الفصل 84

الفصل 84: نطاق أوسع

من وجهة نظر آرثر ليوين:

“أخيراً، حصلنا على قليل من الخصوصية لنتحدث بسلام،” دوى صوتٌ في أذني.

ما إن نطق بتلك الكلمات، حتى بدأ الفضاء المحيط بنا بالتشوه. ارتعاش سيلفي أصبح شديداً لدرجة أنني لم أستطع إبقائها جاثمة على رأسي، فاحتضنتها بقوة بين ذراعي.

وفجأة، في خضم الفوضى التي أخذت تتشكل حولنا، وجدنا أنفسنا في غرفة بيضاء خاوية.

حدقتُ بدهشة حول محيطي، غير قادر على إيجاد الكلمات للتعبير عن حيرتي. دون أن أتمكن حتى من إخراج صوتٍ لأسبّ به دهشتي، انتظرتُ بلا حراك.

في هذا المكعب الأبيض، لم يكن هناك سوى أنا وسيلفي المرتجفة ومصدر العينين المنقّطتين المألوفتين للغاية.

حينما اعتادت عيناي على السطوع المفاجئ، تمكّنت من تمييز القط وهو يأخذ نفساً عميقاً.

“هآآ…”

هل تنهّد في وجهي؟

بينما كنت لا أزال جاثياً أحتضن رفيقتي، بدأ القط الذي رأيته في “صيدلية وينسوم للعقاقير والجرعات” يهز رأسه في وجهي بعد قليل.

لقد كان بالفعل نفس القط الذي رأيته آنذاك…

كان القط ذو العينين الجذّابتين يجلس في وضع مهيب، ذيله يتمايل بتأثيرٍ ساحر بينما عيناه مثبتتان على عينيّ. كلما ازداد نظر القط اختراقاً لي، بدأت أشعر وكأنني مادة خام تُقيّم من قبل تاجر خبير يقرر ما إذا كان سيشتريها أم لا.

انتفضتُ من شرودي وبدأت أبحث عن العجوز الذي قد يظهر فجأة. وبينما كنت على وشك أن أقول شيئاً، بدأ القط بالتوهج بضوءٍ ذهبي أبيض انتشر على كامل جسده.

مقاطَعاً، أبقيت فمي مغلقاً وانتظرت انتهاء المفاجآت. لسببٍ ما، شعرت أنه مهما فعلت في هذه اللحظة، لن أتمكن من إيقاف ما هو على وشك الحدوث. كان ذلك رد فعل غريزي لم أستطع تجاهله بأي حال.

رغم أن هالة وسلوك هذا القط كانت ثقيلة ومُرهِبة، إلا أنني كنت أعلم أنه لا ينوي إيذائي؛ وإلا لكنتُ ميتاً منذ وقت طويل.

بدأ الضوء الذهبي الأبيض يغير شكله ويتضخم، متحولاً من هيئة قط إلى هيئة إنسان.

وكأنه مصنوع من زجاج، تشظّى الوهج المتألق على شكل إنسان إلى شظايا من الضوء، كاشفاً عن شخص لم أتمكن من التعرف عليه.

“تحياتي. أنا وينسوم،” قال الرجل بنبرة استخفاف.

الرجل الذي تحول من قط تحدث بأناقة تناسب مظهره. على قمة وجهه المنحوت كانت هناك خصلات قصيرة من الشعر الأشقر البلاتيني مصففة بعناية إلى جانب واحد. عيناه العميقتان، اللتان لم تتغيرا منذ كان قطاً، كادتا تلتقيان مع حاجبيه المقوسين دائماً. كان هناك شعور بالنبل في نظرته بينما استمر في التحديق بي.

رغم أنه لم يكن مفتول العضلات أو ضخماً، إلا أن كتفيه المربعتين، تحت الزي العسكري الذي استحضره بعد التحول، أخبراني أنه محارب… مقاتل مثلي.

الفصل 193: لقاء السماوي

ضاقت شفتاه الرفيعتان وهو يطلق زفرة استياء أخرى من أنفه الحاد. رمقني أنا وسيلفي بنظرة من علٍ، ثم تكلم مجدداً.

