الفصل 69

الفصل 69: سرداب الأرملة الخامس

سألتها قبل أن أدرك أن كفي كانت تنزف من إمساكي الشديد لشظية القرن.

أطلقت المرأة الجان، رغم حالتها، ضحكة مكتومة أجش بعد سؤالي، مما فاجأني. رفعت حاجبي متعجبًا، متسائلًا عما يجول في خاطرها، ومقدرًا قدرتها على الضحك رغم وضعها.

قالت وهي تكافح لتدير رأسها نحو مصدر صوتي: “تبدو وكأنك تنظر إليّ وكأنني فقدت عقلي.”

أجبت: “لا، ليس جنونًا. بل إعجابًا إن كان هناك وصف مناسب.”

“أنت غريب الأطوار أيضًا، تسأل جنديًا يحتضر إن كان بإمكانك الاحتفاظ بشيء كهذا. احتفظ به. لن يكون ذا قيمة بالنسبة لي على أي حال.” أطلقت تنهيدة، وفجأة بدا وجهها كما لو أنها كبرت عشرين عامًا من شدة العبوس الذي ارتسم عليها.

“لا أعرف حتى اسمك أيها الفتى، لكنني سأموّت قريبًا. لا حاجة لتجنب ذكر هذه الحقيقة.” أطلق المحارب الجان نفسًا متقطعًا، لكن تعبيره ظل ثابتًا.

“اسمي آرثر، و… نعم. للأسف، لا يبدو أن هناك سبيلًا لإنقاذك.” وضعت الشظية السوداء داخل خاتمي البعدي. “أنا آسف.”

“أظن أن الأمر لم يكن مقدرًا له أن يكون. بما أنني لا أملك الكثير من الوقت، سأخبرك بكل ما أعرفه.” شعرت بثقل في صدري وهي تتخلى عن أملها بسهولة وتقبل مصيرها.

“اسمي آليا تريسكان، كما خمنت. أنا واحدة من الرماح الستة، والجثث التي رأيتها عند وصولك كانت من جنودي. كان كل رمح مسؤولًا عن كتيبة مكونة من كبار السحرة.” أطلقت تنهيدة ثقيلة أخرى، وكنت ممتنًا هذه المرة لأنها لم تستطع رؤية المذبحة البشعة التي حولت هذا المكان الجميل ذات يوم إلى مقبرة من الجثث المشوهة.

تابعت بعد توقف لالتقاط أنفاسها: “بعد بدء عمل الرماح الستة قبل بضعة أشهر، كنت أدربهم للعمل كفريق واحد لتطهير الأبراج وغيرها من المناطق المجهولة. نادرًا ما يخرج الرماح الستة في مهام معًا، إلا إذا كنا سنستكشف برجًا من الرتبة S أو أعلى.”

“من اتجاه خطواتك السابقة، يبدو أنك دخلت من مدخل مختلف. هذا المكان متصل بثلاثة أبراج في الواقع. من أي برج أتيت يا آرثر؟” حركت آليا جسدها بصعوبة، محاولة الاستناد إلى الحائط.

“أتيت مع زملائي في الصف وأستاذي من سرداب الأرملة. تمكن الجميع من العودة، لكنني أظن أنني لم أكن محظوظًا.” جلست بجانب آليا مستندًا إلى الحائط بينما كنت أتأمل المذبحة أمامي. تمكنت من تخيل ما حدث بصورة مبهمة من خلال وضعية الجثث والإصابات القاتلة التي أصيبوا بها.

همست آليا، وقد علت صوتها نبرة أسى: “لا أعرف كم عمرك يا آرثر، لكن لا ينبغي لأحد أن يرى شيئًا كهذا.”

الفصل 1: الشكوك المظلمة

“ربما لا يتناسب عمري جيدًا مع مواقف كهذه، لكنكِ محقة. لا ينبغي لأحد، مهما كان عمره، أن يرى شيئًا كهذا.”

ازداد تنفسها صعوبة وتقطعًا، لكنها تماسكت.

“أنا وجنودي جئنا من زنزانة من الفئة A تُدعى فك الجحيم. أُرسلنا للتحقيق فيها بعد ورود تقارير عن مشاهدات غير متسقة بداخلها. المغامرون الذين عادوا أحياء كانوا من أولئك الذين يترددون على الزنزانة للتدريب. أما الذين عادوا فقد كانوا بالكاد على قيد الحياة، وكانوا جميعًا يتحدثون عن كيفية تحول الوحوش المقيمة فيها فجأة إلى أقوى وأكثر شراسة. هل كان الحال نفسه في الزنزانة التي أتيت منها؟” سألت أليا، وكلماتها تخرج أبطأ من ذي قبل.

