الفصل 61

الفصل 61: الأحمق الرومانسي

“آرت، هل يمكننا الحديث؟” حين استجمعت عزيمتها، اختفى الارتعاش الخفيف في صوتها.

“بالطبع. يبدو أن هناك طرفًا ثالثًا يحاول دفعنا للحديث على أي حال.” استندت إلى ذراعي وأنا أجلس، وكان وجهي يقطر بالماء العذب.

“بشأن ال… القبلة، هل أنت غاضب؟” احمر وجه تيس بشدة، كاشفًا عن مدى توترها مقارنة بتعبيرها المقتضب.

“لست غاضبًا. فوجئت، لكنني لست غاضبًا.” كنت سأكذب لو قلت إنني لم ألحظ مشاعر تيس نحوي منذ أن عشنا معًا في إلينوير.

ساد صمت قصير، استطعت خلاله أن أدرك أن تيس كانت تنتظر مني أن أقول شيئًا، لكنني لم أكن أعرف ماذا أقول في تلك اللحظة.

لو كان الأمر بسيطًا كاختيار بين الإعجاب بتيس وعدم الإعجاب، لكان ميلي نحو الأول بالطبع، لكن هذا الموقف لم يكن بتلك البساطة. فبالرغم من أنني أعرف أن زواج الأطفال، خاصة من العائلات الملكية، في سن الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة ليس أمرًا غريبًا، إلا أن هناك عاملًا آخر يلعب دوره هنا: لم أستطع النظر إلى الفتاة التي أمامي إلا كطفلة.

كتمت رغبتي في إطلاق تنهيدة عميقة.

بدأت أتساءل عن فائدة كل تلك الخبرة التي اكتسبتها في القتال والسياسة، حين لم أكن أعرف حتى من أين أبدأ في أمر بسيط كالحب، أو أيًا كان ما يدور هنا.

“آرثر، بم تفكر؟” اقتربت مني، وزاد تقطيب حاجبيها. كانت حدّة نظرتها إليّ تجعلني أشعر بعدم الارتياح، لكن هذه المسألة لم تكن شيئًا يمكنني الاستمرار في تجاهله.

“تيس، لقد عرفنا بعضنا منذ كنا في الرابعة من عمرنا. أول مرة رأيتك فيها، كنت تُختطفين بعد شجار مع والديك. أول شيء فعلته حين أنقذتك كان البكاء بحرقة. وحين عدنا إلى مملكتك، حالفني الحظ بالبقاء في قلعتك، حيث بدأ جدك، ثم حتى والديك، بتقبل وجودي. وحتى الآن، عائلتانا على وفاق غريب…” أخذت نفسًا عميقًا قبل أن أستكمل.

“لا أفهم ما تحاول قوله.” بدا على تيس أنها أصبحت غير صبورة.

“تيس، ما زلنا صغارًا جدًا. أعني، أنا في الثانية عشرة فقط وأنتِ لم تتجاوزي الثالثة عشرة بعد! أعرف أنه ليس غريبًا أن تتزوج فتاة في سنك كونها من العائلة الملكية، لكنني لا أملك ذلك الخلفية. أعرف أنني أتلعثم قليلًا.”

“آرت، أعرفك جيدًا، وأنت الآن تبحث عن أعذار. كلانا يعرف أن ما قصدته ليس الزواج فورًا. أنا… أريد فقط للأمور أن تتقدم. حتى في إلينوير، كنت تعاملني كطفلة! لقد مرّ ما يقرب من ثماني سنوات منذ ذلك الحين، آرت… لدي الكثير لأتعلمه، لكنني لم أعد أرى نفسي طفلة بعد.” تلاشت حدّة نظرتها الصارمة لتحل محلها نظرة رقيقة، وهي تحاول بكل يأس أن تقنعني.

