الفصل 94

الفصل 94: الوصول

من منظور **كلاير بليد هارت**:

التواضع. الولاء. العزم. الشجاعة.

كانت هذه الكلمات تُغرَس في نفسي حتى قبل أن أفهم معناها. كانت هذه الصفات الأربع ضرورية لتملك قلبٍ حادٍ كالسيف. كان هذا هو عقيدة عائلة بليد هارت.

كم كنت جاهلةً كطفلة، فقد صدقت حقاً أنني سأتمكن من اتباع هذا المبدأ المقدس الذي قامت عليه عائلتي… مهما كانت الظروف.

كم كنت جاهلة حقاً.

كانت هذه الفكرة تنخر في عقلي، مؤلمة قلبي وأنا أقف عاجزة، أراقب… أراقب وحسب.

أراقب ثيودور وهو يُضرب ويُحرق حتى أصبح في حالة لا يمكن التعرف عليها.

أراقب إليجاه وهو يحاول بشجاعة التحدي، رغم عدم وجود أي مساعدة، أمام شخصية قوية جداً لدرجة أنني لم أستطع سوى الخضوع والأمل… أمل أن أخرج من هنا حيّة بأي شكل.

حتى وأنا أحدّق في المشهد، كنت أواجه صعوبة في استيعاب ما يحدث، ناهيك عن تصديقه حقيقياً.

ما عجز جميع طلاب السحرة هنا عن فعله، وما فشل فيه جميع الأساتذة مجتمعين—إليجاه، وحده، قد أنجزه.

لم أكن أراه يوماً أكثر من صديق آرثر السخيف. كان يعطي انطباعاً بأنه شخص سهل المعشر، بل وحتى طائش أحياناً، لكن ليس في هذه اللحظة. بعد أن شتم لوكاس، تغير سلوكه إلى شخص لا يمكن التعرف عليه.

رغم طيشه وجنونه الصريح، أظهر ذلك الصديق الطائش ما لم أستطع إظهاره.

وكأن صرخة إليجاه الغاضبة قد حررت روحه، بدا جسده شبه هامد بينما تراخت كتفيه وانحنى رأسه إلى الأمام. لم أستطع منع نفسي من النظر بعيداً عندما انطلقت فجأة دفقة من الأشواك المعدنية السوداء من الأرض. ظننت أن صديق آرثر قد مات بالفعل، لكنني أدركت أن الذي أطلق التعويذة الغامضة لم يكن درانيف أو أي من أتباعه؛ بل إليجاه هو من ألقاها.

كانت التعويذة التي استخدمها غريبة، بل وغير طبيعية تقريباً، لكن عندما وضع كفه على سطح الحاجز—عندما بدأت نار سوداء ملتفة تلتف حول يده، تذوب الحاجز الشفاف كما لو كان زبدة—شعرت بقشعريرة باردة تسري في ظهري.

عند رؤية تلك السحر الغامض يدمر شيئاً بهذه السهولة بينما لم يستطع الأساتذة مجتمعين حتى خدشه، شعرت بالأمل. ربما سيتمكن من إنهاء هذا. لكن في الوقت نفسه، ومع هذا الشعور بالأمل، شعرت بازدراء ملموس لنفسي.

نظرت إلى الأسفل لأجد يدي قد أمسكت بمقبض سيفي دون وعي. لم أستطع إلا أن أسخر من نفسي. ما فائدة هذا السيف إذا كانت الخوف تمنعني حتى من اتخاذ خطوة واحدة إلى الأمام؟

**الفصل {الرقم}: العنوان**

رفعتُ بصري نحو إيليا. كان يتمايل أثناء سيره، يكاد يترنّح وكأنه غير مسيطر على نفسه. أي شخص يحاول مقاومته يُطعَن على الفور بوخزة سوداء. السرعة التي تُلقى بها كل تعويذة لم تكن ممكنة أصلًا، حتى إنها لا تستحق أن تُسمّى تعاويذ، بل أقرب إلى آلية دفاع تلقائية.

