الفصل 711: هل نبدأ العملية التالية؟ 2

الفصل 711: هل نبدأ العملية التالية؟ 2

مسح الكونت غوديف، القائد العام لجيش الماركيز فالكنهايم، لحيته وضحك

“كما توقعت تمامًا. إنهم لا يعرفون ماذا يفعلون”

كان جيش الماركيز قد مد خطوطه الأمامية عمدًا، مما جعل إرسال التعزيزات إلى أي مكان عند الحاجة أمرًا سهلًا

اقترب جيش العقاب عدة مرات محاولًا خوض معركة، لكن قوات الماركيز كانت في كل مرة تحافظ على المسافة وتتفادى الاشتباك. وكلما حاول جيش العقاب مهاجمة قلعة سيد آخر، كانت قوات الماركيز تقترب من جديد لردعهم

ونتيجة لذلك، عجز جيش العقاب عن اتخاذ قرار حاسم بشأن كيفية التحرك

وبما أن جيشهم كان ضخمًا وبطيء الحركة، فإنهم مهما كان المكان الذي يهاجمونه، كانوا يخاطرون بأن تحاصرهم قوات الماركيز

وإن حاولوا مواجهة ذلك بتقسيم قواتهم، فسيكون ذلك أفضل. فقواتهم لم تكن أصلًا سوى خليط غير منظم، وإذا نقصت أعدادهم أكثر، فسيُهزمون بسهولة واحدًا تلو الآخر

“علينا فقط أن ننتظر هكذا. في النهاية، سيضيق صبرهم ويرتكبون خطأ قاتلًا”

تمتم الكونت غوديف بثقة

حتى الآن، كانوا في موقف دفاعي، لكن ذلك كان فقط لأن الهجوم جاء مفاجئًا للغاية. أما الآن، وقد أعادوا تنظيم صفوفهم كما ينبغي، فلن يُجتاحوا بهذه السهولة

كل ما كان عليهم فعله هو الانتظار والمراقبة بينما يتفكك جيش العقاب

وكما توقع الكونت غوديف تمامًا، بدأ جيش العقاب يظهر علامات الخلاف الداخلي أسرع مما كان متوقعًا

ومن بين السادة المحايدين الذين انضموا إلى جيش العقاب، كان أقواهم، الكونت هيرفيس، غاضبًا

اندفع إلى الثكنة التي كان أندرو متمركزًا فيها وزأر غاضبًا

“لقد مرّت ثلاثة أيام بالفعل! ثلاثة أيام! أين ذهب القائد العام المؤقت بحق السماء؟!”

مسح أندرو العرق البارد عن جبينه، وبدا عليه الارتباك

“حسنًا، أمم… كما ترى، لقد خرج للاستطلاع…”

“استطلاع؟ هل تتوقع مني أن أصدق أن رجلًا يأخذ معه فيلق مرتزقة كاملًا من 500 شخص للاستطلاع، ثم لا يعود حتى الآن؟!”

كان الكونت هيرفيس في قمة الاستياء. فالإمدادات التي جمعوها بصعوبة من كل مكان بدأت تنفد الآن. وبهذا المعدل، لن يصمدوا أكثر من بضعة أيام

كان يتمنى لو يلجأ إلى النهب، لكن لم يبقَ شيء يؤخذ في المناطق المحيطة

ومع ذلك، كان نقل هذا الجيش الضخم إلى مكان آخر مستحيلًا أيضًا. فإن تحركوا، فسيطاردهم العدو

وإذا حدث ذلك، فسيدرك قادة الماركيز بلا شك أن إمداداتهم بدأت تنفد

غلى غضب الكونت هيرفيس لحظة، ثم سأل

“كن صريحًا معي. هل هرب ذلك المجنون لأن الأمور خرجت عن السيطرة؟”

عند تلك الكلمات، ارتجف أندرو ولوّح بيديه على عجل

“لا، لا! قطعًا لا!”

“إذن لماذا لم يعد من الاستطلاع؟!”

