الكبرى. جالسًا على يمين كيزيس، كان شاحبًا كالشبح ويداه، المتشابكتان أمامه على الطاولة الخشبية الكبيرة، كانتا ترتجفان.

“اصمت”، أمر كيزيس دون النظر إلى البازيليسكي.

كلمات راي أحدثت تموجات في الغرفة. بجانبه، اللورد العنقاء، نوفيس من عشيرة أفيغنيس، كان يراقبني بحذر، وحاجباه مقطبان وهو يتململ في مقعده، لكنه تصلب عندما تحدث راي، ملقيًا نظرة عصبية على البازيليسكي من زاوية عينه بينما أمر كيزيس بالصمت.

على الجانب الآخر من راي، أدمير ثايستيس عقد ذراعيه وتنهد. “يجب أن نشعر جميعًا بالخجل من النطق بالحكايات الخرافية وقصص الأطفال على هذه الطاولة.” ولكن، مع تفعيل “مناورة الملك”، كنت أرى الحقيقة. شعر مؤخرة عنق أدمير كان منتصبًا، وكان تنفس سيد مجمع الحكام العظماء سطحيًا ومضطربًا. ألقى نظرة خاطفة من إحدى النوافذ، وبناءً على الطريقة التي ثبتت بها عيناه، بدا وكأنه ينظر إلى شيء بعيد جدًا. بمتابعة نظره، كدت أن أميز قرية بعيدة جدًا، وراء مجال الرؤية، محاطة بالعشب الأخضر والأزرق.

بالتزامن مع فحصي لإجابة الأَسُورَا، كنت أحاول فك شفرة ما قاله راي.

“ونزل كائنات النور، حاملين معهم سحرًا لا يمكن تصوره.” كائنات نور؟ هل يمكن أن يكون السحر هو المانا، أو ربما الأثير؟

“حاملين معهم قوة رهيبة جدًا لدرجة لا يمكن رؤيتها.” هذا من وجهة نظر الأَسُورَا، يجب أن أفترض. ما نوع القوة الذي يمكن أن يكون رهيبًا جدًا، حتى بالنسبة للأَسُورَا؟

“وهم أطلقوا على أنفسهم اسم ديفا، وهم، في قوتهم، كانوا مرعبين ولا يمكن تصورهم.” لم أسمع قط بمصطلح ديفا من قبل. تكرار مرعب ولا يمكن تصوره يوصل هذه الرسالة حقًا، ولكنه أيضًا نوع من السرد الأَسُورِي الذي لم أتوقع العثور عليه هنا.

“لقد ختموا العالم بقوتهم، ثم رحلوا، لكي لا يعودوا أبدًا.”

المقطع الأخير، لم أكن أعرف ماذا أفعل به. مدت يدي إلى سيلفي أو ريجيس لطلب المساعدة، لكن كلاهما أُجبر على إبعاد عقولهما عن عقلي، غير قادرين على تحمل آثار “مناورة الملك”.

وقف اللورد راديكس من عشيرة غراندوس. عيناه، اللتان كانتا تلمعان مثل الأحجار الكريمة متعددة الألوان التي تزين حزامه، درستاني بعناية. دهشته الخاصة تلاشت بسرعة، وعلى عكس الاستياء الذي أظهره الآخرون عند نطق راي، كان راديكس مصممًا، وعيناه تتحركان من جانب إلى آخر للإشارة إلى أنه كان يفكر بسرعة في شيء ما.

اقترب العملاق مني خطوة، وهو يداعب لحيته. كانت المانا تتحرك بغرابة من حوله، كما لو كانت تعمل كامتداد لحواسه. كما لو كان يستطيع الرؤية والشعور من خلال المانا نفسها. على الرغم من أن راديكس كان له توقيع مشابه لـ ورن، إلا أنني لم أجرب هذه الظاهرة مع ورن من قبل.

“كفى هذا، آرثر”، قال كيزيس بحزم، صوته مشدود بالإحباط المكتوم بعناية، وأعتقد أنه حتى برعشة خوف.

واجهت نظراته لعدة ثوانٍ طويلة قبل أن أطلق “جودرونز” الخاصة بي وأستدعي الأثير الذي كان يوفر التأثير الضوئي في نواتي.

