الفصل 493

الفصل 493: الوعد

المترجم: YCH

——–

تيسيا إيراليث

«إنه لأمر غريب حقًا أن نظل دائمًا محط الأنظار،» قالت أليس وهي تملأ أكوابنا بالماء البارد من إبريق. «نحن مجرد أشخاص عاديين، محاطون بحكام عظماء حقيقيين – أو على الأقل بما اعتدنا اعتباره حكامًا عظماء – لكنهم جميعًا يهتمون بنا إلى هذا الحد.» ألقت نظرتها في الإبريق، وغشيت عيناها. «أشعر وكأنني تعثرت وسقطت في حياة شخص آخر.»

أدرت خصلة من شعري حول طرف إصبعي وأنا أفكر في التنانين التي تحدثنا معها. «أفترض أنني كنت دائمًا محط الأنظار في إلينوار، لكنهم يبدون أكثر اهتمامًا بكوني قزمة منها بكوني أميرة. الأشياء التي يسألون عنها…»

قهقهت، وضحكت إيلي وأليس بجانبي.

«نعم، إنهم أغرب قليلًا،» قالت إيلي بابتسامة مسلية. «أصرت فتاة صغيرة على أنني لا يمكن أن أكون أدنى مرتبة حقًا، لأنه قيل لها إن الأدنى مرتبة بالكاد يستطيع الكلام أو الوقوف!»

«حسنًا، الأمور هنا ستصبح أكثر غرابة بكثير.»

استدرنا جميعًا نحو الباب، حيث كان آرثر قد أزاح الستارة للتو. بدأت أبتسم، لكن التعبير تلاشى عندما استوعبت كلماته ونظرة الألم على وجهه.

طار يدا إيلي إلى وجهها وانهارت في المقعد الذي كانت تحتضنه. «لا، لم يفعلوا! أنت لا تمزح!»

بدأت يد أليس ترتجف. أسرعت وأخذت الإبريق منها ووضعته على الطاولة الجانبية المبلطة قبل أن ينقلب.

«من الأفضل لك أن تجلسي،» قال آرثر وهو يفرك مؤخرة عنقه بتلك الطريقة الغبية التي كان يفعلها منذ أن كان طفلاً.

كلماته وسلوكه لم يكن ليشي إلا بشيء واحد، كما خمنت إيلي وأليس بالفعل: الآسوراس وافقوا على عرض اللورد إيكليه.

وجدت نفسي أتمنى لو أن آرثر لم يقضِ معظم هذين الأسبوعين الماضيين في الخارج. من المؤكد أنه سيكون مشغولًا بمهام أخرى، ومن المحتمل أن يكون لدينا وقت قليل لتسوية كل ما يجب تسويته بيننا. ومع ذلك، قلت لنفسي ربما كان هذا أفضل. ربما ما كنا نحتاجه حقًا هو الوقت.

أجبرت نفسي على الظهور بهدوء، وجلست بجوار إيلي، التي كانت قد سحبت ساقيها إلى المقعد، مشدودة إلى صدرها.

«لقد تم تعييني رسميًا كآسورا،» قال آرثر. كان يخاطب والدته في الغالب، لكنه نظر مرتين إلى عينيّ، بسرعة كبيرة جدًا لدرجة أنني بالكاد لاحظت ذلك. «أنا الأول من عرق جديد. أرخون.»

شعرت بعينيّ تغشان، وأفكاري تنفصل عن وجودي الجسدي بينما كنت أحاول جاهدة فهم ما يعنيه ذلك. لقد تغير الكثير منذ أن جلسنا فوق الجدار وتبادلنا الوعود. وعد البقاء على قيد الحياة. الحصول على مستقبل معًا. علاقة. عائلة. كانت تلك لحظة رائعة. كانت خطة جميلة. لكن جدي فيريون علمني في وقت مبكر جدًا…

لا توجد خطة تنجو من الاحتكاك بالخصم.

