الفصل 497

الفصل 497: قبضة جليدية

تُرجم بواسطة: YCH

——–

ألاريك ماير

كانت خطواتنا المتضافرة تصدر ضوضاء مزعجة في بئر السلالم الضيق. تردد دويٌّ وصرير الخشب بوضوح على الحجارة الخشنة للجدران. ومع كمية ضئيلة فقط من المانا لدعمي، كان جسدي المُسن يشعر بالفعل بوطأة هذا الجهد الكبير.

وكل هذا دون قطرة كحول لتخفيف الألم. واصلت مواساة نفسي بأن دارين، رغم أنه قد يكون بربع عمري، بدا في حالة أسوأ بكثير.

“توقف عن اللهاث،” قلتُ بتمثيل في همسة تكتيكية. “ستجعل كل السحرة الموالين على بعد ميل يسمعوننا.”

لم يفعل دارين سوى أن يلهث بقوة أكبر. “كأنهم يستطيعون سماعي وسط صوت ركبتيك الصارّتين، أيها العجوز.”

ابتسمتُ بسخرية، سعيدًا لأنه لا يزال يمتلك الطاقة للمزاح. هذا يعني أن إصاباته لم تكن بالسوء الذي كان يمكن أن تكون عليه.

عند وصولنا إلى قمة بئر السلالم، انفتح على قاعة مشتركة كبيرة وفارغة. على الجدار، كانت سلمة خشبية متداعية تستمر في الصعود إلى فتحة في السقف. تجاهلتُ الطابق الأخير من سكن الطلاب وصعدت السلم. كانت الفتحة مغلقة، لكن ضربة بسيطة على الآلية ثنت المعدن الرقيق وسمحت للباب بالانقلاب للأعلى.

مربع السماء الذي استطعت رؤيته كان رماديًا مزرقًا. كان هذا فجر الصباح، والشمس لم تكن قد أشرقت بالكامل بعد. كان الظلام أفضل، لكن كان بإمكاني الرضا بالضوء الخافت.

تسلقتُ إلى سطح سكن الطلاب، ثم استدرت وسحبت دارين خلفي. انخفضنا فورًا عندما دوّت صرخات في الأسفل.

بعد إعادة الفتحة إلى مكانها، انزلقنا إلى حافة السطح ونظرنا إلى حرم الأكاديمية المركزية. كان العديد من السحرة الموالين يهرعون نحو المبنى عبر التحوطات. كان آخرون يركضون خارج مكتب إدارة الطلاب الذي يشبه القلعة، ويمكن رؤية آخرين في المسافة يتجمعون خارج المصلى، وهو مبنى أسود مهيب يحتوي على الأثر.

“إذا أردنا النجاح في مغادرة هذا السطح، يجب أن أتخلص من هذه الأصفاد،” همس دارين. “كيف تخلصت من أصفادك، بالمناسبة؟”

“السنّ الاصطناعي القديم،” قلتُ بينما كنت أراقب الأسطح المجاورة. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً ليجدونا.

تذمر دارين. “هل ما زلت تفعل ذلك؟ أقول لك، في يوم من الأيام، ستتلقى لكمة في فمك، وستكون أفكارك الأخيرة لي وأنت تشعر بهذا الهراء يحترق في حلقك.”

“لقد تلقيت ضربة قاسية هذه المرة، وما زلت هنا.”

كنت قد كسرت سلسلة الربط لأصفاد كبت المانا الخاصة بدارين، مما سمح له بحرية الحركة وتدفق قليل في نواة المانا الخاصة به، لكنه لن يتمكن من إلقاء التعاويذ حتى يتم تعطيل الأصفاد بالكامل. بالنظر إلى المسافة التي يجب قطعها للوصول إلى السطح التالي، فإن مساعدة ساحر ذي سمة الرياح لن تكون سيئة.

تمت مصادرة أداتي التخزينية البُعدية مع جميع أدواتي، ولم يتبق لي سوى سن اصطناعي واحد. بالنظر إلى وضعي الحالي، اعتقدت أنه قد يكون من المفيد شراء سن ثانٍ، على الرغم من اعتراضات دارين. ففي نهاية المطاف، سنُحبس كلانا لولا المسحوق الحارق.

لكن في الوقت الحالي، لم يكن لدي سوى الخنجر الذي أخذته من أحد الحراس الموتى في الأسفل.

