الفصل 67

الفصل 67: سرداب الأرملة الثالث

بينما بدأت الملكة الأكبر حجمًا بالتهام الملكة الأصغر، لم أستطع منع نفسي من الحيرة تجاه ما يجري في هذا السرداب. فهناك أكثر من عشر طوابق هنا، يسكنها وحوش الزئير الصغيرة في جميع الطوابق باستثناء الطابق العاشر، حيث تقيم ملكة الزئير. السبب وراء اعتبار هذا السرداب سردابًا للمبتدئين هو أن الملكة لا تغادر الطابق العاشر أبدًا، مما يسمح بتدريب سهل حتى الطابق الأخير.

رغم أن ملكة الزئير كانت وحشًا سحريًا من الرتبة ب، إلا أن مجموعة كبيرة من المغامرين من الرتبة هـ ما زالت قادرة على هزيمتها.

وهذا أثار سؤالًا آخر في ذهني: هل من الطبيعي وجود أكثر من ملكة في السرداب؟ فمن ما قرأته، كانت الأنواع الملكية شديدة الإقليمية وعدوانية تجاه أي منافسين محتملين يهددون عرينها.

لم تبد البروفيسورة غلوري اهتمامًا كبيرًا بالأمر، لكنني لم أستطع منع نفسي من الانزعاج. وهذا قادني إلى تساؤلي الأخير. كيف أصبحت هاتان الملكتان أقوى بكثير مما ينبغي لهما أن تكونا عليه؟

أستطيع فهم صعوبة مواجهة البروفيسورة غلوري لوحوش سحرية من الرتبة ب تُعتبر زعماء سرداب، لكنها لم تكن لتخسر. فالمغامر من الرتبة أ كان من المفترض أن يتخلص بسهولة من النوع الذي قرأت عنه من ملكات الزئير.

“لماذا هذه أقوى بكثير؟” نهضت البروفيسورة غلوري وهي تتأوّه، متفاديةً بعض الوحوش الصغيرة بضربة سيفها.

بينما كنت أرد هجمات موجات الزئيرين، ظل انتباهي منصبًا على ملكة الزئير التي تلتهم سابقتها.

“بروفيسورة، هل هذا يحدث عادةً؟” سألت.

“حسنًا، لقد سمعت أن بعض أنواع الوحوش السحرية تمارس أكل لحوم جنسها، لكنني لم أرَ هذه الحالة بعينها من قبل. لماذا الآن بالذات، لا فكرة لدي.” هزّت رأسها، ثم التقطت سيفها الآخر وتقدمت نحو خصمها.

حين انتهت ملكة الزئير من التهام رفيقتها الساقطة، طرأ عليها تغير غريب. ففراؤها الرمادي تحول إلى أسود حالك، والقرن الصغير على جبهتها الذي لم ألحظه في البداية انحنى إلى الأعلى، ونما بشكل ملحوظ. وعيناها الحمراوان الصغيرتان أصبحتا حادتين ومخيفتين، تكادان تكونان مجنونتين، بينما بدأت الزبد يتساقط من فمها.

لم تقل البروفيسورة غلوري شيئًا، لكنني عرفت أن الشك بدأ يتسلل إلى ذهنها بينما اندفعت الوحش نحوها. حتى هذه اللحظة، كان العودة إلى المنزل بأمان مجرد مسألة وقت، لكنني أنا أيضًا لم أستطع منع نفسي من الارتعاش لا إراديًا من نية القتل التي انبعثت من الملكة.

“بروفيسورة! لن نستطيع… الاستمرار هكذا!” صاحت تيس بصوت أجش وسط زمجرات وهسهسة الأعداء.

حالتها لم تكن جيدة، وهذا لفت انتباهي إلى مشكلة واضحة نواجهها الآن.

“أيها الجميع! توقفوا عن استخدام تعاويذ النار! مدخل الكهف مسدود، لذا مخزوننا من الأكسجين محدود!” هتفت.

من كومة الجثث المحترقة المتراكمة، بدأ الهواء يثقل، وبدأ بعض الطلاب الأضعف بالسعال دون توقف.

