الفصل 93

الفصل 93: المختارون

**من وجهة نظر كلير بليد هارت:**

أطبقت يدي على فم كورتيس في يأس، بينما غامت رؤيتي بالدموع التي انهمرت على خديّ دون توقف.

لم نستطع… لم أستطع فعل أي شيء.

كان أعضاء لجنة الانضباط مسؤولين عن الحفاظ على السلام والنظام داخل أكاديمية زيرس. وقد اخترتني المديرة غودسكي بنفسها لتولي هذه المهمة الحيوية، وباستثناء آرثر، كُلفت باختيار الأعضاء وقيادتهم.

كنت قائدةً لهم، ومع ذلك سمحت بحدوث كل هذا… سمحت بتسلل جاسوس بينهم.

لم أكن أعلم أن جميع تحركاتنا كانت تتسرب إلى العدو.

أنا المسؤولة عن حال ثيودور الآن. حتى لو نجا من هذا، فلن يتمكن من المشي على قدميه مرة أخرى.

أنا المسؤولة عن أسر فيريث.

أنا المسؤولة عن مقتل دورادريا أورغارد.

…

كان ينبغي عليّ أن ألاحظ كيف كان يبدو أن المجموعة المتطرفة تعرف كل تحركاتنا وتتجنبنا بكل سهولة في كل مرة. أعتقد أنني، دون وعي، كنت我相信 أن أعضاء فريقي سيكونون مخلصين بلا شك.

بسبب افتراضاتي الساذجة، كنا أول من تعرض للهجوم. حدث ذلك الليلة الماضية، عندما بدأ ضوء الفجر الخافت يتسلل عبر الأفق. كنا منشغلين بالاستعداد للمعركة الشاملة التي ستحدث عاجلاً أم آجلاً، ننهي خطة الإخلاء الطارئ بعد بناء ملاجئ مؤقتة من الأقبية والفصول الدراسية القديمة ليحتمي فيها الطلاب.

كنا جميعاً متفقين على أن هذا قد يكون مبالغة بعض الشيء، لكنني أدركت الآن أنه لم يكن كافياً حتى.

لم يكن أحد منا قادراً على النوم، فقرر الجميع تفريغ طاقتهم بالتدريب. كانت فكرة كاي. اقترح أن نوسع منطقة حاجز التدريب حتى يتمكن الجميع من ممارسة مهاراتهم دون أن يفزع الطلاب، الذين كانوا جميعاً متوترين بسبب الأحداث الأخيرة، من أصوات التعاويذ وتصادم الأسلحة.

لم نكن قد وسعنا حاجز التدريب من قبل، لكنني لم أجد أي خطأ في اقتراحه، لذلك تركت كاي يشرف على الحاجز بينما تدربنا نحن بداخله.

عندما تشكل الحاجز، اكتسى بوهج محمر لم يظهر من قبل. الآن، بعد التفكير في الأمر، أدركت أن حاجز التدريب الذي أقامه كاي باستخدام القطعة الأثرية كان نسخة مصغرة من القفص الذي يحيط بأكاديمية بأكملها الآن.

عندها تعرضنا للهجوم. كان كاي هو من سمح لهم بالدخول؛ الأمر بهذه البساطة. ذلك الوغد الماكر هو من سرب جميع خططنا إلى المجموعة المتطرفة بينما كان يغذي فريقنا بمعلومات كاذبة.

كان كاي منشغلاً بالحفاظ على الحاجز حتى لا يسمع أحد خارجه أصوات المعركة. كنا أقل عدداً بنسبة ثلاثة إلى واحد، ومع ذلك كنا على وشك الفوز. كان سحرة المجموعة المتطرفة أقوياء، لكن أعضاء فريقي كانوا أقوى. كنا سنتمكن من الفرار ونحذر المدرسة… لكن كان لا بد أن يظهر.

كان ينبغي أن يظهر.

