الفصل 141: غرائب مدهشة

الفصل 141: غرائب مدهشة

رغم أن السماء كانت قد أظلمت، لم يكن الوقت متأخرًا إلى هذا الحد في الحقيقة. إضافة إلى ذلك، كان تصميم فناء الندى الصافي في نزل قصب الخريف بالغ الأناقة، ولم يكن لي هواي يشعر بالنعاس أصلًا، لذلك بينما كان تشن بينغ آن منشغلًا بنقش دبابيس الشعر اليشمية، أخرج لي هواي الصندوق الخشبي الذي أهداه له سيد جبل طاولة الغو من قبل، ثم وضعه على الطاولة

بعد ذلك وضع دميته الخشبية والتماثيل الطينية الأربعة التي أهداها له وي جين من معبد الرياح والثلوج داخل الصندوق، مع نسخة “جرف المياه المقطوعة” التي اشتراها في بلدة الشمعة الحمراء

حتى بعد نقل كل تلك الأشياء إلى صندوق الأبنوس الأصفر الدقيق، بقيت فيه بعض المساحة. كان الصندوق الخشبي يظهر بدرجة حمراء، ووفقًا لما قاله وي بو من جبل طاولة الغو، فقد تحوّل الصندوق تدريجيًا من الأصفر إلى الأحمر خلال الأعوام الكثيرة التي دُفن فيها في التراب

لم يتعفن الخشب خلال هذه العملية فحسب، بل اكتسب رائحة فريدة. اقترب لي هواي من الصندوق الخشبي وشمّه بعناية، وبالفعل، كانت الرائحة لا تزال هناك، ولم تضعف إطلاقًا مقارنة بآخر مرة شمّها فيها في محطة ترحيل الوسادة

منذ أن غادر البلدة الصغيرة ليسافر إلى أكاديمية جرف الجبل، اضطر لي هواي إلى تحمّل الكثير من المصاعب، لكنه حصد بعض المكافآت أيضًا خلال الرحلة. إلى جانب صندوق الكتب المصنوع من الخيزران الثمين الموضوع في الزاوية، كان هناك أيضًا صندوق الأبنوس الأصفر الدقيق هذا، والدمية الخشبية، والتماثيل الطينية

إضافة إلى ذلك، كانت هناك عدة سمكات فضية ثمينة تقيم داخل نسخة “جرف المياه المقطوعة”، وكذلك سمكة الظلام الأخضر التي صفعها آ ليانغ داخل الكتاب، لكن لي هواي لم يكن قارئًا متحمسًا، لذلك نادرًا جدًا ما كان يقرأ ذلك الكتاب الذي أنفق عليه تشن بينغ آن ما يقارب 400 غرام من الفضة

استدار لي هواي لينظر إلى تشن بينغ آن، الذي كان يركز بعمق على النقوش التي يصنعها على دبابيس الشعر اليشمية. فكّر في مقدار المال الذي أنفقه تشن بينغ آن على الكتاب، وكيف أنه بالكاد لمسه منذ شرائه

في ذلك الوقت، كان قد تعهّد لتشن بينغ آن بأنه سيقرأ الكتاب حتمًا، وكان يشعر ببعض الذنب لأنه لم يفِ بذلك الوعد. لذلك أخرج نسخة “جرف المياه المقطوعة”، التي بدت في حالة جديدة تمامًا، وفتحها على صفحة عشوائية ليقرأ، حتى يشعر بتحسّن قليل تجاه نفسه

فجأة، خطرت فكرة في ذهن لي هواي، فضرب جبهته بيده قبل أن يُدخل يده في ياقة ثوبه. مدّ يده إلى الجيب الداخلي الذي خاطته لي ليو في رداءه، ثم أخرج كيسًا ورقيًا من الرق ولوّح به أمام تشن بينغ آن بابتسامة عريضة وسأله: “تشن بينغ آن، هل تعرف ما هذا؟”

وضع تشن بينغ آن دبوس الشعر وسكين النحت بحذر، ثم سأل: “ما هو؟”

ظهر على وجه لي هواي تعبير متباه وهو يخرج قطعة ورق مطوية بعناية من الكيس الورقي الرقّي وشرح: “منذ مدة، كان الناس يغادرون المدرسة باستمرار، وفي النهاية لم يبقَ غير خمسة منا، لي باو بينغ، ولين شو يي، وشي تشون جيا، ودونغ شويجينغ، وأنا. خلال درسنا الأخير، أعطانا السيد تشي لكل واحد منا قطعة ورق مكتوبًا عليها حرف تشي

