الفصل 55

الفصل 55: بدء المباراة

لم أستطع منع جسدي من الارتجاف غضبًا مكبوتًا عند التفكير في وجودي في نفس الصف مع ذلك الوغد لوكاس، ومن بين جميع الصفوف، صف قتال الفرق. السخرية المريرة من وجود ذلك الخائن في صف يركز على تعلم التماسك الجماعي في المعارك كادت تجعلني أضحك.

التقت أعيننا، لكنه نظر إليّ ببرود، وكأنه حشرة على الأرض.

“رائع! الجميع هنا!” دوّى صوت عالٍ فجأة فوق الملعب. وبينما بدأ جميع الطلاب بتحريك رؤوسهم لتحديد مصدر الصوت، رفعت نظري لأرى وحش المانا الشبيه بالصقر يحوم فوق الملعب.

كان هذا الوحش طوله لا يقل عن 4 أمتار، وباع جناحيه يتجاوز 8 أمتار. ومع مخالبه الحادة المطوية تحته، بدأ الوحش ينزل ببطء، ليكشف عن امرأة مفتولة العضلات تحمل سيفًا ضخمًا على ظهرها، تقف على ظهر الصقر.

“مرحبًا! اسمي الأستاذة جلوري، وسأكون من سيدرّسكم أيها الأوغاد! هذا الصقر المشتعل هو تورش، رفيقي العزيز.”

أول شيء فعلته هو قياس مرحلة نواة المانا لأستاذتنا، ولكن عند محاولتي فحص مستواها، شعرت بألم حاد في رأسي عندما وجّهت الأستاذة جلوري نظرها إليّ. ابتسمت لي بثقة، ثم نظرت إليّ من أعلى. قفزت من على ظهر صقرها المشتعل، وأخذت تدور حول مجموعة الطلاب في صفها. درست كل طالب مرت به، وأخذت نظرة أقرب لبعضهم قبل أن تتجه نحوي.

لم يكن من غير المألوف للسحرة بناء دفاعات حول مراحل نواتهم، خاصة ذوي المستويات الأعلى. كما كان من الأصعب بكثير إخفاء العنصر الذي يستخدمونه، إذ أن جزيئات المانا لعنصرهم تحيط بهم بشكل طبيعي. معظمهم لا يجدون حاجة لإخفاء صفتهم العنصرية، لذا لم يكن الأمر مهمًا حتى لو لم يتمكنوا من ذلك، ولكن من المؤكد أن قوة دفاعات الأستاذة جلوري كانت مفاجئة.

لم أستطع تحديد مرحلة نواة المانا الخاصة بها، ولا حتى صفتها العنصرية. بينما تمكنت من إتقان إخفاء مستوى مرحلة نواتي، كنت بحاجة لاستخدام الأختام لإخفاء صفاتي العنصرية تمامًا. لم أكن متأكدًا مما إذا كانت تستخدم الأختام مثلي، لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا: كانت تعرف أنني أفحصها.

“يجب أن أقول، لقد وضعتم معيارًا عاليًا جدًا لجميع الصفوف الأخرى،” أعلنت بعد فحص لوكاس. استغرقت وقتًا أطول لفحص أعضاء لجنة الانضباط ومجلس الطلاب، وهزت رأسها بين الحين والآخر.

“حسنًا، إذا لم يكن زميلي الجديد، آرثر ليوين. سعدت بلقائك،” ابتسمت الأستاذة جلوري ابتسامة مرحة، وكأنها تتحرق شوقًا لمضايقتي.

بدأ الطلاب يهمسون فيما بينهم بلبلة.

رفع أحد الطلاب الكبار يده. “أستاذة جلوري، ماذا تقصدين بكلمة زميل؟”

الفصل 1: الأستاذ الجديد

ضربت الأستاذة جلوري ظهري بضربة قوية، قائلة:

“آه! معظمكم ربما رأيتموه هذا الصباح في حفل الافتتاح، لكن هذا الفتى هو عضو جديد في لجنة الانضباط للطلاب الجدد. عبقري حقيقي إن سألتوني. وهو أيضاً أستاذ معيّن حديثاً لمادة التحكم العملي بالمانا، التي درستموها جميعاً في سنواتكم الأولى.”

