الفصل 92

الفصل 92: انهيار زيرس

من وجهة نظر آرثر ليوين:

رحيل تيس إلى المدرسة ترك لدي شعورًا بعدم الارتياح إلى حد ما، ولكن، كما هو متوقع، ما زلنا نستمتع بالليل. كان قصر هيلستيا في حالة احتفالية، حيث أحضر فينسنت بنفسه براميل الخمر من القبو. كان والد ليليا يستمتع أكثر من غيره بهذه المناسبة، إلى جانب والدي، اللذين كانا في حالة سكر قبل أن أعود إلى المنزل. تبين أن التوأمتين قد اتخذتا طريقًا جانبيًا خلال سلسلة حملاتهن الاستكشافية في غابات الوحوش لزيارتنا خلال مهرجان أورورا. كان لهذا معنى كبير لوالديّ، مجرد رؤيتهما لرفيقاتهما القديمات ومشاركة كأس أو اثنتين نخبًا للأوقات الماضية والذكريات المحرجة.

بعد والدي وفينسنت، كان آدم كرينش التالي الذي فقد وعيه، إذ احمرت وجنتاه حتى كادتا تتطابقان مع شعره الأحمر الناري. كان من المدهش حقًا مشاهدة عادات الجميع تحت تأثير الكحول، إذ لم تسمح لي والدتي أو تابيثا بالشرب معهم. كان آدم السكير النموذجي الصاخب والمشاغب، ويبدو أنه فقد قدرًا كافيًا من توازنه حتى يتمكن طفل رضيع من طرحه أرضًا والفوز عليه.

بدأت أنجيلا روز تفقد كل إحساس بمساحتها الشخصية وهي تتحدث معي وجنتاها ملتصقتان بوجنتي. لم يساعدها أن كل كلمة تنطقها كانت مصحوبة باثنين أو ثلاثة فواق، مما جعل من المستحيل تقريبًا فهم ما كانت تحاول قوله. انتهى الأمر بتابيثا وهي تفصلها عني وترافق الساحرة المغرية بلطف إلى أعلى الدرج من مؤخرة ياقة ثوبها.

كان من الصعب علي كبح ضحكاتي بينما سرعان ما سكر دردن ووكر أيضًا. ما فاجأني أكثر كان عندما فتح عينيه. تحول شكلهما الضيق الذي يشبه الشقوق إلى تعبير مفاجئ يشبه تعبير ديكتاتور صارم أحادي الجفن. لم يساعد أن حاجبيه اللذين كانا عادة مائلين للأسفل أصبحا الآن مرفوعين للأعلى، مما جعل تعبيره العام مزيجًا من التركيز الشديد والدهشة التي لا يمكن السيطرة عليها. اتخذ نبرة قيادة خشنة عند الكلام، وخلال الساعة الماضية أو نحو ذلك قبل أن يفقد الوعي، كان يصدر تعليمات تدريبية لأحد براميل البيرة الفارغة بينما يشارك في التمارين بنفسه.

لم أستطع تحديد ما إذا كانت حارستي السابقة، جاسمين فليمزورث، ثملة أم لا حتى اقتربت مني، وعيناها زجاجيتان وغير مركزتين، وبدأت تكرر لي كم تفكر بي وكم كانت قلقة بشأن ما إذا كنت أعتاد على المدرسة بشكل جيد أم لا. في النهاية، ذهب الجميع إلى غرفهم الخاصة. سحبت والدتي والدي، الذي كان يحتضن زجاجة من شيء تفوح منه رائحة الويسكي كما لو كانت طفلًا حديث الولادة، إلى غرفتهما. فعلت تابيثا الشيء نفسه مع زوجها. ذهبت أختي للنوم مع سيلفي منذ فترة في غرفتها، تاركةً فقط هيلين شارد، قائدة التوأمتين، وأنا في ساحة المعركة التي كانت يومًا ما غرفة الطعام.

