الفصل 70

الفصل 70: عبء غير مألوف

كانت أسناني مشدودة طوال الوقت وأنا أحاول إحداث فجوة في الأرض أسفلنا. وضعت جسد آليا البارد والخالي من الحياة بحرص في المنتصف، ثم غطيته ببطء، مستخدمًا سلاحها كشاهد قبر مؤقت.

لم أستطع حتى أن أضحك على المفارقة المريضة التي جعلت هذا الكهف يحمل اسم “سرداب الأرملة”…

بصمت، قضيت بعض الوقت في دفن كل من سقط من رفاق آليا. الكهف الذي كان يومًا ما جميلًا، مكسوًا بطبقة لامعة من العشب وبركة تتلألأ كزجاج مكسور، بدا الآن وكأنه نصب تذكاري وطني للساقطين؛ أكوام التراب الخام والأسلحة التي استخدمت كعلامات قبور أعطت هذا المكان جوًا مخيفًا.

بعد الانتهاء من القبور المؤقتة، جررت ساقي المترددتين عائدًا إلى حيث دفنت آليا. جثوت على ركبتي، ووضعت يدي على كومة التراب التي تغطي الرمح الشهير الذي كانت تحمله. كانت تعتبر قمة القوة هنا، بلا شك محترمة ومخيفة من قبل الكثيرين. لكن بالنسبة لي، كانت مجرد فتاة—فتاة وحيدة، نادمة على أنها لم تجد من تحبها ومن يحبها.

عندما نظرت إليها في لحظاتها الأخيرة، انتابني شعور بالخوف. كانت تشبهني تمامًا كما كنت في حياتي الماضية، إلا أنها لن تولد من جديد في عالم مختلف. مع إعادة تجسدي الفورية بعد نهاية حياتي السابقة، لم تتح لي الفرصة حتى لأفكر في كيفية عيشي لتلك الحياة. في أنفاس آليا الأخيرة، انهارت وبكت، صارخة بأنها لا تريد أن تموت هكذا.

“اللعنة…”

مسحت عيني بينما بدأت الدموع تتدفق دون أن أشعر، غاضبًا نيابة عنها من كيفية انتهاء حياتها.

أرسلت رسالة عقلية أخرى لسيلفي، تنهدت مستسلمًا عندما لم أتلقَ ردًا. تراجعت مستندًا إلى الجدران الخشنة التي استندنا إليها أنا وآليا، واسترجعت كل ما أخبرني به الرمح الساقط. من المعلومات التي تمكنت من جمعها، كان بإمكاني وضع بعض الافتراضات.

أولًا، كان هناك أكثر من شيطان ذو قرن أسود واحد. كم عددهم، لم أكن متأكدًا. أملي الوحيد هو ألا يكون عددهم كبيرًا. إذا كان أحدهم قادرًا على قتل رمح بسهولة أو إصابة تنين مثل سيلفيا بجروح خطيرة، فأنا لست في مستواهم.

ثانيًا، كانوا بالتأكيد يبحثون عن شيء ما. لم أكن متأكدًا ما هو، لكن ذهني ظل يعود إلى البيضة التي جاءت منها سيلفي والتي أطلق عليها الشيطان اسم “جوهرة”. إذا كانوا حقًا يبحثون عن سيلفي، فإن تجنبهم إلى الأبد لن يكون ممكنًا.

ثالثًا، ستندلع حرب في ديكاثين. هذا القارة ستكون في خطر ونحن بالتأكيد غير مستعدين. عندما أخبر الشيطان آليا أن هناك حربًا قادمة، شعرت بالشرح الضمني أن الشياطين ذوي القرون السوداء ليسوا من هذه القارة. هل كانت القارة الجديدة التي اكتشفناها للتو مليئة بهذه الشياطين؟ ارتعدت عند هذه الفكرة. أرجو ألا تتحقق هذه الفرضية.

الفصل 260: التأمل والقرار

كلما تأملت أكثر، ازداد يقيني بأن عدد الشياطين ذات القرون السوداء ليس بالكثير. لو كانت هناك حقًا عِرقٌ مليء بالشياطين فائقة القوة، لكانوا قد دمروا هذا القارة بأكملها بسهولة، بدلًا من التسلل بين الأبراج المختلفة وتلويث الوحوش. من الواضح أنهم غير متأكدين مما إذا كانوا قادرين على مواجهة هذه القارة بأكملها، لذا فهم يتصرفون بحذر، على الأقل في الوقت الحالي.