هل كان من العدل الآن، بعد كل ما حدث، أن أتمسك بوعد لطيف قُطع بسذاجة في خضم حرب لم يكن لأي منا السيطرة على نتيجتها؟

أصبحت الغرفة صامتة. أجبرت نفسي على التركيز. كانت إيلي جالسة بجانبي، مذهولة. رأيت عجلات عقلها تدور، وفمها يتحرك بصمت، لكنها بدت عاجزة عن الكلام. أما أليس، فكانت تحدق في آرثر كما لو كان قد طلب منها للتو أن تقاتل أسدًا بريًا عاريي الأيدي. كنت أشاركهم مشاعرهم، لكنني لم أستطع السماح لتلك المشاعر بالهرب معي.

«ماذا سيحدث الآن؟» سألت لكسر الصمت. «ما الذي يغيره هذا بالضبط، وكيف سيؤثر على ديكاثين وألاكرايا؟»

تردد آرثر، وتبادل نظرة مع سيلفي. «على الرغم من أن عرقًا جديدًا قد تم اختراعه لي، إلا أنني في الواقع سأكون ممثل عالمنا بين الآسوراس. في نهاية المطاف، أعتقد أنه من الضروري ضمان حماية ديكاثين وألاكرايا.» انخفض رأسه قليلًا. «بهذه السلطة، يمكنني ضمان ألا يتكرر ما حدث في إلينوار أبدًا.»

أومأت برأسي واستمر النقاش، حيث طرحت إيلي وأليس بعض الأسئلة أيضًا. على الرغم من كل جهودي، كلما تحدثنا أكثر، بدأت أشعر بالتعب. خوفًا من فقدان السيطرة وتغيير مسار المحادثة، انتظرت هدوءًا واعتذرت، وعُدت إلى غرفتي وانهارت على السرير. أغمضت عيني وأخذت نفسًا عميقًا وأعدت التفكير في دروسي.

لا يمكنني السيطرة على العالم من حولي، لكن يمكنني السيطرة على نفسي والتحكم في كيفية تحركي فيه. كان هذا درسًا حاول والدي تلقينه لي عندما كنت طفلة صغيرة، لكنني أعتقد أنني لم أقدر معناه حقًا حتى فقدت هذا التحكم.

خارج الغرفة، استمر آرثر في الحديث، على الرغم من أنني أقسم أنني شعرت بنظره يتوقف عند ستارة الغرفة التي تفصلنا. «لقد تم ‘دعوتنا’ – أعتقد أنها أقرب إلى التوقع، بصراحة – لزيارة بعض اللوردات الآخرين في منازلهم.»

«أوه، هذا…» بدأت أليس ثم توقفت، وصوتها خافت.

«أعلم يا أمي،» قال آرثر. تغير صوت نبرته؛ لا بد أنه انتقل إلى الطرف الآخر من الغرفة. «أعلم ما أطلبه منك أن تفعلي، وأعلم مدى خطورة ذلك علينا جميعًا، ولكن…»

أخذت نفسًا عميقًا، وأجبرت نفسي على البقاء هادئة.

فكرة الانجرار إلى مدينة آسورا أخرى جعلت أحشائي تنقبض كقبضة ملطخة بالدماء. اشتقت إلى عائلتي. اشتقت إلى منزلي. كنت مستعدة للعودة إلى ديكاثين. كنت أعلم أن إلينوار قد ولّت – لقد رحل والداي – لكنني أردت أن أرى جدي. أردت أن أكون مع الأقزام، أن أعانقهم وأبكي معهم، نبكي خسائرنا المشتركة بالطريقة التي لم أتمكن من فعلها بعد. ليس طالما كنت محبوسة في إرادة سيسيليا.