الفصل 193: الخيانة غير المتوقعة

ما إن تخطى العتبة داخل الحاجز حتى تلاشى كل تفوق كنا نملكه. لم أستطع تصديق أنه كان جزءاً من هذا… لا، إنني أكذب. لقد كان من الممكن تماماً أن يكون جزءاً منه. ما لم أستطع تصديقه هو أنه هو بالذات.

قلب الموازين بمفرده. لقد كان ساحراً موهوباً من قبل، ولولا شخصيته الملتوية والمغرورة، لكنت بالتأكيد رغبت بانضمامه إلى لجنة الانضباط. كان موهوباً، لكن الكثير من اختراقاته جاءت من الإفراط في استخدام الإكسيرات والأدوية التركيبية الأخرى التي ستؤدي إلى عواقب وخيمة لاحقاً. هكذا كانت الشائعات على الأقل.

لكنه الآن كان على مستوى آخر. تقلبات الطاقة السحرية حوله كانت تضاهي تلك الخاصة بالأساتذة… لا، بل تتجاوزها. كان الأمر غريباً رغم ذلك. الطاقة السحرية الوفيرة المحيطة به كانت مضطربة، فوضوية تقريباً؛ كان هناك الكثير من الطاقة تُولد قسراً حتى فاضت. لم أكن متأكداً إن كان ذلك هو السبب، لكن حتى لون بشرته وشعره اتخذا صبغة مختلفة.

كمية الطاقة السحرية كانت غير طبيعية لشخص بالكاد بلغ السن الذي يبدأ فيه معظم البشر بالاستيقاظ. هذا ذكّرني بآرثر؛ ربما يكون أقوى منه حالياً، لكنني كنت متأكداً من أن ما قاده إلى هذه الحال لم يكن شيئاً طبيعياً.

بلا شك، لم نكن نداً له. إطلاق التعاويذ دون ترتيل، إطلاق تعاويذ متعددة في آن واحد، بئر لا ينضب من الطاقة السحرية… حتى لو كان وحده، شعرت أنه كان بإمكانه الصمود أمامنا جميعاً معاً.

كيف أمكنه أن يصبح بهذه القوة؟ كان هذا هو السؤال الذي ظل يدور في ذهني بلا توقف، ينخزني بلا رحمة.

“أتسمي نفسك طالباً في هذه الأكاديمية؟ من بين الجميع، كنت أظن أن كبرياءك لن يسمح لك بأن تكون كلباً لمجموعة إرهابية مجنونة يا لوكاس”، قلتها باحتقار. “أرى الآن أنني كنت مخطئاً.”

استطعت أن أرى أنني أصبت وتراً حساساً إذ أظلمت ملامحه المغرورة، لكن قبل أن يفقد صوابه كما كنت آمل، تدخل كاي.

“لوكاس، هو يريد أن ينتهي هذا بسرعة ونظافة. لا تنسَ المهمة”، قال المعزز ضيق العينين باقتضاب، وقد تشنج وجهه من التركيز في محاولة للحفاظ على الحاجز.

لقد تجاهل كاي صيحاتنا الحانقة المتكررة التي تحاول استدراجه للكشف عن سبب خيانته، ولم يفتح فمه إلا ليضبط لوكاس.

في هذه المرحلة، كان من المستحيل الخروج بمحاولة هزيمته؛ هدفنا كان منشئ ثغرة في الحاجز.

أثناء القتال، صوبنا تعاويذنا عمداً نحو البقعة ذاتها دون أن يلاحظوا، لكن الحاجز كان أقوى بكثير مما توقعنا.

بعد هزيمة ثلاثة منهم، كان فيريث أول من أُسر وجُر بعيداً على يد بقية أعضاء المجموعة المتطرفة، لكن بحلول ذلك الوقت، كنا قد تمكنا من إحداث شرخ على سطح الحاجز، فجوة كبيرة تكفي لمرورنا. لكن لم نستطع جميعاً الهرب. اضطررنا، ونحن نصر على أسناننا، إلى ترك دورادريا خلفنا، إلى جانب فيريث الذي أبطأ المجموعة المتطرفة بما يكفي لتمكيننا من الهرب.