انفجرت القاعة بصيحات الاستنكار:

“ماذا؟!!”

“لا يمكن أن تكوني جادة، أستاذة!”

“إذا كان هذا الفتى أستاذاً، فأنا ملك هذا القارة!”

“ماذا أصاب هذه الأكاديمية لتقبل طالباً جديداً كأستاذ؟”

“كيف هذا ممكن؟ حتى أفضل الطلاب في السنوات العليا لا يُختارون كأستاذة، وهذا الطالب في سنته الأولى فعلها؟”

تنهّدتُ بينما ارتفعت أصوات الاحتجاجات. كانوا سيعلمون بالأمر عاجلاً أم آجلاً، لكن كان من المفترض أن يستغرق الطلاب في السنوات العليا وقتاً أطول لمعرفة هذا الخبر، خاصة أنهم لا يحصلون على الكثير من المعلومات عن صفوف السنوات الأولى.

زمجرت سيلفي، فراؤها منتصب، وهي تحدّق في المجموعة بنظرة تحذيرية: “بابا أقوى منكم جميعاً مجتمعين!”

كان الجميع قد رأوا سيلفي بحلول هذا الوقت، سواءً في ممرات الأكاديمية أو خلال حفل الافتتاح الذي أقيم في وقت سابق من اليوم، لذلك لم يلقِ أحد اهتماماً كبيراً للوحوش الصغيرة التي تتحكّم بالمانا والتي تجلس فوق رأسي، والتي يمكنها أن تكبر بما يكفي لتبتلعهم بالكامل.

قالت الأستاذة جلوري: “الآن، الآن! قبل أن نبدأ بالشكاوى، علينا أن نثق أكثر بقرار المديرة. لقد تأهل لهذا المنصب إلى حد ما بعد أن هزم الأستاذ الذي كان يدرّس هذه المادة من قبل!” وألقت لي نظرة خبيثة.

ردّ أحد الطلاب: “لكن أستاذة جلوري! أساتذة السنوات الأولى ليسوا بهذه العظمة على أي حال! أراهن أن بعض طلاب السنوات العليا هنا يمكنهم هزيمة معظمهم!” استمرت موجة الاحتجاجات، مما جعلني أشعر بالنعاس. لابد أن غيبوبة الطعام بدأت تؤثر عليّ بعد الغداء.

ضحكت قائلة: “هاها! لأكون صادقة، إنني متشوقة لاختبار مدى قوتك الحقيقية، أيها الفتى! لكن للأسف، المديرة غودسكي أوضحت لنا ألا نفعل ذلك. لذا! سيختبرك هؤلاء الطلاب بدلاً مني!” ووضعت يديها على خصرها، مبتسمة بترقب.

لاحظتُ بحلول ذلك الوقت ناراً متأججة في عيون بعض الطلاب الذكور وهم ينظرون إليّ. كنت أستطيع تقريباً قراءة الكلمات التي تدور في أذهانهم من خلال تعابير وجوههم:

“سأقتل هذا الوغد.”

“من يظن نفسه هذا الصبي؟”

“قتل، قتل، قتل، قتل…”

“أنا غيور. لماذا هو جميل أيضاً؟ يجب أن يموت.”

أما الطالبات، فكانت نظراتهن تخيفني أكثر. ذكّرتني نظراتهن بنظرات الضباع التي تحدّق في لحم طازج، وكأنهن يزدن على “البضاعة” التي أصبحتُها فجأة.

نظرتُ إلى تيس، ولاحظتُ أنها تبدو مندهشة، شفتيها تلتويان قليلاً بفخر، لكن عندما لاحظت أنني أنظر إليها، أشاحت بنظرها بسرعة، أذناها محمرّتان قليلاً.

تنهّدت. أنتِ تعرفين… ليس غريباً أن تتحدثي معي.

الفصل 1: اختبار القوة

من ناحية أخرى، عبس كلايف بازدراء بينما نظر إليّ لوكاس وقد رفع حاجبه باهتمام متجدد، وكأنني ترقيت من حشرة إلى حيوان ثديي.