حفيف الستارة جعلني أدير رأسي. توقعت، أو ربما كنت آمل ببساطة، أن أرى آرثر، لكنني لم أشعر بخيبة أمل عندما دخلت سيلفي الغرفة وتركت الستارة تسقط خلفها. نظرت إليّ بتفهم كبير لدرجة أن ضغط الدموع المفاجئة تضخم خلف عيني وكأنهما أتتا من العدم.

استقمت، ومررت ساقي فوق حافة السرير ومسحت الرطوبة من عينيّ. استقرت سيلفي بجانبي. بدلًا من التحدث، وضعت رأسها على كتفي.

جلسنا هكذا، كلتاهما، لفترة طويلة. في وجودها، شعرت بالسلام مرة أخرى. كان لديها طريقة لنقلي خارج اللحظة الحالية وإعادتي بالزمن إلى أيام أبسط. كان من الغريب جدًا أن هذا المخلوق الصغير الشبيه بالثعلب الذي كان يتجول على رأس آرثر قد أصبح هذه الشابة القوية والمتعاطفة. تذكرت جيدًا فقسها في زيستير…

انغمست في اللحظة الحالية، مستمتعة بالسلام والهدوء. بدلًا من القلق بشأن المستقبل، استمعت إلى حفيف ملابسنا ضد الملاءات مع كل حركة صغيرة. نظرت إلى ضوء الشمس وهو ينكسر عبر النافذة ليلمع على الجدران. استمعت إلى أنفاسنا تتزامن مع بعضها البعض وشعرت باهتزازات توقيع مانا سيلفي بجانبي، يتحرك بنفس الاضطراب الخفي للعيون تحت الجفون المغلقة.

ببطء، ارتخت التشنجات.

«شكرًا لك،» قلت أخيرًا.

مدت يدها وأمسكت بيدي.

«أنا… أردت أن أقول لك،» بدأت، أشعر بالخجل فجأة. كنت أعرف ما أريد قوله، لكن الكلمات نفسها بدت صعبة الإمساك بها. «حظًا موفقًا. عندما تذهبين لزيارة الآسورا الآخر. ستحمينه؟ لا يهم، أعرف أنك ستفعلين. أنا آسفة لفوات هذا، لكن… يجب أن أعود إلى المنزل.»

شدت يديها على يدي. «بالتأكيد. قال آرثر إن عليهم الانتظار.» نظرت إليّ بتفهم مفاجئ، ثم ابتسامة متعاطفة. «سنعيدك إلى المنزل أولًا يا تيسيا.»

***

تغير الهواء عندما عبرت البوابة ودخلت الظلام. إن الظهور المفاجئ في برودة ورطوبة الأنفاق كان أشبه بالاستيقاظ من أجواء إيفربرن المثالية تقريبًا. كما لو أن ديكاثين كان أكثر واقعية، بطريقة ما.

بدأت عيناي تتكيفان ووجدت نفسي في وسط نفق واسع بلا اسم. كان آرثر موجودًا بالفعل، لأنه وصل أولًا عبر البوابة.

خلفي، ظهرت إيلي وبو، تتبعهما أليس وسيلفي.

قوبل ظهورنا بصيحة، ونظرنا جميعًا لنرى عدة حراس أقزام مسلحين بكثافة يندفعون نحونا. خلفهم، كان هناك جدار مبني بشكل خشن، به باب صغير مخترق.

قبل أن يتمكنوا من الوصول إلينا، عبر شخص آخر البوابة. يرتدي نفس الزي العسكري المزخرف الذي أعرفه، وعيناه الغريبتان لا يمكن فك شفرتهما، جعل ويندسوم الأقزام ينحنون بنظرة واحدة.

في المرة الأولى التي رأيت فيها ويندسوم، تذكرت المعركة بين سيسيليا ونيكو وهو. هذا التنين ساعد الجنرال ألدر في تحويل إلينوار إلى رماد. كنت شبه جامدة في ذلك الوقت، لكن ذكريات سيسيليا كانت واضحة بما فيه الكفاية. بدا لي من الظلم المطلق أن هذا التنين لا يزال سعيدًا بخدمة سيده، قادرًا على الطيران بين عالمنا وعالمه في لحظة، بينما تم نبذ بقايا شعبي المكسورة بلا مأوى، بلا مكان يذهبون إليه.