شعرت بالخمول بدون “جودرون” نشط، واضطررت إلى تثبيت نفسي حتى لا أترنح.

“هل أنت بخير؟” سأل ريجيس، معيدًا إياي إلى أفكاري.

“إنه لا شيء. هناك دائمًا شعور بـ… الإفاقة عندما أطلق “مناورة الملك” بالكامل،” أجبته عبر الضباب الدماغي.

“تبدو نشيطًا، آرثر،” فكرت سيلفي، جاذبة انتباهي مرة أخرى إلى راديكس.

وضع العملاق يدًا على كتفي، مما أجبرني على العودة فجأة إلى اللحظة الحالية بينما كانت ركبتاي ترتجفان تحت الوزن غير المتوقع للموقف. غمر الأثير جسدي لتقوية ساقي. كان كتفي يؤلمني، وأدركت أن راديكس كان يتلاعب بكثافة جسده لاختبار كثافتي.

“هل يمكنني؟” سأل وهو يتحرك خلفي ويمسك بحافة قميصي، مجبرًا سيلفي على الابتعاد، وحاجباها مرتفعان من الدهشة.

“أوه…”، كان هذا كل ما تمكنت من قوله قبل أن يرفع العملاق قميصي لينظر إلى جلد ظهري. هناك، كنت أعرف أنه سيرى الأشكال الزائفة للتعويذات التي وفرها الإسقاط الأول للجن، والمصممة لإخفاء “جودرونز” الخاصة بي عندما كنت بين الألاكراين. ما لم أتوقعه هو الوخز الذي شعرت به في “جودرونز” نفسها.

بفضل رابطي مع ريجيس، شعرت بعيون راديكس وهي تتتبع الرابط بيننا قبل أن تستقر على رفيقي. وضع ريجيس نفسه في وضع دفاعي وشعرت بحواس راديكس الثاقبة وهي ترسم شكل رون التدمير المحتوي في الشكل المادي لريجيس.

“أرى”، قال العملاق، وصوته كان هدير زلزال، ثم عاد إلى مقعده.

شعرت بحاجبي يعقدان، ولكن قبل أن أتمكن من طرح السؤال، سبقتني نيفيلي.

“حسنًا، شارك مع البقية منا، راد. ما الذي يحدث حقًا هنا؟” كانت السيلف تطفو مرة أخرى فوق مقعدها، ويداها على وركيها، وجسدها بالكامل متجه بزاوية ثلاثين درجة.

اتكأ راديكس على مقعده، وذراعاه متقاطعتان، ويد تمسح لحيته بتفكير. “لقد رأيت ما يكفي لتغيير رأيي، وأنا أطلب تصويت الثمانية الكبار بشأن وضع آرثر ليوين كعرق أَسُورِي جديد.”

يبدو أن هذا الإعلان المفاجئ قد فاجأ الآخرين.

“انتظر لحظة، يجب أن…”

“-ولكن ماذا رأيت؟ سيكون من المفيد لنا جميعًا أن…”

“-اجتماع قصير جدًا، وبعد ذلك يمكننا…”

“هذا ليس قرارًا يجب اتخاذه على عجل!”

الأخيرة كانت مصحوبة بقبضة ثقيلة ضربت طاولة خشب السنديان، مما جعلها تقفز وقطعت الأصوات الأخرى التي كانت تتحدث فوق بعضها البعض. تشنج الآخرون، حتى نيفيلي غير المبالية، بينما ألقى أدمير نظرة دائرية على زملائه السادة والسيدات. كانت قوة ملكه كحد نصل ضاغط على حلقي.

“الكثير منا على هذه الطاولة يقيسون حياتهم بالآلاف من السنين،” تابع، وهو أكثر تحكمًا. “على مدى القرون التي جلست فيها أمامكم على هذه الطاولة، لم أشعر أبدًا بحاجة مفاجئة لحل فوري. ” انصب اهتمامه على راي. “القرار بتعيين عشيرة كوثان في الثمانية الكبار ليحل محل عشيرة فريترا استغرق منا خمسين عامًا، وحتى ذلك كان وقتًا قصيرًا مقارنة بمداولاتنا حول ما يجب فعله بشأن أغرونا نفسه.”