لم أسمع قط عن شيء كهذا من قبل، بل ولم أره بعينيّ قط – سحر بهذه البشاعة… شيطاني… شرير.

ما أربكني، وربما أربك الجميع الحاضرين، هو سلوك درانيف تجاه إيليا. كان إيليا يقتل وحوش الطاقة الخاصة بدرانيف واحدًا تلو الآخر، وقد قتل بالفعل ثلاثة من أتباعه المرتدين أرديتهم. كان يجب أن يكون غاضبًا – بل غاضبًا بشدة – منه لمعارضته خططه، لكنه بدا… خائفًا.

لم أتمكن من تمييز سوى أجزاء مما كان يقوله درانيف لإيليا، الذي تجاهله تمامًا متجهًا نحو لوكاس.

سمعتُه يكرر عدة مرات أنه لا يعلم…

كما ظننتُ أنني سمعته يخاطب إيليا بـ”سيدي”… لا، لا يمكن أن يكون ذلك صحيحًا.

بعد محاولاته الفاشلة لتهدئة إيليا، بدأ درانيف ينبح بأوامر على أتباعه المرتدين أرديتهم، آمرًا إياهم بعدم لمس إيليا. كان مشهدًا غريبًا حقًا، إذ كان زميلنا الطالب يحاول قتل حلفاءه بينما كان القائد يأمر حلفاءه بعدم الرد.

كان الطلاب الآخرون في حيرة تامة من كل هذا، لا يعرفون كيف يفهمونه؛ بعضهم بدأ يشك في ولائه لنا، بل ربما ظنوا أن إيليا يتحالف مع درانيف. استمر هذا حتى انهار على الأرض، محاولته الأخيرة لقتل لوكاس باءت بالفشل.

في البداية، كنا جميعًا مصدومين من ثورة إيليا المفاجئة وعرضه لقوى غامضة فلم نتحرك، لكن بعض الأساتذة استعادوا رباطة جأشهم بما يكفي ليدركوا أن الثغرة التي أحدثها إيليا في الحاجز تمنحنا على الأقل فرصة للرد.

كانت هذه الفكرة قد خطرت ببالي بالفعل. كنت أعرف أنه مع موت أو إصابة معظم وحوش الطاقة، وانشغال درانيف جزئيًا بجسد إيليا، فقد حانت الفرصة المثالية للرد.

كنت أعرف هذا، ومع ذلك ظلّت قدماي مثبتتين في الأرض تحتي. كنت أعرف هذا، ومع ذلك كنت لا أزال خائفًا…

“أيها الطلاب، افسحوا الطريق!” قاد أستاذ من أساتذة السحر مجموعة صغيرة من الأساتذة نحو الثغرة في الحاجز. تنحى الطلاب جانبًا بلا وعي. ورغم أن الكثيرين كانوا قد فقدوا الحماس للانضمام إليهم في حملتهم، إلا أن صورة رأس دورادريا المقطوع وجسد ثيودور المحترق ظلت محفورة في أذهانهم، فجمع بعض الطلاب شجاعتهم وحاولوا الانضمام إليهم.

كان كلايف واحدًا منهم. رأيته يندفع نحو الأساتذة، وقد استلّ قوسه وسهمه بالفعل، لكن الأستاذ الواقف في المؤخرة منعه من الذهاب معهم.

الفصل 19: الوهم والشجاعة

همستُ تحت نَفَسي: «حمقى». ما زالت الأمور ميؤوسًا منها. هل ظن الأساتذة حقًا أنهم قادرون الآن على هزيمة درانيڤ بطريقة ما؟ كان عليهم أن يعرفوا أكثر منا. هل كان هذا شعورهم بالواجب يدفعهم إلى الموت هكذا؟ أم كان كبرياؤهم يمنعهم من التفكير بعقلانية؟

هل كان الشجاع يموت ميتة الحمقى؟ هل هذا ما أرادته عقيدة «قلب النصل» مني؟

لا بد أن كاثلين سمعتني. كانت عيناها الحمراوان لا تزالان ترتعشان وهي تنظر إليّ، وكأنني أملك جوابًا.

