الفصل 185: من الآن فصاعدًا، بأقصى سرعة (2)

الفصل 185: من الآن فصاعدًا، بأقصى سرعة (2)

شك الكونت كابالدي في أذنيه للحظة

كان قد قرر لتوه التفاوض على صفقة طعام مع ذلك الرجل. والآن، ذلك الرجل نفسه غزا إقليمه؟

كان الأمر غير قابل للتصديق، فاضطر إلى السؤال مرة أخرى

“البارون فنريس؟ لماذا؟”

“…لا أعرف”

“لماذا هو؟ كيف يجرؤ! ذلك الوغد جرّ جيشه إلى إقليمي؟”

تحولت صدمته الأولى بسرعة إلى غضب لا يمكن السيطرة عليه

كان على وشك أن يصبح أحد السادة العظماء في الشمال

بفضل إنتاج الحديد الوفير وتقنيات الصقل المتقدمة، كان يحافظ على قوة قوية من الجنود المدججين بالسلاح

وخلفه كان يقف الدوق دلفين، أقوى شخصية في المملكة

أن يصبح شخص مثل الكونت كابالدي هدفًا لقوة غازية، من وغد بائس من إقطاعية حدودية، وليس حتى كونتًا! مجرد بارون!

“ماذا كانت تفعل الحصون الحدودية بحق؟ كيف وصل العدو إلى هنا من دون إرسال تقرير واحد؟”

زأر الكونت كابالدي بغضب شديد

كان قد تراخى، ظانًا أن أحدًا لن يجرؤ على مهاجمته. ونتيجة لذلك، لم تكن الحصون تضم إلا بضعة حراس. لو شن العدو هجومًا حازمًا، لكانت المقاومة بلا جدوى

لم يكن مفاجئًا أن تسقط الحصون الحدودية، لكن لم يجرؤ أي من التابعين على قول الحقيقة

“سأرى وجه ذلك الوغد الوقح بعينيّ!”

نهض الكونت كابالدي واندفع إلى الخارج

تبعه تابعوه المرتبكون، محاولين تهدئته

“ربما يكون هذا أمرًا جيدًا. بما أن البارون فنريس ضرب أولًا، فقد حصلنا على المبرر الذي نحتاج إليه”

“لا نحتاج حتى إلى القلق بشأن الإمدادات. فلنخرج فورًا ونسحقهم”

“لا بد أن الحظ يقف في صفنا. لا الملكيون ولا الدوقية يستطيعون لومنا على هذا”

أومأ الكونت كابالدي وهو يستمع إلى كلماتهم

“لا أعرف لماذا أتوا، لكن هذه فرصة مثالية. سأحطمهم فورًا وأحتل فنريس. ما أقصى قوة يمكننا حشدها الآن؟”

“اثنان وأربعون فارسًا و1,800 جندي مسلح. إذا جندنا قوات من أنحاء الإقليم، يمكننا جمع أكثر من 3,000، لكن ذلك سيستغرق وقتًا طويلًا. سيتعين علينا الاعتماد على قواتنا الدائمة فقط”

“سيكون ذلك أكثر من كافٍ”

“نعم، إنهم ليسوا سوى بارونية فقيرة وصغيرة. حتى إن حشدوا قواتهم، فلن يكون لديهم إلا بالكاد 500 رجل”

بدا الفارس الذي نقل التقرير مضطربًا، لكن الآخرين كانوا قد صرفوا وجوده من أذهانهم بالفعل

تقدم الكونت كابالدي بخطوات واسعة ورضا ظاهر، متخيلًا انتصاره الساحق واحتلال فنريس

“تأمين المؤن سيكون أسهل مما توقعت”

حتى لو لم يأتوا من أجل الحرب، لم يكن لديه أي نية لمسامحتهم

من ذا الذي سيترك فرصة كهذه تفلت؟

لكن ثقته تبخرت في اللحظة التي خرج فيها ورأى الوضع

تجمد الكونت كابالدي غير مصدق وتمتم

“ما… ما هذا…؟ ذلك الجيش؟”