“أخبرنا أن نقلده بأقرب شكل ممكن، وأن يكون ذلك واجبنا. بعد ذلك، لم يأخذ السيد تشي قطع الورق منا. شعرت أمي أن كتابة السيد تشي كانت مرتبة ومتناسقة جدًا، لكنها لم تكن حتى تملك حيوية الحروف المكتوبة على أبيات الجيران المعلّقة

“لكن بما أن السيد تشي كان معلمنا لفترة ليست قصيرة، قالت لي إن عليّ الاحتفاظ بقطعة الورق هذه كتذكار منه، لذلك طلبت من أختي أن تخيط جيبًا داخل ردائي سرًا، ووضعت قطعة الورق فيه، ملفوفة بكيس ورقي من الرق

“بعد ذلك، سألت لي باو بينغ ولين شو يي عن مكان قطعتيهما، فأخبرتني لي باو بينغ أنها أضاعت خاصتها منذ وقت طويل، بينما أخبرني لين شو يي أنه وضعها في مكان آمن في المنزل كي لا تضيع أو تتلف أثناء رحلتنا”

فتح لي هواي قطعة الورق، ثم سوّى التجاعيد عليها برفق، كاشفًا عن حرف تشي مرتب يقارب حجم كف يده

حدّق لي هواي في الحرف للحظة، ثم رفع رأسه وهو يستدير نحو تشن بينغ آن وقال بتعبير جاد: “أريدك أن تأخذ هذا، تشن بينغ آن. لا فائدة لي منه، وأنا دائمًا أضيّع الأشياء”

هز تشن بينغ آن رأسه بابتسامة وهو يجيب: “إذا كنت قلقًا من أن تضيّعه، يمكنني الاحتفاظ به لك قبل أن نصل إلى أكاديمية جرف الجبل. لكن بما أن هذا واجب تركه لك السيد تشي، فأنت بصفتك طالبًا عند السيد تشي، ينبغي أن تحتفظ به كشيء ثمين. حتى لو لم يعد السيد تشي معنا ولم تعد مضطرًا إلى تقليد الحرف، يجب أن تحتفظ به كتذكار منه، تمامًا كما قالت أمك”

أومأ لي هواي ردًا على ذلك، ثم دسّ قطعة الورق بين صفحات “جرف المياه المقطوعة” عند الصفحة التي كان عليها، ثم رمى الكتاب مرة أخرى داخل الصندوق الخشبي

من دون أن يدري، غادرت السمكات الفضية الثلاث وسمكة الظلام الأخضر التي كانت تقيم على صفحات مختلفة من الكتاب صفحاتها الأصلية بسرعة، وسبحت بخفة عبر الفجوات بين سطور النص على الصفحات قبل أن تدخل إلى قصاصة الورق التي تحمل حرف تشي. بدا الأمر كأنها عادت إلى الماء، وكانت تسبح في ابتهاج

مقارنة بالمكافآت شديدة الحظ التي حصدها لي هواي خلال الرحلة، لم يكن لين شو يي أقل حظًا منه. فقد حصل على مجموعة كبيرة من النصوص القديمة المكرمة ذات المستويات والمواد المختلفة، ومنها “النص المكرم للتلاوة فوق السحب” و”ألبوم تطهير الجبل”، الذي كان مليئًا برسوم لكل أنواع أرواح الجبال

كان كاهن الداو العجوز الأعمى قد منح الكتاب لتشن بينغ آن لأن الأخير أعطى ذلك الفتى الأعرج حصاة مرارة أفعى ذات جودة عالية جدًا. ومقابل تلك الهدية الثمينة، أعطاه كاهن الداو العجوز هذا الألبوم، وقال إنه كنز تناقلته الأجيال إلى معلمه، ثم أهداه تشن بينغ آن إلى لين شو يي

أما لي باو بينغ، فقد حصلت على التعويذة الميمونة وقرعة رعاية السيف. لم تكن سوى مجموعة من شيئين، لكن كليهما كان كنزًا شديد القيمة، حتى في عيون مزارعي الزراعة الروحية ذوي العمر الطويل

في المقابل، بذل تشن بينغ آن جهدًا أكبر وأسهم أكثر من أي شخص آخر في هذه الرحلة، لكنه لم يخرج إلا ببذرة لوتس ذهبية بدت ذابلة بعض الشيء، وحتى هذا اليوم، ما زال لا يعرف فيما يمكن استخدامها. وفوق ذلك، كان يدين لتسوي تشان بمبلغ هائل من المال

أسند لي هواي رأسه على الطاولة وهو يكرر للمرة التي لا يعرف عددها: “لين شو يي من عائلة ثرية جدًا، لكن وضعه كابن غير شرعي محرج جدًا، لذلك يميل إلى أن يكون أكثر حساسية من غيره. لا تأخذ كلامه على محمل الجد، تشن بينغ آن”