“الآن، أمام مسألة قد تعيد تعريف طبيعة عالمنا للعشرة آلاف سنة القادمة بناءً على إجابتنا، من المفترض أن نصوت بناءً على بضع دقائق فقط في وجود هذا الفتى؟” سقطت نظرة أدمير على قبضته التي لا تزال مستندة إلى سطح الطاولة. “إذا كنت حريصًا على إجبار هذا التصويت، يا راديكس، فاسمح لي أن أكون الأول الذي يرفض. المجمعات لن تعترف بآرثر ليوين أو عشيرته كأعضاء في عرق الأَسُورَا.”

الفصل 260:

لقد اجتاحتني موجة من الغضب. لم يكتفِ بالتصويت ضدي، بل أعلن بوضوح أنه يرفض قبول نتائج أي تصويت. وقف ريجيس بجانبي، وألسنة لهيب عرفه تشتعل حوله، مما عزز مشاعري، لكن سيلفي حاولت تهدئتنا نحن الاثنين. “لا تنسَ أن الجبابرة سلالة من المحاربين. إنهم يواجهون التحديات وجهًا لوجه. وعلى حد علمه، أنت مسؤول عن موت تاسي وألديـر.”

“قد لا تكون أنت المصدر الحقيقي لغضبه،” أضاف ريجيس على مضض، مما أثار دهشتي.

إدراكًا مني أنني استسلمت للإحباط، قمت بتوجيه الأثير إلى “مناورة الملك”. قليل منه فقط، بالكاد يكفي لتوسيع أفكاري إلى خيوط متعددة في آن واحد، وهو ما كان له فائدة إضافية في تخفيف أي رد فعل عاطفي كان لدي تجاه الإجراءات.

“هذه كلمات خطيرة، أيها اللورد ثيستيس،” قالت موروينا وهي تضيق عينيها. تسلل احمرار خفيف إلى عنقها، مما أبرز مرة أخرى النقوش الدقيقة على بشرتها. “عبر عن رأيك كما تشاء، ولكن لا تنسَ أننا جميعًا أقسمنا على احترام إرادة الثمانية العظماء، حتى عندما نختلف مع قراراتهم.”

نقح راي حلقه. ونظر في عيني، وقال: “لم أغير رأيي. أصوت بأن يتم تسمية آرثر الأول في عرقه، وزعيم عشيرته، وعضو في هذا المجلس.”

“بالتأكيد أنا أيضًا،” قالت نيفيلي وهي تحدق بجدية بالغة في السقف، بعد أن استدارت نصف دورة لتصبح مقلوبة تقريبًا. “لنرى ما يخبئه له القدر؟” ضحكت فجأة وهبطت طائرة لتدفع موروينا بمرفقها. “القدر؟ هل ترى ما فعلته؟” قهقهت بسعادة لنفسها، ويبدو أنها لم تلاحظ النظرة الجليدية من موروينا ردًا عليها.

“لقد رأيت ما يكفي،” قال راديكس ردًا على التصويت الذي دعا إليه بنفسه. “ربما، بالمعنى التقليدي للكلمة، آرثر ليس أسورا. لكن مهما كان التحول الذي مر به، فقد جعله أقرب إلينا من هؤلاء الأدنى الذين أتى منهم.” متوجهًا إلي مباشرة، تابع: “آمل يا آرثر، أن تعمل جنبًا إلى جنب مع عشيرة غراندوس لاستكشاف هذه التغييرات بمزيد من التفصيل في المستقبل. ولكن في الوقت الحالي، أنا موافق على بقائك بيننا.”

أومأت برأسي، غير راغب في تقديم أي وعود بعد. كان معظم عقلي لا يزال منشغلًا بكلمات أدمير، بينما كنت أفكر في التداعيات والنتائج المحتملة إذا نفذ تهديده برفض إرادة الثمانية العظماء. لم أستطع أن أصدق أن عداوته لم تؤخذ في الحسبان من قبل كيزيس أو فيرون، مما يعني أن أحدهما كان يعمل على الأرجح ضده مباشرة.

هز أدمير رأسه وهو ينظر حول الطاولة. “نوفيس؟ موروينا؟ بالتأكيد لن تقعا ضحية للتمنيّات الخيالية للآخرين. يجب أن تتفقا مع اللورد إندراث وأنا.”