“دعني أرى تلك الأصفاد، يا فتى،” تمتمتُ وأنا أمسك بمعصم دارين. بغمر نصل الخنجر بالمانا، تمكنت من تقوية الفولاذ بما يكفي لتمييز الرونية. استغرق الأمر وقتًا أطول مما كان سيتطلبه بقلبي في حالته الراهنة، ولكن بعد دقيقة من التوتر مصحوبة بضوضاء بقية قوات دراغوث تتدفق إلى سكن الطلاب، تمكنت من البدء في حك بعض الرونية على أصفاده.

كانت عملية دقيقة. كان الخنجر أقل فعالية من المسحوق الحارق، وكانت أصفاد كبت المانا مقواة بنفس المانا التي كانت تحبسها من دارين. كان عليّ أن أجد الرونية الصحيحة دون تعديل التعويذة عن طريق الخطأ لإيذاء دارين، ولكن كان عليّ أيضًا توخي الحذر لئلا أكسر طرف الخنجر أو أن أنزلق عن السطح المعدني الأملس والمنحني للأصفاد وأقطع معصم دارين. لم تساعد رعشة يدي أيضًا. ماذا كنت سأفعل من أجل زجاجة ويسكي بحق الجحيم، فكرت قبل أن أتذكر سبب استقالتي في المقام الأول.

انحنت سينثيا بجانبي وأمسكت بيدي. هدأت الرعشة وأطلقت زفيرًا لم أكن أدرك أنني كنت أحبسه.

استغرق الأمر منا دقيقة أخرى، ربما دقيقتين، لإكمال وسم الرونية. أصبحنا الآن قادرين على سماع جنود دراغوث داخل المبنى، وهم يصرخون الأوامر لبعضهم البعض وللمُلقّنين الذين كانوا يهربون. شعرت باللحظة التي عادت فيها مانا دارين إلى سيطرته. ظهر توقيعه مرة أخرى، يرتفع وينخفض بسرعة بينما كانت نواته تحاول استعادة السيطرة. بعد ذلك، كان من السهل كسر أصفاد معصميه. سقطت على السطح المستوي بضوضاء معدنية.

في نفس اللحظة تقريبًا، انفتحت الفتحة مرة أخرى، على بعد ثلاثة أمتار فقط منا.

ظهر رأس امرأة في الفتحة. من خلال تعبيرها اليائس ووجهها الذي بدا عليه الانزعاج الجسدي، عرفت أنها إحدى السجينات، وليست جنديًا. رأتْنا على الفور وانفتحت فمها لتتكلم. إذا كان لدينا أي أمل في استعادة دراغوث وأداة التسجيل، فلا يمكن أن يكون لدينا كلابها الموالية تطاردنا…

علقتُ الأصفاد بطرف حذائي وركلتُ بقوة. ما كانت على وشك قوله تحول إلى صرخة عندما ضربت الأصفاد وجهها وأعادتها إلى الحفرة. دوّى ارتطام وصراخ، تلاه صوت ضرب اللحم بالقبضات.

أطلق دارين ضربة سريعة بيده، جالبًا معه عاصفة من الرياح نحوه. أمسكت بالفتحة وأغلقتها. منعتُ نفسي من إطلاق شتيمة، وانخفضت وبدأت أركض محاولًا الحفاظ على خطواتي خفيفة قدر الإمكان. أي شخص يمتلك نصف دماغ سيرى الأصفاد ويعرف أن شخصًا آخر قد صعد إلى هنا.

كان مسار الهروب الأكثر احتمالاً يقودنا شمالًا، إلى سطح آخر ومبنى مجاور عبر نافذة شرفة، لكننا كنا نقف على الحافة الغربية لننظر إلى الحرم الجامعي. لم يكن الأمر بعيدًا، ربما خمسون مترًا. كنت قد وصلت تقريبًا عندما أُغلقت الفتحة بضجة. تجلّت التشويهات قصر النظر بقوة، وصرخ رجل قبل أن ينخفض في الحفرة ويفرك عينيه بجنون.

غرستُ قدمي بثبات على حافة السطح، واستخدمت ما استطعت من مانا لتقوية ساقي وقفزت. دفعتني دفعة من الرياح من الخلف وسمعت دارين يطلق همهمة تركيز.

قطعتُ مسافة خمسة عشر قدمًا، مستوعبًا صدمة الهبوط على السطح الآخر عن طريق أداء لفة أمامية.