أومأ تشن بينغ آن ردًا عليه. “سأذهب للبحث عنه لاحقًا، وسيكون كل شيء بخير عندما نتحدث بوضوح”

فجأة قال لي هواي: “الأشخاص الطيبون والصادقون هم دائمًا الذين يتعرضون للظلم. والدي هكذا، وأنت مثله يا تشن بينغ آن. أظن أن عليك أن تكف عن أن تكون طيبًا وصادقًا إلى هذا الحد في المستقبل. فكّر في نفسك أكثر، ولا تفعل الأشياء دائمًا من أجل مصلحة الآخرين. وإلا، حتى لو لم يحدث لك شيء، فستغضب لي باو بينغ من أجلك حتى ينفجر رأسها!”

ظهرت ابتسامة مسلية على وجه تشن بينغ آن عند ذكر لي باو بينغ، وسأل: “لماذا تختارك باو بينغ دائمًا لتضايقك، ومع ذلك لا ترد عليها أبدًا؟”

“لا أجرؤ على الرد! لست ندًا لها!” أجاب لي هواي بطريقة واثقة ومبررة

انفجر تشن بينغ آن ضاحكًا عند سماع ذلك، وتبدد فورًا التعب الذي شعر به من نقش دبابيس الشعر اليشمية

وانفجر لي هواي أيضًا في ضحك سعيد. في ذاكرته، نادرًا جدًا ما كان تشن بينغ آن يضحك بهذا الشكل. مهما كان يفعل أو يقول، كان تشن بينغ آن دائمًا شديد التحفظ والحذر، خائفًا من أن يفعل أو يقول شيئًا خاطئًا

ذكّر ذلك لي هواي بوالده، الذي كان يشبهه إلى حد ما في هذا الجانب. إذا كان سعيدًا، كان يضم شفتيه قليلًا جدًا، وإذا كان غير سعيد، كانت حاجباه يهبطان إلى أسفل

تردد لي هواي للحظة، ثم قرر أنه يريد أن يخبر تشن بينغ آن ببعض الأشياء من أعماق قلبه. واصل إسناد رأسه على الطاولة وهو يتخذ تعبيرًا غامضًا وسأل بصوت منخفض: “هل تعرف لماذا أتحمل لي باو بينغ دائمًا؟”

“هل لأنك معجب بها؟” مازحه تشن بينغ آن

“طبعًا لا! أنا مجرد طفل صغير!” قال لي هواي باستهجان وهو يدير عينيه. “لست شخصًا غريبًا مثل لين شو يي ودونغ شويجينغ. كلما أحضرت أختي شيئًا لي في المدرسة، كان الاثنان يحدّقان إليها كأن أعينهما ملتصقة بها، خصوصًا دونغ شويجينغ!

“كلما اختلق عذرًا ليأتي للعب في منزلي، ثم وجد أن أختي ليست موجودة، كان يذبل كأنه مريض، لكن ما إن تعود أختي إلى المنزل حتى ينتعش فورًا، ويبدو كأنه يريد ملء جرّة ماء بيتنا مرتين!

“أمي تحب دونغ شويجينغ أكثر من لين شو يي لأنها تظن أنه رجل طيب وصادق مثل أبي، أما أختي فربما تحب لين شو يي أكثر قليلًا لأنه أشبه بالعالم”

بعد أن انحرف قليلًا ليتحدث بسوء عن لين شو يي ودونغ شويجينغ، ظهر على وجه لي هواي تعبير محبط بعض الشيء وهو يعود إلى الموضوع الأصلي، وتابع: “في المدرسة، كان الجميع يسخرون من أبي، ويقولون إنه أكثر رجل عديم الفائدة في البلدة كلها، وإنه لن يحقق شيئًا أبدًا، وإن كل ما يفعله هو الاعتماد على أمي

“وكما يقول المثل، الابن على شاكلة أبيه، لذلك من المنطقي أن أكون أسوأ طالب في المدرسة، وأن أحصل دائمًا على المركز الأخير كلما اختبرنا السيد تشي”

ظهرت ابتسامة على وجه لي هواي وهو يتابع: “كانت لي باو بينغ صاحبة أغنى خلفية بين الجميع في المدرسة، لكنها لم تكن تلعب مع أحد، ولا حتى مع لين شو يي. كانت تطير كل يوم كأنها الريح، وكانت دائمًا آخر من يدخل الصف وأول من يختفي عند انتهاء الدرس