“اعتقدت أن هذا الشكل سيكون أكثر ملاءمة لمحادثتنا”، أعلن الرجل بكل بساطة.

فتحت فمي لأقول شيئاً، لكنني امتنعت. إذا كان قد كشف للتو أنه ويندسوم، فماذا عن العجوز الذي سرق أموالي؟ هل كان الرجل الذي ظننته في الأصل صاحب متجر الإكسير مجرد افتراض خاطئ مني؟ فمن يكون ذلك العجوز إذن؟ خادم ويندسوم؟

تمالكت نفسي، أنزلت سيلفي ووقفت.

نفضت ثيابي وقلت: “قبل أن نستمر، أود تأكيد بعض الأمور”.

“…”

مال ويندسوم برأسه جانباً، متفاجئاً من نبرة صوتي الحادة والمباشرة فجأة.

“بما أنك جئت بي إلى هنا لغرض معين، وباستخدام تيسيا كطعم، فهل من الآمن افتراض أنها بخير؟” سألت، مستخرجاً الكرة الرخامية اللامعة من خاتم البعد.

بعد توقف قصير، أجاب وهو يومئ برأسه: “نعم، الأميرة الإلف الصغيرة بخير. لقد اتخذت احتياطاتي قبل أن تصل إلى هنا. ينبغي أن تكون الآن في طور التعافي إلى حد ما مع جدها في مملكة الإلف.

أما هذه”—وأشار ويندسوم إلى الكرة في يدي—”فهي لك لتحتفظ بها”.

تفاجأت هذه المرة.

“لي؟” سألت.

“نعم. هل تدرك كم هو صعب الحصول على لؤلؤة إكسير بهذه الجودة؟ ومع ذلك أهدرتها على حبيبتك الصغيرة. في الواقع، كانت قوية جداً عليها، ولهذا اضطررت لإهدار إكسير ثمين آخر لمنع جسدها من… حسناً، الانفجار”. أطلق زفرة عميقة وهو ينظر إليّ بتكبر النبلاء الذين يناقشون السياسة مع فلاح جاهل.

“عفواً؟ الانفجار؟” تلعثمت، على وشك الرد.

إذا كنت تقرأ هذا النص خارج مَــجَرّة الرِّوَايات فاعرف أن هناك من استولى على جهد غيره.

وبينما اتخذ بضع خطوات نحوي، قاطعني قائلاً: “حسناً، أفترض أنه لولاها لكانت ميتة الآن، لذا لم يكن إهداراً كاملاً. ومع ذلك، لا تهدر هذه اللؤلؤة وأعطِ لنفسك الوقت لامتصاصها مع رفيقتك. ستساعد كثيراً في تدريباتك”.

مالت سيلفي برأسها في حيرة وهي تنظر إلى الكرة في يدي. بدا أن ارتجافها توقف بعد أن سيطر ويندسوم على الضغط الذي كان يطلقه.

هززت رأسي مندهشاً. “أليس من الأدب أن تخبرني بالضبط بما يجري؟ من أو ماذا تكون بالضبط؟ ولماذا جئت بي إلى هنا؟”

“الصبر ليس من نقاط قوتك، أليس كذلك؟ حسناً جداً، إذا أردت أن أعرف نفسي بطريقة يسهل عليك فهمها، فستكون شيئاً كهذا: أنا آتٍ من أرض الأشرار، وأنا ما تسمونه أنتم الأجناس الأدنى بـ’السماوي'”. ظلت عينا ويندسوم ثابتة وهو يقول هذا.

“سماوي؟ السماويون الذين يُزعم أنهم باركوا الأجناس الثلاثة بالقطع الأثرية التي مكنتهم في النهاية من استخدام السحر؟”

الفصل 193: السر المفقود

أومأ برأسه بفارغ الصبر. «نعم، نعم. تذكّر جيدًا أن ما سأخبرك به يعود إلى قرون مضت، حيث دُمّرت جميع السجلات أو ربما لم تُدوَّن قط من الأساس. من مصلحتنا أن تبقى الأمور على هذا الحال.