الفصل 198: المأزق

كانت الملكة وأستاذة المجد في حالة جمود، حيث بدأت أستاذتنا تميل نحو الجانب الخاسر. وبينما ركزت على المعركة الرئيسية، استطعت أن أرى أن أسلوب قتال ملكة الزئير قد تغير تمامًا. لم يكن هناك أثر للتردد أو الشعور بالحذر. كل هجوم توجهه نحو الأستاذة المجد كان بنية القتل دون اهتمام بجسدها. عادةً ما كان هذا ينبغي أن يكون نهايتها، لكن فراء ملكة الزئير الفريد الأسود كان قادرًا على امتصاص معظم الضرر الناتج عن هجمات أستاذتنا.

“آرثر… أعتقد… أن جوهر المانا الخاص بي بدأ… يتصرف بشكل غريب.” سقطت تيس، التي كانت على بعد بضعة أمتار خلفي، على ركبتيها وهي تمسك بطنها.

اللعنة.

“بابا! ماذا حدث؟ هل أنت بخير؟” دوى صوت سيلفي في رأسي.

واجهنا مشكلة، تعالي بأسرع ما يمكن واهبطي الدرج، أجبتها قبل أن أعود للتركيز على ما يحدث هنا.

بدأت عدة عوامل تثقل على ذهني الآن وبدأت أشعر بشعور من الحنين لرحلتي إلى مقابر الشر. هل أملك القوة لإزالة جبل الأنقاض الذي يسد المدخل الأمامي للدرج؟ وحتى لو كان لدي هذه القوة، هل ينبغي عليّ فقط أن آخذ تيس وأهرب بنفسي؟

لا. تيس لن تغفر لي أبدًا إذا علمت أنني تركت الجميع هنا للهروب.

ثم بعد فتح طريق للعودة، هل ينبغي عليّ البقاء ومساعدة الأستاذة المجد في قتل ملكة الزئير المتحولة؟

مهما كان القرار الذي سأختاره، أول شيء يجب علي فعله هو إزالة هذه الأنقاض. كان من المهم أن أفتح طريقًا للعودة من أول محاولة، إذ كان واضحًا أن الملكة لن تسمح لنا جميعًا بالهروب.

“أستاذة، أبقي الملكة مشغولة. سأحاول فتح طريق للخروج من هنا لنا!” كان على الأستاذة المجد أن تعمل بجهد أكبر لمجاراة الملكة لأنها لم تستطع استخدام أي تقنيات نار. بعد أن أعطتني إيماءة تأكيد، بدأت العمل. لم تكن تيس في حالة تسمح لها بالمساعدة وكان الجميع مشغولين بالدفاع عن أنفسهم ضد جيش زئير التابعين. اضطر لوكاس لاستخدام تعويذات الحرارة لردع الزئير لأن مستويات الأكسجين أصبحت أكثر ندرة.

كان عليّ أن أفعل هذا بنفسي. كان عليّ حسابه جيدًا. إذا استخدمت تعويذة نار كبيرة بما يكفي في هذه الحالة الآن وفشلت، كنا جميعًا سنختنق هنا. الماء؟ الجليد؟ كانت هناك جزيئات قليلة جدًا من عنصر المانا المائي في هذه الكهف لإطلاق أي شيء قوي بما يكفي لحفر ثقب عبر جبل الصخور. الكهف الذي كان مليئًا بالجليد أصبح الآن جافًا قاحلًا مع طبقة سميكة من الدخان الناتج عن بعض جثث الزئير المحترقة.

لم يتبق لي سوى الرياح والأرض، أو خليط منهما، لكن حتى بالمستوى الذي كنت عليه الآن، لم أكن واثقًا من قدرتي على إنتاج هجوم قوي بما يكفي. فكرت في استخدام المرحلة الثانية، لكن مع حالة تيس الآن، كان عليّ أن أبقى واعيًا، على الأقل حتى نخرج من هذا السرداب.