“كانت تجدني كثير الضجيج ومزعجًا، وكثيرًا ما كانت تحب ضربي، لكنها لم تسخر من أبي أبدًا. في إحدى المرات، جاء أبي ليبحث عني في المدرسة، ونظر إليه الجميع باحتقار، بينما كانت لي باو بينغ الوحيدة التي رغبت في إرشاد أبي داخل المدرسة

“حتى إنها نادته بالعم لي، وعندما أتذكر ذلك، كان سعيدًا حقًا حتى بعد بضعة أيام. كلما تعمّد أحدهم أن يتحدث بسوء عن أبي أمامي، كانت لي باو بينغ تتدخل وتوقفه، ولا تسمح له بأن يقول ما يحلو له”

“فهمت”، قال تشن بينغ آن بتفكير وهو يبدو كأنه أدرك الأمر. “بالمناسبة، هل هناك شخص تكرهه يا لي هواي؟”

توقف لي هواي قليلًا عند سماع ذلك، ثم أجاب: “لا. كلما عدت إلى المنزل وأكلت فخذ دجاج سمينًا ولذيذًا، بينما أسمع أمي توبخ أبي وأختي على أتفه الأشياء، أنسى فورًا كل ما شعرت به من حزن أو غضب خلال اليوم”

ضغط تشن بينغ آن فتيل المصباح بين أصابعه كي يزداد الضوء، وابتسم وهو يقول: “هذا مثير للإعجاب جدًا”

ظهر على وجه لي هواي تعبير حائر وسأل: “ما المثير للإعجاب في ذلك؟ أظن أن قدرتك على إمساك فتيل مشتعل بأصابعك العارية أكثر إثارة للإعجاب بكثير، وأن قدرتك على عبور الجبال حتى من دون ارتداء صنادل القش، ومعرفتك بكيفية قطع الحطب وصيد السمك، كلها أشياء أعظم

“منذ سن صغيرة جدًا، كانت لي باو بينغ تحب دائمًا أن تتسلق الأشجار وتعلن أنها تستطيع الطيران. وحتى لو سقطت على الأرض، لم تكن تبكي أبدًا، بل كانت تقف وحدها وتعرج في طريقها إلى المنزل

“ولكي تمنع والديها وكبار أفراد عائلتها من ملاحظة عرجها، كانت تتعمد الانتظار حتى وقت متأخر جدًا قبل أن تعود إلى المنزل. هي لا تخاف من أي شيء، ومع ذلك حتى هي تظن أنك أذكى وأروع شخص تحت السماوات”

التقط تشن بينغ آن سكين النحت مرة أخرى وهو يشرح: “ستعرف ما المثير للإعجاب في نفسك عندما تكبر قليلًا”

لم يفهم لي هواي ما يعنيه ذلك، وظهر في عينيه شوق وهو يحدق في دبابيس الشعر. “متى ستعطينا دبابيس الشعر هذه؟”

توقف تشن بينغ آن عما كان يفعله وهو يجيب: “عندما تصلون جميعًا إلى أكاديمية جرف الجبل”

سأل لي هواي: “لماذا أعطيت ألبوم تطهير الجبل إلى لين شو يي؟ كنت أستطيع أن أرى أنك أحببته أيضًا”

التقط تشن بينغ آن أحد دبابيس الشعر اليشمية وتفحّص بعناية النقوش الدقيقة عليه تحت ضوء المصباح وهو يجيب: “أخشى أنني لن أتمكن من الاحتفاظ بشيء جيد إلى هذا الحد، وأنا قريب جدًا منكم جميعًا، لذلك لا يؤلمني أن أعطي الكتاب إلى لين شو يي”

سأل لي هواي بحذر: “ألا يؤلمك حتى أن تنفق نحو 80 كيلوغرامًا من الفضة لمجرد ليلة إقامة واحدة؟”

وضع تشن بينغ آن دبوس الشعر اليشمي وسكين النحت مرة أخرى في الصندوق، ثم قال بتعبير صارم: “يجب أن أخرج أكثر وأرى المزيد من المناظر هنا. وإلا فلن يكون الأمر مستحقًا لكل المال الذي أنفقته للإقامة هنا”

استدار لي هواي لينظر إلى هيئة تشن بينغ آن وهو يغادر، بينما يخفي ابتسامة مسلية

بعد مغادرة تشن بينغ آن، تعهّد لي هواي في نفسه بأنه سيعطي تشن بينغ آن في المستقبل شيئًا هو الأثمن عنده

