الفصل 181: كيف كان الأمر؟ فهمتم، صحيح؟ (1)

الفصل 181: كيف كان الأمر؟ فهمتم، صحيح؟ (1)

كانت مملكة لوتانيا تعاني من جفاف شديد، لكن المنطقة الشمالية كانت في وضع أشد خطورة من بقية المناطق

كان ذلك لأن رايفولد وديسموند، اللذين يسيطران على أكبر مناطق إنتاج الحبوب في الشمال، قد حظرا تصدير الطعام بالكامل

أما الشمال، وهو منطقة قاحلة وفقيرة أصلًا، فقد تكبّد خسائر أكبر. أما نبلاء الوسط، المنشغلون بالنجاة بأنفسهم، فلم يتركوا أملًا كبيرًا في وصول المساعدة

وبينما كانت وفيات المجاعة تتراكم، وكان السادة يكافحون لإيجاد حلول، بدأت شائعة واحدة تنتشر بسرعة

“يقولون إن إقليم فنريس يملك الكثير من الطعام”

“سمعت أنهم اشتروا طعامًا كثيرًا من أجل المهاجرين حتى ارتفعت الأسعار”

“إن كان لديهم هذا القدر، فلا بد أن هناك فائضًا. علينا أن نضع أيدينا عليه”

اتجهت كل الأنظار في الشمال نحو إقليم فنريس

كان سيد فنريس شابًا مبتدئًا، وكانت القوة العسكرية في الإقليم ضعيفة إلى حد يثير الضحك. مجرد التفكير في ذلك جعل لعابهم يسيل

إن استطاعوا الاستيلاء عليه، فسوف ينجون من هذا الوقت الصعب

لكن حتى لو أرادوا أخذ فنريس، لم يكن بوسع السادة بدء حرب

“تبًا! ذلك الصبي يقف خلفه الماركيز برانفورد!”

“يا له من وغد محظوظ! بسبب بعض مستحضرات التجميل فقط، نال رضا شخصية كبيرة كهذه!”

“لماذا قبل الفصيل الملكي شخصًا مثله منذ البداية؟”

كان السبب أن الماركيز برانفورد والفصيل الملكي كانا يدعمان غيسلين. مهاجمة فنريس ستكون أشبه بتحويلهما إلى عدوين

لم يكن لدى أي سيد شمالي الجرأة على تحمل ذلك الخطر

وبما أنهم يعرفون أن بدء حرب سيقود إلى الهلاك المؤكد، قرر السادة اقتراح التجارة بدلًا من ذلك

بالنسبة إلى سادة اعتادوا التصرف وكأن القوة تساوي العدالة، كان هذا نهجًا سلميًا على نحو غير مألوف

وهكذا أُرسل مبعوثون من سادة ومنظمات مختلفة إلى فنريس

وبطبيعة الحال، ظنوا أن الحصول على الطعام سيكون سهلًا

“بالنظر إلى والده، لن يكون أمامه خيار سوى معاملتنا جيدًا. عندما ينتهي الجفاف، سيحتاج إلى دعمنا من جديد”

“بالضبط، لطالما كان الشمال مرتبطًا بولاء قوي! بصراحة، نجت بيرديوم بفضلنا”

“إن كان لديه أي قدر من اللياقة، فعليه أن ينحني لنا امتنانًا! همف!”

مع أن دعم بيرديوم كان مجرد مقابل لحمايتهم من البرابرة، تصرف السادة وكأنهم تفضلوا عليهم بسخاء

وكان ذلك رغم أن مساعدتهم كانت ضئيلة جدًا، بالكاد أبقت بيرديوم على قيد الحياة

وخلال الحرب الأخيرة، تجاهلوا حتى توسلات بيرديوم طلبًا للمساعدة، لكن تلك الذكريات كانت قد مُحيت من عقولهم بالفعل

تحطمت افتراضاتهم المتغطرسة لحظة وصولهم إلى فنريس

استقبل كلود المبعوثين وبدأ بطلب تفهمهم

“للأسف، لا نملك أماكن إقامة كافية لكل ضيوفنا”

“لا توجد أماكن إقامة… تقول؟”

“نعم. ومع ذلك، أعددنا خيامًا كبيرة ومهيبة ستترككم بالتأكيد في حالة ذهول. هل تودون الإقامة فيها؟”

عند كلمات كلود، بالكاد أخفى المبعوثون غضبهم

“كيف تجرؤ على معاملة المبعوثين بهذه الطريقة! أنا ممثل موكّل بكامل الصلاحيات من سيدي!”