“نعم. في الطابق الأول فقط، استقبلتنا جحافل من الزومر الخدم. الخدم لم يكونوا سيئين، لكن ملكة زومرين ظهرتا. إحدى الملكات، بعد أن أكلت الملكة الأخرى، تحولت من الرمادي إلى الأسود، وقوتها زادت أضعافًا مضاعفة. أظن أن هذا هو السبب.”

“ماذا تقصدين بظننتِ؟! هل تقولين إنك رأيتِ ذلك الشيطان من قبل؟” انتفض جسد أليا الضعيف فجأة وهي تلتفت نحوي، والصدمة واضحة في صوتها.

“لست متأكدًا إن كان هو نفسه، لكن نعم،” أجبت بصراحة.

“نفسه؟ تعتقدين أن هناك أكثر من واحد؟” ازداد شحوب وجه أليا حتى أصبح أشد بياضًا.

“ليس لدي دليل قاطع، لكنني أظن أن الذي رأيتماه، فريترا، هو مجرد واحد من الشياطين ذات القرون المنتشرة في مكان ما،” أجبت، متذكرًا تلك الليلة التي انفصلت فيها عن سيلفيا. الشيطان الأسود ذو القرون المنحنية إلى الأسفل قال شيئًا عن إزعاجهم. كان مجرد تخمين، لكنني أظن أنه قد يكون هناك المزيد منهم.

بدأت أفكاري تدور وأنا أفكر في الاحتمالات والأسباب المختلفة وراء ما يفعلونه. هل كان كل هذا من أجل سيلفي أم لغرض أعظم؟

تذكرت عندما أعطتني سيلفيا الحجر الذي كان علي حمايته بأي ثمن. ذلك “الحجر” تبين أنه بيضة، وبالتحديد بيضة تنين. هل كانت سيلفي وجودًا مهمًا إلى هذا الحد لدرجة أن الشياطين ذات القرون اضطرت للذهاب إلى هذا المدى من أجلها؟

“عم… تفكر، آرثر؟” أخرجت أليا سعالًا متوترًا، وخرجت دماء جديدة من الجرح المختوم حيث كان قلب ماناها يومًا ما.

لطالما وجدت الأمر مثيرًا للاهتمام، أنه بينما يمكن حصاد قلوب الوحوش واستخدامها كأدوات لتعزيز المانا، فإن قلوب المانا البشرية لا يمكن ذلك. عندما يموت ساحر، يتحطم قلبه المانا وتتبدد المانا المتراكمة بداخله. هل يحدث هذا لأننا نجمع المانا من الجو؟

الفصل 1: تأملات في الحياة والسحر

بدا لي أن هناك معنى أعمق حين فكرت في أن البشر لا يحتاجون إلى لبّ السحر من أجل البقاء، بينما يعتمد لبّ السحر علينا لنبقى على قيد الحياة. بدا هذا العالم يدور حول ما إذا كنت ساحرًا أم لا، وإن كنت كذلك، فما مدى قوتك. لم أستطع إلا أن أفكر أن سماوي هذا العالم أراد أن يخبرنا أن الحياة أهم من السحر، وهو أمر بديهي، لكن يبدو أن أهل هذا العالم قد نسوه.

قبل أن أغرق أكثر في التفكير في وجود قوة عظمى، أعادني سعال آليا المتقطع إلى الواقع.

“هل أنت بخير؟” سؤال غبي بالطبع، فهي ليست بخير.

“عندما وصل فريقي إلى الطابق الأول من فك الجحيم، لم يكن هناك شيء غريب؛ وحوش السحر كانت نفسها المسجلة. لكن عندما وصلنا إلى الطابق الأخير حيث عرين سيد الزنزانة، الثعبان الهادي، الذي كان وحش سحر من رتبة AA، كان ينبغي أن أتمكن من هزيمته بسهولة نسبية.” لم يكن هناك أثر للتفاخر أو الثقة المفرطة في نبرتها، بل مجرد حقيقة بالنسبة لها.

“الثعبان الهادي، المعروف بنيران زرقاء تنبعث على طول عموده الفقري الطويل، بدا مختلفًا. في البداية، شعرنا بالحيرة لأنه لم يكن يبدو عليه أي لهب على الإطلاق، لكن عندما نظرنا عن كثب، اكتشفنا أن السبب في عدم رؤيتنا للنيران على خلفية الجدران السوداء للكهف هو أن النيران نفسها كانت سوداء.