“كانت حفلة رائعة، أليس كذلك؟ أنا متأكدة أن هذا لم يكن بالضبط ما تخيلته عند لقاءنا مجددًا”، قالت هيلين وهي تكتم ضحكتها.

الفصل 19: لقاءات قديمة وأفكار جديدة

ضحكت رداً على كلامها. “مع كل ما جرى مؤخراً، كان من الجميل رؤية الجميع يسترخي قليلاً.”

ابتسامة خافتة ارتسمت على شفتي هيلين، وبدا أنها تسترجع ذكريات الماضي عندما قالت: “أخبرنا والداك باختصار عما مررت به منذ رحيلنا. يبدو أنك تتقن دور والدك في إقلق والدتك.”

“يبدو أن هذه هي المهارة الوحيدة التي أتقنها دون حتى محاولة.”

تنهدت هيلين قائلة: “ليتني أستطيع ذلك مع التحكم بالطاقة”، مما جعلنا نضحك معاً.

انتقلنا إلى غرفة المعيشة بعد أن بدأت الخادمات بتنظيف غرفة الطعام. جلسنا هناك، يفصل بيننا طاولة القهوة الصغيرة، نستكمل حديثنا ونتبادل أخبار حياتنا.

كانت هذه المرة الأولى التي أتحدث فيها مع هيلين لهذه المدة، لكن الحديث كان مريحاً. كانت تخاطبني وكأنني شخص بالغ، لا طفل لم يتجاوز سن المراهقة بعد. كان أسلوب حديثها بليغاً، غير معتاد بالنسبة لمغامرة، وبدا أنها أكثر ملاءمة لقيادة الاجتماعات الاستراتيجية بدلاً من خوض المعارك على الخطوط الأمامية.

“إن لم يكن لديك مانع، آرثر، ما مستوى لبّ طاقتك؟ لم أعد قادرة حتى على استشعار مستواك.” رفعت هيلين قدميها عن الطاولة وانحنت إلى الأمام وهي تسأل.

“أصفر صلب”، أجبت ببساطة. لم أرغب في تجميل الحقيقة أو التقليل من مستواي أمام شخص فطن مثل هيلين.

“أرى. مبروك، بكل صدق.” ارتسمت على وجهها تعبيرات مختلطة، تحاول إخفاء خيبة أملها دون جدوى. لم تكن خيبة أملها بي، بل بنفسها، لأنها ورغم كونها تكبرني بأكثر من الضعف في العمر، فقد تجاوزتها بفارق كبير.

“يبدو أنك مخلوق لأمور أعظم وأكثر أهمية، آرثر. مع اكتشاف قارة جديدة وكل ما يجري، أظن أن هذه الأكاديمية الصغيرة لن تستطيع احتواءك لفترة طويلة. ينبغي لنا أن نحصل على قسط من الراحة.” ابتسمت لي ابتسامة لم تصل إلى عينيها، وغادرت بعد أن ربّتت على كتفي بحزم.

رميت بنفسي على سريري دون أن يكون لدي الطاقة أو الإرادة حتى للغسيل، واستلقيت هناك أفكر في كل ما مر بحياتي. هل كان مجرد صدفة أنني أُرسلت، أو بالأحرى وُلدت، إلى هذا العالم بينما كان يمر بكل هذه التغيرات؟

هل كنت حقاً بطلاً مبتذلاً من قصص ما قبل النوم التي كانوا يقرؤونها لنا في الميتم؟ لم أستطع إلا أن أسخر من فكرة أنني قد أكون مصدر تسلية لقوة سماوية تشعر بالملل، تعبث بحياتي تحت ذريعة أنني “المختار”.

هل كنت بيد قوة عظمى قطعة شطرنج لتنفيذ مخططاتها لجعل العالم يسير كما تشاء؟ أغمضت عيني بقوة، آملاً أن يساعدني ذلك على التخلص من هذه الأفكار. لم أستسغ فكرة أن يكون مصيري تحت سيطرة شخص آخر. استدرت على جانبي، وقررت أن أطرد هذه المخاوف بعيداً… فالحياة مليئة بالمفاجآت بالفعل، فلماذا نجعلها أكثر تعقيداً؟

**الفصل 1: الهجوم المفاجئ**

وقفتُ في مواجهتي، وأنا أصرخ بأعلى صوتي:

“انبطحوا!”