الفصل 19: الخذلان

لم أشعر أننا هربنا، لا — بل شعرت أننا أُطلق سراحنا. ما زلت أتذكر بوضوح تلك الابتسامة الساخرة المرسومة على وجه لوكاس وهو يقف هناك، ينظر إليّ بازدراء كحشرة أطلقها لأنه لم يرغب في عناء التخلص من الفوضى التي ستخلفها.

حين خرجنا، كان الأوان قد فات بالفعل. المعركة استغرقت وقتًا، وخلال ذلك الوقت، كانت الأكاديمية قد حُبست داخل قفص وتعرّضت لهجوم من قبل المجموعة المتطرفة ووحوش الطاقة.

لم تعد المديرة سينثيا، وحين وجدنا بعض أعضاء مجلس الطلاب، كانوا قد تعرضوا للهجوم أيضًا، وإن بدا عليهم أنهم في حال أفضل منا. بدا كليف ممتنًا بشكل خاص لأن رئيسة مجلس الطلاب لم تكن قد عادت بعد من رحلتها. السكرتيرة ليليا، على ما أذكر، سألتني بقلق إن كان آرثر بخير، وارتاحت حين علمت أنه ليس داخل الأكاديمية.

كان الأمر محبطًا لنا، فبعض الطلاب الذين حاربنا من أجلهم ببساطة استسلموا وانضموا إلى الأعداء.

لكن لم أستطع لومهم.

فقد كنا نحن من فشل في مهمتنا لحمايتهم.

…

“من فضلك، كورتيس… أرجوك.” واصلت التوسل، وأنا أكتم شهقة بكاء.

“أرجوك، توقف. لا يمكنك.” عضضت على شفتَي السفلى.

“أرجوك…”

هدأ تململ كورتيس، لكنني ما زلت أشعر به يرتجف غضبًا. أبعدت يدي عن فمه ولاحظت وجود دم؛ كان دمه.

لقد عض على شفتيه بقوة حتى جرحهما.

“سأقتله…” سمعته يتمتم، وصوته يرتجف.

“كورتيس، أرجوك… انتظر فقط. لا يمكنني أن أتركك تندفع هكذا مثل ثيودور. لا يمكننا أن نخسرك أيضًا.” حاولت أن أحافظ على نبرة حازمة وأنا أتحدث، لكنني لم أكن مقنعًا حتى لنفسي.

“انتظر؟ هل يفترض بنا أن ننتظر بينما يتركه يقتل ثيودور وفيريث؟ ها؟ كما قتل دورادريا؟” بصق كلماته بنبرة متدنية وصوت خافت كالزمجرة.

انقبضت صدري من السُّم في كلمات كورتيس، لكن قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، أوقفني صوت حاد.

كان كورتيس يمسك خده الأيسر، مذهولًا.

كانت عينا كاثلين حمراوين ومنتفختين، ورموشها الطويلة لا تزال مبللة بالدموع. كان تعبير وجهها عقدة من الحزن والإحباط، ولم يعد يظهر عليها ذلك الهدوء المعتاد. يدها ما زالت مرفوعة أمامها من حيث صفعته للتو.

لم يكن الصفعة عاليًا، ولا كانت قوية، لكنني استطعت أن أرى من تعبير كورتيس أن تلك الصفعة الخفيفة من أخته أصابته بجرح أعمق وأقسى من أي ضربة مطرقة.

“أيها الأخ. علينا أن نفكر في طريقة لإنقاذهم. علينا أن نخطط لحماية الجميع هنا. علينا أن نوقف ذلك الوحش، لكن لا يمكننا فعل أي من ذلك وأنت على هذه الحال… أو إذا مت.” كان نظر كاثلين لا يلين، وكل كلمة منها تخترق ليس كورتيس فحسب، بل تخترقني أنا أيضًا.