احتج جسدي المتضرر والمُنهك، لكنني نهضت وأنا أركض بالفعل، غير مكترث بالضوضاء بعد الآن. قبل أن نتمكن من البحث عن أداة التسجيل، كان علينا أن نتخلص من مطاردينا.

سمعت دارين يسقط بقوة خلفي. كشف نظرة سريعة فوق كتفي أنه كان يفضل ساقه اليسرى قليلاً، لكنني لم أبطئ. لقد رأيته من قبل وهو يفكك حارسًا لمنطقة التقارب بكفاءة خبير؛ لم أشك في أنه يستطيع تحمل القليل من التعذيب وكاحل ملتوٍ، حتى مع مخزونه المحدود من المانا.

عند الوصول إلى نهاية السطح الثاني، قفزت إلى شرفة، وأدرت كتفي في القوس واستخدمت نفسي ككبش هجوم ضد الباب الزجاجي. تطاير الزجاج، وشعرت بخط حارق على خدي عندما قطع الزجاج المكسور جلدي. تراجعت قدماي من تحتي وارتطمت بكرسي استلقاء ضخم، مما أدى إلى سقوط الأثاث وأنا معه بضوضاء عالية.

خلفي، سمعت صوت تحطم دارين وهو يهبط في الزجاج المكسور. ظهر ظله فوقي، وأمسك بي من مقدمة قميصي ورفعني على قدمي. “ليس هناك وقت للاستلقاء،” تمتم.

أصابت رصاصة سوداء كتفه الأيمن، مما أدى إلى سقوطه عليّ وجعلنا ننتشر مرة أخرى، وانفجر الجدار الخلفي للشقة. مر تيار من النار البرتقالية فوق رؤوسنا. اجتاحت النيران الغرفة في لحظة.

“العيون!” صرختُ، ممسكًا بشعاع الشمس.

النيران البرتقالية التي كانت تلتصق بالسجاد والأثاث وعوارض الدعم اشتعلت، محولة وهجها إلى وهج أعمى.

بإرسال نبضة تشبه السونار مع الاضطراب السمعي، أمسكت بدارين من مؤخرة سترته الممزقة وسحبته خلفي، وعيناي مغلقتان. حرارة النيران حرقت جلدي، وهزت الشقة عدة ضربات قوة أخرى. في مكان ما على يسارنا، انهار سقف.

فقط عندما شعرت بأننا قريبون من الباب – الذي كان يتدلى الآن من مفصلاته ويدخن – خاطرْتُ بإطلاق شعاع الشمس. من خلال جفوني، رأيت الضوء الأبيض الحارق يتقلص إلى برتقالي وأصفر راقص، وفتحت عيني مرة أخرى. وقفتُ ورفعتُ دارين بحركة واحدة، ودفعتُه عبر الباب أمامي.

كان الممر مكتومًا بدخان أسود كثيف، وتسبب انهيار الجدار والسقف في تطاير الجمر. في غضون دقيقة أو دقيقتين، سيشتعل هذا الطابق بأكمله.

“على الأقل، هؤلاء الأوغاد لا يمكنهم ملاحقتنا من هناك،” تمتمت لنفسي.

أمامي، كانت سينثيا تشير لي نحو بئر السلالم النازل. “سيدخلون من الطابق الأرضي ويحاولون محاصرتكم.”

“بالتأكيد،” تمتمتُ وأنا أندفع من أمامها وأركض.

فرك دارين عينيه وتعثر في أثري. بدأ يسعل بعنف. “ماذا؟” اختنق وسط نوبة سعال حادة.

لم يكن لدي وقت للرد وفتحت الطريق نحو بئر السلالم. كانت جدرانها الحجرية تدفع الحرارة بعيدًا، وانخفضت درجة الحرارة عشرين درجة في بضع درجات. كان الدخان يطفو هناك مثل مدخنة، يرتفع في الهواء الساخن، وكان الطابق السفلي خاليًا – في الوقت الحالي.

نزلنا طابقين بأسرع ما يمكن، ثم انعطفنا في أحد الممرات التي تتصل بغرف أخرى، وركضنا على طولها. انفجرت النافذة في النهاية بتدفق من الاضطراب السمعي. لم يكن هناك مبنى مجاور للقفز إليه، لكن الأرض لم تكن قد اجتاحتها قوات دراغوث بعد.

توقفتُ، وأخذت ثانيتين لأخذ نفس وأندب خسارة جميع معداتي، والتي كانت تحتوي على خمس أدوات على الأقل كانت ستجعل نزولنا أسهل.