**الفصل 198: خطة يائسة**

هل كان حقاً لا مفر؟ بينما أخذت أفكاري تدور بحثاً عن حلول محتملة، رأيت الأستاذة جلوري تتلقى ضربة قوية على ذراعها اليمنى.

“أنا على وشك الوصول يا أبي! تماسك!” صوت سيلفي أعطاني فكرة.

هذا هو الحل!

“كورتيس! أحتاج مساعدتك الآن!” هتفت عبر ساحة المعركة.

“آرثر، لا أظن أنني قادر على—”

“تعال الآن!” قاطعته قبل أن يتمكن من الاعتراض.

كان كورتيس مغطى بالدماء والأوساخ، لكن من الجروح السطحية على جسده، كان واضحاً أن الدم الذي عليه ليس دمه.

“ما الأمر؟” كان يلهث بشدة، وبدا عليه الإرهاق من تعب وجهه وجسده. درعه كان متضرراً بشدة وسيفه ملطخ بالدماء، وقد فقد حدته من كثرة الاستخدام.

“هل تعتقد أن قدرة وحشك، عواء العالم، قوية بما يكفي لتفتيت الأنقاض؟” أمسكت برأسه لأجعله يركز انتباهه.

“آرثر، لا أظن أن لدي مانا كافية حتى للدخول في مرحلتي الأولى.” هز رأسه بيأس.

“أجب فقط على السؤال. هل هي قوية بما يكفي؟”

“أ-أجل، لو كان لدي مانا كافية، يمكنني إنتاج انفجار أكبر من الذي حدث في معركة الفريق التجريبية حين، أم، أصبت.” حك رأسه مرتبكاً من اتجاه حديثي.

فكرت في توجيه الانفجار نحو الملكة الزمجرة، لكن حتى لو كانت قوته كافية لقتلها، سيكون من المستحيل إصابة الملكة فقط دون إصابة الأستاذة جلوري. كان من الأكثر أماناً المضي في هذه الخطة.

“حسناً. أريد منك ألا تسأل عن ما سأفعله الآن. ركز فقط على الدخول في مرحلتك الأولى وإنتاج انفجار قوي بما يكفي لتفتيت تلك الكومة من الأنقاض. فهمت؟” يبدو أن نبرة الاستعجال والسلطة في صوتي وصلت إليه، لأنه أومأ برأسه ببساطة واستدار.

خلعت خاتمي ووضعته في خاتم البعد الخاص بي، مع الحرص على التحكم في تدفق المانا حتى لا ألفت انتباه أحد. كان الجميع مشغولين بالزمجرات، لكن لو لم أتحكم في إطلاق المانا كما فعلت الأستاذة جلوري بعد أن أزالت خاتمها، لجذبت انتباه الملكة الزمجرة.

شعرت ببركة المانا غير المستغلة التي أصبحت الآن في متناولي، فوضعت يديّ على ظهر كورتيس.

من كمية المانا التي دفعتها نحو كورتيس، سقط الأمير على ركبة واحدة قبل أن يتمكن من ضبط جسده لمواجهة التدفق المفاجئ للمانا.

الفصل 19: لحظة التنبه

كانت عملية نقل المانا موضع دراسة لسنوات طويلة وفقًا للأساتذة والعديد من الكتب في المكتبة، لكنها ظلت قضية ميؤوس منها بالنسبة لهم. كانوا يعتقدون أنه إذا كان للساحر سمة النار، فمن الممكن أن يتلقى المانا من ساحر آخر يحمل سمة النار ذاتها، ولكن بعد تجارب وفشل لا حصر لها، اعتبروا الفكرة غير ممكنة؛ السبب في ذلك أن المانا داخل أجسادهم لم تكن نقية لتلك السمة وحدها حتى وإن كانوا متخصصين فيها. نظريًا، إذا استطاع أحدهم تكثيف وتنقية لُبّه إلى أعلى درجة، حينها يمكنه نقل المانا مع شخص آخر يمتلك لبًّا بنفس المستوى والسمة. عدا ذلك، سيكون الأمر مستحيلًا. باستثناء حالتي أنا.