الفصل 1: الاعتراف

لأنني عرفتك منذ كنا طفلين، أصبح من الصعب عليّ رؤيتك كأي شيء آخر أكثر من ذلك، على الأقل الآن يا تيس. لم يمر وقت طويل منذ التقينا بعد كل تلك السنين أيضاً.” كنت أشعر بأن حججي تخرج وكأنها أعذار تافهة، لكنني ظللت متمسكاً بموقفي.

غطت خصلات شعر تيس وجهها وهي تدير رأسها نحو الأرض. فجأة، نهضت واقفة، وجهها متورد ومتوتر، وكأنها على وشك البكاء.

“إذاً، هل تقول لي إنك طوال هذا الوقت لم تفكر بي كأكثر من صديقة طفولة؟” سألت وهي تضم شفتيها.

أدرت نظري بعيداً، غير قادر على الاستمرار في النظر إليها.

لم أعرف كيف أرد. بالطبع كانت هناك أوقات تساءلت فيها إن كان عليّ أن أرد بالمثل على المشاعر التي تكنّها لي تيس منذ زمن، لكن ضميري كان يمنعني بشدة. رغم أنني قضيت اثنتي عشرة سنة في هذا الجسد، متصرفاً—في معظم الأحيان—كعمره، إلا أنني ما زلت أحمل ذكريات الأربعين عاماً تقريباً التي عشتها في حياتي السابقة. ومع ذكريات الأطفال في الميتم الذين نشأت معهم ينادونني بـ”العم” كلما زرته، لم أستطع إلا أن أرى تيس كواحدة من هؤلاء الأطفال.

“فهمت،” همست، متخذة صمتي كإجابة. استدارت تيس فجأة وغادرت نحو باب قاعة التدريب بخطوات غاضبة.

وبينما كانت تفتح الباب، قالت دون أن تلتفت: “هل تعلم يا آرثر؟ أنت واثق جداً في الكثير من الأشياء. السحر، القتال، استخدام عقلك. أنت واثق في كل ما تفعله لأنك جيد فيه. لكن، هل تعلم؟ هناك أشياء لست جيداً فيها. أنت لست جيداً في مواجهة مشاعرك. دائماً تضع قناعاً وتتصنع السعادة أو اللامبالاة عندما لا تستطيع التعامل مع موقف معين. أعتقد أنه من هذه الناحية، أنت أقل نضجاً حتى من هؤلاء الأطفال المزعومين في هذه الأكاديمية. إنك تستخدم ثقتك في نقاط قوتك لإخفاء نقاط ضعفك التي تعلم أنك لست جيداً فيها!”

أغلق الباب خلفها، وتركني في صمت غريب لم يستطع حتى صوت الشلال تغطيته.

“أبي غبي…” همست سيلفي ملتفة على بعد بضعة أمتار، متجهة بعيداً عني.

جلست أمام البركة، مذهولاً من كلماتها الأخيرة. كان عليّ الاعتراف أنه في بعض النواحي، ربما كانت تيس أكثر نضجاً مني. حتى في حياتي السابقة، ورغم أنني كنت مقاتلاً عظيماً، لم أكن رجلاً مثيراً للإعجاب بهذا القدر. كانت لدي الجاذبية والشخصية التي تجذب الجماهير، لكن عندما يتعلق الأمر بالعلاقات الشخصية، كنت أعتبر نفسي متوسطاً في أفضل الأحوال. نشأت متجنباً العلاقات الطويلة، أراها مجرد عبء سيُستخدم ضدي في النهاية. لكي أكون الأفضل، كان عليّ ألا يكون لي نقاط ضعف، وأن يكون لدي حبيب كان سيؤدي في النهاية إلى هلاكي.

الفصل 198: العودة إلى السطح

بدأت أدرك هذا الأمر أكثر منذ قدومي إلى هذا العالم. وجود عائلة مستعدّ لأن أموت من أجلها ذكّرني بمدى ضعفي الحقيقي. لو خطف أحدهم أي فرد من عائلتي، مهما بلغت قوتي الشخصية، سأكون تحت رحمتهم تمامًا.