كان هائلًا. بنظرة واحدة، كان هناك ما لا يقل عن 3,000 جندي يعسكرون في الخارج

ولم يكونوا مرتزقة من إقليم آخر أيضًا. كانت الرايات التي ترفرف في ساحة المعركة تحمل شعار فنريس بوضوح لا لبس فيه

كان واثقًا تمامًا أنه سيسحق العدو بالأعداد وحدها، لكن الآن كانت قواته هي الأقل عددًا

“ما هذا؟ كيف يملك ذلك الفتى جيشًا بهذا الحجم؟”

“…”

لم يستطع أحد الإجابة على انفجار الكونت كابالدي

كان حجم القوة يتجاوز بكثير ما يمكن لبارونية واحدة أن تحشده بشكل منطقي

“هم… هم استقبلوا مهاجرين، أليس كذلك؟ ربما جلبوا حشدًا من المجندين؟”

“انظروا! معظمهم مشاة. لا بد أنهم مجندون. ستكون جودتهم رديئة للغاية”

“لكن هناك أكثر من 300 من الفرسان الخيالة. هل نحن متأكدون أن الأمر قابل للسيطرة؟”

ومع قلة المعلومات، لم يستطع التابعون إلا التخمين بناءً على ما رأوه

عض الكونت كابالدي أظافره محاولًا التفكير

‘ما الذي يحدث؟ الدوقية أمرتني صراحة بالبقاء هادئًا. لو كان هذا شيئًا دبره الملكيون، لما قالوا لي أن أخفض رأسي. أم… هل كان هناك نوع من الاتفاق بين الفصيلين؟’

لم يكن هناك إعلان حرب رسمي، ولا صراعات مع فنريس أو مع بارونه. لم يستطع حتى فهم سبب تعرضه للهجوم

‘لا يمكن لذلك الفتى أن يجمع قوة كهذه بمفرده. هل دعمه الملكيون؟’

في هذه المرحلة، لم يكن خبر مقايضة غيسلين الطعام بالجنود مع الأقاليم الأخرى قد وصل إلى كابالدي

كان غيسلين قد فرض مهلة صارمة وتحرك بسرعة ليتصرف قبل أن تنتشر أي شائعات

كان الفرق بين شخص مستعد تمامًا وشخص أُخذ على حين غرة واضحًا كضوء النهار

وبينما وقف الكونت كابالدي متجمدًا، يعض أظافره ويتصبب عرقًا باردًا، اقترب فارسان من معسكر فنريس

كانا غيسلين وغيليان

توقفا على مسافة قصيرة من القلعة. وبعد أن أخذ نفسًا عميقًا، صاح غيسلين بصوت عالٍ نحو الكونت كابالدي

“مهلًا! يا تابع الكونت ديسموند!”

حمل صوت غيسلين، المشبع بالمانا، بوضوح إلى كل من على أسوار القلعة

عند سماع السخرية، اشتعلت عينا الكونت كابالدي غضبًا

“ذلك… ذلك اللعين! كيف يجرؤ!”

لم يكن ما لا يحتمل هو فظاظة نبرة غيسلين فحسب، بل الإهانة الكامنة في كلماته

كان الكونت كابالدي والكونت ديسموند من الناحية الرسمية متساويين في الرتبة. ومع ذلك، كثيرًا ما عامله ديسموند كمرؤوس

مهما غلف ديسموند طلباته بأدب، كان كابالدي يشعر دائمًا بذلك التعالي الخفي

والآن هذا. ديسموند، الذي استنزف منه الكثير من الحديد، قطع عنه دعم الطعام تمامًا في وقت حاجته

أشعلت كلمات غيسلين عقدة النقص التي كانت تتخمر في قلب الكونت كابالدي

لم يكن لديه حتى صفاء الذهن ليتساءل كيف عرف غيسلين بعلاقته مع ديسموند

كان رأسه معتمًا بالغضب إلى درجة لا تسمح بمثل هذه الأفكار

“افتحوا البوابات فورًا! سأقود الجيش بنفسي وأقطع رأس ذلك الوغد!”