رفعت موروينا عينيها نحو كيزيس، الذي كان عرشه العائم يجعله أطول قليلاً من الجميع.

أومأ كيزيس برأسه. كان وجهه هادئًا لدرجة أنه بدا راضيًا في غياب أي تعبير عاطفي.

الشخصيات قد تخطئ داخل الرواية، وهذا لا يجعل الخطأ قدوة.

“أنا أتفق مع الآخرين،” قال نوفيس ببساطة، وبنبرة متحفظة.

مالت موروينا برأسها قليلاً وألقت نظرة حادة على أدمير قبل أن تقول: “أنحني لإرادة وحكمة الثمانية العظماء. أنا مقتنعة بأنه يجب منح عشيرة ليوين مكانًا على الطاولة على الأقل. سنرى ما سيحدث بعد ذلك.”

سخر أدمير. وبدافع اليأس تقريبًا، استدار نحو فيرون، لكن العملاق العجوز ابتسم بحزن.

“أنا آسف يا صديقي القديم. أنت تعرف جيدًا موقفي من هذه المسألة.”

أطبقت فك أدمير وأصبح تعبيره صلبًا كالصخر. ببطء، مهزومًا، نظر إلى كيزيس كما لو كان يعرف بالفعل ما سيقوله التنين.

وقف كيزيس، مصففًا شعره الأشقر كالحنطة بعناية. أضاءت عيناه الأرجوانيتان بينما كان يسحب أساور قميصه الجميل المطرزة بالذهب.

تأوهت سيلفي. “لماذا أشعر أن هذا مجرد تمثيل مسرحي؟”

“أيها الأصدقاء. أيها القادة لعشائركم وشعوبكم على التوالي. أيها الأعضاء في الثمانية العظماء. أنا أحترم آراءكم وأشكركم على مشاركتها.” استقرت نظرته أطول فترة على أدمير، وعلى الرغم من أنه ناداه صديقًا، لم يكن هناك أي ود في النظرة التي تبادلاها. “هذا الجسد منقسم، لكن رأي أغلبيته واضح. حتى لو اعترفت بأن لدي تحفظات، فأنا أتفق مع ذلك. لقد تجاوز آرثر ليوين طبيعته كإنسان. على الرغم من جانب تنيني معين، فهو ليس تنينًا، مما يجعله شيئًا جديدًا تمامًا.”

كان في خطابه إيقاع جعلني أفكر في مراقبة مسرحية، تمامًا كما أشارت سيلفي.

“آرثر ليوين يُسمى الآن أسورا، وسلالته هي سلالة جديدة تمامًا. عشيرته، عشيرة ليوين، ستتجاوز الحدود بين البشر والأسورا، حتى لو لم يشاركوا صفاته. وبصفته زعيم عشيرته، العشيرة الوحيدة من عرقه، يُعرض عليه أيضًا مكان بيننا هنا فورًا، عضو في الثمانية العظماء.”

“سيحتاج إلى اسم جديد،” همست نيفيلي لموروينا في نبرة مسرحية.

وقف أدمير وأطلق نظرة غاضبة على كيزيس. بدا أن اصطدام قوتهما الملكية المعارضة كان من الممكن أن يمزق البرج من حولنا، لكنه استمر للحظة واحدة فقط. دون كلمة أخرى، استدار أدمير، واتجه نحو باب الشرفة الأقرب، وفتحه بضربة قوية، وطار بسرعة بعيدًا عن الأنظار.

حتى كيزيس، الذي كان لا يزال متحكمًا بعناية، لم يستطع إخفاء نصف ابتسامة قبل أن يعيد انتباهه إلى بقية المجموعة. ظهر كرسي خلفي، وتحرك الآخرون قليلاً لإفساح المجال له. بدا أن أولئك الذين كانوا جالسين فيه بالكاد لاحظوا ذلك.

“بالحديث عن الاسم، آرثر، سيتعين عليك تسمية نفسك،” قال كيزيس وهو يجبر ابتسامة متوترة لإخفاء ضحكته بشكل أفضل. “هل فكرت في مثل هذا الشيء؟”

فتحت فمي لكنني لم أتكلم، مدركًا أنني أغفلت تمامًا التفكير في الاسم الذي قد تحمله سلالتي. على الرغم من قرار الأسورا، لم أكن متأكدًا من أنني سأعتبر نفسي يومًا ما أي شيء آخر غير إنسان.