الفصل 1.9

مرَّ دارين أولاً هذه المرة، متسللاً عبر النافذة المحطمة، متشبثاً بجدارها الخارجي، ثم أطلق نفسه ليسقط على الحافة التي تليها. وقد ثبّتت عواصف الرياح سقوطه.

وبينما كان يستعد للسقوط على الحافة الأدنى، ركض رجلٌ مرتدٍ لأثواب بالية حول الزاوية، منطلقاً وكأن نار الهاوية تلاحقه. هبطت أحشائي إلى حذائي.

لحق به ساحران، كلاهما يرتدي الأسود والقرمزي. ألقى أحدهما تعويذة صدمة خفيفة أصابت السجين الهارب في ظهره. انقلب الرجل إلى الأمام، وهوى على وجهه، وانزلق بضعة أمتار على طول الحصى. لم يلحظ أي منهما وجودنا على ما يبدو.

أما دارين، الذي كان لا يزال على بُعد ثلاثين قدماً من الأرض، فقد دفع نفسه بعيداً عن الجدار، قافزاً إلى الخلف في قوس رشيق.

الساحر الثاني، الذي اجتذب نظره ذلك التحرك، أطلق صيحة ورفع درعاً تجسد بسرعة على هيئة دوامات من الرياح الدائرية.

في هبوطه، تتابع دارين بضرباته. تشكّل المانا ذو سمة الريح حول أطرافه، دافعاً بقوة الضربات إلى الأمام والأسفل. كان ملقي التعويذات ذو سمة البرق قد استدار نصف دورة نحو رفيقه الصارخ، لكنه كان متقدماً جداً بحيث لا يمكن حمايته بالدرع الذي وُضع بسرعة. هوت الضربات كالمطارق، دافعة إياه إلى الأرض.

استخدم دارين ضربات الرياح الخاصة به لتخفيف هبوطه، لكنه هبط بقوة مفرطة. انثنت ساقه المصابة، وانهار على الأرض بقعقعة مكتومة.

ألقى الدرع نظرة خاطفة نحو النافذة، فتراجعتُ إلى الخلف، آملًا ألا يكون قد رآني. ببطء، ألقيت نظرة أخرى إلى الخارج. كان الدرع يقترب من دارين، ممسكاً بشفرة قصيرة، بينما كانت إعصار المانا ذو سمة الريح لا يزال يدور أمامه.

انتظرت اللحظة المناسبة.

قفزتُ عبر النافذة، متجهة كحجر مقلاع نحو الدرع. وأنا أسقط، أطلقت صيحة حرب.

ارتجف الساحر ورفع درعه تلقائيًا فوق رأسه. اصطدمت به مباشرة. أمسكني الريح الدوامي وأعاد توجيه اندفاعي، دافعًا إيا بي إلى الجانب. اصطدمت بالطريق في تدحرج، متدحرجًا على الأرض كالنرد المرمي. كان من المفترض أن تكسر السقطة كل عظام جسدي، ولكن بفضل الدرع الذي امتص الجزء الأكبر من الصدمة وأعاد توجيه القوة، وماناي الخاص الذي تسلل إلى عضلاتي وعظامي، تدحرجت حتى وقفت على قدمي ولم أُصب سوى بضلع مكسور.

كانت الرون الخاصة بالإرباك السمعي قد اشتعلت بالفعل في أسفل ظهري، ووجهتُ التعويذة نحو أذني الساحر قبل أن يتمكن من التعافي وإعادة وضع درعه. أصدر صرخة مكتومة، وتجمد وجهه في تعبير متشنج ومؤلم، وتأرجح درع سمة الريح. طارت الخنجر المصادرة في الهواء، تدور طرفًا بطرف نحو أضلاعه.

أمسك بها درع الريح وقذفها إلى الجانب. ضغطت يدا الساحر حول نصله بينما كان يحدق بي بنظرة حاسبة.

“حسنًا، اللعنة،” تمتمت، مكافحًا حتى لأبقى واقفًا.