تدخل تابعوه، وقد صدمهم انفجاره، بسرعة

“لا يجب ذلك! مواجهتهم وجهًا لوجه ستؤدي إلى خسائر فادحة. أعدادهم كبيرة جدًا! في الوقت الحالي، على الأقل اسمع ما لديهم ليقولوه. قد يكون هذا سوء فهم”

“غرر…!”

عض الكونت كابالدي شفته. كان تابعوه على حق. حتى إن كان لا بد له من القتال، فعليه أن يعرف لماذا جاؤوا. عندها يستطيع على الأقل تقديم حجة إلى الدوقية

وبعد أن صرّ على أسنانه، أصدر الكونت كابالدي أمرًا مقتضبًا، فنقله فارس قريب بصوت عالٍ

“أيها البارون فنريس! لأي سبب جئت بجيشك إلى هنا؟ أن تزحف علينا بهذا الشكل المفاجئ، هل فقدت كل إحساس بشرف النبلاء بسبب حياتك الفقيرة؟ إن أردت خوض حرب، فعد إلى ديارك، وجهز مبررًا مناسبًا، وأعلن الحرب رسميًا قبل أن تعود!”

باختصار، كان يماطل لكسب الوقت من أجل الاستعداد

“إن هاجمت إقليمنا بلا سبب، فلن تقف الدوقية مكتوفة الأيدي. إن أردت تجنب الخراب، فانسحب فورًا!”

حتى إن الفارس استحضر اسم الدوقية ليبث الخوف

عند سماع هذا من فوق أسوار القلعة، ابتسم غيسلين بسخرية

“إعلان حرب، ها؟ بالتأكيد، أستطيع فعل ذلك”

مد غيسلين يده، فناوله غيليان قوسًا وسهمًا

كانت رسالة مربوطة بالسهم

رغم أن أفعال غيسلين كانت من الناحية العملية هجومًا مفاجئًا، كان يحتاج إلى مظهر من التبرير على الأقل لمنع تدخل علني من الملكيين أو الدوقية

كل ما عليه فعله الآن هو إيصال هذا بالشكل المناسب

صرير. شد غيسلين وتر القوس بإحكام

في اللحظة التي أمسك فيها غيسلين بالقوس، تحرك فرسان الكونت كابالدي بسرعة

أحاطوا بالكونت في تشكيل محكم، رافعين تروسهم لحمايته

لكن بدلًا من التصويب إلى الكونت، حوّل غيسلين هدفه إلى الفارس على السور الذي نقل الرسالة

طخ!

“غاه!”

انهار الفارس على ركبتيه بعدما باغته سهم اخترق صدره

لم يخترق رأس السهم إلا إلى منتصفه، فقد تحكم غيسلين في قوته عمدًا لتحقيق هذا التأثير

قلة فقط ستدرك هذا التفصيل الدقيق

وبينما كان غيسلين يراقب الفارس الساقط والآخرين يندفعون إلى جانبه، رمى القوس جانبًا بلا مبالاة وابتسم عريضًا

“هكذا أعلن الحرب”

في العاصمة، كان النبلاء الملكيون يجتمعون يوميًا لمناقشة كيفية إدارة الأزمة

باستثناء الماركيز برانفورد والكونت أيلسبور، كان معظمهم يكافحون لتأمين إمدادات طعام كافية

كانت مخزوناتهم تتناقص بسرعة، تاركة إياهم في حالة قلق دائم

“ماذا يفترض بنا أن نفعل حيال هذا؟”

“وفيات الجوع في ازدياد!”

“هذا الجفاف حقيقي!”

ورغم كل صراخهم، لم يكن لدى أحد حل قابل للتنفيذ

كان الجفاف قد دمر المملكة كلها

“كفى! ما حدث قد حدث!”