«دارف، كما طُلب،» قال ويندسوم بأسلوبه المقتضب. «مدينة فيلدوريال تقع وراء هذا الباب.» أشار إلى الحراس. «فيريون إيراليث وموكب من الأقزام هنا، على الرغم من أن غالبية اللاجئين قد تم نقلهم قبل هجوم أغرونا الأخير.»

الأقزام، الذين تمكنوا أخيرًا من النظر إلى ما وراء ويندسوم لرؤية بقيتنا، تعرفوا فورًا على آرثر. «الوصي ليوين! أنت على قيد الحياة…» التفت القزم المسؤول إلى أحد رجاله. «اذهب فورًا إلى لودنهولد. أبلغ لوردات إيرثبورن وسيلفرشيل أن—»

«احتفظ بهذه الفكرة،» قال آرثر رافعًا يده. «لدي شؤون يجب تسويتها، ثم سأذهب بنفسي إلى المجلس.»

نظر الأقزام إلى بعضهم البعض بحرج، لكن لم يتحرك أحد.

«حسنًا يا آرثر، إذا لم يكن هناك شيء آخر، أخشى أنني مشغول جدًا للتنقل بينك وبين…»

«سيد ليوين،» قال آرثر قاطعًا ويندسوم.

الفصل 1.9

على الرغم من غضبي تجاه ويندسوم، لم أستطع إلا أن أرتجف أمام تصادم نواياهما المتضاربة. لم أكن الوحيدة، فقد تراجعت أليس وإيلي غريزيًا إلى حدود النفق المظلم، وتحرك بو ليحميهما من الصراع.

« بالطبع… لورد ليوين. أنا أعتذر. » انحنى ويندسوم انحناءة عميقة، محجوبًا تعابيره عن الأنظار.

« لا مشكلة، ويندسوم. » كان نظر آرثر ثاقبًا، ونبرته جليدية. « إنه تغيير كبير يجب أن تعتاد عليه، أعلم ذلك. لكني واثق من أنك ستنجح في ذلك. »

« بالطبع. » تظاهر الأَسُورا بمظهر الخضوع، لكنني كدت أرى انزعاجه يغلي تحت جلده مباشرة. « سأعود في غضون يومين لفتح الطريق إلى إيفهيوتوس. »

« يمكنك الانسحاب الآن إذن، » قال آرثر وهو يدير ظهره لويندسوم.

انحنى الحراس الأقزام، الذين كانوا يراقبون التبادل كالتماثيل بحدقات متسعة، انحناءة عميقة لويندسوم عندما استدار نحو البوابة.

لمحت إيلي وأليس تتبادلان نظرة، لكن أياً منهما لم تتحرك لإظهار الطاعة له. رفعت ذقني ووقفت منتصبة، لكنه لم يلتفت إلى أي منا قبل أن يختفي في البوابة، التي تلاشت بعد ذلك.

لم أعبر عن أفكاري بصوت عالٍ لآرثر، لكنني شعرت بقشعريرة عندما رأيته يضع ويندسوم في مكانه. تمنيت لو أن آرثر كان أكثر قسوة.

تحولت هذه الفكرة إلى مرارة بمجرد أن خطرت لي. أنا لست سيسيليا، لأستمتع بمثل هذه الأمور. وبينما اقترب آرثر من الحراس وأشار إليهم بالوقوف، دفعت تلك الأفكار جانبًا لأفسح المجال للتوتر الذي شعرت به حيال رؤية جدي فيريون.