كانت فكرة وجود حبيب، شخص يمكنني أن أسميه نصفي الآخر، أمرًا رائعًا، لكنها في الوقت نفسه شيء يخيفني حقًا.

بعد أن أعدت تثبيت السوار الذي يختزن خصائص النار والماء العنصرية، عدت إلى السطح وتوجهت نحو صفي التالي. كيف لي أن أواجه تيس في صف ميكانيكا القتال الجماعي؟ حتى سيلفي كانت غاضبة فوق رأسي لأنني أغضبت تيس.

_________________________________________

“سعيد بعودتك يا آرت.” هرعت كلير نحوي وصفعتني بقوة على ظهري.

“هل تشعر بتحسن الآن؟” لحق بنا كورتيس أيضًا، يتبعه غرودر.

“ربما سأضطر للغياب عن بضعة صفوف أخرى، لكنني بخير.” أجبته بابتسامة ضعيفة بينما وصلنا إلى الملعب.

“يسرني رؤيتك تمشي يا سيد ليوين!” أشرق وجه الأستاذة جلوري عندما رأتنا نحن الثلاثة نصل، لكن عندما كانت على وشك القدوم إلينا، انبعثت نية خبيثة من جانبها.

كان لوكاس يحمل نظرة قاسية على وجهه بينما خطا بخطوات واثقة نحونا.

قابلت نظرته بنظري، ولم يبعد أي منا عينيه بينما اقترب مني. أمسك بقميصي من ياقته وجذبني نحو وجهه.

“أعتقد أننا بحاجة إلى مباراة إعادة.” بدا وجهه الأنثوي مشهدًا يستحق الرؤية وهو يعبس، إذ لم يفصل بين أنفينا سوى بضع بوصات.

أمسكت بمعصمه وأجبت، وجهي بارد كالصخر وعيناي مثبتتان على عينيه. “هذه طريقة فظة جدًا لطلب شيء ما.” أمسكت بقوة كافية لجعله يفقد قوته، لكنني لم أتوقف عند هذا الحد. أطلقت دفقة من الطاقة الروحية نحو الفتى، فجعلت ركبتيه ترتجفان.

تأوه لوكاس من الألم وهمهم بكلمات غير مفهومة، وسرعان ما ظهرت ألسنة لهب برتقالية في راحة يده الحرة، مستعدة للانطلاق نحوي.

“كفى!” صاحت الأستاذة جلوري وهي تدفع سيفها المغمد بيننا.

“آرثر، اذهب واسترح في منصة المشاهدة. ممنوع عليك المشاركة في أي نشاطات في هذا الصف حتى تشفى تمامًا—هذه أوامر المديرة غودسكي. أما أنت يا لوكاس، فعليك أن تهدأ. سواء أردت تسوية خلافك التافه بالقتال أو بالعناق، افعل ذلك بعد أن يشفى آرثر تمامًا. الآن ليس الوقت المناسب.” تنهدت وهي تدفعني نحو منصة المشاهدة. بعد المشي نصف يوم، لم أعد بحاجة إلى سيفي كعكاز، لكنني لم أستطع المشي بسرعة طبيعية أيضًا.

عند عودتي، بحثت عيناي دون وعي عن تيس، لكنها لم تكن في أي مكان. “الأستاذة جلوري، أين الأميرة تيسيا؟”

“مرت منذ وقت ليس ببعيد قبل وصولك وقالت إنها لا تشعر بخير. أخبرتني أنها ستعوّض الصف بطريقة ما، لكنها بدت غريبة، فاصطحبها كلايف إلى سكنها. لماذا؟ هل تعرف شيئًا؟” سألت الأستاذة جلوري.

كذبت وهززت رأسي نفيًا.

الفصل 19: أساسيات السحر الشاذ

وضعت يدها بلطف على كتفي قبل أن تعدو عائدةً نحو بقية الصف.