لكن لم يكن لدي جواب. كنت أعرف حدودي، ولم أكن أعرف إلا جزءًا بسيطًا مما يقدر عليه أعداؤنا، وحتى ذلك الجزء كان كافيًا لسلب ثقتي في إخراج سيفي من غمده.

وكأنهم شخصيات من قصة متكررة كانت أمي تقرؤها لي قبل النوم، سار الأساتذة نحو الشق في الحاجز مثل أبطال في رحلة لإنقاذ الأميرة من الساحر الشرير.

رأيت أستاذ الفنون العجيبة، الذي درّسني الفصل الماضي، في المقدمة. خلفه كان أستاذ تشكيلات السحر الذي يدرّس الطلاب الجدد. ثم تبعهما أستاذ لم أتعرف إليه يحمل عصا خشبية معوجة. بعد ذلك انضمت الأستاذة غلوري. لفتت نظري وأعطتني إيماءة قوية وجادة قبل أن تخرج سيفًا ثانيًا من خاتمها البعدي.

النظرة التي رمقتني بها أرسلت قشعريرة في عمودي الفقري. كانت نظرة لم أرها من قبل، لكنني عرفت غريزيًا معناها: إنها نظرة من يقبل موته.

تسللت عقيدة «قلب النصل» إلى ذهني.

التواضع. الولاء. العزم. الشجاعة.

اللعنة.

أثارت هذه الأفكار مزيجًا من المشاعر بداخلي: إحباط، لعدم امتلاكي العزم والولاء الذي يجب أن يظهره «قلب النصل» لأكاديميته؛ خجل، لعدم امتلاكي الشجاعة للقتال بجانبهم؛ وجهل، لاعتقادي الساذج أنني أملك ما يلزم لأكون قائد لجنة الانضباط… لأكون «قلب النصل».

هززت رأسي أملًا في طرد هذه الأفكار المظلمة.

البقاء على قيد الحياة سيمنحني فرصة أخرى لتطهير نفسي، أليس كذلك؟ لا يمكنني أن أكون شجاعًا، وفيًا، وعازمًا، ومتواضعًا إذا كنت ميتًا.

عدت بنظري إلى درانيڤ، الذي كان راكعًا بجانب إليجاه. بدا وكأنه يتفحص العلامات، ليتأكد من أن إليجاه ما زال حيًا، بحرص، بلalmost بحنان، كما يفعل الخادم الملكي مع ملكه. تجاهل أساتذتنا، وهم سحرة مرموقون في القارة بأكملها، بينما أصدر أوامره لتابعيه المكسوين بالعباءات ليعدوا شيئًا ما.

أخيرًا، نهض وهو يحمل جسد إليجاه المتراخي بين ذراعيه، وبدأ يتجه نحو مؤخرة المنصة الحجرية حيث كان عدة رجال مكسوين بالعباءات يتحسسون شيئًا يشبه سندانًا غريب الشكل.

«لوكيا. تغيير في الخطط. ستتولى أمر هؤلاء الحمقى الذين يقتربون بجهل، وتتصرف مع هؤلاء…» ألقى نظرة على الطلاب الأسرى، وتوقف بصره عند رئيس مجلس الطلاب، «… القمامة».

الفصل 19: الأداة والخيانة

واصل درانييف كلامه دون أن يظهر على وجهه أي أثر للتكبر الذي اعتاده من قبل:

“سأعود أولاً. أتوقع منكم أن تتبعونا عبر البوابة دون تأخير.”

بدأ لوكاس بالكلام: “لماذا تأخذ ذلك معنا؟” لكن صوته انتهى بصرخة مفاجئة حين اتسعت عيناه فزعًا. تلاشى الغرور عن وجهه في لحظة، وسقط على ركبتيه، يتصبب عرقًا من جبهته.

“لست سوى أداة تافهة. ستفعل ما آمرك به دون أسئلة، وإذا أصررت على هذا الجهل مرة أخرى، ستكون هناك عواقب.” كان صوت درانييف آمرًا وحادًا، مختلفًا تمامًا عن نبرته حين كشف عن نفسه لأول مرة.