انزلقت يد في يدي ونظرت إلى إيلي التي ابتسمت. « لديكِ تلك النظرة مرة أخرى. »

أجبتها بابتسامة محرجة. خلال الأسبوعين الماضيين، بدأت تناديني كلما أظهرت «نظرة القلق» الخاصة بي. « أنا آسفة، أنا فقط… »

« رجاءً، لا تعتذري، » قالت سيلفي من جانبي الآخر قبل أن تمسك بتلك اليد، حتى سرنا نحن الثلاثة متسلسلات كالأطفال. « لقد مررت بالكثير، ولم يكن لديك سوى بضعة أسابيع للتعافي. هذا النوع من الصدمات قد يستغرق سنوات فقط ليبدأ في التلاشي. »

« شكرًا جزيلاً، » قلت بنبرة مازحة، مقتربة من سيلفي بحيث تلامست أكتافنا. ضحكنا جميعًا.

فتح الحراس الباب وتبادل آرثر بضع كلمات صامتة معهم بينما دخلنا الكهف الهائل الذي كان يضم مدينة فيلدوريال.

« واو، » قلت وأنا أدير ظهري لأتأمل الكهف بأكمله.

كانت فيلدوريال تشبه خلية نحل مقلوبة. كانت المساكن بجميع الأشكال والأحجام منحوتة في الجدران الخارجية، بينما كان طريق منحني يلتف للأسفل، رابطًا المستويات المختلفة. كان سكانها، ومعظمهم من الأقزام، يتحركون بنشاط، بعضهم يحمل أكياسًا كبيرة، والبعض الآخر يجر عربات أو يقود وحوش المانا للقيام بالعمل نيابة عنهم.

بدأ تدفق حركة المرور أمامنا يتباطأ عندما أدرك الناس أن آرثر كان معنا. بدأ بسرعة في إرشادنا على الطريق بينما تردد أول صرخة «لانس آرثر!» في الكهف. تجمعت الحشود خلفنا، وتخلى العديد من الأقزام عما كانوا يفعلونه ليتبعونا ويهتفوا بشكرهم أو ترحيبهم. لكن لم يكن الجميع سعيدًا بوجوده.

« لقد تخلّيت عنا! » صرخت امرأة. « ابني مات. قتله الألاكرايون عندما هاجموا، وأين كنت أنت؟ » حاول أحدهم الإمساك بها، لكنها دفعته بعيدًا. « الوصي الخاص بنا؟ حامينا؟ انظروا إليه! » كان الجزء الأخير موجهًا للحشد المتجمع. « إنه لا يختلف عن التنانين أو الألاكرايين! »

« اخرسي، » صرخ قزم ذو مظهر خشن.

« إنهم يتركونهم جميعًا يذهبون! » صرخ رجل آخر وهو يحدق في آرثر بيأس. « الألاكرايون الذين هاجمونا. إنهم يتركونهم يذهبون! »

« كفى مع الغرباء! » صرخت المرأة الأولى. « دارف للأقزام! شنقوهم جميعًا من… »

دفعه شخص آخر، وسرعان ما اندلع شجار، مما أوقف الخطاب المحموم. بدأ بو في الهدر، متخذًا وضعًا بين إيلي والمهاجمين.

لم يكن آرثر قد انتبه إلى الصراخ، لكنه توقف واستدار. وبينما بدأت الضربات الجسدية تتطاير، تدخل في العراك، وفصل الأقزام بوجوده وحده. انتهت المعركة بنفس السرعة التي بدأت بها. مجموعة من الحراس القريبين، الذين كانوا قد بدأوا في التحرك نحونا، ترددوا وتبادلوا نظرة عصبية.