“آه…”

بدا أندرو أكثر اضطرابًا، فضيّق الكونت هيرفيس عينيه. كان ذلك تعبير رجل يخفي شيئًا

“قل لي الحقيقة. ما الذي يحدث؟”

“…همم”

ومع ذلك، ظل أندرو مطبقًا فمه بإحكام ومترددًا

نظر الكونت هيرفيس حوله. كان هناك عدة فرسان وجنود داخل الخيمة

“اخرجوا جميعًا. يبدو أن الكونت نوردهيل في موقف صعب”

“سيدي”

“الآن!”

أمام أمر الكونت هيرفيس الحازم، لم يكن أمام الجميع خيار سوى الخروج. وحين بقيا وحدهما، ابتلع الكونت هيرفيس جرعة ماء، ثم تكلم مجددًا

“الآن، تكلم. نحن في هذا معًا، أليس كذلك؟”

“…”

حتى بعدما بقي الاثنان فقط، ظل أندرو يتململ بعصبية وقتًا طويلًا، ثم أخذ نفسًا عميقًا وأومأ

“حسنًا. الحقيقة هي… أن القائد العام المؤقت لم يذهب للاستطلاع”

“ماذا؟! إذن إلى أين ذهب؟”

تفقد أندرو الخيمة الخالية بحذر، ثم انحنى مقتربًا وهمس بصوت خافت

“ذهب لمهاجمة الماركيز فالكنهايم. أي… لضربه من الخلف. كان علينا الحفاظ على السرية، لذلك خططنا لإبلاغكم بعد يوم أو يومين”

“…”

اتسعت عينا الكونت هيرفيس. هل قال للتو إن ذلك الرجل أخذ 500 مرتزق فقط لمحاولة هذا الجنون؟

كان ذهوله شديدًا لدرجة أن صوته ارتفع تلقائيًا

“ماذا؟! لقد استخدم هذا الجيش بأكمله كطُعم و—”

“آه! صه! صه!”

“آه…”

لوّح أندرو، مذعورًا، بعصبية كي يخفض صوته، ولم يستطع الكونت هيرفيس إلا أن يتأوه من الإحباط

كان يفهم ما يفكر فيه القائد العام المؤقت

في الوقت الحالي، من المرجح أن دفاعات الماركيز فالكنهايم في أضعف حالاتها. فمعظم جيشه والخارقين لديه موجودون هنا في ساحة المعركة

لكن ذلك كان على الورق فقط. لم تكن هناك طريقة ينجح بها كمين كهذا بهذه السهولة

“إقليم الماركيز مليء بحصون ونقاط تفتيش لا تُحصى. مهما كان القائد العام المؤقت قويًا، فلا يمكنه هو و500 مرتزق أن يتسللوا عبرها كلها”

“…”

“حتى لو تمكنوا من اختراق بعضها، سينتشر الخبر بسرعة. سيتم اعتراضهم قبل أن يصلوا حتى إلى قلعة الماركيز”

صحيح أن معظم قوات الماركيز كانت هنا. لكن لا بد أن قوة دفاعية بالحد الأدنى قد تُركت خلفه لحمايته

وبمجرد أن ينتشر خبر توجه شركة يوليان للمرتزقة إلى قلعة الماركيز، سيرسل العدو بالتأكيد أسرع نخبه والخارقين لديه

وإن فشلوا في أسر الماركيز قبل وصول التعزيزات، فستنتهي الحرب. لم يكن لدى جيش العقاب أي خارقين آخرين غير القائد العام المؤقت

بدا أندرو خجولًا قليلًا وهو يتمتم

“لذلك حاولت إيقافه… لكنه قال إن الأمر نجح من قبل ضد شخص أقوى حتى، وإنه ممكن بالتأكيد”

“في هذه المملكة، من يمكن أن يكون قوة أقوى من الماركيز فالكنهايم؟!”