شاهدت الطلاب يتفرقون إلى فرق مختلفة ويتخذون تشكيلات متنوعة بحسب الظروف. ففي سيناريوهات الحصار، كان لأصحاب القدرات السحرية دور حاسم، لذا اتخذ المعززون مواقع دفاعية أكثر، مركزين فقط على حماية الساحر بعيد المدى. أما في سيناريوهات القتال المتخفي، فكان يبقى مع الساحر معزز أو اثنان بينما يتفرق الباقون كلٌ في طريقه.

لم يمضِ على الصف سوى أسبوع، لذا كانت التدريبات أساسية للغاية، لكن كان واضحاً أن الأستاذة جلوري تعرف ما تفعله. استوعب الطلاب الدروس جيداً بل واستمتعوا بها أيضاً. كان مشهداً جميلاً، لكن ذهني انجرف إلى ما حدث في وقت سابق من اليوم. لم أندم على ما قلته، لكنني تساءلت إن كنت قد عبرت عنه جيداً.

كان الصف التالي هو الصف الذي كنت أتطلع إليه أكثر من غيره: نظرية السحر الشاذ. لكن لسوء الحظ، أولت الأستاذة درايويل أهمية قصوى لتغطية الأساسيات أولاً، لذا حتى بعد مرور أسبوع، كانت بالكاد تغطي أسس السحر الشاذ.

قالت الأستاذة وهي تتحدث بلا انقطاع: “عندما يتعلق الأمر بالسحر الشاذ، فإن الثمن الذي تدفعونه مقابل سحركم يكون أكبر بكثير. لماذا برأيكم؟ لأن السحر الشاذ، كما يشير اسمه، ينحرف عن تجمع المانا الطبيعي للعناصر الموجودة في عالمنا. فالمانا المحيطة بنا تتكون فقط من المانا الناري والهوائي والترابي والمائي. أما السحر الشاذ، الذي ينبثق من شكل أعلى لهذه العناصر الأربعة، فيكلف أكثر بكثير، كما أود أن أقول، مقارنة بالعناصر الأصلية الأربعة، لأن ليس هناك شيء مثل مانا البرق أو النباتات أو الجاذبية أو المعدن أو الصهارة أو الصوت أو الجليد يحيط بنا في الجو. لإنتاج هذه الظواهر في تعاويذنا، يجب على الساحر أن يكون قادراً على تغيير العنصر الأصلي مباشرة ومعالجته ليصبح على شكله الشاذ.”

لم تتوقف الأستاذة درايويل عن الكلام. كانت سيدة مسنة للغاية، ورغم أنها تبدو كجدة لطيفة وهادئة، فإنها لم تكف عن الحديث.

سألتها فتاة أكبر سناً: “أستاذة! لكن الجاذبية والبرق والمعدن والصهارة والصوت والجليد كلها موجودة طبيعياً في عالمنا أيضاً. فلماذا لا ينتج عالمنا هذه الأنواع من المانا؟”

أجابت الأستاذة وهي تتجول في قاعة المحاضرات: “سؤال جيد يا صغيرتي! بصراحة، لا أحد يعرف السبب على وجه اليقين! يعتقد العديد من منظري المانا أن ذلك يرجع إلى ضرورة توافر مجموعة معينة من الشروط لحدوث تلك العناصر الشاذة، لذا لا يوجد مانا مرتبط بها مباشرة. لكن هناك دائماً استثناءات، مثل النار، التي بالتأكيد لا تظهر تلقائياً دون سبب. ربما لهذا السبب يعتقد معظم السحرة أن النار هي أعلى أشكال السحر العادي، لأنها قريبة جداً من كونها سحراً شاذاً بحد ذاتها.”