صفعني تيار هوائي عنيف من الشمال، مما جعلني أتعثر. سقط الدرع إلى الخلف، مستويًا بفعل القوة. انطلقتُ إلى الأمام، وانقضضت على الرجل وشاجرته سيفه. كانت أصابع إحدى يدي تحفر وجهي بينما كانت الأخرى تحاول التشبث بسلاحه بيأس. كانت أصابعي تخدش أصابعه، محاولة إبعادها عن المقبض. كنت أحتاج فقط إلى القليل من الزخم…

امتد قبضة جليدية إلى داخلي وأمسكت بقلبي – المانا نفسه الذي يملؤه – وانقبضت، كأنها مخلب تنين على اللحم. بنفَس مرعوب، تراجعتُ تحت تأثير الدرع، متمسكًا بعظمة القص. استدرت غريزيًا حول نفسي، باحثًا عن مصدر هذا الإحساس المروع، لكن لم يكن هناك أحد آخر. من بعيد، رأيت نفس تعبير الارتباك المرعب على وجه دارين، نفس الأصابع المخالبية التي تحفر في لحمه بانزعاج مرير.

انتُزع ماني مني. انبعثت مني سعال ملطخ بالدم وانهار جسدي.

مرئية في الهواء، كانت خيوط من المانا المتلألئ تتدفق من جميع الاتجاهات، تسحبها الرياح نحو الشمال، باتجاه الجبال.

على الرغم من طنين أذني، سمعت أنفاسًا وشهقات قريبة. أملت رأسي في ذلك الاتجاه.

كان الدرع منكمشًا على نفسه، والدم يتدفق بغزارة من أنفه، والسيف ملقى بجانبه. مفكرًا فقط في بقائي على قيد الحياة، بدأت أزحف نحوه. لم يلتفت إليّ، حتى عندما رفعت نصله. أخيرًا، في اللحظة التي غرزته فيها في صدره، رآني. كانت الدموع تنهمر على وجهه الملطخ بالدماء. تشنج وجهه وتحول نظره بعيدًا، متبعًا الخطوط المتوهجة للمانا المتلاشي. أنهى ضربتي حياته على الفور تقريبًا.

بينما كنت أترنح، انتظرت أن يندفع شخص آخر حول زاوية الشارع ليلحق بنا، لكن لم يأتِ أحد.

استغرقت بعض الوقت لاستعادة أنفاسي الكافية للتحدث. “دارين؟ هل أنت حي؟”

لا بد أنه ابتلع ريقه، وهو ما فعله بصعوبة، قبل أن يجيب. “أعتقد ذلك. ما هذا بحق قرون الفيترا؟ نواتي… أنا عمليًا على حافة الارتداد.”

بحثت عن توقيعه الماني، لكنه كان ضعيفًا وغير متناسق. لم يكن توقيعي أقوى بكثير، لكن بدا أنني قاومت جاذبية هذا… الدافع، مهما كان، بشكل أفضل. “لقد أخذ مني نصيبي أيضًا. أعتقد أنني كدت أن أفرغ هذا الدرع.”

سعلت وبصقت رشفة من الدم، ونهضت بصعوبة. “هيا يا فتى. ربما يمنحنا هذا الغطاء الذي نحتاجه للخروج من هنا.”

واقفًا بجوار المُنزل الذي سقط على الأرض، كانت سينثيا تحدق بي بتشكك. “ألاريك ماير، المتفائل.”

تجاهلتها، وفحصت جسد المُنزل بحثًا عن صعود وهبوط في التنفس. لم يكن هناك أي شيء. كان ساكنًا كالحجر. ساكن كالجثة، قلت لنفسي. ومع ذلك، كنت متأكدًا من أن تعويذة الصدمة لم تقتله.

“إلى أين أنت ذاهب؟” سأل دارين بينما كنت أتجه شمالاً. “البوابات هناك.” أشار إلى النفق الذي يؤدي تحت مكتب شؤون الطلاب.

“لا أستطيع المغادرة الآن،” قلت، والكلمات متمتمة، شبه غير مفهومة. “دراغوث والتسجيل أولاً. إذا استطعنا الحصول على ذلك…”

توقعت أن يحتج دارين، لكنه لم يفعل سوى التمتم واللحاق بي بينما كنا نندفع نحو ظلال المبنى المجاور.

كنت قد فكرت بالفعل في المكان الذي سيحتفظ فيه دراغوث بمثل هذا الشيء، إذا كان لا يزال موجودًا. عندما ركض الجنود نحونا من المباني الأخرى، بقي أولئك الذين كانوا أمام المصلى في أماكنهم. كنت متأكدًا من أن هذا هو المكان الذي سيتم فيه تخزين أداة التسجيل.