حقيقة أنني قادر على التحكم في العناصر الأربعة سمحت لي بضبط وتقليد وإدخال أنواع المانا ونسب كل عنصر للشخص الذي أنقل إليه. كان الأمر يشبه ما فعلته مع أختي وليليا عندما علمتهما التحكم في المانا داخل جسديهما، ولكن على نطاق أوسع بكثير. بالطبع لم أكن قد أتقنت هذا تمامًا بعد، لذا كان من المحتوم أن أهدر الكثير من المانا، لكن هذه كانت أفضل فرصة لدينا.

بينما بدأت ببطء في التحكم وتحديد كمية جزيئات المانا العنصرية التي أنقلها لكورتيس، لم أستطع إلا أن أصر على أسناني مستهزئًا بنفسي بسبب مجرى الأحداث.

كانت هناك الكثير من العلامات الصغيرة التي اخترت تجاهلها، معتقدًا أن الأمور ستسير على ما يرام، وأنني قادر على التعامل معها. هل كنت أعتبر هذه الحياة التي أملكها الآن أمرًا مفروغًا منه؟ إن حظي بامتلاك هذا القدر من القوة في سني جعلني أفقد إلى حد ما عقلانيتي السابقة.

لم أعد ملكًا مقيدًا بالقواعد والسياسة، ولا بقدراتي الجسدية، فصرت متهورًا. في هذا العالم، كانت حدود إمكانياتي بلا نهاية. الوصول إلى المرحلة البيضاء أو ما بعدها لم يكن حلمًا، بل مسألة وقت وجهد فحسب.

أما الأمر الذي أثار اشمئزازي أكثر من غيره، والذي كرهت الاعتراف به، فهو أنني كنت، بمعنى ما، أشبه لوكاس بعض الشيء. لم أكن وغدًا مثله، وكان لدي أشخاص أهتم لأمرهم غير نفسي، لكنني كنت أصبح متغطرسًا؛ متغطرسًا لدرجة الإهمال.

“ل-لا أعرف ماذا فعلت الآن يا آرثر، لكنني أشعر بأنني رائع. أعتقد أنني سأتمكن من الدخول في مرحلتي الأولى!” صاح الأمير، مما أعادني إلى الواقع. شعرت بالتغير الذي كان يمر به جسده بينما بدأ ينتقل إلى مرحلته الأولى.

تذبذبت المانا بعنف حوله بينما أطلق إرادته الوحشية. انتزعت يديّ فجأة متألمًا عندما أطلق كورتيس مرحلته الأولى. مرتبكًا، حاولت نقل المانا إليه مرة أخرى، لكن الرفض من جسده كان أقوى من المرة الأولى.

هل رفضت إرادة وحشه المانا التي نقلتها؟

قبل أن تتاح لي الفرصة للمحاولة مرة أخرى، بدأ كورتيس في تجميع المانا لتقنية عواء العالم.

الفصل 199: المعركة الأخيرة

انحنى، خافضًا مركز ثقله ليتحمل ارتداد التعويذة، بينما تجمعت طاقة السحر من جسده والجو أمام فمه المفتوح.

خلال هذه اللحظات، هرعتُ إلى حيث كانت تيس ملتفة خلف الصفوف الأمامية وحملتها بين ذراعي. إخراج تيس من هنا كان الأولوية القصوى. كنت مسؤولًا جزئيًا عن هذه الفوضى، كان يجب عليّ أن أفعل ما هو أفضل لمنع حدوث شيء كهذا منذ البداية.

مع زئير وحشي، أطلق كورتيس هجومه النفاث القوي، لكن الملكة المتحورة لابد وأنها شعرت بأن شيئًا ما ليس على ما يرام، لأنها غيّرت هدفها على الفور من الأستاذة جلوري الجريحة إلى كورتيس.

“لا تجرؤ!” صاحت الأستاذة جلوري بأعلى صوتها وقفزت في الهواء لتتشبث بالملكة المتحورة أثناء طيرانها، محاولةً ردعها عن الوصول إلى كورتيس.