الفصل 19: أساسيات تشكيل التعاويذ

كانت السحر الشاذ الذي ينحرف أكثر عن العناصر الأربعة الرئيسية للطاقة في عالمنا يأتي بتكلفة أكبر. جميعاً تعرفون ما هم المُصدرون. إنهم المعالجون، في جوهر الأمر. الطاقة التي يستخدمونها لا تندرج تحت فئة الماء، أو الأرض، أو النار، أو الرياح. بدلاً من ذلك، أود القول إن هناك عنصراً مقدساً، أو عنصر النور ليكون أكثر دقة. لا يستفيد المصدرون كثيراً من امتصاص الطاقة من الجو لأن ليس هناك طاقة عنصر النور في عالمنا. بدلاً من ذلك، يعملون على تكثيف وتطهير الطاقة التي تتشكل في لب طاقةهم بحيث أنه حتى عند استخدام كمية أقل من الطاقة، يظل هناك تأثير كبير في تعاويذهم.

يمكنني أن أقول إن الأستاذة درايويل كانت تفقد حماسها لأن صوتها أصبح أكثر لهثاً.

بعد أن انتهت من درس اليوم، كان لدينا جلسة قصيرة للأسئلة والأجوبة، لكن لم يكن لدى أحد أي أسئلة خوفاً من أن لا ينتهي الدرس أبداً. في النهاية، أطلقتنا الأستاذة درايويل فشدّيت خطاي نحو صفي الأخير، تشكيل التعاويذ 1.

كان معظم الطلاب في هذا الصف من المستحضرين، لكن بعض المعززين الأكثر ذكاءً كانوا يعلمون أنهم يمكنهم الاستفادة من مهاراتهم بحضور هذا الصف. كان أستاذنا، الأستاذ ماينر، رجلاً يبدو مثقفاً يرتدي نظارة أحادية وكان شعره منقسماً من المنتصف. كانت شاربه مشذبة بعناية، وفوق بدلته كان يرتدي معطفاً أبيض.

“مرحباً أيها الطلاب. تلقيت إخطاراً من المديرة غودسكي بأن طالباً يدعى آرثر ليوين سيبدأ بالانضمام إلينا في الصف، هل هذا صحيح؟” نظر حوله، وكانت نظارته الأحادية تعكس وهج الضوء في الصف.

“نعم، أنا آرثر ليوين، أرجو أن ترشدوني جيداً.” انحنيت قليلاً بينما أومأ برأسه موافقاً.

“جيد جداً! لم تفوت شيئاً مهماً جداً، السيد ليوين. كنا نراجع الأنواع المختلفة لتشكيلات التعاويذ، من تعاويذ الفرد إلى تشكيلات التعاويذ الجماعية. هل تود أن تخبرنا بما تعرفه عن تشكيلات التعاويذ؟” ضبط نظارته الأحادية وهو يقترب مني، ظهره مستقيم.

“على حد علمي، تشكيلات التعاويذ هي دمج و/أو تعديل التعاويذ والمهارات الأساسية من أجل إنتاج ظاهرة مختلفة، سواء كان ذلك للمستخدم نفسه، أو لنقطة محددة في الفضاء حيث استُدعيت التعويذة،” أجبت.

“إجابة متينة بالفعل، السيد ليوين. جيد جداً.” صفّق بيديه مرة واحدة قبل أن يعود إلى مقدمة الصف حيث بدأ الدرس.

“أود أولاً أن تتخيلوا سيناريو. تخيلوا عالماً يمكن للجميع فيه قراءة أفكار الجميع. الأفكار العابرة التي يمكن أن تجعل حتى أنقى الرجال يبدو منحرفاً أو ألطف النساء تبدو قاسية تُعرض كلها علناً للآخرين ليقرأوها. أعتقد أن ذلك العالم سيضم أعظم السحرة المعروفين.” انتظر الصف، في حيرة، الأستاذ ليوضح وجهة نظره لكنه واصل الحديث.

الفصل 19: سر التعاويذ

صوت أقلام تكتب بسرعة على الدفاتر ملأ القاعة.

