الفصل 355: وصل أخيرًا (1)

الفصل 355: وصل أخيرًا (1)

تبادل أبراج السحر

كان حدثًا كبيرًا يُقام بين أبراج السحر منذ أجيال

كان التبادل فرصة للسحرة كي يجتمعوا، ويتشاركوا المعرفة، ويدخلوا في نقاشات، ويعرضوا مهاراتهم، وهو حدث كانوا يصفونه بكلماتهم بأنه “رفيع ومهيب للغاية”. ومع اجتماع سحرة من مدارس مختلفة، كان هناك الكثير مما يمكن للجميع اكتسابه

وبالنسبة إلى السحرة المنغلقين عادة، كانت تلك فرصة نادرة للتعرف على مجالات خارج اختصاصهم

كان السحرة، بطبيعتهم، شديدي التملك لمعارفهم، ومشهورين بعدم رغبتهم في مشاركتها، بينما كانوا دائمًا حريصين على كسب المزيد من الآخرين. وقد جعلت هذه النزعة الغريبة من التبادل تقليدًا مهمًا لتعزيز النمو المتبادل

لكن مع مرور الوقت، بدأ هذا التبادل يتضاءل. وخصوصًا بين سحرة المدرسة نفسها، صار تقاسم أي شيء أمرًا نادر الحدوث أكثر فأكثر. كان التنافس والشك متجذرين بعمق. لم يكن أحد يثق بآخر، خوفًا من أن ينهض أقرانه ويتجاوزوه

كان هذا صحيحًا بشكل خاص بالنسبة إلى برج سحر اللهب القرمزي وبرج السحر القرمزي، إذ كانا عدوين صريحين لبعضهما. ومع ذلك، الآن، اقترح ديلماد، سيد البرج القرمزي، تبادلًا بالتحديد مع خصومهم القدامى

قطب الشيخ غلين حاجبيه، ومن الواضح أنه لم يكن مرتاحًا للفكرة

“هل تظن أنهم سيقبلون اقتراحًا كهذا؟”

“سيضطرون إلى ذلك”، رد ديلماد ببرود. “إذا رفضوا، فسنتأكد من عرقلة كل ما يفعلونه حتى لا يبقى أمامهم خيار”

كان لدى ديلماد سبب واضح واحد لدفع هذا التبادل: فهذه الأحداث كانت تتضمن دائمًا منافسات بين تلاميذ أبراج السحر المشاركة. وبحسب التقليد، لا يتنافس أسياد الأبراج ولا الشيوخ. فالخسارة ستضر بسمعة برجهم، لذلك كانوا يتجنبون المشاركة تمامًا

لكن التقليد لم يكن قاعدة. خطط ديلماد لاستغلال هذه الثغرة. كان ينوي المشاركة بنفسه، وخلق فرصة، والتخلص من خصومه خلال الحدث

“افعلوا كل ما يلزم لجعل هذا التبادل يحدث. بهذا المعدل، سنخسر موقعنا حتى قبل أن تبدأ الحرب الأهلية”

كان نفوذ برج السحر يتحدد تقليديًا برتبة سيد البرج، لكن قوته التجارية ومدى نفوذه كانا يُحكمان بمقاييس أخرى

كان برج سحر اللهب القرمزي، بتقاليده العريقة، يتفوق في تقنيات إنتاج الأدوات السحرية والجرعات، فضلًا عن امتلاكه عددًا أكبر من التلاميذ. حتى عدد الشيوخ الذين وصلوا إلى الدائرة الخامسة كان أعلى في برج اللهب القرمزي منه في البرج القرمزي

“ميزتنا المالية انتهت أيضًا”

لم تعد براعة ديلماد كساحر من الدائرة السابعة كافية. في السابق، كانوا قد سيطروا على تجارة أحجار الرون في الشمال بفضل تمويل الكونت ديسموند

لكن الآن، كان أغنى رجل في الشمال، الكونت فنريس، يدعم برج سحر اللهب القرمزي. ورغم أن الدوقية واصلت تقديم الدعم إلى برج السحر القرمزي، فإن المسافة إلى الشمال جعلت ذلك الدعم غير فعال

صر ديلماد على أسنانه من الإحباط، ثم لعن اسمًا آخر

“ماذا تفعل الكونتيسة رايفولد بحق العجب؟”

بعد سقوط الكونت ديسموند، كان ينبغي لأميليا رايفولد، الحاكمة الجديدة لرايفولد، أن تتدخل لتقديم الدعم. ورغم البيئة الشمالية القاسية في رايفولد، كانت إقليمًا كبيرًا يملك الموارد اللازمة لتقديم المساعدة. ومع ذلك، لسبب ما، لم يصل أي دعم حقيقي. بدلًا من ذلك، كانت أميليا تقدم الأعذار مرارًا، مدعية أن يديها مقيدتان بسبب التمرد، وتطلب الصبر