“آه، أرجوك، اخفض صوتك. على أي حال، قال لنا ألا نقلق وأن ننتظر فقط. قال إن علينا الحفاظ على المظاهر وخداع العدو…”

“خخ…”

ضغط الكونت هيرفيس يده على جبينه. كان صحيحًا أن قوات الماركيز كانت تراقبهم فقط وتحافظ على حالة الجمود

إذا أُسر الماركيز، فستفقد قواته قدرتها على التحرك وتنهزم فورًا

لكن احتمال النجاح كان ضئيلًا في أحسن الأحوال

وبصوت مستنزف، تمتم الكونت هيرفيس

“لا بد أنني فقدت عقلي. كان ينبغي أن أبقى مكاني فقط. ظننت أن هذه هي الفرصة الأخيرة لحماية العائلة الملكية…”

كان واحدًا من القلة الذين ما زالوا أوفياء للعائلة الملكية. ولهذا حسم أمره وانضم إلى هذه القضية. لكن اليأس بدأ يتسلل إليه

إذا فشلت هذه العملية، فستكون النهاية حقًا. خسارة خارقهم الوحيد شيء، لكن إذا اختفى القائد العام المؤقت، فسينهار الجيش في لحظة

وبينما كان غارقًا في أفكاره القاتمة، كاد الكونت هيرفيس لا يتفاعل حين تكلم أندرو بحذر

“لا نية لدى العدو لإنهاء هذه الحرب بسرعة. إنهم فقط يراقبوننا ويقيدون حركتنا، أليس كذلك؟ إذا واصلنا هكذا، فلا بد أننا سنخسر”

“…وهل تظن أن ذلك الجنون لديه فرصة حقيقية للنجاح؟”

“ألم يكن كل ما فعلناه حتى الآن جنونًا؟”

“……”

“فلنؤمن به مرة واحدة أخرى فقط”

هز الكونت هيرفيس رأسه ووقف

الأبطال والخصوم داخل القصة أدوات روائية لا نماذج كاملة للحياة.

لم يكن الأمر أن أندرو أقنعه، لكن ما حدث قد حدث. وحتى لو فشلت العملية، كان عليه أن يجد طريقة لإبقاء جيش العقاب متماسكًا

“أولًا، فلنتراجع قليلًا ونعيد تنظيم الخطوط الأمامية. علينا أن نجد طريقة لإعادة التزوّد بالإمدادات”

مع غياب القائد العام المؤقت لأيام، كان السادة يزدادون قلقًا. وبدا أنه، في الوقت الحالي، سيضطر إلى قيادة جيش العقاب بنفسه

لم تكن هناك طريقة لحسم هذه الحرب بسرعة. ورغم الإحباط، كان أفضل مسار الآن هو اتباع خطة القائد العام المؤقت، والحفاظ على جيش العقاب، وإبقاء حالة المواجهة قائمة

وهكذا، وفي أجواء ثقيلة، بدأ جيش العقاب يتراجع قليلًا

كان أتباع الماركيز فالكنهايم يتحركون بلا توقف نحو الخطوط الأمامية

كانوا هم أيضًا في عجلة من أمرهم. فالحضور الطاغي لجيش العقاب يعني أن عليهم توحيد قواتهم بأسرع ما يمكن

إذا خسروا هذه الحرب، فلا شك أن فصيل فالكنهايم سيُباد

لكن كان هناك دائمًا من يسعون إلى تجنب المشقة

كان الكونت باليسانت، أحد أتباع الماركيز فالكنهايم، قد انحرف عن الطريق المخطط له أصلًا، متعمدًا سلوك التفاف أطول بكثير

كان جيشه المكوّن من 3000 رجل يتألف في معظمه من المشاة. ومع قوة كهذه، والآن مع السير في طريق ممتد، كان تقدمهم بطيئًا لا محالة

ومما زاد الطين بلة، أمر الكونت باليسانت قواته فجأة بإقامة معسكر في منتصف الطريق. ثم بقي هناك أيامًا دون أن يتحرك