« أنا آسف لخسارتك، » قال آرثر، وكان صوته ناعمًا بما يكفي لدرجة أن الأقزام من حوله اضطروا إلى بذل جهد للاستماع. « أنا آسف لكل من فقد أحباءه في هذه الحرب، سواء كان ذلك في المعركة الأخيرة أو الأولى، قبل سنوات، » وتابع وهو ينظر إلى الجميع من حوله. « أعلم أن جميع أنواع الشائعات لا بد أنها انتشرت في غياب المعلومات الواقعية خلال هذين الأسبوعين الماضيين. لا تقعوا في فخ أولئك الذين يتغذون على مخاوفكم. أنا في طريقي الآن لشرح كل شيء لقادتكم. سيشاركون الحقيقة قريبًا بما فيه الكفاية. »

نظر الأقزام المتصببون عرقًا وذوو العيون المتسعة إلى آرثر وهو يتحرك بينهم. قام البعض منهم حتى بمد أيديهم، وأصابعهم تلامس ذراعه أو ظهر يده. تباطأوا بينما كنا نتقدم، وبقي الحشد بأكمله نوعًا ما على الطريق، غير متأكدين مما يجب عليهم فعله الآن.

« حسنًا، كان هذا متوقعًا، أعتقد، » قالت إيلي بهدوء، تقريبًا كما لو كانت تتحدث إلى نفسها. « آمل أن يكون الآخرون بخير. »

« سنعرف قريبًا بما فيه الكفاية، » قال آرثر فوق كتفه.

قاد الطريق مباشرة إلى قصر الأقزام، لكن آرثر لم يأخذنا لرؤية لوردات الأقزام. بدلاً من ذلك، قادنا عبر سلسلة من الأنفاق الصغيرة وأخيرًا إلى درج حلزوني طويل جدًا. عبرنا كهفًا صغيرًا ودخلنا…

حسنًا، إلى شيء لم أتوقعه على الإطلاق.

كنت أعرف أن آرثر كان يقودنا إلى الجد فيريون، وشعرت أننا تسلقنا تقريبًا حتى السطح للوصول إلى هذه الغرفة، ولكن حتى هناك، كنت أتوقع صحراء… وليس هذا.

انفتحت واحة رائعة وسط كل تلك الصخور أمامنا. كانت الغرفة مضاءة بأضواء صغيرة تطفو وترقص فوق الطحالب الخضراء والكروم الزمردية التي نمت لتخفي الجدران.

لكن الشيء الأكثر إثارة للدهشة كان الشجرة الكبيرة التي احتلت مركز الكهف. تعرفت على الفور على أوراقها العريضة وبراعمها الوردية. « هذه الشجرة من غابة إيلشاير… »

« وهي التي تعطي هذا المكان اسمه، » قال آرثر بهدوء. « إنه بستان إيلشاير. »

« إنه جميل، » قلت وأنا أنظر حولي مرة أخرى. هذه المرة، لفت انتباهي جزء من الأرض حيث تمت إزالة الطحالب لصالح تربة داكنة وباردة.

كانت العديد من الشتلات الصغيرة تنمو في صفوف مرتبة جيدًا. كان بين الشتلات الصغيرة أنني شعرت لأول مرة بتوقيع جدي، وعاد رأسي إلى الشجرة في اللحظة التي خرج فيها من المنزل الصغير الذي نما في أغصانها.

« آرثر، هل هذا أنت؟ أنا… » توقف صوته وهو ينظر إلى الأسفل من شرفة المنزل الصغير في الشجرة.

اندفع خوف كنت أحتفظ به بهدوء.

لقد ارتكبت سيسيليا أشياء مروعة وهي ترتدي وجهي وجسدي. قد لا يتمكن الأقزام العاديون من التعرف عليّ – أو عليها – من النظرة الأولى، لكنني كنت خائفًا من أن جدي لن يراني، بل يراها هي. لم أعتقد أنني أستطيع تحمل رؤية تعبير الرعب على وجهه عند ظهوري.

ومع ذلك…

بينما ارتخت فكه واتسعت عيناه وتلألأتا، بدا أن ضوءًا ينبعث من الداخل. لم يكن هناك أي أثر للقلق أو الرعب على وجهه، وفي لحظة، رأيت سنوات من الخوف والمحنة تذوب فيه.