كان الأستاذ ماينر متحدثًا رائعًا، وظل يحافظ على تفاعل الصف مع المادة التي يشرحها.

«سأعود إلى هذا لاحقًا، لكن في الوقت الحالي: لماذا يستخدم السحرة وحتى المعززون التعاويذ؟ ليست الكلمات هي التي تستحضر التعويذة أو التقنية، بل الكلمات تؤثر على وعي المستخدم، تملأ عقله بالـ»إيحاء« الصحيح، إذا جاز التعبير، الذي يشكل الطاقة إلى التعويذة المطلوبة.»

«لأضرب مثلاً فكاهيًا بعض الشيء؛ إذا قلت لفتاة تحبني: »لقد أحببتك دائمًا«، يمكنك المراهنة على أن هناك نوعًا من رد الفعل من الفتاة التي أقول لها هذا. الـ»تعويذة«، التي هي »لقد أحببتك دائمًا«، تثير الاستجابة، أو الـ»سحر« منها، سواء كان ذلك احمرارًا، أو بكاءً، أو ابتسامة، إلخ.» انفجر الصف بالضحك على التشبيه، لكنني لم أستطع إلا أن أتحسس ألمًا داخليًا.

«بالمجمل، إذا استطاع المستخدم التحكم في وعيه لتشكيل الطاقة إلى التعويذة التي يريدها، فيمكن حينها تقصير التعاويذ كثيرًا، أو ربما لا يحتاجونها على الإطلاق. السبب الذي يجعل المعززين لا يحتاجون للتركيز كثيرًا على التلاوة هو أن التعاويذ التي يستخدمونها تتضمن دائمًا استخدام أجسادهم بشكل مباشر. أما السحرة، فهم بحاجة إلى إطلاق تعاويذ أكثر دقة وتعقيدًا، مما يتطلب هذه التعاويذ حتى لا تتحول تعاويذهم إلى شيء مختلف تمامًا بتغيير فكرة واحدة. لهذا قلت إنه لو كان هناك عالم يستطيع الجميع فيه قراءة أفكار بعضهم البعض، لكان ذلك العالم موطن أعظم السحرة. لماذا؟ لأنهم سيكونون قادرين على التحكم المطلق في أفكارهم.»

استمر الدرس، وبينما كان الأستاذ محاضرًا رائعًا، لم أستطع التركيز، إذ ظل ذهني يعود إلى تيس وكلماتها الحادة وهي تغادر.

إخفاء نقاط ضعفي بثقتي…

هل كنت أفعل ذلك؟ هل كنت أستخدم حقيقة أنني أفضل بكثير من الجميع في السحر كذريعة لتجنب مواجهة ما كنت سيئًا فيه حقًا؟

ربما كنت منافقًا. كنت أتحدث عن أنني لا أستطيع رؤية تيس كأكثر من طفلة، لكنني في الواقع كنت أنا من يحتاج إلى النضج، على الأقل في جانب معين. أن أصبح أقوى في نقاط قوتي لم يسد نقاط ضعفي بالضبط، بل جعلها أكثر وضوحًا بالمقارنة.

كانت تيس صغيرة. وكانت بريئة أيضًا، لكن ذلك لا يعني أنها جاهلة. ربما كنت أنا الجاهل.

«انتهى الدرس! أتمنى لكم ليلة سعيدة أيها الطلاب. سأراكم جميعًا غدًا!»

حتى وأنا عائد إلى سكني، كان ذهني مشتتًا، وكدت أسقط على نفسي عدة مرات.

اللعنة.

غيرت اتجاهي نحو سكن مجلس الطلاب. ركضت بأقصى سرعة تسمح بها جسدي، ووصلت إلى المبنى الذي كان أكثر فخامة بكثير من سكني.