“مديرة غودسكي طلبت مني أن آخذ الأمور ببساطة في صفوف القسم العلوي حتى أتأقلم مع المدرسة. ففي النهاية، هذا هو يومي الأول،” حاولت التملص من الموقف. القتال ضد هؤلاء المراهقين المتحمسين لن ينتهي بخير.

“هيا، هذا ليس ممتعًا! أليس كذلك؟ لكي تحصل على الاحترام المناسب، يجب أن تُظهر قدرًا معينًا من المهارة، كما تعلم؟ إنها فقط لإثبات لنا أنك قادر بالفعل على التواجد في هذا القسم العلوي. أليس كذلك يا فصل؟” صاحت.

“نعم!”

هل هذا معسكر تدريب عسكري أم ماذا؟ لماذا دائمًا هناك سبب لإثبات نفسي في أي موقف يظهر؟

“هه… ماذا يدور في ذهنك يا أستاذة غلوري؟” قلت مستسلمًا. هذا لن ينتهي، ولم أرغب في إضاعة أنفاسي في الجدال مع أناس لا يريدون سماع المنطق.

“لا تخف! إنني امرأة عادلة ومنصفة!” قالت بتكبّر.

عادلة ومنصفة، يا للسخرية.

شعرت وكأنها قرأت أفكاري عندما لفّت ذراعها القوية حول رقبتي وضغطت. على عكس صدر أنجيلا ذات القرون التوأم، كان صدرها عضليًا وصلبًا، لا يختلف كثيرًا عن صدر رجل.

“سنبدأ هذا الفصل الدراسي بلعبة صغيرة! ألست لطيفة؟” من النظرة على وجهها، كانت هي الأكثر حماسًا لهذا. واستطردت قائلة: “إذن! ما نوع اللعبة التي سنلعبها… معركة فريق وهمية؟ حرب؟”

“ماذا عن جعل ضباط لجنة الانضباط الثلاثة في نفس الفريق يا أستاذة؟ أعتقد أن ذلك قد يكون طريقة جيدة لنعمل على العمل الجماعي أيضًا،” رفع كورتيس يده بينما أومأت كلير برأسها موافقة بجواره.

“هممم، ليست فكرة سيئة!” أجابت وهي تفرك ذقنها.

“لكن يا أستاذة، كل من كورتيس وكلير من أفضل الطلاب في هذه الأكاديمية! لن يكون عادلاً أن يكون كلاهما في نفس الفريق معه،” جادل مراهق طويل ذو شعر أسود.

“هذا صحيح… آه! فهمت! لفريق لجنة الانضباط، سيكون آرثر ملكًا، وستنتهي المباراة بخسارة فورية إذا أُخرج من المعركة. أعتقد أن هذا سيكون عادلاً. والآن، ماذا عن الفريق الآخر؟” وكأنها تتحدث إلى نفسها، بدأت تهمس بأسماء مرشحين محتملين عندما رفع أحدهم يده.

“أستاذة. ماذا عن أن أكون أنا ورئيس مجلس الطلاب خصمهم؟” اقترح كلايف.

“ماذا؟” التفتت تيس إلى كلايف بدهشة. لكن قبل أن تتاح لها الفرصة للاعتراض، صفقت الأستاذة غلوري بيديها.

“أووه! الأمور أصبحت مثيرة للاهتمام الآن! لكن سيكون غير عادل أن يكون هناك اثنان فقط ضد الثلاثة.” نظرت حول مجموعة الطلاب.

“أعتقد أن الرئيس وأنا سنكون كافيين إذا طُبّق حكم الخسارة الفورية الذي يؤثر على آرثر ليوين،” قال بجدية.

“سأتطوع لأكون في فريق مجلس الطلاب،” قال لوكاس ويكز بهدوء وهو يتكئ على عصاه.

الفصل 1: اختبار القدرات

بدا عليها شيء من الشك. ربما سمعت بعض الشائعات عنه.

أطلق بعض الطلاب الآخرين أنينًا خائب الأمل لأنهم لم يحصلوا على فرصة ضربي أو الانضمام إلى فريق رئيس مجلس الطلاب، لكن الجميع كانوا متحمسين بوضوح لمشاهدة المباراة.