قفز فوق درابزين الشرفة، وهبط بخفة على الأرض التي تبعد أكثر من اثني عشر قدمًا، وركض نحوي. « تـ-تيسيا! » اختنق، وحنجرته ضيقة بالعاطفة.

بينما كنت أشعر بالانهيار بالفعل، ركضت لمقابلته. اصطدمنا واحتضنني جدي بذراعيه. انهرت بين ذراعيه، وبكاء يائس يهز جسدي. كل التوتر والقلق والارتباك والخوف الوجودي الذي شعرت به خلال الأسبوعين الماضيين تدفق مني كما لو كنت قد ألقيت تعويذة عنصر الماء على عينيّ.

انحنى جدي على ركبتيه واحتضنني كما فعل عندما كنت طفلة. أصدر أصواتًا مهدئة وربت على شعري. لم يكن لدي متسع لأشعر بالخجل أو الذنب تجاه هذا العرض أمام آرثر وعائلته.

« كيف عرفت؟ » لهثت عبر شهقات مكتومة، يائسة من أنه سيفهم.

« أنتِ حفيدتي، » قال، وكان صوته الأجش مريحًا كبطانية ثقيلة. « نظرة واحدة عليكِ تكفي. »

بينما واصلت البكاء، لم تتدفق الأسبوعان الماضيان فقط في داخلي. لم أستطع بسهولة حساب المدة الدقيقة للوقت الذي قضيته خلف سيسيليا، منذ أن أسرتني إيلايجا-نيكو في إلينوار وحتى الساعات الأخيرة المصيرية بعد مساعدة سيسيليا على الهروب من أطلال الآثار والعودة إلى أغرونا. سنة، ربما أكثر، لكنني شعرت وكأنها حياة كاملة. حياتان. لقد مت وعدت إلى الحياة وقد تغيرت تمامًا.

وكل هذا، كل لحظة مؤلمة قضيتها في مشاركة المساحة العقلية مع الطفل القزم والمتضرر الذي كانت سيسيليا عليه، وذكريات كل الأشياء المروعة التي فعلتها عندما كانت في جسدي، وجميع ذكريات حياة آرثر السابقة التي شاركتها سيسيليا – الحقيقية والمختلقة – كل الأشياء الغريبة التي مررت بها واكتشفتها…

خرج كل شيء مني.

كان آرثر يتحدث. تحدث عن أغرونا والأسورا. كان يشرح أين كنا خلال الأسبوعين الماضيين ولماذا لم يعدني إلى المنزل في وقت أبكر.

« أنا آسف، أتمنى لو أستطيع البقاء، لكن هناك العديد من الأشخاص الآخرين الذين أحتاج حقًا إلى التحدث معهم، ولا أعرف كم من الوقت سأبقى في فيلدوريال، » أنهى كلامه. « سنمنحكم بعض الوقت… فقط لتكونوا بصحبة بعضكم البعض. »

هدأت شهقاتي، مسحت عيني وبدأت أتخلص من قبضتي حول جدي. لقد أمسك بي بحماية، لكني ابتسمت له. “لا داعي لشدّي بهذه القوة يا جدي. أعدك أنني لن أذهب إلى أي مكان. لكن… أحتاج إلى لحظة خاصة مع آرثر قبل أن يرحل. مجرد لحظة.”

“الفتى الوقح كان معك لمدة أسبوعين بالفعل، أنا…” نظر إليّ في عيني وتوقف. كان وجهه خليطًا غير مفهوم من المشاعر المتناقضة التي تشكلت في تعبير واحد، لكن الفرح والثقة كانا يلمعان فيه أكثر من أي شيء آخر. بابتسامة متفهمة، ساعدني على الوقوف وتراجع بضع خطوات.