خلال هذه الرحلة، قطعوا مسافة واسعة، وكان لي هواي قد نسي عدد المرات التي رافقه فيها تشن بينغ آن ليتبول أو يقضي حاجته، واقفًا قربه في صمت، فقط لأنه كان خائفًا جدًا من الذهاب وحده. حتى لو كان الأمر لهذا السبب وحده، كان عليه أن يرد جميل تشن بينغ آن

لم يجرؤ تشن بينغ آن على الذهاب إلى أي مكان يريده داخل النزل، لذلك اتجه إلى الجناح، حيث لاحظ لين شو يي جالسًا في الداخل. لم يجرؤ على إزعاج لين شو يي أثناء زراعته الروحية، لذلك بعد أن راقب الفتى لبعض الوقت، قرر أن يستدير ويغادر، لكن في اللحظة التي فعل فيها ذلك، وقف لين شو يي ولوّح له

خطا تشن بينغ آن إلى داخل الجناح، ومقارنة بما كان عليه لين شو يي عندما وصل لأول مرة إلى نزل قصب الخريف، بدا أن عليه الآن شيئًا إضافيًا من الحيوية والأناقة

مَجَرّة الرِّوايـات تذكرك بذكر الله بين حين وآخر galaxynovels.com

اختار لين شو يي موضوعًا أقل حساسية لكسر الجمود وقال: “تسوي دونغشان استعار مني تعويذة، ثم كسر قواعد النزل علنًا، فخرج من هذا الجناح قبل أن يقفز إلى ذلك البئر القديم، والآن لا أثر له”

أجاب تشن بينغ آن بصوت هادئ: “لا يهمني إن عاش تسوي دونغشان أو مات، ولا أستطيع التحكم في أفعاله”

صمت لين شو يي مدة طويلة، ثم استدار لينظر إلى البئر وهو يتابع: “أعرف أن نيتك كانت حسنة عندما قررت أن نقيم هنا جميعًا، لكن كان ينبغي أن تخبرني مسبقًا”

أومأ تشن بينغ آن وقال: “سأفعل في المستقبل”

استدار لين شو يي مرة أخرى ليتفحص تعبير تشن بينغ آن بعناية وسأل: “هذا كل شيء؟”

سأل تشن بينغ آن: “طبعًا، ماذا كنت تتوقع؟”

ظهر على وجه لين شو يي تعبير ساخر من نفسه وهو يقول: “ظننت أنك ستحاول أن تعظني، أو ستشمّر عن كمك وتضربني. كنت قد استعددت بالفعل ألا أرد مهما ضربتني أو وبختني”

هز تشن بينغ آن رأسه في صمت وهو يستند إلى عمود في الجناح. ثم ألقى نظره نحو البئر القديم، لكنه لم يتمكن من رؤية أي شيء مميز فيه

قال لين شو يي: “أنا آسف لأنني صرخت عليك”

ابتسم تشن بينغ آن ولوّح بيده كأنه يقول إن الأمر لا يستحق، ثم جلس وساقاه متقاطعتان وحدّق بقوة في البئر من دون أن يرمش

شعر لين شو يي بارتياح كبير لأنه نجا من الضرب، لكن ظهر على وجهه بعد ذلك تعبير حائر وسأل: “ماذا تفعل؟”

أجاب تشن بينغ آن بتعبير جاد: “يجب أن أنظر بجدية شديدة إلى المناظر هنا كي أجعل المال الذي أنفقته للإقامة هنا يستحق ذلك!”

غطى لين شو يي فمه بيده بقوة فورًا حتى لا يضحك بصوت عال

في قصر المياه العظيم على ضفة نهر الطعام البارد

استدار الرجل ذو الرداء اللازوردي الجالس في المقعد الرئيسي نحو الضيوف في القاعة، فبدأ الناس فورًا ينهضون واحدًا تلو الآخر ليقدموا له الأنخاب، وهم يمطرون مضيفهم بكل أنواع المدح والإطراء

نهض أديب مشهور في البلاط الإمبراطوري مرة أخرى، رافعًا كأسه نحو الرجل ذي الرداء اللازوردي، وتحدث عن أن حاكم النهر العظيم كان وحده المسؤول عن أمان الولاية وازدهارها خلال الأعوام الكثيرة الماضية، متجاهلًا تمامًا الدور الذي أدّاه مشرف الولاية صاحب لقب وي

كان هذا تملقًا واضحًا ومبتذلًا إلى حد كبير، لكن السيد الأدبي لم يكن الوحيد الذي قال كلمات مدح كهذه. فما إن جلس حتى نهض فورًا رجل يرتدي زي مسؤول من المرتبة الثالثة في أمة البلاط الأصفر ليحل محله، رافعًا كأسه أيضًا وهو يلقي كلمات المديح على الرجل ذي الرداء اللازوردي