قالت الأستاذة جلوري: «ستكون المباراة محدودة بزمن قدره 30 دقيقة، بعدها سنجري مناقشة قصيرة وتحليلًا لها. استعدوا الآن!» وبهذا سقط كومة من الملابس التي تشبه ملابس التمارين الرياضية على الأرض من خاتم البعد الخاص بالأستاذة جلوري.

أضافت بجدية: «هذه معدات خاصة صممها الحرفيون لقياس مقدار الضرر الذي يُحدث. ستصدر هذه المعدات صوتًا حادًا إذا تجاوز الضرر الذي تتعرض له الحد المبرمج فيها. إذا اختار أي شخص تجاهل هذا التحذير ومواصلة القتال أو إطلاق التعاويذ، فسيؤدي ذلك إلى الطرد الفوري من صفي وعواقب أخرى محتملة بشأن بقائه هنا كطالب. هذه القاعدة تنطبق على أي صف قتالي متقدم في هذه الأكاديمية، لذا احفروا ذلك في أذهانكم. جميعكم في مستوى لا ينبغي أن يكون فيه حماية أنفسكم بالمانا مشكلة. دعوني أكرر هذا، هذه المعدات لن تحميك، فلا تعتمدوا عليها كوسيلة للحماية».

أعلنت ذلك للجميع في الصف، ثم تنحنحت وصاحت: «هل أوضحت نفسي؟!»

أجاب الجميع بصوت واحد: «نعم!»

قالت بابتسامة: «جيد! الآن، جهزوا أنفسكم أيها الستة». عادت إلى مكانها بينما توجه باقي الطلاب نحو منصة المشاهدة.

اقترب كورتيس مني وصفع ظهري قبل أن يلتقط معداته. قال: «يبدو أننا سنجري جلسة تدريب مبكرة! لنبذل قصارى جهدنا يا آرثر. ما زلت أذكر أنك كنت تريد سيفًا في ذلك الوقت. دعونا نرى مدى براعتك!»

قالت كلير بابتسامة ماكرة وهي تلتقط معداتها: «لا يمكننا أن نجلب العار لاسم دي سي الآن، أليس كذلك؟ سأجعل التدريب صعبًا للغاية لأي شخص لا يرقى للمستوى المطلوب!»

مر كلايف ولوكاس بجانبي متجاهلينني بينما ذهبت لألتقط معداتي. كانت المعدات تتكون من سترة ضيقة وسلسلة من الأربطة التي لففتها حول ساقي وذراعي.

كنت أواجه صعوبة في ارتداء أربطة الذراع عندما جاءت تيس بهدوء وساعدتني في ربط الأربطة حول ذراعي اليمنى.

سألتها مبتسمًا بينما تركتها تساعدني: «هل من المناسب أن تساعدني الأميرة تيسيا هكذا؟»

رمقتني بنظرة غاضبة وشدت الأربطة، جاذبة ذراعي نحوها. قالت: «اصمت أيها العبقري. إنهم هناك على أي حال». ثم خففت نظرتها وأضافت: «آه… لا أطيق التصرف وكأنني لا أعرفك».

قلت وأنا أهز كتفي: «سوف يكتشفون الأمر في النهاية. لماذا تحاولين إخفاءه بشدة؟»

تلعثمت وقد فقد وجهها رباطة جأشها: «تقصد… أنك لا تمانع؟ أخبرتني الجدة سينثيا أنك تريد الحفاظ على هدوئك، لذا ظننت…»

الفصل 198: الاستعداد للمواجهة

لم أستطع كبح ضحكة خافتة، ما جعل تيس تبدو أكثر حيرة.

“لا بأس. هناك بضعة أشياء فقط أردت إخفاءها. طالما بقيت تلك الأسرار محفوظة، فلا يهم الباقي. على سبيل المثال، هل تلاحظين شيئاً؟” مددت صدري لأتيح لها فرصة تحليلي.

“لا أفهم ما… آه! لا أستطيع استشعار… مfff!”