وكأنه متمركز هناك للدفاع عن المنطقة

تحدث معاونه القَلِق بحذر

“سيدي، بهذا المعدل، لن نصل في الوقت المناسب. ألا ينبغي أن نسرع وننضم إلى قوات الماركيز؟”

ظل الكونت باليسانت صامتًا وقتًا طويلًا، ثم تكلم بتعبير مهيب

“…هل سمعت بهذا القول من قبل؟”

“أي قول، سيدي؟”

“البداية الجيدة نصف الإنجاز”

“عفوًا؟”

“لقد خرجنا بالفعل إلى الحرب. وهذا يعني أننا بدأنا. إذن، لقد أنجزنا نصفها بالفعل”

وأمام هذا المنطق الغريب، ابتلع المعاون ريقه وسأل

“إذن… ألا ينبغي أن نسرع لإكمال النصف الآخر؟”

“هل سمعت من قبل أن البقاء في مكانك يوصلك إلى منتصف الطريق؟”

“……”

“إذا بقينا هنا، فسنكمل النصف الآخر. وهذا يعني أننا حققنا هدفنا بالفعل”

“……”

“فلنبقَ هنا”

“……”

وبينما وقف المعاون عاجزًا عن الكلام، لوّح سيده بذراعيه بشكل مبالغ فيه

“مهلًا! جيش العقاب يزيد عن 100,000 رجل، 100,000! ألا تخاف؟ هل أنت واثق إلى هذا الحد؟”

“……أعتقد أن جانبنا يملك أيضًا أكثر من 100,000 جندي”

“بالضبط! فكر في الأمر. تخيل ما يحدث عندما يصطدم جيشان هائلان. سنُسحق كالحشرات”

“جيش العقاب يتكون من قوات جُمعت على عجل. قد نحقق نصرًا سهلًا”

“وهل تظن أننا مختلفون؟ سيبقي الماركيز قواته الخاصة آمنة في الخلف ويرسل قوات الأتباع إلى الخطوط الأمامية أولًا. هذا من أبسط المنطق! يا للعجب، انظر إلى نفسك! شجاع جدًا. ما أنت، بطل أسطوري أو شيء من هذا القبيل؟”

“……”

“آه، لا يهم! لن أذهب. سأذهب لاحقًا. إذا أردت الذهاب، فاذهب وحدك. قف في الخطوط الأمامية إن شئت”

“لاحقًا… تقول؟”

“نعم. إذا وصلنا متأخرين بما يكفي، فستكون المعركة قد بدأت بالفعل. ومع جيوش بهذا الحجم، سيُحسم القتال بسرعة. سنتسلل فقط في اللحظة المناسبة”

“قد تتم محاسبتنا على هذا لاحقًا”

“أوه، وماذا سيفعلون بشأن ذلك؟ لقد سلكنا طريقًا خاطئًا وتأخرنا، هذا كل شيء! هل تظن حقًا أننا السادة الوحيدون الذين يماطلون عمدًا؟ أراهن أن هناك غيرنا”

“……”

لم يستطع المعاون أن يجادل في ذلك. كان لديه شعور بأن هناك بالفعل سادة آخرين يتصرفون بالطريقة نفسها

اندلعت الحرب فجأة للغاية، وكان زخم جيش العقاب طاغيًا

كان الكونت باليسانت رجلًا شديد الحذر والجبن. لكن ذلك جعله بارعًا بشكل لافت في قراءة الوضع

إذا كان البقاء هو الأولوية، فإن نهجه كان الأكثر أمانًا

قبل المعاون هذا المنطق وأومأ. وفي الحقيقة، كان تجنب المعركة أفضل نتيجة له هو أيضًا

“مفهوم. إذن سنبقى هنا في الوقت الحالي”

“جيد. سيشعر الجنود بالارتياح حين يعرفون أنهم لن يضطروا إلى القتال. لا حاجة لرميهم في مفرمة لحم”

“…أظن ذلك”