بوصفه مسؤولًا من المرتبة الثالثة، كان أعلى مسؤول رتبة بين الحاضرين، لكنه كان لا يزال يخاطب الرجل ذي الرداء اللازوردي بلقب السيد المكرم، تمامًا مثل الجميع

بمجرد أن يرتقي أحدهم إلى السماوية، يصبح اسمه والعشيرة التي أتى منها حين كان حيًا أسرارًا لا تُذكر. أما أولئك الذين يُمنحون فرصة لقاء حاكم، فعليهم أن يكونوا شديدي الحذر في هذا الأمر وأن يتجنبوا مناداة الحاكم باسمه

كان لقب “السيد” تعبيرًا دارجًا آمنًا، أما سبب ذلك، فكانت هناك شتى أنواع القصص التي تحاول تفسير هذا اللقب، وكان التفسير المقبول عمومًا أن أحد التلاميذ المباشرين الثلاثة لسلف الداو كان يحب مناداة معلمه بالسيد، وقد قبل سلف الداو هذا اللقب، وبعد ذلك انتشر تدريجيًا في جميع أنحاء الأرض

سحب الرجل ذو الرداء اللازوردي نظره ببطء. على جانبي القاعة جلس أربعة من أكثر مرؤوسيه الموثوقين، أولئك الذين تبعوه أينما ذهب. أقدمهم رفقة له كان معه منذ أكثر من 300 عام، وحتى أقصرهم مدة رافقه لأكثر من قرن

قبل أن يحصل أحدهم على هيئة بشرية، كان سمكة شبوط حمراء زاهية، وكان قريبًا جدًا من مزارع روح شبوط آخر في نهر السكينة المتدفق التابع لإمبراطورية لي العظمى

لكن روح الشبوط كان في مهمة في هذه اللحظة، لذلك كان مقعده فارغًا

كان أحد مرؤوسيه الآخرين في السابق أفعى مائية. كان يستخدم هراوتين فولاذيتين، وهما أداتان تركهما ذو عمر طويل وقد عثر عليهما مصادفة. في القتال، كانت طريقته المفضلة للتخلص من الخصوم هي تحطيم رؤوسهم بهراوتيه. وفوق ذلك، كان يحب افتراس الأطفال، لكنه كان يفعل ذلك أحيانًا فقط، ولا يجرؤ على تكراره كثيرًا لأنه كان مقيّدًا جزئيًا من الرجل ذي الرداء اللازوردي

كان المرؤوس الثالث لحاكم النهر العظيم في السابق ضفدعًا. امتلك أفضل موهبة بين جميع مرؤوسي حاكم النهر العظيم، لكنه كان كسولًا جدًا، لذلك كانت قاعدته الزراعية تقبع في أسفل المجموعة. ومع ذلك، كان يمتلك قدرة مذهلة تسمح له بابتلاع قدر ما يشاء من الماء

ما دام فمه مفتوحًا، يستطيع شرب الماء بلا نهاية، ولن تنفجر معدته أبدًا. لذلك لم يجرؤ أحد على التنمر عليه، وكان مرؤوسًا ثمينًا للغاية لدى حاكم النهر العظيم. ذات مرة، تحالف حاكما نهرين وجمعا جيشًا لمحاولة إسقاط حاكم النهر العظيم

لذلك أرسل حاكم نهر الطعام البارد العظيم هذا المرؤوس ليتسلل إلى منبع أحد النهرين، وهناك كشف عن هيئته الحقيقية، ضفدع بحجم جبل. ثم شرعت روح الضفدع في ابتلاع نقطة منبع النهر، مجبرة حاكم ذلك النهر على الاستسلام من دون مقاومة

ونتيجة لذلك، تُرك حاكم النهر الآخر وحده، فدمر حكام نهر الطعام البارد العظيم معبده وجسده السماوي. وغرقت شظايا معبد ذلك الحاكم وجسده السماوي كلها إلى قاع نهر الطعام البارد، مما جعل من المستحيل على حاكم النهر أن يدخل دورة الولادة الجديدة مرة أخرى

أما آخر مرؤوسي حاكم النهر العظيم، فكان يبرز قليلًا كما لو كان في غير مكانه. كان شعره مرتبًا بعناية، وكان يمتلك هيئة مهذبة جدًا، ولولا أن وجهه كان أخضر داكنًا، لبدا تمامًا مثل عالم في منتصف العمر

كان طول نهر الطعام البارد نحو 400 متر، وكان يمر عبر ثلاث ولايات وثماني محافظات. لذلك كان كامل الإقليم الشمالي من أمة البلاط الأصفر يعتمد على هذا النهر لإرواء الأرض