كانت محقة، علينا أن نجمع أنفسنا. علينا أن نفكر في خطة.

الفصل 19: الأسر والأسرار

هذا الفصل من أعمال مَجَرَّة الرِّوايَات، ونشره في مواقع أخرى دون إذن يُعد اعتداءً على المحتوى.

تفحّصت الحشد الواقف أمام برج الجرس ومن خلفنا، أفكّر في وسيلة للفرار إلى غرفة المديرة سينثيا لأرى إن كان هناك شيء قد يساعدنا هناك، لكن شخصيات مرتدية أردية تقف للحراسة بينما وحوش الطاقة تشدّ أجسادها، مستعدة للانقضاض على أيّ شخص يحاول الهرب.

عندها أخرجوا الأسرى، حينها رأيتها تُجرّ جرًّا، فايريث، مضروبة وفاقدة الوعي.

فيما كان الجميع يحدّقون بوقار بينما صفّ الشخصيات المرتدية الأردية، كلّ منهم يمسك بأسيره، يسيرون بصمت، استغرق الأمر مني بضع ثوانٍ من هذه المسافة لأدرك أنّ أحدهم… كان رئيس مجلس الطلبة.

وجهة نظر إليجاه نايت:

مرّت المشاهد أمامي بحركة بطيئة.

فركت عينيّ للتأكد، لكن مهما فركت ومهما رمشت، لم يتغيّر شكلها. رغم شعرها المبعثر والمتّسخ بالتراب والدم، لم يكن هناك شكّ في تلك الخصلات المعدنية الرمادية المميزة.

اندفعت أفكاري بينما جزء مني يحاول فهم ما حدث وكيف ظهرت هنا، وجزء آخر لا يزال في حالة إنكار؛ لم يكن من المفترض أن تكون هنا. كان من المفترض أن تكون مع آرثر.

بدأت الهمسات والتمتمات تنتشر كالنار في الهشيم بمجرد أن أدرك الطلاب وأعضاء الهيئة على حد سواء أنّ أحد الأسرى هو رئيس مجلس الطلبة والآخر عضو في لجنة الانضباط.

«صه!» لوح درانييف بيده بطريقة مسرحية ليهدّئنا قبل أن يستطرد. «أنا متأكد أنّكم جميعاً تتوقون لمعرفة ما يجري، لكن قبل أن أشرح، أودّ أن أعرفكم بنفسي.»

تقدّم بضع خطوات وعدّل رداءه، مسدّلاً شعره إلى الخلف بأصابعه. «كما ذكرت سابقاً، اسمي درانييف.»

توقّف بشكل درامي، كما لو كان يتوقّع جولة من التصفيق. وعندما لم يحدث شيء، هزّ كتفيه ببساطة واستمر.

«أعلم أنّه في هذه اللحظة قد ترونني نوعاً من الأشرار. ولا أستغرب ذلك، خصوصاً مع الهجمات والوفيات، لكن أؤكد لكم، أنا إلى جانبكم.»

أثارت تلك العبارة السخيفة ضجة، حيث تردّدت صيحات الاستهجان والهتافات في الحشد.

«الصمت.»

لم يكن صوته أعلى من همهمة منخفضة، لكن ثقل تلك الكلمة الواحدة والضغط الفوري الذي تبعها جمّد الحشد في صمت مطبق.

«كما كنت أقول… اسمي درانييف وقد جئت لإنقاذكم جميعاً.» بسط درانييف ذراعيه بطريقة مسرحية، يرفرف رداؤه مع الريح، مما جعله يبدو مثيراً للإعجاب.

لم ينبس أحد ببنت شفة، خائفين مما قد يفعله؛ انتظرنا جميعاً أن يستمر في الكلام.