حاول لوكاس أن يحافظ على رباطة جأشه وهو يخدش صدره، لكن درانييف ركله فسقط على جنبه.

“قلها!” زمجر.

من موقعي، استطعت رؤية فك لوكاس مشدودًا غضبًا، لكنه ارتجف وأعاد الكلمات بصعوبة، من بين أسنانه المطبقة: “أنا… لست سوى… أداة… تافهة.”

“لقد انتهى الأمر، سيدي،” أعلن أحد السحرة المرتدين أردية سوداء قرب السندان.

“همف.” تقدم درانييف، تاركًا لوكاس يلهث محاولًا استجماع قواه قبل أن ينهض.

شاهدنا جميعًا ما حدث. حتى الأساتذة، الذين كانوا شجعانًا بما يكفي لمواجهة ساحر قوي لدرجة أنه تعامل مع عضو من لجنة الانضباط وكأنه دمية قماشية، أصيبوا بالذهول حين أسقط ساحرًا على ركبتيه بقوة فكرته وحدها.

كانت الأستاذة جلوري أول من أدرك أن أمرًا ما ليس على ما يرام. أشارت نحو درانييف الذي كان يتجه نحو السندان المتوهج وصاحت: “لا يمكننا السماح له بالرحيل!”

اندفع الأساتذة الأربعة عبر الثغرة في الحاجز، لكن عمودًا من النار، سميكًا كإحدى دعائم مدخل القاعة الرئيسية للأكاديمية، انطلق أمامهم.

كان لوكاس لا يزال يتعافى، ووجهه لا يزال يعج بالألم، لكنه نظر إلى الأساتذة الأربعة. اختفى التعبير اليائس عن وجهه، وبدلًا منه سار بثقة نحوهم، مستحضرًا عمودًا آخر من اللهب بيده الأخرى.

في هذه الأثناء، كان الأوان قد فات. كان درانييف ومجموعة من تابعيه المرتدين أردية سوداء قد رحلوا، آخذين إيليا معهم، تاركين وراءهم جسمًا متوهجًا على شكل سندان.

“لوكاس! كيف يجرؤ طالب من هذه الأكاديمية على التورط في مثل هذه الأعمال الإرهابية؟” صاحت الأستاذة جلوري وهي تغمر سيفيها بالطاقة. رفع بقية الأساتذة أسلحتهم أيضًا، وكان أستاذ الفنون السرية يهمس بتعويذة ما.

ارتسم على وجه لوكاس ابتسامة جنونية وهو يطلق ضحكات أشبه بحيوان مسعور منها بإنسان. “كيف أجرؤ؟ هل تعتقدون أنكم قريبون من مستواي الآن؟ كيف تجرؤون على التكلم معي وكأنكم ند لي! أنتم مجرد حشرات تستحق السحق!” وبينما كان يتكلم، بدأت الطاقة حوله تدور بسرعة أكبر، وظهرت عروق على ذراعيه النحيلتين الرماديتين.

الفصل 198: واجب القائد

بهذا بدأ القتال. تلاشت تلك البادرة من الأمل التي شعرت بها بعد اختفاء درانييف، بينما كنت أشاهد أساتذتي يُقذَفون في الهواء. لم تكن التعويذات التي استخدمها لوكاس مميزة، لكن كمية الطاقة السماوية التي أبداها والسيطرة التي يتمتع بها عليها كانت مرعبة بحق. فالقواعد البسيطة والواضحة للزراعة المتعددة لم تسمح سوى بجعل كل تعويذة تُستخدم بالتزامن مع أخرى أصعب في السيطرة وأضعف في القوة.

حتى إطلاق تعويذتين في آن واحد كان يتطلب تقسيم الوعي لتشكيل الطاقة السماوية والتحكم فيها بطرق مختلفة. وبما أن الأستاذة جلوري ركزت معظم مهاراتها على المبارزة مع تعزيز الطاقة السماوية، فإنها بالكاد تستطيع إطلاق ثلاث تعويذات في وقت واحد، بينما يستطيع بعض الأساتذة الأكثر خبرة إطلاق أربع تعويذات دفعة واحدة.