لم يكن الرجل العالم مشهورًا في قصر المياه العظيم بسبب براعته القتالية، لكنه كان المخطط الرئيسي بلا منازع، ينصح حاكم النهر العظيم باستمرار من خلف الستار، وكان شخصًا يحب العمل وحده ولا يعمل أبدًا مع الآخرين أو ينضم إلى أي فصيل

كان نصف الخادمات اللواتي يقدمن الشاي والنبيذ في القاعة جميلات بشريات، بينما كان النصف الآخر يضعن نوعًا خاصًا من الزينة لإخفاء مظهرهن الشاحب كالموت، وكنّ أشباح ماء غرقن حتى الموت في النهر

لم يكن كل من يغرق أو ينتحر في النهر قادرًا على أن يصبح شبح ماء. بل كان الأمر يعتمد على درجة الحقد الذي يحمله عند موته، وبنيته الفطرية، والوقت الذي مات فيه

وحدهم الذين استوفوا الشروط الثلاثة كانوا محظوظين بما يكفي كي لا تتبدد أرواحهم إلى العدم، وعندها فقط يكون لهم احتمال أن يُختاروا للعمل خادمات في قصر المياه العظيم. وحتى مع ذلك، كان ما يزال هناك بينهن أشباح ماء يمتن باستمرار بسبب الآثار المدمرة للرياح النجمية

على سبيل المثال، كانت هناك رياح صفع الأرواح ورياح نفخ الحواس التي تهب في الخريف. ومن بين العناصر الخمسة، كان هذان النوعان من الرياح يميلان أساسًا إلى المعدن، أحدهما يهب نهارًا والآخر يهب ليلًا. وكان كلاهما عدوًا طبيعيًا لكل الكائنات الشبحية، وقد تسببا في نفخ أرواح كثيرة إلى العدم

عمومًا، لم يكن هذان النوعان من الرياح يشكلان تهديدًا إلا لكيانات الين، لكن إذا كان كائن حي يمتلك جسدًا شديد الضعف أو حظًا قليلًا جدًا، فسيكون معرضًا لخطر الأذى منهما أيضًا

وجود هذين النوعين من الرياح خلال الخريف كان يضمن ألا تحدث فوضى جامحة للأشباح، ولهذا كانت السلطات عادة تنفذ جميع إعداماتها خلال الخريف

إلى جانب ذلك، كانت أصوات الرعد تشكل أيضًا تهديدًا شديدًا لكيانات الين، وفي آذانهم كان دوي الرعد مثل قرع طبلة تعلن نهايتهم

لم يكن من السهل أن يكون المرء إنسانًا، لكن يبدو أن كون المرء شبحًا كان شاقًا بالقدر نفسه

باستثناء المرؤوسين الأربعة الموثوقين لحاكم النهر العظيم، كان كل من في القاعة ضيوفًا

ومن بينهم، كان الشخص الذي يفضله حاكم النهر العظيم أكثر من غيره بطبيعة الحال هو ذلك السيد الأدبي واسع الشهرة. في زمن مضى، لم يكن أكثر من عالم فقير تعثر مصادفة ودخل النهر

للأسف، لم يكن مناسبًا ببساطة لأن يكون مسؤولًا، لذلك حتى مع دعم حاكم النهر العظيم، لم يستطع إلا أن يصبح رقيبًا إمبراطوريًا من المرتبة السادسة قبل أن يجد نفسه عاجزًا عن الصعود أكثر في الرتب، وفي النهاية أعلن تقاعده. بنى قصرًا فاخرًا في برية الجبال في ولاية المديح في الإقليم الشمالي من أمة البلاط الأصفر، حيث بدأ يعيش حياة هادئة ومريحة

خلال نحو 20 عامًا بعد تقاعده من منصبه الرسمي، اكتسب سمعة بوصفه قائد جميع العلماء في الإقليم الشمالي من أمة البلاط الأصفر، وكان يمدح حاكم نهر الطعام البارد العظيم باستمرار

أما القصائد التي كتبها عن نهر الطعام البارد وحده، فقد تجاوز عددها 20 قصيدة، وكان يدعو مرة كل عامين أو ثلاثة أعوام عددًا كبيرًا من العلماء لإقامة تجمعات شعرية على نهر الطعام البارد، ولا يدخر أي نفقات في تقديم نبيذ فاخر وطعام لذيذ ونساء جميلات لكل العلماء الحاضرين