“هذا السلوك يخالف القانون والآداب!”

“أي وقاحة هذه! هل تسخرون من إقليمنا؟”

رغم الاحتجاجات العنيفة، حكّ كلود أذنه بتعبير ضجر. ماذا يستطيع أن يفعل بينما لا توجد مساحة فعلًا؟

كانت القلعة الصغيرة مكتظة بالمبعوثين حتى آخرها، ولم تكن هناك مساكن كافية ببساطة

في البداية، فكّر كلود في عرض مساكن الخدم المتواضعة عليهم، لكن غيسلين رفض الفكرة

—”لا يمكننا أن نزعج رجالنا من أجل هؤلاء الغرباء ذوي النوايا الخفية. إن لم يكن هناك مكان لهم، فانصبوا خيامًا في الخارج فقط”

ومع صدور مثل هذا الأمر من السيد، لم يكن بوسعه فعل شيء. لكن الشكاوى المتواصلة بدأت تثير انزعاجه

“اسمعوا، أنا لا يعجبني هذا أيضًا، لكن لا توجد مساحة حقًا. حضر ضيوف كثيرون جدًا. ماذا تريدون مني أن أفعل؟ هذا ليس مطعمًا مشهورًا، فلماذا أنتم كثيرون هكذا؟ آه، يا له من إزعاج”

وأمام موقف كبير الخدم اللامبالي، لم يكن أمام المبعوثين خيار سوى التراجع

“آه… حسنًا، لنفعل ذلك في الوقت الحالي”

أما المبعوثون الذين وصلوا لاحقًا، فقد اضطروا فعلًا إلى نصب الخيام والعيش في الخارج

لم تكن الإقامة في خيام ضخمة وخالية مصدرًا للذهول، بل كانت تدفعهم إلى الشتائم يوميًا

كانت أجسادهم تؤلمهم من الفراش غير المريح، ولم يقابلهم غيسلين فورًا، بل جعلهم ينتظرون. تلقي معاملة كهذه، وهي أمر لا يُتصور بالنسبة إلى مبعوثين، أشعل غضبهم

“مجرد صبي يخزن الطعام ويتصرف بتعالٍ!”

“يا لها من وصمة على النبلاء! لنرَ إلى أي حد سيزداد غروره!”

ورغم كثرة الشكاوى والتذمر، لم يغادر أي مبعوث

فلم يكن هناك مكان آخر للحصول على الطعام سوى إقليم فنريس

ولم يكن أمام اليائسين خيار سوى التحمل والانتظار

وبعد أن تجمع عدد كاف من الناس، استدعاهم غيسلين أخيرًا جميعًا دفعة واحدة

كان مكتب السيد صغيرًا جدًا، فاضطر المبعوثون إلى ترك مرافقيهم في الخارج، ولم يتمكن إلا عدد قليل من الممثلين من الدخول بصعوبة. وحتى حينها، كانت الغرفة مكتظة كأنها سوق

ورغم أن المبعوثين كانوا مستائين تمامًا، أخفوا مشاعرهم قدر استطاعتهم

تأملهم غيسلين على مهل، ثم ابتسم وفتح فمه

“كم أنتم مستعدون لتقديمه؟”

“…؟؟؟”

ذهل المبعوثون من نبرة غيسلين الشبيهة بالتجار

كانت خطتهم الأصلية أن يستخدموا مزيجًا من الإقناع والتهديد لابتزاز أكبر قدر ممكن من الطعام من السيد الشاب

‘كيف يُفترض بنا أن نتفاوض في جو كهذا؟’

‘تبًا! كم ينبغي أن نعرض؟ لا بد أن الآخرين يسعون أيضًا للحصول على أكبر قدر ممكن من الطعام’

‘هذه كارثة. هل سنضطر إلى المزايدة بعضنا ضد بعض؟’

كانت الصفقات بين الأقاليم تُجرى عادة في السر. وبهذه الطريقة، عند التفاوض مع أقاليم أخرى، لن يكون هناك تراجع بتعليقات مثل: “لكنكم منحتموهم هذه الشروط”

لكن جمع ممثلين من عدة أقاليم في مكان واحد أزال الحاجة إلى المفاوضات

من يعرض السعر الأعلى سيفوز

ساد الارتباك للحظة، لكن قبل أن يتحول الجو إلى مزاد كامل، تبادل عدة مبعوثين النظرات وتقدموا

كان ردهم مناسبًا لمن نجوا في الشمال القاسي بالكلمات الماكرة وحدها

“أحم، أنا هنا نيابة عن إقليم زيمبار. نطلب رسميًا مساعدة غذائية من إقليم فنريس”