لكن لوكاس كان يطلق ست تعويذات بسهولة تامة. كان محاطًا بكرة نارية تحميه من أي سحر يصدر عن الأساتذة، بينما أطاحت أربع تعويذات هجومية بالأستاذ المسؤول عن تشكيلات السحر. وكان فارس ناري يبلغ طوله مترين يتصارع على قدم المساواة مع الأستاذة جلوري، مانعًا إياها، التي كانت تقف في مقدمة الصفوف، من حماية زملائها. كان من القسوة مشاهدة لوكاس يتغلب بسهولة على الجهود المشتركة لأربعة أساتذة.

“لماذا نقف هنا مكتوفي الأيدي؟ علينا مساعدتهم!” انتزعني صوت كورتيس من شرودي. كانت عيناه الصافيتان تهتزان غضبًا وتوترًا، وتحدقان في أعماقي.

كان محقًا؛ هذا واجبي.

أنا قائد لجنة النظام.

حولت نظري نحو برج الجرس. رأيت فيريث وتيسيا مع الطلاب الآخرين الذين أُسروا. رأيت ثيودور؛ ربما كان لا يزال على قيد الحياة. يمكننا إنقاذه إذا تحركنا الآن.

كان لوكاس مشغولًا مع الأساتذة، ولم يبقَ سوى عدد قليل من التابعين ذوي العباءات. هذا واجبي. لكن لماذا لم أستطع التحرك بعد؟ هل كان جسدي متشابكًا بهذا القدر في أغصان الخوف؟

“آه!” صرخة ألم جعلتنا جميعًا نلتفت.

كانت الأستاذة جلوري.

كانت مستلقية على الأرض، تمسك جانبها بينما يتسع بركة الدم ببطء من تحتها.

تذكرت كيف نظرت إلي قبل عبور الحاجز. كانت عيناها تخبرانني أنها تعرف أنها قد تموت، لكن نظرتها لم تكن استسلامًا، بل عزيمة. كانت خائفة بالتأكيد، لكنها كانت تفعل ما بوسعها أملًا في منح الطلاب الآخرين هنا فرصة للحياة.

“أنت على حق.” قطعت الأغلال التي كانت تربطني بمكاني وتقدمت خطوة إلى الأمام. سللت سيفي وحدقت في عيني كورتيس بينما امتطى جراودر، فأومأ لي بحزم، وعيناه تعكسان نفس العزيمة التي منحتها لي الأستاذة جلوري.

بحثت عن كلايف وعدد قليل من الطلاب الآخرين الذين أعرف أنهم قادرون على تقديم المساعدة قبل عبور الحاجز.

كان التابعون ذوو العباءات الذين كانوا يمنعوننا من الهرب قد عبروا بالفعل لمساعدة لوكاس، لذا تمكنت من رؤية كلايف يساعد بعض الأساتذة في إبعاد الطلاب عن المنطقة.

الفصل 19: الظلال المتوارية

وقفنا أنا وكورتيس وصديق من صف الأستاذة جلوري في المقدمة كطليعة، بينما امتطت كاثلين وكلايف جراودر.

سمعت الأستاذة جلوري تكاد تصرخ بيأس، عيناها متسعتان من الخوف، قبل أن نهاجم من قبل أتباع مرتدين أردية سوداء. كانوا مغطين بالكامل بتلك الأردية، حتى وجوههم كانت مخفية بظلال غريبة غير طبيعية. كنت قد صدّيت للتو نتوءًا صخريًا بسيفي عندما قفز أحد المرتدين من خلفي، صدمني أرضًا.

تدحرجت مبتعدًا، وجريت بسيفي نحو المرتدي، شطرته حيث يفترض أن يكون حلقه. شعرت بذلك… إحساس النصل على الجلد. لكن المرتدي لم يتوقف أو يتراجع، بل مدت يداه الرماديتان نحوي، تحيط بهما طاقة سحرية.