مع انفجار مدوٍّ، فجّر تعويذة كورتيس ثقبًا كبيرًا في الأنقاض، مكشّفًا مدخل الدرج المؤدي إلى السطح.

“الجميع، اتجهوا إلى الدرج!” صحتُ وسط صوت تساقط الصخور وزئير الوحوش.

“اذهبوا الآن!” صاحت الأستاذة جلوري وهي تكافح للتصدي للملكة.

اندفع الصف المنهك دفعة أخيرة نحو المدخل بينما أوقفت الأستاذة جلوري الملكة مؤقتًا، وسدّت جثث الوحوش الطريق أمام الأحياء للحظات.

“كلير، سأعهد بتيس إليك.” سلمتُ تيس لكلير التي بدت في أفضل حال الآن.

“ألن تبقى؟ لا يمكن أن تكون جادًا. بصفتي قائدة اللجنة التأديبية، أمنعك—”

“اذهبي فقط…” مع الوقت المحدود الذي كان لدينا، أطلقتُ نية قتل حادة لإيصال وجهة نظري، مما جعلها تتراجع مصدومة.

ساعدتُ كورتيس المنهك على الوقوف ودفعتُ زميليّ في اللجنة التأديبية نحو مدخل الكهف قبل أن أعود إلى حيث كانت الأستاذة جلوري تقاتل.

“لماذا عدت إلى الجحيم يا آرثر؟!” شعرتُ تقريبًا بالإحباط في صوت أستاذتي وهي تصيح بي من بين أسنانها المطبقة.

“سنحتاج كلينا لقتل هذا الشيء.” أخرجتُ مرثاة الفجر من خاتمي البعدي وخلعت غمده.

“من الأفضل أن يقتلني هذا الشيء لأنك ستندم على عدم اتباع أوامري”، أجابت وهي تصد ضربة من مخالب الملكة الحادة.

“مرحبًا، أنا أستاذ أيضًا، أتذكر؟” أعطيتها ابتسامة متعبة قبل أن أرفع نصل سيفي بحركة حادة.

“أنت أذكى مما ينبغي لنفسك يا آرثر.” ابتسمت هي الأخرى وهزت رأسها. لم تكن الأمور على ما يرام، فقد استهلك نقل الطاقة معظم طاقتي السحرية. لولا دوران الطاقة، لكنتُ تعرضت لرد فعل عنيف بالفعل.

**الفصل 19: المعركة الأخيرة**

بينما كنت أقاتل الملكة وألهيها بما يكفي ليتمكن بقية الفصل من الخروج بأمان، لاحظت أن آخر من بقي هنا هو لوكاس. تلاقت أعيننا للحظة وجيزة قبل أن يدير رأسه عائداً ويختفي داخل المدخل.

أقسم أنني رأيته يشخر قبل أن يلتفت بعيداً.

مع استمرار القتال، تمكنت من قطع أحد أجنحة الملكة، مما منعها من الطيران بعد الآن، لكن فرائها الكثيف كان يحميها، فلم نتمكن من إلحاق سوى جروح سطحية بها. هذه الملكة المتحورة، التي بلغ طولها نحو عشرة أقدام وهي تقف على قائمتيها الخلفيتين، كانت مليئة بالجراح التي ألحقناها بها أنا وأستاذة جلوري، لكنها لم تبدُ متأثرة بذلك على الإطلاق.

“لا أعتقد أننا نستطيع قتل هذا الشيء!” صحت مخاطباً الأستاذة جلوري التي كانت على الجانب الآخر من الملكة المتحورة.

“علينا على الأقل تقييدها بطريقة ما حتى نتمكن من الهرب. لا أعتقد أن الملكة ستتبعنا خارج الزنزانة!” أجابت بينما أطلقت الملكة عواءً غاضباً.

“أحتاج منك إلهاءها لخمس ثوانٍ فقط، أستاذة.” أعدت تموضعي بحيث أصبحت الأستاذة جلوري في مرمى بصري.