وها أنا هنا. كيف سأقابل تيس؟ ليس كأنني أستطيع الصراخ واستدعاءها…

الفصل 1: لقاء في الظل

أشارت سيلفي شرقًا بمخلبها قائلة: «بابا، ماما هناك». دون تردد، أسرعت في ذلك الاتجاه.

سمعت صوت تيس يأتي من الفناء قرب النافورة: «أقول لك إنني بخير! أرجوك، دع هذا الأمر جانبًا يا كلايف».

«لا! كيف يجرؤ ذلك الوغد على جعلك تبكين؟ كنت أعلم أنه لن يجلب سوى المتاعب! تربيته السيئة هي السبب بلا شك. لا أستطيع تخيل لماذا سمحت المديرة جودسكي حتى بدخول ذلك الفلاح إلى هذه الأكاديمية المرموقة، بل وكعضو في لجنة الانضباط أيضًا!».

تمكنت من تمييز هيئة كلايف النحيلة وهو يمسك بمعصم تيس. وحين لاحظ اقترابي، تشنج وجهه في عبوسٍ قبيح: «ما الذي تظنه نفسك فاعلًا هنا؟ كيف تجرؤ على لقاء الأميرة تيسيا بعد أن جعلتها على هذه الحال؟ لو كان الأمر بيدي لقضيت عليك الآن!».

تجاهلت نائب الرئيس النحيل حاد الملامح، ونظرت إلى تيس التي أشاحت بوجهها بعيدًا. «تيس، هل يمكنني الحصول على بعض من وقتك؟».

«أتتجاهلني؟!» صاح كلايف وهو يمسك بكتفي.

وكأن ذبابة لا تكف عن الطنين بجوار أذني، فقدت صبري. «اغرب عن وجهي»، زمجرت، مطلقًا طاقة روحية نحوه كما فعلت مع لوكاس.

أطلقت أكثر مما ينبغي، فاندفع كلايف إلى الخلف، ليتوقف فقط بعد أن ارتطم بشجرة قريبة.

«أ-أنت! م-ماذا…» كان مرتبكًا للغاية حتى إنه لم يستطع إكمال جملته، بينما لم تبرح عيناي نظرهما عنه.

«كفى. لا يستحق الأمر إثارة ضجة كهذه». تقدمت تيس بيننا وأخذت بيدي، تقودني بعيدًا عن الفناء.

بينما كنت أحاول مجاراة خطواتها السريعة، كدت أتعثر، إذ لم يكن جسدي المصاب قادرًا على أكثر من المشي.

«انت-انتظري يا تيس، نحن نسير بسرعة كبيرة. ما زلت مصابًا»، تمكنت من القول بين أنفاسي المتسارعة.

«آه، آسفة جدًا». التفتت تيس، لانت ليّن تعبيرها الصارم لوهلة قبل أن يعود قاسيًا من جديد.

توقفنا في زقاق بين مكتب المديرة ومهجع مجلس الطلاب. حين تركت تيس يدي، تراجعت خطوة وانتظرت حتى أسترد أنفاسي.

«حسنًا؟ ماذا تريد؟»، سألت تيس بنظرة حادة.

«…»

«تيس. كان هناك الكثير من الحقائق فيما قلته لي سابقًا. إلى حد ما، أعتقد أنني كنت أعرف كيف تشعرين تجاهي، لكنني كنت أخشى دومًا مواجهتها. السحر والقتال أبسط بكثير. كلما تدربت أكثر، تحسنت أكثر، ورأيت نتائج أفضل. لكن المشاعر لا تعمل بهذه الطريقة، خاصة بالنسبة لي». نظرت إلى تيس، لكن تعبيرها لم يتغير.

**الفصل 1: قرار صعب**

ربما تعتقد أنني كنت أتهرّب عندما قلت إننا صغار للغاية، لكن هذا ما أشعر به حقًا. ربما تعتقد أنك مستعدة، وربما تكونين كذلك، لكنني أعلم أنني لست كذلك. أفهم أننا متقاربان في العمر، لكن كل شخص ينضج بوتيرة مختلفة.