في تلك اللحظة، انقض رفيق كورتيس على المرتدي من الجانب، صدمه بعيدًا. “هل أنت بخير يا كلير؟” مدّت كاثلين يدها لمساعدتي على النهوض بعد أن ألقت تعويذة لشل حركة العدو، عندما سمعت عواءً حادًا من مكان قتال الأساتذة مع لوكاس.

كان أستاذ الفنون السحرية مرفوعًا من عنقه بواسطة حارس اللهب الذي استدعاه لوكاس. كان عنقه يتبخر بينما انتشر في الهواء رائحة الجلد المحترق حتى هنا.

وبينما كان الأستاذ يكافح لتحرير نفسه، تحولت صرخاته تدريجيًا إلى شهقات مكتومة وهو يركل ويضرب بعنف الفارس الناري الذي استدعاه لوكاس.

لن أنسى أبدًا النظرة على وجهه عندما سقط جسده بلا حياة. أبعدت عيني بينما اشتعل جسد الأستاذ بالنار، احترقت ملابسه وجلده أمام الجميع وهو يُشوى حيًا.

اضطررت لكبح رغبتي في الهرب. هل كان اختياري خاطئًا؟ كنت أعرف ذلك الأستاذ. ما زلت أتذكر المرة التي أراني فيها صورة التقطها مع ابنته البالغة من العمر ثلاث سنوات. قلت له إنها مضيعة للمال، إذ كان بإمكانه الحصول على صورة أرخص بكثير، لكنه اكتفى بابتسامة غبية وهو يضم الصورة وكأنه يحتضن طفلته الحقيقية.

ماذا سيحدث لعائلته الآن؟

شعرت برغبة ملحة في التقيؤ، لكنني تماسكت بصعوبة. ومع ذلك، كنت مشوشة بما يكفي لأكاد أصاب مباشرة في صدري بكرة نار أطلقها مرتدي آخر. بالكاد تمكنت من صد التعويذة وركلته بعيدًا أثناء هبوطي، واستغليت هذه الفرصة لتقييم الوضع.

كان كل شيء فوضى بينما كان الأساتذة الذين لم يقاتلوا لوكاس يبذلون قصارى جهدهم لإبعاد الطلاب المتبقين عن هذه المنطقة. حولي، رأيت كورتيس وكاثلين تمتطي جراودر.

بالقرب من برج الجرس، لمحته كلايف وهو يلتقط تيسيا من الأرض قبل أن يُصدم بعيدًا بواسطة أحد وحوش الطاقة السحرية المصابة. أما الطلاب الآخرون الذين جئت بهم من صف الأستاذة جلوري فكانوا يبذلون قصارى جهدهم ضد المرتدين الخمسة المتبقين.

الفصل 19: السهم الحجري

إلى يميني وقف الأساتذة الثلاثة المتبقون، وعلى بعد نحو اثني عشر مترًا كان لوكاس يناوشهم. من بينهم، كانت الأستاذة جلوري مصابة بجروح بليغة، يدها اليمنى الدامية تضغط على موضع كليتها اليمنى، بينما بالكاد تستطيع اليد الأخرى التمسك بسيفها.

أطبقت على أسناني وركضت نحو كلايف. كنت أعرف ما كانت الأستاذة جلوري تريدني أن أفعله. كان علي إنقاذ الطلاب بينما هم مشغولون بإلهاء لوكاس.

جمعت المانا في نصل سيفي، زدت من سرعتي، وهمست بالتعويذة.

[الرمح المحترق]

طعنت الذئب الرمادي المشوه الذي كان قد حاصر كلايف، وساعدته على النهوض، لكن قوة هائلة دفعتني بعيدًا عن الأرض.

اتسعت عينا كلايف الحادتين، وتحركت شفتاه تلفظان اسمي، لكن الغريب أنني لم أسمع أي صوت.

لم يكن هو فحسب، بل لم أسمع أي صوت على الإطلاق.

وهنا رأيت نتوءًا صخريًا يخترق معدتي.

أسقطت سيفي، وحدقت إلى الأسفل ولمست النتوء. كان هناك دم.

دمي.

فجأة، عادت الأصوات دفعة واحدة، صيحات وصرخات ملأت أذني.