كان للسيد الأدبي حفيد يملك موهبة عادية إلى حد ما في الزراعة الروحية، ومع ذلك تمكن بطريقة ما من الصعود بسرعة في الرتب داخل معابد أمة البلاط الأصفر، لكن لم يكن أحد مستعدًا للتشكيك في هذا الأمر. وبعبارة أخرى، لم يجرؤ أحد على طرح أي سؤال

كان السيد الأدبي يطلق على نفسه اسم الطاوي العجوز هوانغ، وفي هذه اللحظة، كان يتحدث ببهجة مع مساعد الولاية

كان مساعد الولاية من الناحية الرسمية ثالث شخص في قيادة الولاية، بينما كان أعلى مسؤول هو بطبيعة الحال حاكم الولاية، وبعده يأتي الجنرال، الذي يسيطر على القوات العسكرية في الولاية

في أمة البلاط الأصفر، كان المسؤولون العسكريون في وضع غير مريح نسبيًا لأن المسؤولين العلماء كانوا يحظون بمكانة أعلى، لذلك كان مساعدو الولاية غالبًا يمتلكون سلطة أكبر من جنرالات الولاية. وكان السبب الرئيسي لوجود منصب مساعد الولاية هو أن يكون لدى الإمبراطور ورقة ضغط على حكام الولايات

في هذه اللحظة بالذات، توقف الجميع عن الكلام تلقائيًا وهم يستديرون نحو مدخل القصر، حيث رأوا رجلًا مدرعًا له زوج من الزوائد ينبتان من خديه يدخل القاعة. شبك الرجل قبضته في تحية وأعلن: “سيدي، ذلك المزارع المتجول الوقح مات. لقد نزعت رأسه بنفسي، لذلك لا توجد أي فرصة لأن يكون قد بقي حيًا”

ألقى حاكم النهر العظيم نظرة على التعبير الظاهر على وجه العجوز ذي الرداء الأبيض، ولاحظ أن الرجل الضخم الذي يحمل مطردًا قصيرًا مربوطًا عند خصره يبدو أن لديه شيئًا يريد قوله، فابتسم وحثه: “إذا كان لديك ما تقوله، فقله”

كان هذا الرجل نفسه الذي خرج من البئر القديم في نزل قصب الخريف، وكان جسده الحقيقي سمكة شبوط حمراء. ظهرت على وجهه ابتسامة عريضة وهو يقول: “قبل موته، كشف ذلك المزارع المتجول الشاب عددًا كبيرًا من الأسرار الفاضحة، سواء عنك أو عن بعض الشخصيات المهمة في مدينة المحافظة

“طبعًا، معظم تلك الأسرار كانت تتعلق بمشرف الولاية صاحب لقب وي، ولم يكن يتراجع إطلاقًا. لقد لعن مشرف الولاية وأسلافه مرة بعد مرة، ولو لم أنهِ حياته بسرعة، لكان على الأرجح قد أخبر الجميع حتى عن تبول مشرف الولاية في سرواله عندما كان طفلًا!

“لن أتفاجأ إطلاقًا إذا بدأت النكات عن حاكم المحافظة وي تنتشر في المدينة كلها غدًا”

كان حاكم النهر العظيم مصدومًا بوضوح عند سماع ذلك

كان روح الشبوط الضخم على وشك المتابعة، عندما لوّح حاكم النهر العظيم بيده، مشيرًا إليه أن يجلس ولا يثرثر أكثر. فعل روح الشبوط كما أُمر، وجلس مطيعًا قبل أن يلقي نظرة على الرجل العالم. أومأ له الأخير بابتسامة، وعندها فقط عاد روح الشبوط إلى الأكل وشرب أوعية كبيرة من النبيذ

عند سماع خبر موت المزارع المتجول، ظهرت فورًا ابتسامة مبتهجة على وجه شاب مريض المظهر بين الحاضرين، وبدأ يشرب كأسًا بعد كأس احتفالًا

داخل مدينة المحافظة، كان مشرف الولاية يرتدي تعبيرًا مكتئبًا، حزينًا على موت المزارع المتجول الشاب، بينما كان الجميع في قصر المياه العظيم يشربون حتى امتلأت قلوبهم بالرضا، مشكلين تناقضًا حادًا

فجأة، رفع حاكم النهر العظيم رأسه بسرعة، ملقيًا نظره نحو مدخل القصر بتعبير قاتم

ظهر فتى وسيم ذو رداء أبيض خارج مدخل القصر من دون إصدار أي صوت، وكان يمسح بعض قطرات الماء عن كميه بيديه. وبينما كان يفعل ذلك، خطا فوق العتبة العالية، ثم نظر حوله بابتسامة ماكرة وهو يقول متأملًا: “لستم بشرًا، ولا أشباحًا، ولا حكامًا… يا للغرابة…”