عند أمر الماركيز برانفورد المدوي، صمت النبلاء

كان الجميع يراقبونه عن كثب

انتشرت شائعات تقول إن الماركيز خزن كمية هائلة من الطعام، مما جعل كثيرين يعتقدون أن الاصطفاف معه قد يمنحهم بعض الغوث

وفي هذه الأثناء، كان الكونت أيلسبور، بعدما استمع إلى تحذيرات غيسلين السابقة وخزن الطعام، يحافظ على مظهر هادئ نسبيًا

في داخله، تنفس الصعداء

‘يا للراحة، لولا زوجتي، لكنا في ورطة خطيرة. من الآن فصاعدًا، سأستمع إلى كل ما تقوله’

كانت ميريل، متحدية اعتراضات زوجها، قد أصرت على شراء كميات هائلة من الطعام

وبفضل بصيرتها، ارتفع شأن الكونت، الذي كان يُعد سابقًا شخصية ثانوية في الفصيل الملكي، ليصبح واحدًا من أكثر أعضائه تأثيرًا، في المرتبة التالية مباشرة للماركيز برانفورد

تفحص الماركيز القاعة الهادئة وبدأ يتحدث ببطء

“هذه الكارثة، رغم أنها مؤسفة، قد تعمل في صالحنا في الواقع”

قطب القائد العام للجيش الملكي، الماركيز موريس ماكواري، حاجبيه

“اهم، كيف يمكنك قول ذلك؟ الناس يتضورون جوعًا، والوضع خطير. ما الذي قد يكون مفيدًا في هذا؟”

“لأن الفصيل الدوقي يتضور جوعًا أيضًا”

“…؟”

“فكروا في الأمر. لماذا كنا حذرين جدًا من الفصيل الدوقي؟ أليس لأننا كنا نخشى أن يشعلوا حربًا أهلية؟ لكن في هذا الوضع، حتى هم لا يستطيعون المجازفة ببدء واحدة. عليهم التركيز على تثبيت أقاليمهم”

“همم…”

“لو لم نخزن الطعام، لكان الفصيل الدوقي قد خاطر بكل شيء لاستغلال ضعفنا. ألا توافقون؟”

لم يستطع النبلاء دحض منطقه

لو تُرك جانب الملكيين بلا طعام، لانتهز الفصيل الدوقي الفرصة بلا شك لإشعال الصراع

لكن مع وجود مخزونات كبيرة في يد الماركيز والملكيين والكونت أيلسبور، لم يبق للفصيل الدوقي مجال كبير للمناورة

لم يكن أمامهم خيار سوى إعطاء الأولوية لتعافيهم، تمامًا كما خطط غيسلين

وعلى خلاف الخط الزمني السابق، جرى تقييد تحركات الفصيل الدوقي مؤقتًا

بالنسبة إلى الملكيين، الذين سعوا إلى الحفاظ على الوضع القائم بدلًا من التصعيد إلى صراع مفتوح، كانت هذه نتيجة أفضل بكثير

وبعد فهم المنطق، أومأ النبلاء موافقين بينما تابع الماركيز حديثه

“بالطبع، لن يدوم هذا التوازن إلى الأبد. الأمر كله يعتمد على أي جانب يثبت الوضع أولًا. الفصيل الدوقي سيتعافى بلا شك ويجدد ضغطه علينا”

ظهر بريق أمل في عيون النبلاء

إذا كان الحسم يعتمد على من يتعافى أولًا، فهذا يعني أن الماركيز سيدعم النبلاء الملكيين بفاعلية لتجاوز الأزمة

لم يخيب الماركيز ظنهم

“لن توزع المخزونات الملكية فحسب، بل سأطلق أنا والكونت أيلسبور بعضًا من طعامنا المخزن أيضًا. لن يكون وفيرًا، لكنه ينبغي أن يكفي لعبور هذه المرحلة”

“أوه!”

“حقًا إنها لفتة كريمة!”

“كنا نعلم دائمًا أن الماركيز والكونت سيتخذان القرار الصحيح!”

