الفصل 205 : شؤون ما بعد الحرب

مع انحسار ألسنة اللهب، تحوّل ميدان القتال إلى مطهر متفحّم ومصهور، والهواء مشبع برائحة الاحتراق وفرقعة الحطام المتدحرج

كانت الجمرات المعلّقة لا تزال تلعق الأغصان اليابسة والقواقع الصلبة على الأرض، وبدا أن بعض جثث موجة الحشرات لا تزال ترتجف، وأطرافها تختلج قليلًا كأنها ستنهض في اللحظة التالية

مسح لويس بنظره الأرض المتفحّمة، وملامحه لا تتزحزح

قال بنبرة ثابتة يغلّفها برد حادّ: تقدّموا على مقاطع، ونظّفوا ما تبقّى من الأعداء، واحذروا التمثيل بالموت

قاذفات اللهب أولًا، أحرِقوهم بالكامل

نعم

لم يتردّد الفرسان، فاصطفّوا سريعًا في تشكيلات

أصدرت قاذفات اللهب من خلفهم فحيحًا وهي تقذف نارًا حامية، ألسنتها كالتنانين، كأنها تطهّر الأرض من وباء

لم تكد نخبة موجة الحشرات التي نجت بمعجزة ترفع رؤوسها حتى ثبّتها خُطوط النار في أماكنها

اختلطت أصوات الشوي والزئير فيما تقدّمت الجبهة بكفاءة باردة تكاد تخلو من الرحمة

كان هذا تطهيرًا صامتًا

اندفع لامبرت، ووجهه مغطّى بالسخام، وعلى شفتيه ابتسامة خفيفة

سيدي

إصابات طفيفة قليلة فقط، بلا قتلى

لحظة سماع تلك الكلمات جعلت إدواردو يظنّ أنه أساء السمع

بلا قتلى

حدّق فجأة في الظهر المنتصب أمامه

كانت ألسنة اللهب ترقص على درع كتف لويس، وملامحه هادئة كأن الأمر مجرّد تمرين

جيّد جدًا

أومأ لويس إيماءة خفيفة، وصوته رتيب لكن مفعم باليقين

لم يذهب جهدنا هباء

انقبض نَفَس إدواردو

ومضت في ذهنه صور عش الأمّ الصاعد

القشر المخيف، وأعمدة العشّ التي كانت تعضّ الأرض، وموجة الحشرات القادرة على سحق نصف جيش

هؤلاء الفرسان واجهوا نيران نواة عش الأمّ رأسًا في مكان كهذا

إن شنّ هجوم في موقع كهذا، وطبقًا لمعايير الخسائر العامة، فاعتبار إصابات بنحو نصف بالمئة يعدّ حظًا حسنًا

ومع ذلك لم يكتفِ هؤلاء الفرسان بالاندفاع، بل خرجوا بلا أي خسائر

أهي التكتيكات

أهو التدريب

أهي الأسلحة

أهي تلك القنبلة السحرية

أم هو وجود هذا الحاكم الشاب نفسه

اقترب إدواردو ببطء، ومسح بنظره تشكيل الفرسان الذين ينظّفون ما تبقّى من الأعداء فوق الأرض المتفحّمة

كانت حركاتهم نظيفة، وخطاهم متّسقة، وقاذفات اللهب تزأر وهي تكوي كل ما بقي من موجة الحشرات الفاعلة، وكل مناورة تكتيكية دقيقة ولا تكاد تحتاج إلى شرح

كما هو متوقّع من جنودك

قال مبتسمًا لا يخفي إعجابه

من سرعة استجابتهم إلى انسجامهم السلس، يكاد لا يوجد ما يؤخذ عليهم

هذا فضلًا عن ذلك الجهاز لإطلاق القنابل السحرية

أجزم أن أحدًا في الفيلق الإمبراطوري كله لا يملك مثله

هل صمّمته بنفسك

نعم، مبدؤه غير معقّد

أجريت تعديلات طفيفة، وزدتُ المدى والدقة

قال لويس بلا مبالاة، وكأنه يتحدّث عن تعديل عربة قديمة

ولما رأى إدواردو أن لويس لا يرغب في الاسترسال بذلك الموضوع، كبح ابتسامته

مع ذلك، فإن عش الأمّ هذا مختلف فعلًا

إنه أقوى بكثير من الذي واجهناه آخر مرة عند نتوء الأرز البارد

لم يُجب لويس على الفور

انحنى والتقط قطعة صغيرة محترقة من زائدة طفيلية عن الأرض، وأخذ يداعبها بأطراف أصابعه كأنه يتحقق من بنية ما