“مساعدة؟”

“نعم. لقد دعمنا بيرديوم طويلًا بطرق كثيرة. لا يمكنك بالتأكيد إنكار أن نموكم أنتم أصبح ممكنًا بفضلنا. والآن وقد أصبحت ظروفنا صعبة، نطلب منكم أن تراعوا حسن النية الذي أظهرناه…”

استمر المبعوث في الحديث مطولًا عن مقدار الجهد الذي زعموا أنهم بذلوه من أجل بيرديوم. وباختصار، كان جوهر الخطاب الطويل: “لقد ساعدناكم على النجاة، فأعطونا الآن بعض ما لديكم”

وانضم مبعوثون آخرون للضغط على غيسلين

“لطالما تقاسم الشمال أعباءه معًا. تحمّلت بيرديوم مصاعبها لأنها كانت جزءًا من ذلك الرابط”

“حان دورك لتكون كريمًا، أيها البارون”

وبذلك أعلن المبعوثون واحدًا تلو الآخر، في الجوهر: “أنتم مدينون لنا”

كان موقفهم المتغطرس لا يُصدق بالنسبة إلى أناس يطلبون المساعدة

كانت تلك عادة من امتلكوا الهيمنة على بيرديوم لفترة طويلة. وحتى إن اختل ميزان القوة قليلًا، فقد افترضوا أنه سيميل حتمًا لصالحهم من جديد

فبيرديوم الفقيرة ستظل بحاجة إلى دعمهم كي تبقى

افترضوا أن غيسلين لن يستطيع التصرف بقسوة، وهو يضع العلاقات المستقبلية في الحسبان

لكن ذلك الافتراض تحطم عندما رد غيسلين بضحكة باردة

“ينبغي أن تقولوا ذلك لوالدي، لا أن تطالبوني أنا بالتعويض. لست أنا من يتلقى الدعم”

ارتبك المبعوثون للحظة، لكنهم استعادوا تماسكهم بسرعة وضغطوا بقوة أكبر

“أنت وريث بيرديوم، أليس كذلك؟ في المستقبل، ستضطر إلى الاعتماد على دعمنا”

“هذا صحيح. سيمر الجفاف، لكن ماذا بعد ذلك؟ لا تدِر ظهرك لروابط تحالفنا. لدينا شراكة طويلة الأمد”

“هل تقول إنك لا تحتاج إلى دعمنا؟ إن كان الأمر كذلك، فلن تواجه أنت وحدك الصعوبات، بل حتى الكونت بيرديوم”

وبعد أن اقتنع المبعوثون بحججهم الخاصة، استعادوا ثقتهم

صحيح أن هذا الصبي قد يتمتع بميزة مؤقتة بسبب فائض الطعام، لكن ماذا بعد ذلك؟ هل ظن حقًا أنه يستطيع الدفاع عن الشمال من دون دعمهم؟ بموارد بيرديوم الشحيحة وقوتها العسكرية الضعيفة؟

كان الأمر مثيرًا للضحك. لو كان ذلك ممكنًا، لما عانت بيرديوم كثيرًا منذ البداية

وبينما كان المبعوثون يحدقون فيه بثقة ممتلئة، تحوّل صوت غيسلين إلى جليد

“إذًا، أولئك الذين يعظون بالولاء والشراكة تجاهلونا أثناء الحرب؟”

“…”

عند تلك الكلمات، أطبق المبعوثون أفواههم

في الحقيقة، لم يكونوا يهتمون بمن يسيطر على بيرديوم. لم يكونوا حمقى إلى درجة إهدار الجنود والموارد على أمر تافه كهذا

هكذا كانت السياسة تعمل. لم يفهم الفتى ذلك، وما زال عابسًا بسبب الماضي

وبينما كانوا على وشك الرد، تحدث غيسلين بلا مبالاة

“20,000 ذهبية”

“عذرًا؟ 20,000 ذهبية؟ هل هذا سعر الطعام؟”

“لا، لا علاقة له بالطعام. من الآن فصاعدًا، على الأقاليم التي تتلقى حماية بيرديوم أن تدفع لي 20,000 ذهبية سنويًا كرسوم دفاع. إن فشلتم في الدفع أو تأخرتم، فسأفتح الطرق أمام البرابرة للدخول”

ومع أن الكونت بيرديوم لن يسمح بمثل هذا الأمر أبدًا، لم يكن المبعوثون يعرفونه بما يكفي ليتحدوا إعلان غيسلين

تركتهم عبارته في صدمة

“مـ، ما هذا الهراء!”