عبس غلين هو الآخر وهو يطقطق لسانه

“تلك الفتاة الحمقاء حالفها الحظ وصارت حاكمة، ومع ذلك لا تستطيع حتى إدارة إقليمها بشكل صحيح. إنها تفتقر إلى البصيرة لرؤية الصورة الأكبر. لا تفهم ما هو مهم حقًا… مثيرة للشفقة”

سأل ديلماد: “هل وصل منها أي تواصل آخر؟”

“لا شيء. قابلتها عدة مرات، لكن كل ما تفعله هو طلب المزيد من الوقت، متذرعة بالتمرد كسبب لعجزها عن المساعدة”

كان إحباط غلين مطابقًا لإحباط ديلماد. كل محاولة لتأمين الدعم من أميليا انتهت بالفشل. وفي الوقت نفسه، استمر الضغط من راؤول، ممثل الدوق، لتحييد برج سحر اللهب القرمزي في التصاعد

زمجر ديلماد: “كل هذا بسبب الكونت فنريس”

كانت أميليا تثير الغضب، لكن أكبر عقبة كانت بلا شك فنريس. فمنذ أن هزم الكونت ديسموند، بدأ كل شيء ينهار

لم يكن ديلماد يستطيع تحدي الدوقية علنًا، لأنها كانت عاملًا أساسيًا في صعوده إلى الدائرة السابعة

تنهد ديلماد بعمق، ثم استقر على مضض على الخيار الذي كان يحاول تجنبه

“إذا رفض برج سحر اللهب القرمزي التبادل، فعطلوا تعاملاتهم مع كل عميل وكل شريك تجاري. اقتلوا بضعة سحرة إذا لزم الأمر. افعلوا كل ما يتطلبه الأمر لإجبارهم”

أومأ الشيوخ بوجوه قاتمة

رغم أن مهاجمة برج سحر اللهب القرمزي مباشرة لم تكن مستبعدة، فإن فعل ذلك سيخاطر بإبعاد الفصيل الملكي وجذب تدقيقه. لكن مع عدم بقاء خيارات أخرى، قرر ديلماد المضي بالقوة الغاشمة

“إذا دمرنا برج سحر اللهب القرمزي، فسيدفع الملكيون ضدنا بلا شك. قبل أن يحدث ذلك، يا غلين، يجب أن تنتزع الدعم من أميليا بأي وسيلة ضرورية”

انحنى غلين إقرارًا بالأمر. لم يكن مهمًا ما سيفعله الملكيون؛ كل ما عليهم فعله هو الصمود حتى تبدأ الحرب الأهلية. وبمجرد أن تبدأ الحرب، سيكون بإمكانهم سحق المعارضة بقوات الدوق

وهكذا، بدأ برج السحر القرمزي استعداداته للحرب ضد برج سحر اللهب القرمزي

عندما عاد غيسلين إلى إقليمه، استقبله الناس بلا مبالاة. لم يعودوا يقلقون بشأن مغامرات سيدهم، واثقين من قدرته على العودة سالمًا. وحدهم عامة الناس أظهروا الحماس لوصوله

ومن بين التابعين، بدا كلود وحده متحمسًا على نحو خاص. لمع بريق في عينيه وهو يقترب من غيسلين

“أعطني إياه”

“ماذا؟”

“لا بد أنك أحضرت شيئًا من أحدهم. هيا، سلمه”

“…”

كان يعامل غيسلين كقاطع طريق عادي الآن. ورغم أن أساليبه قد تشبه اللصوصية أحيانًا، شعر غيسلين أنه متهم ظلمًا. فهو لم يأخذ شيئًا بغير حق قط

كبح غيسلين ارتعاشة في شفتيه، ورد باقتضاب: “لا أملك شيئًا”

“لا شيء؟”

“لا شيء”

“هل تقول إنك لم تحضر شيئًا؟ ولا حتى مالًا؟”

“هذا صحيح. هل توقعت أن آخذ شيئًا؟”

دون علم كلود، كان غيسلين قد حصل على شيء أكثر قيمة بكثير: دارك. لكن نطاق خططه كان يتطلب أن يبقى هذا الأصل مخفيًا في الوقت الحالي

نظر كلود، غير مدرك للسرية الحذرة التي يتبعها غيسلين، بخيبة أمل عميقة

“ما فائدة الخروج إذن؟”

أدار غيسلين عينيه عند الشكوى المتمتمة

“حتى أنت تفشل أحيانًا، أليس كذلك؟ كان يجب أن أراهن على ذلك. حسنًا، يبدو أنك تجاوزت أوجك. إذا لم تعد قادرًا حتى على النهب، فما فائدتك؟ أنت لست محبوبًا أصلًا”

“هذا الوغد…”

رغم أن كلود تمتم، كان صوته مسموعًا. كانت كلماته واضحة النية للاستفزاز. بدأ غيسلين، وقد نفد صبره أخيرًا، يرفع أكمامه

“أوه، لقد أحضرت شيئًا بالفعل”

“حقًا؟ ما هو؟ أرني!”