يمكنهم الهياج بغليان الدم، ولديهم أيضًا طاقة روحية قتالية

قال لويس بهدوء

همم

أومأ إدواردو

الطفيليات السابقة كانت في أقصى الأحوال أوعية تُستعمل

لم تكن تملك طاقة روحية قتالية

لكن هذه المرة، كما رأيت، يمكنهم حتى إطلاق مهارات مبنية على تلك الطاقة، ولا يكادون يختلفون عن محاربين أحياء

وتنسيقهم أقوى، بل يملكون نوعًا من الإرادة التكتيكية

ليسوا مجرّد صداميين، بل أقرب إلى جنود مسيّرين

قال لويس بنبرة هادئة كأنه يحلل عيّنة عادية

صمت الاثنان لحظة

على الأرض المتفحّمة ظلّ الدفء العالق، وفي البعيد كانت وحدة قاذفات اللهب تفحص بدقة كل قشرة باقية، كأن النار نفسها لا تكفي لتنقية الشكوك في صدريهما

هناك أمر آخر

تكلّم لويس فجأة وهو يضيّق عينيه قليلًا

هل لاحظت أن عش الأمّ كان يتحرّك

ارتجفت عين إدواردو قليلًا

ساورني الشك حينها وظننته وهْمًا، لكن لاحقًا، حين أسقط عمود العشّ المتسلق ذلك المنحدر الحجري، تأكدت أنه كان يتحرّك فعلًا

على خلاف السابق الذي لم يكن يستطيع إلا البقاء في مكانه، بدا كأنه يحاول محاكاة مشية مفصليّات الأرجل

هذا ليس موضعًا للعيش

هذا حاضنة متنقّلة

رفع إدواردو نظره إلى الجدار اللحمي المنهار المتفحّم في البعيد، وشعور بالقلق يتسلّل بصمت إلى قلبه

بمعنى أنه في المرة القادمة قد لا نواجه جسدًا أمًّا مختبئًا تحت الأرض، بل

خفض صوته

عش أمّ يسير

أومأ لويس، ووجهه خالٍ من الزوائد الشعورية

لم يعد هذا عشًا دفاعيًا للتفريخ، بل منصة هجومية لـ الحرب البيولوجية

تفطيل أقوى، ووعي قتالي أكمل، وحتى قدرة على الدفع الذاتي

هذه تطوّر موجّه

ض narrowed إدواردو عينيه

إن بدأوا بالتحرّك حقًا فستغدو الصورة قاتمة جدًا

ثم تنهّد

لا يمكنك التعامل مع أمر كهذا وحدك

عليك أن تدفع دوق إدموند إلى الاستعداد مبكرًا

أعرف

قال لويس بنبرة ثابتة لا تلوّثها ذرة تردّد

عاد إلى المخيم، والتقط قلمًا، وعلى طاولة الحرب كتب رسالة سرّية هادئة الصياغة ثقيلة المعنى، وختمها بشمع أحمر يحمل ختم المدّ الأحمر على الورق

ثم أمر أحد الفرسان

اذهب واجلب شرائح من جسد العش، وأنسجة حية، وأكياس سم متبقّية، عالِجها وأحكم ختمها في زجاج

لم تمضِ ربع ساعة حتى دخل فارس من مدينة الحربة الجليدية إلى الخيمة على عجل

خذ هذه إلى مدينة الحربة الجليدية وسلّمها إلى الدوق إدموند، وستتولّى مرافقتها بنفسك