ما كان يقلقني هو محاولة معرفة متى ستندلع الحرب. لا يوجد تقويم محدد ولا وسيلة للتخمين. هل الانتظار هو كل ما يمكنني فعله… كل ما يمكننا فعله؟

ألم حاد في يدي جعلني أدرك مدى قوة قبضتي، فتركت قطرات الدم تسيل على ساعدي.

ما كنت أتعلمه ببطء، وما عززته وفاة أليا، هو إدراك مدى قيمة العلاقات التي تجمعني بعائلاتي، بتيس، وبأصدقائي. ما لم يكن لدي في حياتي السابقة هو أحبائي الذين سأضحي بحياتي لحمايتهم. لدي ذلك الآن، لكنني لا أملك القوة لحمايتهم؛ ليس لما هو قادم.

بالنسبة للإمكانات التي أملكها، كنت أصبح راضيًا عن نفسي. يجب أن يتغير هذا.

تذكرت رسالة سيلفيا لي بعد أن نقلتني إلى غابة إيلشير. ما زالت رسالتها تتردد بوضوح في رأسي؛ صوتها يردد أنني سأسمع منها مرة أخرى بمجرد أن يتجاوز لبّي المرحلة البيضاء.

كانت هذه هي الطريقة الأكثر تأكيدًا التي أعرفها حاليًا للحصول على بعض الإجابات الموثوقة بشأن ما يجري. لكنني ما زلت غير قادر على تجاوز عتبة المرحلة الصفراء الداكنة. بعد الصفراء تأتي الفضية، ثم البيضاء. ما زال أمامي بعض الطريق.

زمجرة وحشية ترددت أصداؤها على جدران الكهف. “بابا!”

رفعت رأسي عندما سمعت صوت اصطدام قوي بعد ذلك من الاتجاه الذي سقطت فيه. نهضت مسرعًا نحو صوت سيلفي، وتوقفت أمام سحابة من الغبار وناديتها.

أنا هنا، سيلف، هل أنت بخير؟ غطيت وجهي بذراعي بينما انجرفت سحابة الغبار على الفور، مكشفة عن رفيقتي الثمينة بكل عظمتها.

دقات قلبي تسارعت بحماس عندما رأيت تنيني يظهر أمامي.

أصبحت سيلفي أكثر رهبة مما كانت عليه عندما رأيتها في مقبرة الوحوش المخيفة. لم تعد حراشفها لامعة كما كانت من قبل، بل أصبحت الآن سوداء كريمة غير لامعة. نمت قرناها حتى تجاوزت خطمها، وبرز زوج آخر من القرون أسفلهما. لو بدت شرسة بشكل بدائي حينها، فالشعور الذي انتابني الآن أقرب إلى الخشوع. بدت مهيبة بقدر ما كانت مميتة. اختفت الأشواك التي كانت تمتد على ظهرها، وبدلًا من ذلك، بدت أكثر أناقة. اخترقتني عيناها الصفراوان اللامعتان كالجواهر، مما جعلني أشك في أنها هي من ناداني للتو بـ”بابا”.

“بابا! أنت بخير!”

**الفصل 197: العودة إلى السطح**

استخلصت هي كل الحيرة التي منعَتني من الاقتراب من رفيقتي، ثم رفعتني عن الأرض مرة أخرى بقوة لسانها.

“هاها! لقد كبرتِ مرة أخرى يا سيلفي!” ابتسمت ابتسامة طفولية. احتضنتُ خطم تنيني، فأصدرت سيلفي خرخرة عميقة وهي تحتك بي، ولوهلة نسيتُ كل ما مررتُ به للتو.

رفعتني برأسها ووضعتني على ظهرها العضلي العريض.

“تمسّك يا بابا! لنغادر هذا المكان.” وبضربة قوية من جناحيها، تشكلت عاصفة هوجاء تحتنا، وانطلقنا في الهواء على الفور. لسبب ما، لم تؤثر القوة المفاجئة في جسدي، فاستقررتُ براحة على ظهر تنيني الذي يبلغ طوله عشرة أمتار.