«كما ترون، أنا قادم من أرض بعيدة. هذه الأرض البعيدة مكان قاسٍ جداً للضعفاء. نعم، أتحدث عنكم جميعاً. هؤلاء المجتمعون هنا يُعتبرون ‘النخبة’، الذين يشكل خلفياتهم وإمكاناتهم مستقبل هذه القارة، لكن من حيث أتيت، أنتم جميعاً… مجرّد. قمامة.» لفظ درانييف كلماته الأخيرة بسخرية متقطعة.

الفصل 1: الخيانة والظلام

قال ذلك، وقد قطع هذه الرحلة الطويلة والمتعبة للغاية لإعداد من يرى أنهم يستحقون، حتى عندما يصبح سيدي الحاكم الجديد لهذا القارة، يكون لكم مكان في مملكته ولا تلقون جانباً كالنفايات التي أنتم عليها الآن.

التفتُّ لأرى الجميع ينظرون حولهم في حيرة. من تعابير وجوه بعضهم، بدا عليهم عدم التصديق. لم يكونوا مندهشين فحسب، بل بدا عليهم أنهم يعتقدون أن كل هذا مجرد مزحة كبيرة.

«إلى من يقفون أمامي اليوم، تهانينا لكم على اختياركم لتكونوا بيادق مشرفة للحاكم الجديد لهذه القارة. لوقيا، تقدم وأرهم لمحة عن القوى الجديدة التي مُنحت لك.»

لوقيا؟

لا… لا يمكن أن يكون…

تقدَّم الشخص الذي كان يمسك بتيس من شعرها، ساحباً إياها معه. عضضت شفتي محاولاً الحفاظ على هدوئي. من تحت قلنسوته، بدا أنه يبحث عن شخص ما قبل أن يتوقف؛ شعرت بنظراته عليّ. وقفت متجمداً وهو يزيل قلنسوة ثوبه.

وبتأكيد شكوكي، تبين أنه لوكاس ويكز.

بدت عيناه وكأنهما تضحكان وهو يواصل التحديق بي.

ببطء، ارتفعت زاوية شفتيه وهو يجذب تيسيا من شعرها، بما يكفي ليضع عنقها قرب وجهه.

لم تفارق نظرته الساخرة عيني بينما مرر لوكاس لسانه ببطء… وبإزعاج على رقبتها حتى أذنها، ليقف ثم يغمز لي.

في تلك اللحظة، اختفى أي نوع من التحكم في غضبي، ولم يبقَ لي سوى ما يكفي من العقل لألعن.

«لوكاس، يا ابن الكلبة! كيف تجرؤ!» احمرَّت رؤيتي بينما بدأ عقلي يخدر. فجأة، وكأن قوة داخلية دفعت وعيي بعيداً، شعرت بأن جسدي لم يعد لي… وكأنني شخص آخر تماماً أشاهد جسدي من الخلف.

«اقتل.» تردَّد صدى صوت في رأسي.

لم أشعر بمثل هذا الإحساس من قبل، لكنني عرفت أن أياً كان ما يتحكم بجسدي يعرف كيفية استخدام قدراتي أفضل مني.

«اقتل.»

كان شعوراً غريباً، لم أكن أعتقد أنه طبيعي. بدا وكأن الوحش الذي كنت أحاول كبحه قد تبادل الأماكن معي.

تشوَّهت رؤيتي وتذبذبت باستمرار مما افترضت أنه الأدرينالين. لم أسمع شيئاً سوى دقات قلبي. بدا جسدي وكأنه قشرة يتحكم بها مثل دمية شخص آخر ليس أنا.

«اقتل.» أصبح الصوت أقوى.

ما الذي يحدث لي؟

انفجرت أشواك سوداء من الأرض حولي، جارحة بعض الطلاب الذين لم يتمكنوا من الابتعاد بسرعة كافية.