ناول لويس الرسالة السرية والصندوق المختوم، ونظره حازم

جثا الفارس على ركبة

أمرُك

مدينة الحربة الجليدية، قصر الحاكم

كان دوق الشمال إدموند يجلس عند السرير، يمسح برفق العرق الناعم عن جبين زوجته

الدوقة إيلينا، شاحبة ولكن بعينين وديعتين، كانت تضع يدها على بطنها الذي لا يزال منتفخًا قليلًا، وعلى شفتيها ابتسامة خافتة

لقد تحرّك

همست

لقد تحرّك قليلًا الآن

ارتجفت عينا الدوق إدموند قليلًا، ثم ابتسم، ومدّ يده ليغطي يدها بلطف

تلك ابتسامة نادرة، حنان أب

منذ وُلدت إميلي قبل عشرين عامًا لم يرزق بطفل آخر

وقد تجاوز الخمسين، ومنذ مقتل ابنه الأكبر في المعركة لم يعد له وريث

وبالنسبة لفارس قمّة، فإن قدوم طفل آخر أشبه بهبة من العُلى

ومنذ حمل إيلينا يكاد لا يغمض له جفن كل ليلة

خشية أن يربك هذا الأمل المتأخر

وفي هذا الوقت لم يرغب في إحداث ضجّة كبيرة لئلا يحدث طارئ

دخل خادم بهدوء وانحنى يبلغ

سيدي، فارس من جهة الفيكونت كالفين يلتمس المثول، ويقول إنه يحمل رسائل مهمّة وعينات من ساحة القتال

ارتفع حاجب إدموند قليلًا

لويس

خذْه إلى قاعة الاجتماعات، سألحق حالًا

وقبل أن يدير ظهره ألقى نظرة على زوجته التي كانت تبتسم في هدوء فوق السرير

ابتسمت إيلينا وهي مستلقية

اذهب، فلا بد أن ذلك الفتى يحمل أمرًا عاجلًا

في قاعة الاجتماعات كان وهج النار يومض، ومصابيح نحاسية على الجدار تضيء خرائط حروب الشمال العتيقة

فتح الدوق إدموند الباب، ووقع نظره على الفارس ذي الرداء الرمادي في الداخل

كان الرجل مغطّى بالثلج والريح، متيبّسًا من البرد، لكنه منتصب القامة، وقد قدّم بصمت شيئين

رسالة، وصندوقًا ثقيلًا مؤمّنًا بقفل حديد

شكرًا لتعبك

قال الدوق بلهجة عادية وهو يمضي إلى المقعد الرئيس ويفتح الرسالة

مسح نظره الورقة، فتعمّقت صرامته بضع درجات

اكتُشف مجددًا جسد لعش أمّ مشتبه به في شمال غرب مقاطعة القمّة الثلجية وقد تمّ إفناؤه

يُظهر هذا العشّ علامات تطوّر واضحة

أولًا، بوسع العشّ نفسه التحرّك بنشاط، ويُظهر قدرات تفاعلية قريبة

ثانيًا، تملك جثث موجة الحشرات بقايا طاقة روحية قتالية وتستطيع استعمال مهارات قتالية بنشاط، وقوّتها أشدّ بكثير من السجلّات السابقة

رفع يده قليلًا إشارة إلى فتح الصندوق

نعم

فكّ الفارس القفل، وانفتح الغطاء بطرقة خفيفة

فورًا انسابت برودة نفّاذة، ممزوجة برائحة احتراق وتعفّن

حتى مع غشاء الإحكام كان من العسير كبت ذلك الشعور الحيويّ الضاغط المقلق

في الصندوق أشياء مروّعة

قطعة باقية من عمود العشّ كأنها مجسّ غريب، وتظهر عليها علامات أنسجة لا تزال ترتجف

كيس عصبي رماديّ مائل إلى البياض غير متفحّم تمامًا، ويبدو سطحه محتفظًا بأعصاب دقيقة