كان الوصول إلى المصلى سهلاً نسبيًا مع البقاء بعيدًا عن الأنظار. بقينا في ظلال الشفق، نتسلل عبر الممرات بين المباني أو نتحرك على طول الأسوار التي تحدد الحدائق العديدة للأكاديمية المركزية. لم نر أي شخص آخر، وبدا أن ضوضاء البحث السابق قد خفتت بعد ذلك الدافع. إذا لم يقنعنا ذلك بأن الشيء نفسه قد حدث للجميع، فإن ما وجدناه في المصلى قد فعل.

“الحراس…” تمتم دارين بلا جدوى.

على الدرج المؤدي إلى البوابات المزدوجة الكبيرة، كان هناك مجموعتان قتاليتان كاملتان من سحرة الألاكراين. كان معظمهم جالسين أو مستلقين على جانبهم، يفركون رؤوسهم أو بطونهم، ويتدحرجون في كل الاتجاهات مثل المخمورين الذين يعالجون صداعهم. قلة منهم لم يتحركوا على الإطلاق. لم يبدُ أي منهم قادرًا على القتال.

برز المصلى خلفهم، أشبه بقلعة صغيرة منه بمبنى مدرسي. بارتفاع ثلاثة طوابق وخالٍ من الشرفات أو النوافذ، كان هناك صف واحد فقط من الأبواب المزدوجة الكبيرة يسمح بالدخول من مقدمة المبنى. كانت هناك شقوق ضيقة تطل على الطريق، وكان من المفترض أن تكون مكانًا مثاليًا للرماة لإلقاء التعويذات، لكنني لم أر أي وجوه عند تلك النوافذ، ولم أستشعر سوى توقيعات مانا خافتة داخل المبنى أو حوله.

لم يكن دراغوث موجودًا، على الأقل. هذا أعطانا فرصة.

“هل تعتقد أنه يمكننا هزيمتهم؟” سألت وأنا أحسب فرصنا. لم نكن في أفضل حالاتنا، لكنهم بدوا أسوأ حالًا، وكان بإمكاننا مفاجأتهم.

“ربما لن نحتاج إلى ذلك.” انحنى دارين لفرك كاحله متألمًا. “هل نخدعهم؟”

عبست بابتسامة. “بالتأكيد. لنخدعهم.”

استغرقنا بضع دقائق للاستعداد ومناقشة الخطة، ثم استدرنا حول المصلى. رأينا مُنزلًا هاربًا يتعثر في زقاق على بعد مبنيين، لكنهم لم يرونا. أخذ دارين الجانب الأيمن من المبنى ونزلتُ أنا على الجانب الأيسر.

تمكنا من الالتفاف حول الزاوية والمناورة حتى أعلى الدرج قبل أن يلاحظنا أحد الحراس.

رفع ساحر في الأربعينيات من عمره عينيه عندما انتشر ظلي فوقه. كان جلده مصبوغًا باللون الأخضر وكان جالسًا بجوار بركة من مرضه الخاص. كانت بؤبؤتاه متسعتين وكان يحدق حتى في ظل المصلى.

رأيت فرصة، ووجهت “التضاؤل قصر النظر” إلى جميع عيونهم، مما أدى إلى تدهور رؤيتهم بشكل أكبر. “ماذا تفعل جالسًا على مؤخرتك أيها الجندي!”

تشنج الرجل واستدار جميع رفاقه في حالة من المفاجأة. أمسك به دارين من ياقة رداءه المدرع وأعاده إلى وضع الوقوف بضربة قوية.

“ألا تشم رائحة الدخان؟ ألم تشم الانفجار! هذا الحرم الجامعي بأكمله سينفجر في أي لحظة، وأنت جالس هنا.”

أغمض عينيه بسرعة. “أ-ماذا؟”

دفعه دارين قليلاً لكنه أمسكه حتى لا يسقط من على الدرج. “الآخرون في حالة سيئة. مات بعضهم. لكنهم سيأتون قريبًا. إنهم يعتمدون عليك.”

“نحن نتخلى عن الأكاديمية،” قلت كما لو كان أمرًا واضحًا. “تأكد من أن البوابة نشطة.”

“في الأعلى؟” سأل، وكان من الواضح أنه يجد صعوبة في متابعة ما كنا نقوله.

“تحرك!” صرخت، تاركًا تعبير وجهي العابس يكتسح جميع الحراس.