أبدعتُ جدارًا ترابيًا بين وحوش المانا والطلاب الواقفين خلفي.

“انتباه أيها الطلاب المشهورون في أكاديمية زيرس!” تردّد صدى صوتٍ حادٍّ مزعجٍ في أرجاء الحرم الجامعي. “كما تعلمون جميعًا، مؤسستكم تتعرّض لهجومٍ من قِبل حيواناتي الأليفة الصغيرة. لا داعي للخوف، فأنا عادل ورحيم!”

بدا الصوت وكأنه يستهزئ بنا وهو ينطق بهذه الكلمات، إذ كان أحد الطلاب الأقزام بين فكّي ذئب ذي أنياب سوداء مشوَّهة، وهو وحش من فئة B من وحوش المانا.

حتى وأنا أبدعت رمحًا صخريًا تحت بطن الذئب الأسود، كان لا يزال لديه الوقت لينهي حياة الطالب قبل أن يسقط. صككتُ أسناني وأنا أحوّل ناظريّ بعيدًا عن النظرة الخافتة للطالب القزم الذي توسّل بعينيه قبل أن يلفظ أنفاسه الأخيرة. لو لم أكن قد اكتسبتُ خبرةً كمغامِر، لكنتُ تقيّأتُ حين انسكبت أحشاء الطالب من الجرح المميت الذي سبّبه وحش المانا.

لكن بدلًا من ذلك، هدّأت نفسي مستخدمًا تقنية تأمّلٍ قصيرة تعلّمتها في الصف، هدّأت تدفّق جوهر المانا بداخلي قبل أن أبدأ بالبحث عن طلاب آخرين لإنقاذهم.

“أيها الطلاب البشر، ما دام أنكم ترفعون أيديكم وتعلنون ولاءكم لي، فلن تهاجمكم وحوش المانا! أما الأقزام والجان، فلا تقاوموا ودعوا حيواناتي تدمر جوهر المانا لديكم، وعندها ستكونون أحرارًا في المغادرة!”

أطلق الصوت ضحكةً جنونيةً أرسلت رعشةً في عمودي الفقري. كان يستمتع بالمذبحة التي تجري في هذه الأكاديمية التي كانت هادئةً قبل ساعاتٍ قليلة.

رغم أن الجماعة المتطرفة كانت تتصاعد في نشاطها الإرهابي، إلا أن هذا الهجوم كان على مستوى مختلف تمامًا. حدث كل شيء فجأةً لدرجة أنه لم يكن هناك أي سبيل للاستعداد لمثل هذا الحدث. بقدر ما استطعتُ أن أرى في هذه اللحظة، فقد نُفِّذَت هذه المرحلة من خطتهم بدقةٍ متناهية. لم يكن هناك أي مكانٍ للهرب، ولا سبيل لاستدعاء المساعدة.

تحوّل الحاجز الواقي الذي كان يمنع أي متسللين، بما في ذلك وحوش المانا، من دخول الحرم الجامعي إلى قفصٍ شفافٍ بلونٍ أحمر، جعل السماء تبدو وكأنها مغموسةٌ في الدماء، مانعًا أي شخصٍ أو شيءٍ من المغادرة.

لم أكن أعرف صاحب هذا الصوت، لكن دوافعه كانت واضحة. كان مستعدًا لأخذ البشر أسرى، لكنه أراد قتل أو شل جميع السحرة غير البشر. رأيت أعمدة الدخان ترتفع من مبانٍ مختلفة في الأكاديمية حيث كانت تدور معارك. بين الحين والآخر، تبادلنا النظرات مع بعض أعضاء لجنة الانضباط وهم يقاتلون عدة وحوش من المانا، مؤكّدين على وجود بعضنا البعض لأننا لم نكن نملك الوقت لتبادل المعلومات حول الوضع في أماكن أخرى.