“حسناً.” لم تشكك فيما كنت على وشك فعله بينما أطلقت دفعة أخرى من الطاقة من لبّها.

حين قفزت الأستاذة جلوري نحو الملكة المتحورة، أعدت غمدي إلى خاتمي البعدي وأمسكت بسيفي بكلتا يديّ. بعد إزالة الختم، استخدمت آخر ما تبقى من طاقتي لإدخال البرق إلى “أنشودة الفجر”.

دون طاقة لتعزيز حركتي وتقويتها، شعرت بأن اندفاعي نحو الملكة المتحورة كان بطيئاً كالحلزون.

“ابتعدي!” عند إشارتي، قفزت الأستاذة جلوري بعيداً بينما غرزت سيفي في جرح سبق وأن ألحقته بها بين كتفيها.

فرقعة الكهرباء وهي تشق طريقها عبر الفتحة جعلت الملكة تطلق صرخة عالية بينما بدأت تتشنج بعنف.

“هيا بنا!” دون أن أتمكن حتى من سحب سيفي من جسد الملكة المتحورة، أمسكت بي الأستاذة جلوري من خصري وحملتني نحو المدخل الأمامي.

وبينما اعترضتنا جحافل الخدم، قطعت الأستاذة جلوري طريقها حتى وصلنا إلى المدخل الأمامي.

وفجأة، مر ظل مظلم فوقنا. “ك-كيف؟” لم تستطع الأستاذة جلوري سوى اللهاث بينما رفعنا أعيننا نحو الأعلى. الملكة، وسيفي لا يزال مغروساً في عمودها الفقري، استجمعت ما يكفي من القوة لتقفز قفزة يائسة تمنعنا من الهرب.

“أسرعي!” كنت متدلياً فوق كتف أستاذتي محاولاً إخراجها من ذهولها. ومع اقتراب الملكة المتحورة منا، بالكاد تمكنا من تفادي مخالبها الحادة قبل أن تهبط بقوة على الأرض.

دون ترف الوقت حتى لنلقي نظرة خلفنا، اندفعنا متجاوزين الخدم وداخل الممر، حينها لمحتها تزحف نحونا. أعتقد أن ضربتي الأخيرة ألحقت بها بعض الضرر، إذ لم تعد قادرة على الحركة بحرية، بل كانت تتقدم نحونا متثاقلة، مستخدمة مخالبها لسحب جسدها.

الفصل 198: الانفجار المفاجئ

عندما وصلتُ إلى نهاية القاعة حيث تبدأ السلالم بالصعود، لاحظتُ أمرًا غريبًا بشأن ملكة الزئير التي لم تبعد عنا سوى بضعة أمتار.

كل جزء من تلك الملكة المتحورة كان غريبًا، لكن هذا كان مختلفًا. كلما اقتربت من أعلى السلم حيث كنا، بدأ وجهها وجسدها بالخفقان. بدأت الأورام بالنمو عشوائيًا في أجزاء مختلفة من جسدها ووجهها.

لا تقل لي…

قبل أن أتمكن حتى من إكمال تفكيري، انفجرت الملكة إلى أشلاء في انفجار من الأحشاء والدم وشظايا الهيكل الخارجي.

قبل أن تتمكن الأستاذة جلوري من الالتفاف، دفعتها قوة الانفجار إلى الأمام، ففقدت قبضتها عليّ.

وكأن ذلك لم يكن سيئًا بما يكفي، تسبب الانفجار الذي أحدثته الملكة في فتح ثغرة كبيرة تحتها.

“آرثر!” سمعتُ صرخة الأستاذة اليائسة وهي تصرّ على أسنانها، وهي تمتدّ بيدها نحوي، لكن الأوان كان قد فات. شعرتُ بأنني أصبحتُ أضعف بسبب قوة المحاولة الأخيرة اليائسة لتلك الملكة.

“أنقذوا تيس!” ناديتُ بصوت ضعيف قبل أن أستخدم آخر ما تبقى من طاقة روحية كنت قد جمعتها في تلك الفترة القصيرة لتعزيز جسدي.