في فوضى مرتبكة، بدأوا في النهوض بصعوبة. كان بعضهم في حالة سيئة لدرجة أنهم كانوا بحاجة إلى المساعدة لمجرد الوقوف وكان لا بد من جرهم صعودًا على الدرج، درجة تلو الأخرى. لم يكلف أحد نفسه عناء نقل الجثث، التي تظاهر دارين وأنا بتفقدها. وكما كنت آمل، كانت إحداها تحتوي على مفتاح رون أخذته.

بعض الحراس ألقوا علينا نظرات خاطفة، لكننا اتجهنا نحو البوابة، مواصلين التصرف كما لو كان من المفترض أن نكون هناك ونعرف تمامًا ما نفعله. إذا كان أحدهم يشك في أننا لسنا من أهل المكان، فقد احتفظ بشكه لنفسه.

انفتحت الأبواب على المفتاح الروني. كانت القاعة فارغة، وأبواب الجزء المخصص للآثار من المبنى مفتوحة. كانت الغرفة التي تليها في حالة فوضى، والآثار الخاصة بالسحرة القدامى ملقاة هنا وهناك، وحوامل عرضها مقلوبة. لم يكن هناك سوى توقيع مانا واحد خافت في المبنى.

“انتبه، يجب أن يكون هناك حارس آخر،” قلت وأنا أحدق في الأبواب المفتوحة على الجانب الآخر من الرواق بحذر.

أغلقنا الأبواب الخارجية خلفنا لتحذيرنا إذا عاد الجنود الآخرون، ثم عبرنا الردهة والممر الذي يحيط بمستودع الآثار بالكامل.

توقفت مرة أخرى أمام الباب، منحنياً إلى الأمام لألقي نظرة إلى الداخل.

كان دراغوث يحدق بي.

تجمدت، وقفز نبضي وتحولت أحشائي إلى سائل. تقدم دارين نصف خطوة للأمام قبل أن يرى المنجل، ثم تجمد هو الآخر. كان جزء مجنون ومستنزف من عقلي يأمل أنه، ربما، إذا بقينا ثابتين بما فيه الكفاية، فلن يرانا دراغوث.

لكنه كان يحدق بي مباشرة في عيني. كل ما استطعت فعله هو التحديق به بالمثل. لم نتحرك، ولا حتى إيقاع تنفسنا، الذي كنا نحبسه كلانا.

أطلقت زفيراً قوياً عندما أدركت الأمر.

كان دراغوث رجلاً ضخماً، لكنه بدا منكمشاً، جالساً على كرسي مبطن ومزين لا يبدو في محله على الإطلاق في هذه الغرفة. كان رأسه مائلاً إلى جانب واحد، يسحبه وزن قرنه الوحيد. كان وجهه شاحباً ومجمداً في تعبير من الخوف والارتباك.

لم يكن لديه توقيع مانا، على الإطلاق.

وضعت يدي على صدري. “الهاوية، لقد أصبتني بنوبة قلبية.”

“إنه… ميت،” قال دارين وهو يخطو خطوة إلى الغرفة.

وكان محقاً. دراغوث فريترا، منجل فيكتور، كان جالساً، ميتاً كالحجر، في كرسيه المنتفخ. عند قدميه، كانت قطعة صغيرة من الكريستال المصقول تلتقط الضوء وتعكسه في بقعة من ألوان قوس قزح على الأرض: كريستال تخزين لقطعة أثرية تسجيلية.

كنت في منتصف الطريق تقريباً قبل أن أتذكر توقيع المانا الآخر.

اندلع وميض من نار الروح من خلف طاولة مقلوبة. قفزت على الأرض، ومرت فوق رأسي، لتصطدم بالجدار خلفي. من هذا المنظور الجديد، رأيت الوجه المتصبب عرقاً والمتألم للفتى من الريدووتر. كان هو أيضاً مستلقياً على الأرض، ملفوفاً في عباءته السوداء الخاصة، ولم يكن توقيع المانا الخاص به سوى وهج خافت. كان الدم يتساقط كدموع من عينيه، التي كانت حمراء من الصلبة إلى الحدقة.

“هل أنت متأكد أنك تريد فعل هذا، يا فتى؟” تمتمت، وأنا أقف ببطء. “لا تبدو بحالة جيدة. هل هذا… الدافع هو ما جعلك هكذا؟”

تأوه، ولف نار سوداء حول قبضته. هبت الرياح بعنف بينما استقر دارين بجانبي، يغطيني حتى وقفت. وضع وولفروم نفسه في وضع الجلوس، ظهره مستند إلى الحائط. رفع اللهب كدرع حماية، لكنه لم يرد عليّ.