ضحك المعاون بخفوت. كان الكونت باليسانت، بطريقته الخاصة، سيدًا لا بأس به

كان قد يكون مستهترًا أكثر من اللازم أحيانًا، لكنه لم يكن طاغية، وكان يعتني برجاله

وبينما استدار المعاون ليغادر، أمسك الكونت باليسانت بذراعه وقال

“احرص على إبقاء المراقبة كما ينبغي. أخبر السحرة أن يوسّعوا مدى المراقبة، مهما كان ذلك مرهقًا. إذا ظهر أي أحد له علاقة بجيش الماركيز، فعلينا أن نتظاهر بأننا في حالة تحرك. يمكننا أن نفعل هذا القدر على الأقل، صحيح؟”

“بالطبع. السحرة يفضلون استنزاف المانا لديهم على القتال الفعلي”

الجبناء هم أيضًا الأكثر حذرًا. هكذا بقوا أحياء حتى في الأوقات الفوضوية

وهكذا، قضت قوات الكونت باليسانت وقتها بلا عمل. الشيء الوحيد الذي فعلوه بجدية هو إبقاء المراقبة قائمة لضمان ألا يُضبطوا وهم يتكاسلون من قبل الماركيز أو السادة الآخرين

لم يدخر السحرة جهدًا في توسيع مراقبتهم إلى أبعد مدى ممكن. فهم أيضًا لم تكن لديهم أي رغبة في المشاركة في المعركة

“همم؟ ما هذا؟”

لاحظ أحد السحرة، وهو يمسح المسافة بنظره، شيئًا غير عادي فجأة، فأبلغ الكونت باليسانت فورًا

وعندما سمع الكونت باليسانت التقرير، اتسعت عيناه

“ماذا؟! جيش يقترب بسرعة مذهلة؟”

“نعم! حوالي 500 رجل، كلهم على صهوات الخيل!”

“هل يمكن أن يكونوا من قوات الماركيز؟ هل اكتشفوا أننا نتكاسل؟”

“لست متأكدًا… لم تكن هناك رايات، لذلك لم نتمكن من تحديد ولائهم. لكن ملابسهم كانت غير موحدة تمامًا، لذلك لم يبدوا كجنود الماركيز”

عند ذلك، أمال الكونت باليسانت رأسه

“ماذا؟ حقًا؟ لا ينبغي أن تكون هناك أي جيوش أخرى قادمة في هذا الاتجاه. ويبدو أن عددهم قليل أيضًا”

وبعد أن فكر لحظة، صفق الكونت باليسانت بيديه فجأة وضحك

“بالطبع! لا بد أنهم وحدة أخرى تحاول تجنب الحرب، مثلنا تمامًا! لهذا يتجهون إلى هنا!”

أومأ رجاله موافقين

كان صحيحًا أن لا جيش العقاب ولا جيش الماركيز يملك سببًا ليكون هنا. كان هذا الموقع بعيدًا جدًا عن ساحة المعركة، وليس جزءًا من أي طريق مخطط، ولا مسار إمداد ولا استطلاع

لذلك، وكما اقترح الكونت باليسانت، كانت القوة المقتربة على الأرجح مجموعة تحاول الفرار من الحرب

وبابتسامة عريضة، أعلن الكونت باليسانت

“لا يمكننا السماح بانتشار الشائعات عن تكاسلنا، لذا فلنرحب بهم بحرارة. أخبر الرجال أن يفكوا المعسكر ويشكلوا الصفوف، واجعلوا الأمر يبدو كأننا كنا نستريح فقط قبل التحرك مجددًا”

“وعندما نلتقي بهم، ماذا نفعل؟”

“ماذا غير ذلك؟ لا بد أنهم يريدون تجنب القتال، مثلنا تمامًا. سندعوهم بلباقة إلى الانضمام إلينا”

وبهذا، عدّل الكونت باليسانت ثيابه وامتطى حصانه. لم يكن يستطيع أن يبدو مسترخيًا أكثر من اللازم

وهكذا، بدأت قواته تستعد لاستقبال ضيوفها غير المتوقعين