تطلعت عيناي بين يدي الملطختين بالدم والنتوء الصخري الذي يخترق معدتي. أردت أن أدير جسدي لأرى ما حدث، لكنني أدركت أن قدمي تتدليان في الهواء.

نظرت إلى الأسفل فرأيت النتوء العملاق الذي رفعني عن الأرض.

رأيت كورتيس يدفع كلايف المذهول جانبًا ويتجه نحوي.

“كلير!” سمعت كورتيس يصرخ، لكن صوته هذه المرة كان مكتومًا، وكأنني أسمعه من غرفة أخرى.

تحركت المشاهد ببطء بينما رأيت كاثلين تقفز من على ظهر غرودر وتندفع نحوي، كلتا يديها تغطيان فمها في صدمة.

كان صوت كاثلين هو الآخر غير مسموع، مجرد ضوضاء مكتومة تختلف في نبرتها عن صوت كورتيس.

حاولت أن أقول شيئًا، لكن كل ما استطعت إخراجه كان غرغرة رطبة.

فكرت في والدي. نظرته الثابتة. عينيه اللتين ترهلتا قليلًا مع تقدم العمر. لقد كان هو من أخبرني بأهمية اسم “بليد هارت”. هل سيكون فخورًا لو رآني الآن؟

في اللحظة التي شعرت فيها بكل شيء يتلاشى، سمعت صوتًا—زئيرًا مرعبًا شق السماء.

كان صوتًا عميقًا مدويًا هز الأرض والنتوء الصخري الذي اخترقني. حتى على حافة الموت، شعرت بالخوف بطريقة ما. لم يكن ذلك النوع من الخوف الذي يمنعني عن الحركة كما في السابق، بل خوف جعل جسدي يرغب في الانحناء تلقائيًا إجلالًا.

في هذه الحالة القريبة من الموت، ظننت للحظة أنني تخيلت هذا الصوت، لكن حين نظرت بطرف عيني، رأيته.

الشكل الذي لا لبس فيه لوحش مجنح كان كل مغامر—كل شخص—يتمنى يومًا أن يلمحه.

كان تنينًا.

لم يكن يشبه بأي حال تلك الرسومات التي أرتها لي أمي في الكتب لتخويفي عندما كنت طفلة. لا، هذا التنين جعل تلك الرسومات تبدو لطيفة بالمقارنة.

**الفصل 1: الظل الأسود**

برأس حاد تبرز منه قرنان من كل جانب، وعينين متألقتين قادرة على تجميد قلب حتى المغامر المخضرم، كان هذا المخلوق تجسيدًا للسيادة والشراسة معًا. ورغم أن معظم الكتب التي قرأتها في طفولتي وصفت حراشف التنين بأنها جواهر لامعة ثمينة، فإن حراشف هذا التنين كانت سوداء كثيفة معتمة لدرجة جعلت ظله يبدو رماديًا بالمقارنة.

لكن رغم روعة التنين المهيبة، الذي بدا بحجم منزل صغير، فإن ما جعل قلبي يرتجف حقًا من الخوف كان الفتى الواقف تحته.

ذاك الفتى ذو الشعر الكستنائي الفريد والزي المألوف. بكل خطوة يخطوها، كان يمشي بثقة خافتة للغاية، لكنها ثابتة لا تتزعزع، كما لم أرَ مثيلًا لها من قبل.

ومن مسامه كان يتسرب غضب صريح لا يمكن احتواؤه، حتى أنني لم أستطع إلا أن أخشى على من سيُوَجَّه إليه. بدا الهواء نفسه يتجنب وجوده، بينما تنهار الأرض تحت قدميه بفعل قوته.

وفجأة، لم أستطع كبح ضحكة مكتومة انطلقت مني، مستهزئة بغبائي حين قارنتُه بلوكاس. ومع تلاشي حواسي، لم يخامرني سوى شعور بالراحة لأنني لن أضطر إلى مشاهدة ما سيفعله بمن يعترض طريقه.

كان أسفي الوحيد أنني لن أرى تعبير الهزيمة على وجه لوكاس في النهاية.