“لدي اقتراح،” قال فيرون. توقف ليسعل في يده قبل أن يوجه ابتسامة اعتذار للآخرين. “منذ زمن بعيد، تم وضع نظريات بأن كائنات القوة قد تتجمع يومًا ما من الحاجز بين العوالم نفسها، تتشكل من تلك القوة وتحمل شرارتها كوعي لها.” توقف، وأخذ أنفاسًا قليلة قبل أن يواصل الحديث. “لم يظهر مظهرهم أبدًا، لكن الاسم الذي أطلقناه على أسطورتهم لا يزال يتردد صداه عبر العصور.”

“الأركونات،” قال راديكس وهو يشبك أصابعه أمامه ويتنفس عبر الشكل الذي رسمه. كان هناك اندفاع للمانا، لكنني لم أستطع معرفة ما فعله.

نظر إلي كيزيس بفضول لعدة ثوانٍ. “آرثر ليوين، زعيم عشيرته، أركون الثمانية العظماء. هل هذا يناسبك؟”

“أعجبني،” فكر ريجيس على الفور. “إنه… مهيب للغاية، كما تعلم. ملكي. يمكننا حتى أن نقول إنه جليل.”

بذلت قصارى جهدي لتجاهله، وتوجهت إلى كيزيس. “أقبل عرضكم بالاعتراف بي كعضو في عرق الأسوران، وكذلك اسم أركون. أشكركم.” وأضفت لفيرون: “أنا أقدر كل ما قاله هذا المجلس.”

“حسنًا جدًا. آرثر ليوين، سيد عرق الأركونات. مرحبًا بك في الثمانية العظماء. الآن، أخشى أن لدي شؤونًا أخرى لأهتم بها،” قال كيزيس فجأة. “أشجع كل واحد منكم على التفكير مليًا فيما يعنيه قرار اليوم لشعوبكم.”

ثم، بهذه البساطة، غادر. لم يبدُ أي من الآخرين متفاجئًا.

استدار راي ونوفيس نحو بعضهما البعض وبدأا في التحدث بهدوء. نهض موروينا وراديكس وفيرون الثلاثة، بينما نفخت نيفيلي نحوي نسمة رياح هزت شعري وجعلت نسيج قميصي يتطاير.

“أوه، ولكن اشكري عشب الصيف ورياح الشتاء على هذا اللقاء القصير،” قالت، ونبرتها أصبحت أكثر ليونة وهي تتحرر من الفرح المصطنع الذي حافظت عليه طوال الاجتماع. “من الممل أن تكون في الداخل، ألا تعتقد؟ ستكون هذه الاجتماعات أكثر إنتاجية في الهواء الطلق أو تحت أغصان الأشجار.” أصبحت حالمة ونظرت من النافذة. “أعتقد أنني سأغادر، لبعض الوقت. لقد سئمت من الأحداث الكبيرة والداخلية للمباني ليوم واحد.”

أصبح جسد نيفيلي غير مادي وغير مرئي تقريبًا، بالكاد أكثر من شكلها المرسوم بخطوط بيضاء من الرياح. عبست، وعيناها مضغوطتان، وطارت عبر نافذة مفتوحة، وقفزت عدة قفزات متعرجة، ثم اختفت في السماء الزرقاء وأرض السحب البيضاء الرمادية.

“لقد سمعت عن الجنيات، بالطبع، لكنني توقعت أن تكون ملكتهم أكثر… رقيًا،” فكرت سيلفي وهي تراقب نيفيلي وهي تغادر.

“أنا لا أثق بها،” أجاب ريجيس. “لأكون صادقًا، أنا لا أثق بأي منهم، لكنها تبدو متقلبة بعض الشيء.” ثم انفجر ضاحكًا على نكتته الخاصة.

كبحْتُ نفسي عن التنهد، وركزت بدلاً من ذلك على راديكس الذي كان يمد يده نحوي. “شكرًا لك على تصويتك بالثقة،” قلت وأنا أمسك بها.