نواة حشرية شفافة بحجم حبّة فول، كأن إرادة باقية تتذبذب فيها بخفوت

وبضع قطرات من سائل العشّ اللزج داخل قارورة تومض بوميض خافت كأنها تتنفّس

للحظة خيّل أن وهج النار في مدفأة القاعة قد خبا

لم يكن لويس يبالغ، ولم يكن يُدرِم الدراما

كان هذا كابوسًا وقع بالفعل، وليس بعيدًا عنهم

همس الفارس

قال السيّد الفيكونت إنه لو لم يره بعينه لما صدّق أن هذا الشيء قد تطوّر

لزم الدوق إدموند الصمت طويلًا، وأخذت أنامله تتتبّع ببطء زجاج إحكام عمود العشّ، وازدادت عقد حاجبيه عمقًا

لقد رأى أعشاش الأمّ من قبل

وكان يؤمن بأنها أمرٌ مرعب للغاية، لا لقوّتها القتالية الذاتية، بل لشدّة عدواها

واكتشاف اثنين يعني على الأرجح أن عشرات منها تتوارى في ربوع الشمال

فضلًا عن أن عشّ الأمّ يتطوّر، وعن قصد، نحو صيغة قتال أعلى وأكثر فاعلية

زفر ببطء وفكّر في نفسه

هذا ليس طفرًة منفردة

بل يشبه امتداد إرادة ما

وبينما كانت مهمّة تحقيقه لم توضّح بعد صلة عش الأمّ بالسرب، كان ذلك الفتى لويس قد قضى منفردًا على عشّ أقوى، بل واقتطع منه ما يصلح دليلًا

لم يكن الأمر شجاعة فحسب

تلك القدرة على التدبير، والقوة التي بين يديه، وضبطه لإيقاع الأحداث أكّدت له أنه راهن الرهان الصحيح حين زوّج ابنته لذلك الشاب

وقف إدموند عند نافذة القاعة صامتًا طويلًا، يحدّق في الأسوار التي يغمرها الليل

ثم استدار ببطء، ووقع بصره على الفارس الشاب المرهق الصامد، فأومأ برأسه

لقد أحسنت

قالها بنبرة غير ثقيلة لكنها مشحونة بسلطان لا يُنازع

أبلِغ لويس عنّي أن حكمه كان صحيحًا وتدخّله في الوقت المناسب، وقد أحسن صنعًا

جثا الفارس فورًا على ركبة

أمرك يا مولاي

لقد تعبت، اذهب لترتاح، ولا تُشغل بالك بما سيأتي

نهض الفارس، وأدّى التحية، وانسحب من القاعة

أُغلق الباب الخشبي الثقيل ببطء خلفه، وعادت السكينة

وقف إدموند في مكانه بضع ثوانٍ كأنه يرتّب أفكاره المتلاطمة

ثم مضى إلى الطاولة وضغط الجرس

وصل بعد قليل عدد من الخدم المخصوصين وفرسان الكَتبة

وكان قد عاد إلى هيئة الحاكم الحديدي لشمال الإمبراطورية، بلا ذرة تردّد في عينيه

أبلِغوا قادة فرساني الثلاثة المباشرين بالاجتماع في غرفة الحرب بعد خمس عشرة دقيقة

نعم

بعد ذلك حرّروا وثيقة علنية إلى جميع سادة الشمال القائمين، نُعلمهم فيها بأن من المحتمل وجود عدّة كيانات من عش الأمّ، وبعضها قد امتلك بالفعل سمات تطوّرية

توقّف برهة، وعمُقَت عيناه

يحق لكل سيّد أن يُسيّر فرسانًا وفق وضعه الفعلي لإجراء تحقيقات مستقلة، وأي مستجدّ يُرفع إليّ مباشرة لتجنّب تأخّر المعلومات

نظّموا سجلًا لعينات البقايا التي تلقيناها هذه المرّة وأرسلوه إلى دائرة الاستخبارات في العاصمة الإمبراطورية وإلى أكاديمية العلوم في العاصمة، وموقّعًا باسمي

كان كأنه توقّع ما ستثيره هذه التوجيهات من ضجّة، غير أن نبرته ظلّت هادئة كعادتها

أعداء كهؤلاء يأتون ويذهبون بلا أثر، وخطرهم شديد

لا خيار لنا إلا أن نسبقهم بخطوة

نظر الدوق إدموند من النافذة، والريح الباردة تعصف

لقد دخلت جهة الشمال في الإمبراطورية بهدوء وضع الحرب من جديد