كانت رسوم دفاع قدرها 20,000 ذهبية سخيفة بما يكفي، لكن التهديد بفتح الطرق أمام البرابرة؟ لقد كان مجنونًا تمامًا

‘انتظر لحظة، ألا ينبغي أن تذهب أي رسوم دفاع إلى بيرديوم، لا إليه؟ من يظن نفسه؟’

تشوهت وجوه المبعوثين بمزيج من الحيرة والاستياء وهم يحتجون

“هذا غير مقبول! لقد قدمنا دعمًا وافرًا بالفعل!”

“الكونت بيرديوم مارغريف مكلّف بالدفاع عن الحدود. ذلك واجبه!”

“هذا منصوص عليه في قوانين المملكة! ولهذا يحصلون على الامتيازات!”

ورغم معارضتهم العنيفة، لم يرف لغيسلين جفن

“امتيازات؟ لا تضحكوني. لقد تجاهلتمونا جميعًا عندما كنا في خطر”

“حسنًا، في ذلك الوقت، كانت هناك… ظروف…”

“حتى المرتزقة يتقاضون أجرًا مقابل عملهم. من الآن فصاعدًا، سنطالب بتعويض عادل عن تضحياتنا. لقد سئمت من التلاعب بي بمساعدتكم الضئيلة”

“أي وقاحةـ!”

“كفى. قل كلمة أخرى، ولن أبيعكم أي طعام، وسأجعلهم يرمونكم إلى الخارج. لا أملك الصبر للمناقشات الطويلة. انظروا إليّ، لقد أصبحت لطيفًا جدًا حتى إنني أجاملكم بهذا القدر”

“أنتـ!”

وأمام التهديد بالطرد، كتم المبعوثون ألسنتهم على مضض. كان تأمين الطعام أولويتهم القصوى

لكن في داخلهم، كان الغضب يغلي، وتبادل بعضهم النظرات وهم يطحنون أسنانهم

‘انتظر فقط. عندما ينتهي هذا الجفاف، لن ندع هذا الصبي يفلت بسهولة’

‘ذلك الشاب الوقح بدأ يغتر بنفسه، متكئًا على الفصيل الملكي. رسوم دفاع؟ كأننا سندفعها يومًا’

‘إن اتحدنا، يمكننا خنقه ببطء حتى الموت’

لم يستطيعوا التفكير بهذه الطريقة إلا لأنهم كانوا يستخفون بمدى سرعة تطور فنريس

افترضوا أن قوتها العسكرية ضعيفة، وأن فائضها المفاجئ مجرد ضربة حظ بسبب تدفق المهاجرين

أما المبعوثون الآخرون، الذين كانوا يراقبون المشهد وهو يتكشف، فقد اختاروا الصمت بحكمة

إن كان حتى أصحاب الصلات ببيرديوم يُعاملون هكذا، فما الذي يمكن أن يأملوا في تحقيقه هم، وهم بلا روابط؟ لن يؤدي الأمر إلا إلى نتائج عكسية

ومع هدوء القاعة، ابتسم غيسلين عريضًا

“حسنًا إذًا، هل نبدأ الصفقة؟”

في اللحظة التي أنهى فيها كلامه، رفع أحد المبعوثين يده على عجل

“نعرض 10 فضيات لكل كيس قمح!”

قبل المجاعة، كان كيس القمح يكلف عادة 3 فضيات. وخلال موسم الحصاد، كان السعر قد ينخفض إلى فضية واحدة

كان عرض 10 فضيات أعلى بعدة مرات من السعر المعتاد

ثم قفز آخرون بسرعة

“سندفع 11 فضية!”

“نعرض 12 فضية!”

“سنرفعها إلى 13 فضية!”

وبسبب قلقهم من ضياع فرصتهم، اندفع الجميع يزايدون بعضهم على بعض

كانت شائعة تخزين فنريس للطعام منتشرة على نطاق واسع، لكن لم يكن أحد يعرف بالضبط مقدار الفائض لديهم

وخوفًا من أن يشتريه شخص آخر كله أولًا، تعالت أصواتهم لرفع عروضهم

وسط الفوضى الصاخبة للمزايدة، اخترق صوت هادئ المكان

“ذهبية واحدة”

“…!”

عند السعر المدهش، التفت الجميع للنظر

كان هناك رجل في منتصف العمر يرتدي رداءً، وتنبعث منه هالة من الغرور

ألقى غيسلين نظرة عليه وابتسم ببرود