“عدت بتذكير أن العنف، بالنسبة إلى البعض، هو الحقيقة المطلقة”

“…ماذا؟”

لطمة

“آاااه!”

صرخ كلود وانطلق هاربًا، وغيسلين يطارده من خلفه. وعلى مقربة منهما، تنحت ويندي بحكمة

لكن لم تكن لدى كلود فرصة للهرب. أمسكه غيسلين من ياقته وشرع يضربه حتى التصق بالأرض

“مهلًا! ما هذا الهراء الذي تعلمه للطفل؟ جنون، أليس كذلك؟”

“أوغ، حسنًا! كنت مخطئًا! لكن هل أخطأت عندما قلت إنك مجنون؟!”

حتى وهو يتعرض للضرب، رفض فم كلود التوقف. هذه المرة، حرص غيسلين على زيادة شدة درسه

فكر غيسلين وهو يواصل “التأديب”: “اللعنة… قدرته على التحمل تتحسن”

وبالفعل، بالنسبة إلى شخص مصنف من أضعف الناس في الإقليم، كان كلود صلبًا على نحو مفاجئ. كان ذلك أمرًا مثيرًا للفضول في نظر غيسلين

“هل هذه الشدة نفسها التي نستخدمها لتدريب الفرسان؟”

وجد غيسلين نفسه يزيد القوة، وعندها فقط استسلم كلود أخيرًا

“توقف! توقف عن ضربي! لن أفعل ذلك مرة أخرى!”

“فيوه… هذا مُرضٍ بشكل غريب”

تنهد غيسلين بارتياح وهو يشاهد كلود يتنشق ويمسح دموعه. لم يكن كلود الأكثر إرضاء من حيث وقع الضرب، لكنه كان بلا منافس في تفريغ الإحباط. كان يعرف دائمًا كيف يثير أعصاب غيسلين

وبعد انتهاء “جلسة التأديب” المرتجلة، تحدث غيسلين بنبرة جامدة

“استدع الجميع. أحتاج إلى التحقق من حالة الإقليم”

“شهيق، حاضر”

بناءً على أمر غيسلين، تجمع التابعون بسرعة. ومع ذلك، بقيت بضعة مقاعد فارغة بشكل لافت

سأل غيسلين وهو يضيق عينيه: “أين ألبوي؟ وبعض الآخرين مفقودون أيضًا”

تبادل التابعون المجتمعون نظرات محرجة وابتسامات متكلفة. حك كلود رأسه قبل أن يجيب

“حسنًا… ألبوي مشغول جدًا مؤخرًا. ستراه على الأرجح قريبًا”

“مشغول؟ ذلك الرجل؟ يعمل بجد؟”

أومأ التابعون بتردد. كان ذلك صحيحًا، فقد كان ألبوي يعمل بجد

قطب غيسلين حاجبيه عند ردود أفعالهم الغريبة، لكنه قرر بدء الاجتماع بتقرير عن شؤون الإقليم. كان كل شيء يسير بسلاسة كما هو متوقع. ومع ذلك، برز تفصيل واحد: المخزون المتزايد بسرعة من الجرعات

“واو… هذا أسرع مما ظننت”

قرب معهد الأبحاث السحرية، ظهرت ورشات لا تُحصى لإنتاج الجرعات. كان إقليم فنريس، المشهور الآن بقدراته في البناء، قد شيّد هذه المنشآت بسرعة

وبتعاون السحرة والأقزام والعمال المهرة، اكتملت عشرات مصانع الجرعات في وقت قصير جدًا

“وعدد السحرة زاد أيضًا؟”

صار معهد الأبحاث السحرية يوظف قرابة 70 ساحرًا. كان كلود يروّج للإقليم بلا كلل، ويجند كل ساحر يصل إلى فنريس

كان السحرة، بطبيعتهم الأنانية، لا يتدخلون عندما ينضم سحرة جدد. بل في الحقيقة، كان عبء العمل هائلًا إلى درجة أنهم رحبوا بأي تعزيزات