من الواضح أنه كانت هناك خيانات داخل الأكاديمية، إذ كان بعض الأساتذة يُمنَعون من التحرك من قِبل أساتذة آخرين بينما كانت شخصياتٌ مقنَّعة، بالإضافة إلى وحوش المانا، تتكفّل بالطلاب.

**الفصل 1: الغزو الرمادي**

كان الأمر غريبًا؛ لقد رأيت بعض وحوش المانا عندما كنت مغامرًا، لكن الفارق الوحيد بينها كان في الألوان، أو بالأحرى غياب الألوان. فكل وحوش المانا التي اجتاحت أكاديمية زايروس بدت وكأنها فقدت ألوانها، مخلفةً إياها بدرجات مختلفة من الرمادي، باستثناء أعينها الحمراء المتطابقة.

لم أستطع تحديد عدد الساعات التي مرت منذ بدء الغزو، لكن لم تظهر أي علامات على وصول المساعدة لسبب ما، وكأننا مُنعزلون عن بقية زايروس.

واصلت السير عبر ساحة الحرم الجامعي حيث تراكمت الجثث بلا حراك، وتشكلت برك الدم حول بعضها. كان من المفترض أن تكون هذه الأكاديمية ملاذًا آمنًا لسحرة القارة المستقبليين. أغضبني أكثر من أي شيء آخر عدم اتخاذ التدابير اللازمة لمثل هذا السيناريو. منذ توحيد الممالك الثلاث، ألم يعتقد المجلس أن هناك أعداء؟

وبينما كنت على وشك ملاحقة شخص مقنع داخل أحد معامل الخيمياء، لفت انتباهي زمجرة عميقة جعلتني أتجنب فك وحش زمّار شائك. لكن للأسف، لم أستطع تفادي وثبته، فارتطمت بالأرض بقوة كافية لانتزاع أنفاسي مني.

“غررررر”، سال لعاب الوحش العملاق الشبيه بالسحلية المكسو بالفراء على زيي الرسمي، بينما حدقت عيناه الحمراوان بي، كما لو كان ينتظر مني رد فعل ما.

“ابتعد!” زمجرت بينما استحضرت عمودًا من الأرض دفعة واحدة، قاذفًا الوحش الماناوي الذي يبلغ طوله مترين في الهواء قبل أن ينقلب بخفة لاستعادة توازنه.

قبل أن تتاح لي الفرصة للقيام بأي شيء آخر، هبط سيف من السماء، مثقبًا رأس الزمّار الشائك بالأرض. تمايل الوحش الماناوي بضع ثوانٍ بلا حول ولا قوة قبل أن يسقط جسده بلا حياة.

“شكرًا”، زمجرت، متعبًا للغاية لأي مجاملات رسمية. كان كورتيس غلايدر هو من هبط من فوق تمثال قريب لاستعادة سلاحه، يتبعه أسده العالمي بخطوات سريعة.

“لا مشكلة. عليك الذهاب إلى مكان آمن حتى نتلقى التعزيزات. إنه خطر للغاية هنا في العراء”، قال وهو يومئ برأسه.

“سأكون بخير. هناك الكثير من الأعداء لتتعاملوا معهم بينما أختبئ. ما زلت قادرًا على المساعدة”. لففت ذراعي النازفة التي جُرحت للتو بكم ممزق من قميصي، ثم استدرت لأتابع الشخص المقنع.

وفجأة، دوّى صوت لم يكن ليُسمع بهذه القوة إلا إذا تضخم بالمانا كالرعد. لم أستطع حتى سماع صرختي بينما ترنح كلانا، أنا وكورتيس، من الألم. لم يتردد صدى الرنين المزعج لجرس برج المراقبة في صدري وحسب، بل شعرت به في قدميّ بينما اهتزت الأرض كلها من قوته.