“بدا وكأنه دخان كثيف يتراقص بعنف على طول عمود الثعبان الذي يبلغ طوله مائة قدم. ذلك الثعبان الهادي تحديدًا كان له قرن أسود بارز من جبينه، بينما كانت حراشفه، المسجلة بأنها رمادية باهتة، سوداء لامعة…” أخذت نفسًا عميقًا، ولاحظت أن آليا ترتجف.

“كانت المعركة مروعة. فقدت خمسة من رجالي بسبب ذلك الثعبان الهادي. استغرق القتال عدة ساعات، لكنني تمكنت من قتله. لكن عندما حاولنا استعادة لبّ الوحش، لم نجده.” انقطع حديثها بنوبة سعال أخرى، فركضت نحو البركة ونقعت ما تبقى من زيي العسكري فيها. بعد شطفه، تركت القماش يمتص أكبر قدر ممكن من الماء قبل أن أعود إلى آليا.

“افتح فمك”، أمرتها.

ترددت للحظة، لكنها فعلت ما طلبته في النهاية. بينما كنت أعصر الزي المبلل بلطف فوق فمها، تقاطر الماء إلى داخل فمها.

أطلقت صرخة صغيرة من المفاجأة بسبب السائل البارد، لكنها سرعان ما بدأت تشرب بشراهة. همست بشكر خافت قبل أن تواصل قصتها.

“رغم إغراء العودة إلى السطح، لم نتمكن من اكتشاف أي شيء، فبدأنا البحث عن أدلة في الداخل. استخدم أحد رجالي تعويذة واكتشف وجود نفق مخفي تحت طبقة رقيقة من التراب. بعد عبور النفق، وصلنا إلى هنا…” ارتجف صوت آليا في كلماتها الأخيرة، بينما سالت الدموع مختلطة بالدم من تحت جفنيها المغلقين حيث كانت عيناها من قبل.

خصص لحظة قصيرة لذكر الله قبل أن تغوص في الأحداث.

الفصل: الوحش ذو العينين القرمزيتين

أخذت نفسًا مرتجفًا قبل أن تواصل:

“كان… هنا… عندما وصلنا إلى هذه الكهف. ما زلت أتذكر نظرته إلينا. تلك العيون القرمزية…”.

واصلت حديثها بعد لحظة صمت:

“فريقي وأنا… لم يكن أحد منا يعرف ما هو ذلك الوحش، لذا فعلنا ما أملته علينا غريزتنا. رفعنا أسلحتنا… كان ذلك أول خطأ ارتكبناه. ما زلت أستطيع رؤيته بوضوح. بشرته الرمادية الشاحبة. وجهه… كان وحشيًا، لكنه بدا شبه… بشري. نظر إلينا وابتسم، مكشوفًا أنيابه الحادة. ما أربكنا هو عندما تكلم…”. انخفض صوتها إلى همس.

“همم”، أجبتها، فقط لأعلمها أنني ما زلت هنا.

“لم يكن حتى مندهشًا لرؤيتنا هناك. ذلك الشيء، فيتْرا، نظر إلينا ببساطة قبل…”.

“قبل ماذا؟” سألت وأنا أجلس منتصبًا.

“قدم لنا خيارين”. سالت الدموع والدم على وجهها الذي كان يومًا جميلًا وهي تجبر نفسها على إكمال حديثها.

“نظر إليّ مباشرة، كما لو他知道 فورًا أنني القائدة، وقال إنه سيسمح لي بالخروج سالمة إذا…” اختنقت بدمعة، قبضتها الوحيدة مشدودة بشدة، “إذا بترت أطراف كل فرد من فريقي، واحدًا تلو الآخر، أمامه”.

هذا العرض السخيف كان ليغضب أي شخص، لكن بالنظر إلى حال آليا الآن، لم أكن متأكدًا إن كانت قد اتخذت القرار الصحيح. ربما كان أفراد فريقها يفضلون أن تقتلهم بسرعة بدلاً من التعرض للتعذيب الذي لحق بهم.

“ما هو الخيار الآخر؟” سألت وأنا أغطي قبضتها المشدودة برفق بيدي.

“ضحك علينا فقط وقال: ’…أو يمكنكم أن تحاولوا القتال’”. سالت دموعها المختلطة بالدم على بقايا ملابسها الممزقة وهي تواصل البكاء بهدوء.

لم أجد الكلمات المناسبة لتهدئتها، فاكتفيت بإبقاء يدي ملفوفة بإحكام حول قبضتها. مرت لحظات ببطء، لم يقطع الصمت المخيم سوى صوت المياه الجارية ونشيج آليا المكتوم.