استرخى النبلاء بوضوح

كان الطعام هو المورد الوحيد الأهم للحفاظ على قواتهم

لم تكن لدى أي منهم أي نية لاستخدام المؤن لمساعدة عامة الناس. كانوا مهتمين فقط بالحفاظ على قوتهم الخاصة

وبينما كان النبلاء يعبرون عن ارتياحهم، قال الماركيز بنبرة شبه شاردة

“لو أنكم فقط أصغيتم إلى نصيحة البارون فنريس واستعددتم مسبقًا”

“آخ…”

لم يكن لدى أي من النبلاء رد

من كان يستطيع توقع مثل هذه النتيجة؟ كان قرار الماركيز وميريل بالاستعداد أمرًا استثنائيًا، على أقل تقدير

مستغلًا اللحظة، طرح أحد النبلاء سؤالًا ظل عالقًا في الأذهان

“لكن كيف عرف البارون فنريس أن هذا سيحدث؟”

“هناك شائعات تقول إنه استخدم التنجيم أو نوعًا من العرافة”

“بالتأكيد لا! أليس الأرجح أن إحدى تخميناته الفارغة صادفت الصواب؟”

كان أكثرهم انزعاجًا بشكل واضح، كما هو متوقع، الماركيز موريس ماكواري

كان مولعًا بالخرافات والفأل، وكان مقتنعًا بأن غيسلين لا بد أنه استخدم سحرًا مظلمًا أو شعوذة ليتنبأ بالجفاف

“اهم! ذلك الرجل بوضوح ساحر مظلم أو لديه ساحرة في خدمته! يجب أن نقبض عليه فورًا ونزنه مقابل بطة! إذا كان وزنه مثل وزن بطة، فهو ساحر مظلم!”

“…”

بدا الماركيز غير مدرك أن تصريحاته تجعله يبدو أشبه بساحر مظلم من المتهم نفسه

هز الماركيز برانفورد رأسه فحسب. محاولة إقناع ذلك الرجل كانت جهدًا بلا فائدة

كانت خبرته العسكرية ونسبه النبيل هما السببين الوحيدين لبقائه في منصبه

ومع ذلك، حتى الماركيز برانفورد لم يستطع تجاهل الغموض المحيط بغيسلين تمامًا. كيف استطاع التنبؤ بالجفاف بهذه الدقة؟ كان من الصعب تصديق أن الأمر مجرد حدس

‘حسنًا، سأعرف المزيد عنه مع الوقت. في الوقت الحالي، أثبت هو وروزالين أنهما لا يقدران بثمن’

بفضل جهودهما، تمكن الفصيل الملكي من تفادي كارثة كاملة

سمح الماركيز برانفورد لنفسه بلحظة رضا وهو يراقب النبلاء الذين ما زال القلق ظاهرًا عليهم

‘همم… ربما يجدر بي التفكير في إدخال ذلك الشاب إلى العائلة. قد يكون هو وروزالين ثنائيًا مناسبًا’

لو سمع غيسلين هذه الأفكار، لارتعب. حتى روزالين نفسها لم تكن لتتوقع ما كان يتشكل في عقل الماركيز

وبعد أن نفض هذه الخواطر العابرة، أعاد الماركيز تركيزه ووجه تحذيرًا صارمًا إلى النبلاء

“كإجراء احترازي، يجب أن أؤكد هذا، تجنبوا النزاعات مع الفصيل الدوقي في الوقت الحالي. مهما كانت الإهانة صغيرة، ابتلعوا كبرياءكم وتجنبوا المواجهة”

أومأ النبلاء، مدركين خطورة الوضع

“في هذه الأوقات، أي استفزاز قد يؤدي إلى دمار متبادل”

“سنحرص على أن يفهم الجميع أهمية ضبط النفس”

“بالتأكيد، لا أحد في جانبنا سيكون أحمق بما يكفي لبدء شيء ما. ها ها ها!”

خفت الأجواء بينما تبادل النبلاء ضحكات مصطنعة

كانوا جميعًا يتمنون أن تمر الأزمة بهدوء. النجاة منها ستمنحهم فرصة الوقوف على قدم المساواة مع الفصيل الدوقي

لكن المزاج المرح تحطم عندما اقتحم أحد فرسان الماركيز القاعة، وهو يلهث بشدة

عبس الماركيز، مستعدًا لتوبيخ المقاطعة، لكن تقرير الفارس اليائس أوقفه

“البارون فنريس بدأ حربًا!”

ساد الصمت في القاعة، واختفت الابتسامات من وجوه كل النبلاء