»المعرفة التي تملكها الآن تقتصر على ما أخبرك به ملك الجان السابق. قوة عظمى تمنح الأجناس الثلاثة مجموعة من الآثار التي سمحت للأجيال اللاحقة بتعلّم ما تسمّونه الآن ’السحر‘. لكن ذلك لم يكن سوى نتيجة لما حدث قبل ذلك؛ شيء لا يعرف عنه أحد في هذه الأرض شيئًا.» تابع ويندسوم حديثه وقد استقام ظهره كمن يلقي محاضرة.

ظللت صامتًا، أتركه يكمل.

»كما اكتشفتم مؤخرًا، يوجد قارة أخرى في هذا العالم. القطعتان الوحيدتان من اليابسة اللتان تشكلان طرفي هذا العالم كانتا موجودتين دائمًا، وقد حماهما وراقبهما نحن. نحن الآشورا محكومون بمبدأ، نوع من النبل الإلزامي إذا جاز التعبير، منذ بداية وجودنا. لا يحق لنا أن نمد أيدينا إلى الأجناس الأدنى التي تسكن الأرض أدناه، ولا نتدخل إلا عندما تخرج إحدى القارتين عن التوازن أو تقترب من الانقراض.» أطلق تنهيدة وهو يدير ظهره إلينا. «كان الأمر كذلك، حتى اكتشفنا أن هذه القاعدة المقدسة قد خُرقت.»

لا بد أن تعابير وجهي قد كشفت أفكاري، إذ قال ويندسوم: «يمكنني تخيّل الأسئلة الكثيرة التي تدور في ذهنك، لكن المعلومات التي أشاركها معك الآن هي كل ما تحتاج إلى معرفته في هذه المرحلة. لدينا وقت، وإن كان قليلًا، وإخبارك بالكثير الآن لن يؤدي إلا إلى تشتيت انتباهك.»

وقت قليل؟

لن يؤدي إلا إلى تشتيتي؟

كلامه هذا لم يفعل سوى أن يغمر عقلي بالمزيد من الأسئلة، لكنني أخذت نفسًا عميقًا وأشرت له بالمتابعة، بينما ظلت سيلفي تنظر إلينا ذهابًا وإيابًا في حيرة.

أومأ برأسه وعاد يكمل.

»رغم أنك قد تسمّينا قوى عظمى، فنحن بعيدون كل البعد عن الحاكمة… أو بالأحرى، نحن أقرب إليك مما تظن. الكثير من نظم الاقتصاد في ديكاثين وألاكريا كانت في الأصل مستوحاة من نظم أرضي، إفيوتوس، أرض الآشورا.»

إفيوتوس وألاكريا…

»بالطبع، رغم أن إفيوتوس ليست كبيرة الحجم كأي من قارات السطح، فإن الكثير من آليات عمل المجتمع متشابهة. كانت إفيوتوس مقسمة فيما مضى إلى ثلاث فصائل، كل منها يتألف من عدة عشائر. باختصار، العشيرة الحاكمة في كل فصيل كانت لها رؤيتها الخاصة، مما جذب العشائر الأخرى للانضمام إلى إحدى الفصائل الثلاث. رغم اختلاف الرؤى، ظلت كل عشائر الآشورا متمسكة بالمبدأ الأسمى الذي يقضي بعدم مد اليد إلى الأجناس الأدنى. لكن بعد أن وصل أغرونا، خليفة عشيرة فيترا، إلى السلطة، تغيرت الأمور بسرعة.»

الفصل 1: لغز عشيرة فيترا

دوّى اسم فيترا في عقلي كالرعد. ألم يكن فيترا اسم الشيطان ذو القرون السوداء، بل اسم عشيرته؟

“كيف كان أغرونا وما الذي حل بعشيرة فيترا؟” مال جسدي إلى الأمام في لهفة.

بدا أن ويندسوم توقف قليلًا ليجمع أفكاره. “كانت عشيرة فيترا دائمًا حالة شاذة. أسهل طريقة لتصورها هي اعتبارهم علماء من نوع ما. ورغم أن سحرهم الفطري فريد ومتعدد الاستخدامات، إلا أنه لم يكن قويًا كالفنون السحرية للعشائر الأخرى. لكن بفضل عقولهم العبقرية وشغفهم الذي لا يشبع بالمعرفة، كانوا دائمًا من العشائر المركزية.”