خلال الرحلة عائدين إلى الأعلى، تبادلنا أنا ورفيقتي كل ما حدث لنا أثناء انفصالنا. لم تفهم سيلفي كل شيء عن الشياطين والحرب القادمة، لكنها أدركت أن ما سيحدث ليس بالأمر الجيد.

“لا تقلقي. مهما حدث، سأكون معك!” جعلني رد سيلفي البريء أضحك.

وكأنها سرد من كتاب أطفال، أعلنت لي شيئًا عما كانت تفعله، والذي لم يكن مفاجئًا: قتال الوحوش وابتلاع نوى الوحوش. يجب أن أكون معها في المرة القادمة التي تتدرب فيها؛ فأنا متشوق لمعرفة قدراتها الحقيقية. لم تكن سيلفي تعرف الفرق بين مستويات وحوش المانا، فتركتني أتأمل في مدى قوتها الحقيقية.

“همف! إنني قوية حقًا!”

“هاها، أعرف، أعرف.” ربّت على الحراشف الصلبة على عنق سيلفي، وسرعان ما وصلنا إلى مدخل الكهف.

حين هبطنا أمام الدرج المدمّر الذي يؤدي إلى السطح، ألقيت نظرة خلفي على مئات جثث الزومبيات النابحة. تحوّلت سيلفي إلى شكلها الثعلبي وقفزت فوق رأسي، دارت مرتين قبل أن تستقر براحة في شعري.

ضخمتُ المانا في جسدي وقفزت بخفة من درجة مكسورة إلى أخرى، محاولًا ألا أسبب انهيار بقايا الدرج الهش الذي كان يومًا ما أملس كالعاج.

استقبلنا بدرٌ كامل حين وصلنا إلى السطح، وكما توقعت، لم يكن هناك أحد. تنفستُ الصعداء الخارج، عالمًا أن الجميع عادوا بأمان إلى زايروس.

ستكون رحلة لعدة ساعات إلى أقرب بوابة انتقال، فقررت الإسراع. لكن بعد التأكد من عدم وجود أحد مختبئًا بالجوار، أطلقتُ نبضة من الريح حولي. أخرجتُ الختم من خاتم البعد وتفحصته بعناية. وبينما كنت على وشك وضعه، لاحت في ذهني صورة أليا. أخرجتُ الشظية السوداء من قرن الشيطان—قرن الشيطان الذي قتلها.

بدلًا من وضع الختم، أخذت نفسًا عميقًا وأعدتُ الختم إلى خاتم البعد.

**الفصل 198: العبء الجديد**

اشتدت قبضتي على معدتي وضاقت عيناي بينما أخذت موجة من الاضطراب تتحرك في داخلي. لم يعد هناك مجال للاختباء. لدي أمور أكبر بكثير لأقلق بشأنها الآن. لم أعد أستطيع أن أزعج نفسي بمثل هذه الأمور. هذا الشظية الشيطانية ستكون تذكيري الدائم بذلك.

“ما هذا يا بابا؟” رفعت سيلفي رأسها بينما حاولت مخلبتها الصغيرة الوصول إلى الشظية السوداء.

“إنه هدفي يا سيلفي”، قلت وأنا أزم شفتيَّ بينما امتلأ صدري بعزم لا يلين. ربَّتُّ على رأس رفيقتي الصغيرة المكسوة بالفرو، ثم بدأت رحلتي عائدًا.

______________________________________________

لا حاجة للقول إن الحارس المسؤول عن بوابة الانتقال بدا مبهوتًا عندما رآني. لا بد أنه تلقى أوامر بمراقبتي، لأنه بمجرد أن تأكد من هويتي، بدأ على الفور بإجراء عدة اتصالات باستخدام الأداة التي يحملها.

قادني بسرعة عبر البوابة، فوصلت إلى زايروس وأنا أشعر بشيء من الدوار بينما كانت سيلفي نائمة فوق رأسي. كان هناك سائق ينتظرني على الجانب الآخر. منحني ابتسامة متعاطفة، ثم رفع قبعته قبل أن يفتح لي الباب.