“ثقة؟” ارتعشت لحيته بمتعة واضحة. “لا، أيها اللورد ليوين، لا تشكرنا على ما فعلناه. هذه ليست هدية، ولا دليل على الثقة. لكل من زملائي السادة والسيدات دوافعه الخاصة، لكنني أصف دافعي بأنه فهم ناشئ.” أضاءت عيناه الشبيهتان بالأحجار الكريمة. “إلى لقائنا القادم، إذن.” أفلتت يده من يدي، ونزل العملاق الدرج دون أن ينظر إلى الوراء.

قدمت لي موروينا نفس الانحناءة المحترمة التي قدمها الآخرون عند وصولهم إلى قاعة الاجتماعات. “لا تحتفل بهذا على أنه نصر. إنها مسؤولية الشرف الأكبر أن تمثل شعبك بين الثمانية العظماء. خياراتنا تشكل العوالم، أيها اللورد ليوين.” تحركت بصلابة واستقامة شجرة ذات ساقين، وتابعت موروينا راديكس في الدرج.

“لقد كانت حركة جيدة يا آرثر،” قال فيرون، الذي كان يقف الآن منتصبًا وغير منحني بعد انتهاء الإجراءات. “عرض جيد مع الرونية السامية. لقد فوجئت حتى، إذا أردت أن أكون صادقًا.”

ألقيت نظرة خاطفة على طائر الفينيق والتمساح ورفعت حاجبي قليلاً.

مسح فيرون المخاوف التي كانت لدي بشأن التحدث أمام الآخرين. “السادة أفينيس وكوثان مهتمون بقدر اهتمامي بما يمكنك إنجازه بمنصبك الجديد يا آرثر. ربما بدا هذا القرار مفاجئًا اليوم، لكننا تحدثنا طويلاً عن هذه الإمكانية.”

الفصل 1.9

نهض راي ونوفيس بينما كان فيرون يتحدث، وكلاهما أومأ برأسه إقرارًا لموافقتهما. «قبل أن نغادر، أود أن أدعوكم لزيارة عائلتي في مقر بيتي، وكر عش الطائر الريشي. تقتضي التقاليد أن يتوجه ممثل معين حديث التعيين من الثمانية العظام، بشكل عام، إلى إيفيووتوس ويقدم نفسه لبقية اللوردات. ستكون هناك مراسم رسمية لاحقًا بالطبع. » ألقى نوفيس عليّ نظرة حزينة. «أعتقد أن الأمر استغرق مني – ماذا؟ – نصف عقد من الزمان لتنظيم حفل تنصيبي الخاص، حتى بعد ترقية عشيرة أفيغنيس إلى مرتبة الثمانية العظام. »

«عشيرة كوثان توجه لكم نفس الدعوة بالطبع. حسب رغبتكم، » أضاف راي. على عكس نوفيس، كان تعبيره متجهمًا وكان قلقًا بشكل واضح بشأن شيء ما، لكنه لم يعبر عن مخاوفه بصوت عالٍ. «الطريقة التي تسير بها الأمور هنا قد تبدو بطيئة جدًا لشخص معتاد على التحرك بسرعة الأصغرين، لكنني متأكد من أنك ستتكيف مع وتيرة… أطول قليلًا. »

«سيكون من دواعي سرورنا مقابلة عشائركم، » قالت سيلفي. «لكن في الوقت الحالي، تحتاج عشيرتنا الخاصة إلى إبلاغها بأحداث اليوم. »

تبادل نوفيس وراي نظرة عند عبارة «عشيرتنا الخاصة»، لكن لم يذكر أي منهما ذلك. بدلًا من ذلك، ودعونا في الوقت الحالي وغادرا عبر أبواب شرفة مختلفة.

«هل يمكنني مرافقتك إلى إيفربرن، آرثر؟ » قال فيرون وهو يفتح الباب الذي خرج منه نوفيس للتو.

«بالتأكيد. شكرًا لك، فيرون. »

بينما كنا ننطلق، تطلعت إلى تفعيل “مناورة الملك” بالكامل لتشريح ما قيل خلال الاجتماع بشكل أفضل. ومع ذلك، خشيت أن أعطي فيرون، أو أي شخص آخر قد يراقبنا، انطباعًا سيئًا. بدلًا من ذلك، تركت جسدي يعمل بالطيار الآلي وحولت جميع فروع أفكاري نحو الاجتماع، مدركًا فقط للكلمات المتبادلة بين فيرون وسيلفي أثناء طيراننا.