“إذا كانوا دائمًا من أقوى العشائر، فكيف تغير الحال عندما وصلت عشيرة فيترا إلى السلطة؟” سألته.

“قوة العشيرة وتوليها زعامة فصيل هما أمران مختلفان. مرة أخرى، تصور عشيرة فيترا كعلماء وباحثين. لم تكن العشيرة تهتم بأي شيء سوى اكتساب المعرفة والرؤى حول استخدام الطاقة السحرية. مثل سكان الأبراج العاجية، كانوا باحثين منعزلين لا يسعون إلا وراء ما لم يفهموه بعد؛ حتى زعيم العشيرة السابق كان أكثر حماسًا في سعيه لتجاوز المستحيل. لكن أغرونا… كان مختلفًا. رغم ذكائه وجاذبيته، كان متغطرسًا وجشعًا للسلطة. كان يعتقد أن الآسرا لم يُخلقوا ليراقبوا الأجناس الأدنى، بل ليحكموها كأسياد.”

توتّر وجه ويندسوم وهو يواصل الحديث. “لكن بعد أن بدأ أغرونا بقيادة عشيرة فيترا، ازدادت قوتهم فجأة بشكل غير طبيعي. لم يستطع أحد فهم كيف تمكن أغرونا من تطوير قوة الطاقة السحرية لعشيرة فيترا في وقت قصير كهذا. ومع صعود قوتهم، تمكنوا من جمع المزيد من العشائر التي تشاركهم أفكارهم، وسرعان ما قادت عشيرة فيترا فصيلًا يضاهي الفصيلين الآخرين الموجودين.

“لم نعلم الحقيقة إلا لاحقًا، حين اكتشفنا أن أغرونا وبعض أفراد عشيرة فيترا كانوا يقومون برحلات سرية إلى قارة ألاكرايا. ورغم أنه لم يكن ممنوعًا علينا النزول إلى ديكاثين أو ألاكرايا طالما أخفينا أنفسنا، إلا أن تحركاتهم وسلوكهم كانت مريبة بشكل غريب. وعندما علم الفصيلان الآخران بذلك، أرسلوا جواسيس لمعرفة ما يفعلونه.” رأيت مفاصل ويندسوم تشحب من شدة قبضته على يديه.

“كان أغرونا وعشيرة فيترا يعذبون الأجناس الأدنى بوحشية، يجريون تجارب على أجسادهم بحثًا عن طرق لتعزيز قدراتهم…”

ومضت في ذهني مشاهد من ماضيي عند هذه الكلمات. تلاشت الحدود بين الزنزانات الفاسدة التي رأيتها، وتطابقت آثار الشياطين ذوي القرون السوداء التي ظلت تظهر مع آخر كلمات ويندسوم.

الفصل 1: الارتباط الخفي

أجبت بصراحة قاسية: «حسنًا، هذه المعلومات كانت مفيدة ومثيرة للاهتمام، لكنها ما علاقتي بكل هذا؟ لماذا تخبرني بكل هذه التفاصيل؟ لا أستطيع تخيل ما الذي قد يجعل حاكمًا أو أسورا أو أيًا ما تكونون أن تختاروني لتكشفوا لي أمرًا بهذه الأهمية.»

أجاب وهو يشير إلى الأسفل: «أنت محق. بجانب قدراتك الخاصة، التي بالكاد تُذكر بمعاييرنا، لا ينبغي أن يكون هناك سبب حقيقي لإخبارك بكل هذا. السبب الوحيد الذي دفعني لذلك هو صلتك بنا.»

«كيو؟»

تقدمتُ غريزيًا أمام سيلفي لحمايتها.

«لقد كنا نبحث عن السيدة سيلفيا لسنوات دون جدوى، ولكن بعد أن عثرنا أخيرًا على آثار ماناها، قادني ذلك إلى صبي صغير يحمل توقيع ماناها بالضبط؛ والأكثر صدمة هو أنه بعد مراقبته، وجدناه يحمل بين يديه حاكمًا. آرثر، أنت مرتبط حاليًا بطفل ابنة سيدي الوحيدة، وحفيدة أعلى قوة عظمى في الفصيل الرائد في إفيوتوس.»