شعرت بالحاجة إلى الاعتذار على الأقل، لكن جسدي كان مركزاً على لوكاس.

«اقتل، اقتل، اقتل!» شعرت بأن عقلي سينفجر من الألم.

الفصل 19: الظل القاتل

تقدمتُ مترنحًا نحو ذلك الجاحد الذي لا يمكن وصفه بكلمات السباب فحسب. وحين اقتربتُ من الحاجز، راودني القلق بشأن قدرة جسدي على اختراقه، لكن اتضح أن هذا القلق كان بلا داعٍ. إذ فجأةً، غمر نوع من البلازما السوداء يدي، وحين وضعتُ جسدي على الحاجز، بدأت تلك البلازما السوداء تذوب الحاجز بسهولة كما يذوب الزبد بالنار.

تمكّنتُ من تمييز تعبير الدهشة على وجه لوكاس، لكن التعبير على وجه درانيف كان أكثر مفاجأة بكثير. فقد شحب وجهه، وتقلّص وتشنّج بطريقة لم أستطع تفسيرها إلا بالخوف. مدّ يديه في حركة تهدئة، وكأنه يحاول إسكاتي. وفي تلك اللحظة، اندفعت عشرات وحوش المانا تهاجمني، لكن محاولتها كانت بلا جدوى. فما إن حرّكتُ معصمي حتى انطلقت أشواك سوداء من الأرض، اخترقت تلك الوحوش المشوَّهة في منتصف قفزتها.

هل هذا أنا؟ لم أرَ سحرًا كهذا من قبل. كان أمرًا غير طبيعي، بل شريرًا تقريبًا. وكأن هذه القوة خُلقت للقتل والتدمير فحسب.

تجاهل جسدي وحوش المانا الميتة وتقدّم ببطء نحو لوكاس، الذي فقد تعبيره المستهتر ليحل محله حاجبان مقطّبان وقليل من القلق في عينيه. أما بقية الأشخاص ذوو العباءات فقد تركوا أسراهم على الفور وكانوا على وشك الانقضاض عليّ جماعيًا، لكن لسبب ما، أوقفهم درانيف. لم أسمع ما قاله، لكن بدا وكأنه يتوسّل إليّ، إذ ظلّت يداه تتحركان في محاولة لتهدئتي.

وفجأةً، أصابني ألم حادّ كأنما شُوِيت بحدّ سيف ملتهب، جعل جسدي يتصلّب. لا أدري كيف عرفتُ هذا، لكن شعرتُ أن جسدي قد بلغ حدوده.

لا.. ليس بعد. كنت أعلم أنني لا أستطيع التحكم بجسدي، لكن في هذه اللحظة، تمنيتُ بشدة أن يتمكن جسدي على الأقل من قتل لوكاس كما كان يخطط.

بدأ جسدي يترنّح، وكل خطوة أصبحت أكثر صعوبة من سابقتها.

تقريبًا…

رفع جسدي يده فانطلقت منه أشواك سوداء نحو لوكاس. لم يكن طول الشوكة الذي بلغ ذراعًا كاملًا كافيًا لقتل لوكاس كما تمنيتُ، لكن سرعتها كانت كافية لمنع لوكاس من تفاديها بالكامل.

تراجع لوكاس إلى الخلف بفعل قوة الضربة، ولم أتمكن إلا بالكاد من رؤية الأشواك السوداء تخرج من كتفه الأيمن.

مرة واحدة فقط…

بدأ بصري يخفت وجسدي يتوقف عن الحركة؛ كنت على وشك فقدان الوعي. ألقيت نظرة أخيرة على درانيف الذي بدا أكثر حيرة الآن، وقبل أن يختفي وعيي تمامًا في الظلام، ظننتُ أنني رأيته. ربما كانت مجرد هلوسة، لكنني ظننتُ أنني رأيت صديقي.

ظننتُ أنني رأيت آرثر، لكن ربما كان ذلك مجرد أمنية.