لم أكن حاضر الذهن تمامًا بينما كنت أفكر في المستقبل. للمرة الأولى في حياتي الحالية والسابقة، شعرت بثقل عبء يضغط علي. ضغط الحفاظ على سلامة أحبائي؛ لم أشعر بمثله حتى عندما كنت ملكًا. ثقل حكم بلد لم أكن أحبه في حياتي السابقة لا يقارن ببضعة أرواح سأبذل كل شيء من أجلها في هذه الحياة.

عندما وصلت إلى قصر هيلستيا، توقفت أمام البوابة الضخمة ذات الجناحين. لسبب ما، لم أستطع أن أجبر نفسي على طرق باب بيتي.

كيف ستكون تعبيرات عائلتي؟ يبدو أنني كلما خرجت، لم أفعل سوى إقلقهم.

جلست على أعلى الدرجات، ثم تركت زفيرًا حادًا ومريرًا. رفعت نظري إلى السماء الليلية، فرأيت الألوان الخافتة التي يُقال إنها تبشر بقدوم المهرجان. تحول السماء إلى الأزرق والأصفر والأحمر والأخضر يشير إلى بدء ظاهرة الشفق القطبي. حدقت في سحابة وحيدة ترقص ببطء فوقي دون أي هم في العالم. يا لها من مكان يُحسَد عليه!

“يا بني؟”

غارق في أفكاري، لم أسمع حتى الباب يُفتح خلفي.

“مرحبًا يا أبي، لقد عدت”، قلت وأنا أبتسم ابتسامة ضعيفة.

“لماذا لم تدخل؟ لقد أخبرنا حارس بوابة الانتقال بوصولك إلى زايروس”. جلس والدي بجواري عندما لم أرد. “ستكون والدتك بخير يا آرت”، قال بلطف وهو يربت على ظهري برفق.

“لقد أقلقتكما مجددًا، أليس كذلك؟ يبدو أنني لم أعد أجيد سوى هذا مؤخرًا”، قلت وأنا أضحك بمرارة، بينما أخذت عقدًا تتشكل في صدري.

أدرت رأسي نحو والدي فرأيته يحدق في السماء كما كنت أفعل منذ لحظات قليلة.

الفصل: حوار الأب

قالت الكلمات بصدقٍ لا يخفى: «إنها تحب كوكبة الشفق حبّاً جمّاً. قد لا تبدو أمّك كذلك، لكنّ قوتها تفوق قوتي يا آرثر. إذا كنت تعتقد أنّ كلّ ما قدّمته لنا هو الهموم، فأنت مخطئ. لقد منحتماني أنت وأختك ما يفوق كلّ ما كنا نأمله.»

ثمّ أضاف، وقد تجعّدت بشرة عينيه بابتسامة مطمئنة: «أعلم أنّك لست كأقرانك من الأطفال، بل عرفت ذلك منذ ولادتك. لست أدري أيّ مصير سيلفّك، لكنّني لا أظنّه أمراً يعجزك احتماله.» ظللت صامتاً، عاجزاً عن صياغة الكلمات المناسبة.

تابع قائلاً: «ما لا أريده هو أن تشعر بأنّك عبء علينا. كلّ هذا الذنب الذي تحمله الآن، ذلك الثقل الذي تشعر به… أريدك أن تأتي إلينا حتى نكون سنداً لك. لا أريدك أن تشعر يوماً أنّك لا تستطيع العودة إلى المنزل، أو أنّك غير مرحب بك هنا. ما دمت قادراً على استخدام ساقيك، أتوقّع منك أن تعود إلى المنزل متى استطعت، وأن تسمح لنا بحبّك. فهذا حقّنا كأبوين لك، أليس كذلك؟»

مرّر والدي أصابعه في شعره القصير ذي اللون الكستنائي بحركة دلّت على أنّه ليس معتاداً على قول مثل هذه الكلمات. وهكذا، بدأ الثقل الذي كان يتراكم داخلي يتبدّد رويداً رويداً.

تمكّنت هذه المرّة من رسم ابتسامة أكثر صدقاً، فردّ عليّ بابتسامته الحمقاء المميّزة.

ثمّ همس بصوت غامض: «هيا بنا نعود إلى المنزل. ففي الداخل ينتظرك وحش أشدّ ضراوة من أيّ شيء واجهته من قبل.» فانفجرنا معاً في ضحكة مجلجلة.