“لم نكن… نملك أدنى فرصة”، همست وهي تنتحب.

“أكره أن أجعلك تعيدين تجربة هذا المشهد، لكن أحتاج إلى معرفة كل التفاصيل الممكنة يا آليا”. ربت على يدها برفق محاولًا تهدئتها.

“كان له قرن واحد في منتصف جبهته… منحنيًا إلى الخلف بحدة”. حاولت قدر استطاعتها التحدث بهدوء.

“قرن واحد؟” إذن كان هناك أكثر من شيطان ذو قرون. هل كان عشيرة؟ عرقًا بأكمله؟

بدأ قلبي يخفق بعنف لمجرد تخيلي وجود عرق كامل من الشياطين ذوي القرون؛ يكفي واحد منهم للقضاء على إحدى الرماح الستة وفريقها.

“ن-نعم. أقوى هجوم لي لم يستطع سوى إحداث شق صغير في ذلك القرن”. بدت آليا وكأنها تريد أن تسألني شيئًا لكنها واصلت الحديث، وصوت أنفاسها يتسارع.

“هو… ذلك الشيء… فيتْرا كان قادرًا على استخدام السحر—سحر بدا وكأنه يتحدى المنطق لأي سحر رأيته من قبل”. بدأت شفتاها ترتجفان.

“أي نوع من السحر استخدم؟”

الفصل 19: القوة المظلمة

المعدن. معدن أسود. كان قادراً على استحضار مسامير معدنية، وشفرات، وأي نوع من الأسلحة من الأرض ومن جسده في لمح البصر. لا أعرف حتى كيف أصف ذلك بشكل صحيح. انتهى الأمر بسرعة كبيرة. نصف فريقي مات في الموجة الأولى من الهجمات التي أطلقها بحركة بسيطة من معصمه. وعندما هاجم الناجون، لم يكلف نفسه عناء المراوغة… ظهرت صفائح من المعدن الأسود على الفور وحجبت أي هجوم اقترب منه.

شددت ملامحي وأنا أحاول تخيل ما يمتلكه فريترا، وربما قوى سلالته بأكملها. بدا الأمر وكأنه استحضار، لكنه على مستوى مختلف تماماً. الطريقة التي وصفتها جعلته أقرب إلى تجسيد أو حتى منشئ ظاهرة معينة بدلاً من التأثير على جزيئات الطاقة الموجودة أصلاً.

كيف كان ذلك ممكناً؟ هل كانوا قادرين على تجاوز الخطوات الأساسية لقوانين السحر في هذا العالم، أم أنهم ببساطة كانوا أكثر معرفة وقادرين على فعل ذلك من خلال مهارة خاصة؟

أدرت رأسي فوراً نحو آليا عند سماع سعالها. كان أسوأ من قبل. تسعل دماً.

“فريترا… رحل بعد أن تركني هكذا. لست متأكدة إن كان يعلم أن شخصاً ما سيأتي، لكن آخر ما قاله قبل رحيله كان اسمه… وأن ديكاثين ستتحول إلى ساحة حرب…” سال الدم من زاوية فمها وهي تلتفت نحوي.

“قد يبدو هذا غريباً، لكن هل يمكنك أن تفعل لي معروفاً؟” ابتسمت آليا ابتسامة باهتة، كاشفة عن أسنانها الملطخة بالدم.

“بالطبع، أي شيء.” توقعت أن تترك لي شيئاً أو رسالة، ربما لحبيب أو لعائلتها.

“… احتضني؟” همست.

اقتربت أكثر، ولم أسمع سوى الجزء الأخير. “آسف. لم أسمع جيداً.”

“اعتقدت دائماً أنني لا أحتاج لأحد… طالما كنت قوية بما يكفي. لم يكن لي عائلة أو حبيب… أعتمد عليه… لكن هل تعلم؟ أنا… أنا حقاً لا أريد أن أموت وحدي الآن…” عضت آليا شفتها السفلى المرتعشة. “هل يمكنك احتضني؟”

دون أن أنبس ببنت شفة، لففت ذراعي برفق حول رقبة آليا الهشة وخصرها، وأسندت رأسها إلى صدري.

“أنا خائفة”، همست. “لا أريد أن أموت…”

بقيت صامتاً، أصر على أسناني وأنا عاجز مرة أخرى عن إيجاد الكلمات التي تخفف عنها. ربت بلطف على مؤخرة رأسها، وشعرت بأنفاسها تضعف شيئاً فشيئاً، وبعد لحظات قليلة… لفظت أنفاسها الأخيرة بين ذراعي.

**الفصل {الرقم}**