عانقتني سيلفي وإيلي وأليس بالتناوب وأكدن لي أنهن سيعُدن لمساعدتي في الاستقرار. ثم أرسل آرثر الجميع إلى الأمام، موضحًا أنه سيلحق بهن قبل أن يأخذني للوقوف بجوار الشجيرة الصغيرة المليئة بالشتلات.

انحنيت ومررت أصابعي في التربة. كانت أغنى تربة رأيتها على الإطلاق، مليئة بمانا سمة الأرض. “هناك لمسة من إيفهوتوس في هذا.”

“صحيح. كانت هدية. من… ألْدير. كتعويض، شيء لتعويض ما فعله،” أوضح آرثر. “ليس وكأن أي شيء يمكن أن يفعل ذلك.”

كنت قد سمعت بالفعل الحقيقة حول ما حدث لألْدير، الأَسورا الذي أحرق منزلي. هذه المعلومة لم تجلب لي أي سلام، لكني لم أستطع منع شرارة الحنين إلى الوطن… والأمل… التي جلبتها لي أشجار إيلشاير.

“ماذا كنت تقصدين؟” سأل آرثر، منحنياً بجانبي ومتظاهراً بفحص أوراق شجرة. في الواقع، كان كل انتباهه موجهاً إليّ. كان متوتراً كوتر قوس.

“لا أريد أن أقول ما لا ينبغي قوله أو أن أكرر الكلام، لذا سأحاول أن أكون مباشرة،” قلت، والكلمات تندفع مني. “لقد تغير الكثير يا آرثر. أكثر من اللازم. كل شيء.” فتح فمه ليتكلم، لكني أصررت، خائفة من أن أفقد رباطة جأشي إن لم أفعل. “لقد قلناها بالفعل: الوعد الذي قطعناه – اللحظة والكلمات التي تشاركناها – كان كل شيء جميلاً. وكان حقيقياً. و… كان مهماً. كانت هناك مرات عديدة أردت فيها الاستسلام، أن أدع نفسي أذبل أو أضحي بنفسي لتدمير سيسيليا. في النهاية، كان هذا الوعد بيننا هو ما منحني القوة للبقاء على قيد الحياة بينما كان الموت أسهل بكثير. لكن الحقيقة هي أنني لم أعد الشخص الذي قطعت له هذا الوعد. و… و…”

“وأنا لست الشخص الذي كنت تظنين أنني عليه عندما قطعتِ ذلك الوعد،” قال آرثر بوضوح. كان هادئًا. جادًا. متفهمًا.

هززت رأسي، وسقط شعري أمام عيني. “أنا أعرف من أنت يا آرثر. أعرف ذلك حقًا. ولهذا السبب أُحررك من الوعد الذي قطعناه. شكرًا لك على قطعه. سأعتز بتلك اللحظة إلى الأبد، لكني لن أتمسك بها على حساب مستقبل العالم.”

وقفت، وأبعدت شعري إلى الخلف. رفع آرثر يده فوراً ليمسح دموعي، لكن لم تكن هناك دموع. تردد. أمسكت بيده بكلتا يدي وأبقيتها بيننا بينما انحنيت وقبلت شفتيه. تحطم قلبي عند حلاوة شفتيه وإيقاع نبضه غير المستقر، لكن عزيمتي لم تتزعزع. القلب يريد ما يريده القلب، لكن عقلي كان مرتاحًا لقراري.

عندما ابتعدت، تركت نفسي أغرق في كرتي عينيه الذهبيتين. كانتا حقًا أجمل عينين رأيتهما على الإطلاق. “انتبه يا آرثر،” سمعت نفسي أقول، بالكاد أدرك الكلمات. “لا تضيع في كل هذا.”

تركت يده تنزلق من يدي واستدرت، مدركة أنه كان بحاجة إليّ. شعرت بحدة نظراته في ظهري كأشعة الشمس، وتحملتها.