ببطء، تقدمت حتى تمكنت من الوصول إلى الكريستال.

“لا،” قال، وصوته يخرج منه كما لو كان حلقه مليئاً بالزجاج. “حاول أن تأخذه، وسأقتلك.”

“يمكننا القتال، وربما يمكنك هزيمتنا،” قلت بلامبالاة. “أو ربما لا يمكنك. ربما هذا الدافع، مهما كان، قد أثر عليك بقوة أكبر مما أثر علينا. هل أنت مستعد للمخاطرة بذلك، يا فتى؟”

تردد، والتقطت الكريستال. كانت النيران تلتوي بين أصابعه، لكنه لم يتحرك لمهاجمة.

بدأت أتراجع وتبعني دارين. كنت أرغب في غرس السيف الذي كنت أحمله لا يزال في قلب هذا الوغد الصغير وتركه يموت هناك، لكنني كنت قد قلت الحقيقة: لم أستطع التأكد من أننا سننتصر. وحتى لو فعلنا، لم نكن نعرف كم من الوقت سيمر قبل أن يعود جنود آخرون إلى هنا وهم يتعثرون، محاولين فهم ما كان يحدث.

هذا الدافع، كريح اقتلعت المانا من نواته، منحنا الفرصة لاستعادة التسجيل والخروج من هنا وإنقاذ حياتنا. يجب أن يكون هذا كافياً. وولفروم ريدووتر اللعين يمكن أن ينتظر يوماً آخر.

عند عودتنا إلى الخارج، وجدنا بعض المتأخرين يتجهون نحو البوابة. التففنا حول الجزء الخلفي من المصلى قبل أن يرونا، وتجاوزنا المروج المركزية ومكتب إدارة الطلاب، وانتهى بنا المطاف بالوصول إلى الباب المؤدي إلى قاعة جمعية المتجاوزين. لم نواجه أي مشاكل أخرى.

عبرنا البوابات وكنا في منتصف الشارع تقريباً عندما خرجت امرأة ترتدي درعاً جلدياً ضيقاً وقناعاً جلدياً يغطي النصف السفلي من وجهها من ظل باب. بدت مريضة، لكنها أشرقت بارتياح تحت غطاء رأسها وقناعها. “ألاريك، سيدي! أنت حي. كنت أراقب.”

نظرت إلى سايللي من أعلى إلى أسفل، وهززت رأسي. “إذن هذا هو الدافع. هل أثر عليكِ أيضاً؟ على المدينة بأكملها؟”

“لقد فعل ذلك بالفعل،” قالت، ويدها على وركها، والأخرى مضغوطة على بطنها. “بصراحة، كنت على وشك المغادرة. لتقديم تقرير. سيدي…” ترددت، وألقت نظرة خلفها نحو مدينة كارغيدان. “لاجئو ديكاثين. بدأوا يتدفقون عبر بوابة في المكتبة الكبرى قبل ساعات.”

تمتمت بكلمة نابية. لا بد أنهم تأثروا أيضاً. هل كانوا هم مصدر الدافع؟ هل كان هذا هجوماً ما؟ وداع أغرونا؟ حاولت أن أتذكر ما شعرت به، تلك القبضة الباردة التي انتزعت المانا من صدري. لكنها كانت مجرد تخمينات في هذه المرحلة. داخل جيبي، ضغطت أصابعي على كريستال التسجيل.

“ليس لديك وقت حتى للاستمتاع بانتصارك،” قالت سينثيا بابتسامة جانبية من المدخل المظلل حيث كانت سايللي تنتظر.

“من الذي يتعامل مع اللاجئين؟ ما كان الرد؟”

“تم حشد قوات كاينغ للمساعدة في تنظيم النقل،” أجابت بسرعة، مما فاجأني. لم يكن كاينغ ذوو الدم الرفيع خيريّين حقاً خلال الأسبوعين الماضيين. “أما بالنسبة لمن هو المسؤول، فيبدو أنها السيدة كايرا من دينوار ذوي الدم الرفيع، على الرغم من أن التوترات عالية بينها وبين كاينغ ذوي الدم الرفيع-“

بدأت أخطو في الشارع، وكل خطوة كانت مؤلمة. “خذيني إليها. لدينا الكثير لنتحدث عنه.”