ونتيجة لذلك، نما المعهد حتى صار يشبه برج سحر صغيرًا بحد ذاته. ومع وفرة الموارد، كان إنتاج الجرعات يتقدم بسرعة مذهلة

“قريبًا، سنتمكن من توزيع الجرعات على كل جندي. وهدف جرعتين لكل واحد لن يستغرق وقتًا طويلًا أيضًا”

كانت سرعة التقدم لافتة، وتتجاوز التوقعات. ولأنه كان فضوليًا لمعرفة كيف تحقق ذلك، قرر غيسلين تفقد المنشآت

“لا بد أن ألبوي يعمل بجد حقًا إذا كنا قد أنتجنا هذا العدد من الجرعات، وهو مشغول جدًا حتى عن حضور الاجتماعات”

“حسنًا… نعم، إنه يعمل بجد كبير”

“لا يُصدق. هل أصبح ذلك الرجل شخصًا محترمًا فعلًا؟ هذا لا يشبهه”

جعل عدم تصديق غيسلين كلود يبتسم ابتسامة محرجة مرة أخرى

في معهد الأبحاث السحرية وورشات الجرعات، وجد غيسلين السحرة يعملون بجد، رغم أن وجوههم بدت مرهقة تمامًا

“أشعر أنني سأموت…”

“هذا الإقليم الملعون… يعامل السحرة بهذه الطريقة…”

“أريد فقط أن أهرب… أريد حقًا أن أهرب…”

كان السحرة يصرون على أسنانهم من الإحباط، وكان إرهاقهم واضحًا. لم يستطع غيسلين إلا أن يندهش من المشهد

“ماذا فعلوا كي يجعلوا السحرة يعملون بهذا الجد؟”

لم يكن السحرة، المعروفون بفرديتهم، يسهل تحفيزهم، حتى مع التعويض السخي. كانت تعابيرهم الحامضة توضح أنهم غير سعداء، ومع ذلك واصلوا العمل باجتهاد

عادة، كان هذا القدر من الاستياء يخفض الكفاءة، ولذلك لم يفكر غيسلين قط في استعباد السحرة، على الأقل ليس صراحة. ومع ذلك، كان هؤلاء السحرة يعملون بجد حتى في غيابه. لا بد أن هناك شيئًا مختلفًا في طريقة إدارة هذا الأمر

“هل فانيسا وراء هذا؟”

خطرت الفكرة بباله، لكنه صرفها سريعًا. كانت فانيسا عالمة ممتازة، لكنها لم تكن إدارية قوية

لو كان هذا من تدبيرها، لما بدا الجو خانقًا إلى هذا الحد

وبينما كان غيسلين يفكر في اللغز، اندلعت جلبة عند المدخل، واقتحمت مجموعة المكان

“مهلًا، أيها الوغد الصغير! من قال لك أن تهرب؟ هل تريد أن تموت إلى هذا الحد؟ إذا لم تحقق حصة اليوم، فسأبلغ رئيسة الأبحاث وأجعلك تُعاقب بامتصاص المانا! مفهوم؟ والبقية، أسرعوا! سننتقل إلى ورديات مزدوجة اليوم. إذا فشلتم في تحقيق الأرقام، فأنتم جميعًا ميتون! أفهمتم؟”

لم يكن الصارخ سوى ألبوي. كان ساحر يتدلى من قبضته، يتخبط بلا حيلة. وعلى ذراعه اليسرى، كان ألبوي يرتدي شارة بذراع بتصميم شرير: علامة وسم مقيدة بسلسلة داخل دائرة

رمش غيسلين وهو ينظر إلى الشارة غير المألوفة، ثم سأل غير مصدق: “ألبوي…؟”

“أوه، السيد غيسلين! لقد عدت؟”

تغيرت هيئة ألبوي. صار يشع بهالة خشنة ومخيفة، على عكس نفسه السابقة تمامًا

وخلفه وقف خمسة سحرة آخرون، كل منهم يرتدي شارة مشابهة، غير أن شاراتهم كانت زرقاء بينما شارة ألبوي كانت برتقالية

كانوا السحرة أنفسهم الذين جلبهم غيسلين أول مرة من برج سحر اللهب القرمزي وجعلهم عبيدًا

هؤلاء الرجال، في غيابه، بدأوا يرتدون شارات ويمارسون سلطة غير رسمية كفصيل جانح

حدق غيسلين في المشهد، ثم زفر ببطء

“هؤلاء المجانين…”

كان تحول ألبوي الدرامي وصعود “فرقة الشارات” هذه تطورين غير متوقعين. من الواضح أنه كان لديه الكثير ليفهمه