دار عقلي بعنف، محاولًا العثور على الكلمات المناسبة دون أن أخبر تيس أنني لا أشعر بالراحة في الارتباط بها بينما تجاوز عمري العقلي الثلاثين. “أهتم بكِ، وقد افتقدتكِ عندما عدت إلى المنزل. كان يجب أن أقول هذا سابقًا، وأنا آسف لأنني لم أفعل، لكنني آمل ألا تكرهيني على هذا.”

“أنت تتحاشى الموضوع”، أجابت تيس، وقد لان تعبير وجهها قليلًا.

“لا أستطيع الارتباط بكِ الآن”، قلت بحزم.

رفعت تيس حاجبها. “الآن؟”

“ربما عندما نكبر؟” قلت، فجعلت عبارتي تبدو أشبه بسؤال.

ضغطت صديقتي الطفولة بلسانها، وشبكت ذراعيها. “تقوله وكأنني سأنتظركِ بالتأكيد. على أي حال، أراهن أنك تقول هذا فقط لتكسب وقتًا للعثور على فتاة أخرى.”

تخيّل عقلي فورًا صورة لي في الثالثة عشرة من عمري وأنا أتشابك بذراع امرأة في سن والدتي، فهززت رأسي على الفور.

“لن أرتبط بأي شخص قريبًا”، طمأنتها.

“كيف تعرف؟ كيف لي أن أثق أنك لن تقع في حب شخص آخر حتى لو انتظرتك؟ لم تلاحظني جيدًا، لكنني أستطيع أن أكون أنانية للغاية. إذا قلت كل هذا الآن ثم ذهبت تلعب مع فتاة أخرى…” تلعثمت كلمات تيس وهي ترتجف. “أفضل أن تقول إنك لا ترينني سوى صديقة…”

أغلقت ضميري لثانية واحدة، واستطعت أن ألقي قبلة خفيفة على شفتيها. كتمت الصوت الداخلي الذي صرخ معترضًا، وتراجعت عن تيس، ووجهي يحترق، أشعر حقًا كأنني صبي في الثانية عشرة من عمره في هذه اللحظة.

“آمل أن يمنحني هذا بعض الوقت، فهذا أقصى ما أستطيع فعله”، قلت وأنا أمسح فمي بكمّي بسرعة، غير قادر على النظر في عيني تيس.

لم يكن هناك صوت، فرفعت بصري قليلًا لأرى تيس في حالة ذهول، وعيناها زائغتان بينما تلمس إصبعاها الوسطى والسبابة شفتيها.

“تيس؟” همست.

رمشت صديقتي الطفولة بعينيها بسرعة، وأبعدت أصابعها عن شفتيها. “حسنًا. لكن احترس، فأنا مشهورة جدًا! إذا جعلتني أنتظرك طويلًا، سيأخذني شخص آخر!”

“اتفاق”، ابتسمت مرتاحًا لأنني أخيرًا أوضحت الأمور مع تيس، لكنها فجأة وقفت على أطراف أصابعها وقبّلتني على خدي.

تراجعت فورًا، مندهشًا. “تيس، اعتقدت أنني قلت—”

“لا تقلق، أيها الغبي. كانت هذه مجرد شكر لك لإنقاذي في الفصل الأسبوع الماضي.” أخرجت لسانها قبل أن تستدير وتجري نحو سكنها.

سيلفي، التي شهدت كل شيء من فوق رأسي، ضحكت بخبث.

**الفصل 1**

أطبق فمك يا سيلف.

أطلقتُ زفيرًا عميقًا وأنا أعود إلى سكني، وتساؤلاتي تتقاذفني: هل صديقة طفولتي مستعدة لأن تنتظر بضع سنوات… أو حتى عقدًا من الزمن؟ لكنني قررتُ ألا أفكر في الأمر بعد الآن.

مشاكل الغد ستحلها نسخة الغد مني.