كانت ترفع صوتها كثيراً، لذلك اضطررت لتغطية فمها. اقتربت منها وهمست في أذنها: “أجل، هذا، وهوية سيلفي الحقيقية أيضاً. أحتفظ بمعظم قدراتي سراً في الوقت الحالي، لذا عليكِ أن تلعبي دوركِ أيضاً. ربما يكون من الأفضل إبقاء حقيقة زيارتي لمملكتكم سراً، لكن لا داعي لتجاهلي يا تيس.” أزلتها يدي عن فمها وربت على رأسها، ما جعلها تحمر خجلاً وتدفعني بعيداً عنها.

“أ-أنت قريب جداً…” تمتمت وهي تخفض رأسها.

“هل انتهيتم من المغازلة هناك؟” صوت البروفيسورة غلوري من الأعلى أفزعنا، فعدلت سريعاً على أربطة درعي.

“آه! آرثر. أقترح أن تضعي رفيقتك في مكان أكثر أماناً إذا لم تكن قادرة على مساعدتك في المعركة مثل رفيقة كورتيس.” أشارت نحو منصة المشاهدة.

“كيو!” اعترضت سيلفي بصوتها الحاد.

“أعتقد أنه من الأفضل أن تتغيبي عن هذه الجولة يا سيلف.” قلت وأنا أربت على رأسها الصغير.

*أووه… حسناً.* قفزت من على رأسي واندفعت بعيداً عن الساحة.

أنهت تيس ارتداء معداتها بينما اقتربت منها. “لنبذل قصارى جهدنا. أريد أن أرى مدى تقدمك.”

أعطتني ابتسامة واثقة وردت قائلة: “إذاً احترس جيداً”، قبل أن تجري نحو الجانب الآخر من الساحة حيث كان كلايف ولوكاس.

اتجهت نحو كورتيس وكلير. كانت كلير تتمدد بينما كان كورتيس يمتطي أسده العالمي، غرودر.

“حتى بوجود غرودر، ما زلنا في وضع غير مواتٍ لأنهم يملكون ساحرين اثنين، وكلايف معزز بعيد المدى. حقيقة أننا سنخسر على الفور إذا تم تفعيل معداتك تضعنا أمام خيارات محدودة للغاية.” كانت كلير تتكئ على سيفها المسحوب بينما تمد ساقها للخلف.

“أنت محقة. أنا وكلير لا نعرف الكثير عن أسلوب قتالك، لذا سنواكب سرعتك. سنولي حماية أولوية قصوى بينما نقترب لنلحق بعض الضرر.” رد كورتيس وهو يربت على غرودر.

بحثت عن تيس، كلايف ولوكاس، فوجدتهم على بعد عشرات الأمتار. بدا أننا سنكون أهدافاً تدريبية لهم حتى نقترب بما يكفي. سيكون الأمر ممتعاً.

لم أستطع كبح ابتسامة عريضة بينما يغلي دمي. سيكون من الجيد توجيه بضعة ضربات قوية للوكاس خلال المباراة، رغم أنني أستطيع تخيل أن كلايف ولوكاس يفكران في الشيء نفسه.

أخرجت أغنية الفجر، مع الحرص على عدم كشف غمدها، بينما استعد كل من كورتيس وكلير بأسلحتهما.

**الفصل 1: المبارزة الكبرى**

حدَّقت كلير إلى نصل سيفي بانبهار، ثم أطلقَت صفيرًا خافتًا.

— «سيفٌ رائعٌ تملكه يا آرثر».

ثم انبعثَت منها هالة قتالية شرسة، إذ أدمجت طاقة الريح والنار في جسدها.

لا بدَّ من الاعتراف أنَّ كورتيس بدا مثيرًا للإعجاب بدوره، وهو يُمسك بسيفيه ذي الحدَّين المزدوجين، بينما امتطى رفيقه الروحي.

أدرتُ وجهي إلى الأمام، مُحقنًا طاقة الريح والأرض في جسدي وسيفي. ارتفع شعري وثيابي مع تموّج الأرض تحت قدمي، مُستجيبةً لأمري.

دوَّى صوت الأستاذ جلوري القوي عبر ساحة القتال، مُعلنًا بدء المواجهة.

— **«لتبدأ المبارزة!»**