كنت متأكدة من بعض الأشياء، لكن الاجتماع ترك أسئلة أكثر مما قدم من إجابات. كنت مقتنعة بأن كيزيس قد تلاعب بالأمور لإبعاد أدمير، ولكن لماذا؟ هل كنت مجرد بيدق في لعبة أكبر لم أفهمها؟ وهل كان اللوردات الآخرون يلعبون نفس اللعبة، أم لعبتهم الخاصة؟

هل أنا حقًا على قدم المساواة مع هؤلاء الكائنات العتيقة؟ أم أنهم يعتبرونني حيوانًا أليفًا؟

يمكنني طرح عدة افتراضات حول الأسباب التي جعلت كيزيس يسمح بصعودي حقًا. حتى لو تظاهر بعكس ذلك، لم أستطع استبعاد حقيقة أنني خضعت له للتو بطريقة لم يسبق لها مثيل. ومع ذلك، كان لدي أيضًا نوع من المساواة معه، معترف بها الآن رسميًا من قبل بقية الثمانية العظام.

«ولكن إلى أي مدى هم مستقلون؟ » فكر ريجيس من مكانه وهو يحوم بالقرب من نواتي.

«كان هذا سؤالًا جيدًا. حتى لو زعموا أن الثمانية العظام كانوا مجلسًا حاكمًا، بدا أن كل شيء لا يزال يعتمد على إرادة كيزيس. ماذا كان سيحدث لو وافق الجميع، لكنه رفض مع ذلك؟ »

أدركت، من مسافة بعيدة، أن شخصًا ما كان يتحدث إليّ. «أنا آسف، ماذا؟ »

ألقى فيرون عليّ نظرة لا يمكن اختراقها. «اعذرني، آرثر. من الواضح أنك كنت غارقًا في أفكارك، وهو ما أتفهمه تمامًا. لا أرغب في التدخل في لقائك الأول مع عشيرتك التي تم تعيينها حديثًا، ولذلك سأتركك هنا. »

ألقيت نظرة حولي، وأدركت أننا كنا بالفعل على أطراف المدينة.

«قبل أن أغادر، مع ذلك، أردت أن أقدم لك نفس العرض الذي قدمه لوردا كوثان وأفيغنيس. أتوسل إليك أن تزورني في بيتي. يقع على ساحل بحر الحدود العظيم نفسه. أعتقد أنك ستجد أن الرحلة تستحق العناء. لا يزال لدينا الكثير لنتحدث عنه، أعتقد. »

«سأفعل ذلك بالطبع، » أجبت، مهتمًا بصدق بمنزل الوحش البحري. «لكن أولًا، أخشى أن يكون عليّ تسوية شيء ما. صديقتي، تيسيا، انتظرتني بصبر هنا، لكن حان الوقت لتعود إلى ديارها. »

معلنًا بسعادة أنه يتفهم، تراجع فيرون. بإيماءة، اختفى في موجة من مياه البحر المتدفقة والرغوية.

أنهينا رحلتنا في الجو، محلقين فوق أسطح إيفربرن. بينما اقتربنا من المسكن الذي كانت تقيم فيه عائلتي، هبطت على السقف المائل لمنزل قريب من الشارع، وحرصت على عدم إزاحة القرميد، ونظرت إلى إيلي وماما وتيسيا. كن يجلسن على الطاولة في الفناء الأمامي الصغير ويتحادثن بحماس مع زوج من التنانين الصغيرة التي بدت وكأنها توقفت في طريقها، وأذرعهن محملة بأكياس قماشية، ربما من السوق.

كل شيء سيتغير الآن. حياتي لن تكون أبدًا كما كانت، وحياتهن أيضًا. بدا الخطر فجأة على حافة التهور، والخطر يتسلل من كل مكان. كنت أشكل عشيرة من خمسة أفراد، واثنان منهم من البشر.

بقيت سيلفي وريجيس صامتين، ولم يتدخلا في تأملي ولكنهما دعماني ضد ثقل أفكاري.

جلسنا هكذا لفترة طويلة، حتى وقفت ماما وتيس وإيلي وعادوا إلى الداخل. تنهدت واستعدت لإبلاغ عائلتي بأنها قد تمت ترقيتها إلى مرتبة حاكم.