الفصل 207 : مخطط الكارثة

في الصباح الباكر تسرّب ضوء خافت عبر شقوق الستائر وألقى وهجًا دافئًا على عيني لويس المفتوحتين

التفت غريزيًا فرأى الدفء المألوف في حضنه — كانت سيف — وقد أراحت رأسها على صدره وهي نائمة بهدوء بابتسامة راضية

كان من المفترض أن ترافقه إميلي الليلة الماضية من أجل الوريث لكن الإرهاق وعارضها الصحي جعلا سيف تتولّى الأمر بلطف فنامت بقربه من غير ضجيج

وعلى الرغم من أن الوضع عنده أشبه بـ«حريم» فإن العلاقة بين سيف وإميلي منسجمة على نحو غير متوقّع بلا صدام مباشر ولا تيارات خفية بل أقرب إلى عمودين يقف كلٌّ منهما في موضعه حافظًا مبادئه

كان منشغلًا في تعقّب موقع «عشّ الأم» مؤخرًا فأُهمِل بعض شؤون الحكم لكن المفاجأة أنّ سيف وإميلي تدبّرتا الأمر بإحكام

الأولى هادئة رزينة تُحسن التوثيق والدقة والثانية تنتمي إلى أسرة مرموقة وتملك مهارة عالية في الدبلوماسية

تقاسمتا تلقائيًا الفراغ الذي خلّفه لويس فحافظت كل واحدة بطريقتها على نظام الإقليم

قال وهو يبتسم بخفّة وهو يرفع طرف الغطاء عن سيف الملتفّ عليها إنهما فعلًا موثوقتان

ثم حان أكثر لحظاته اليومية انتظارًا

مرّر لويس يده اليمنى برفق في الهواء فاهتزّ طيف خفيف وظهر أمام عينيه لوح ضوئي شفاف يتمدّد ببطء

تحديث نظام المعلومات اليومي اكتمل

1: فايل نجح في اختراق جديد وارتقى إلى رتبة فارس نخبة متوسّط

2: ساحرة اليأس قرّرت — بسبب تدمير «عشّ الأم» الثاني — تقديم موعد خطة «ابتلاع الشمال» إلى 10 أكتوبر

3: تدهورت حالة قائد سنوسوورن شيرو العقلية سريعًا وصُنّف «مختلًا بعمق» وبإيعاز من ساحرة اليأس قرّر حشد القوات وشنّ هجوم واسع على الحدود الشمالية لإمبراطورية الحديد والدم

توقّف لويس عند أول خبر ثم ابتسم من غير أن يشعر

فايل يختَرق مرة بعد مرة

هذا الفتى لا يتجاوز الثانية عشرة أو الثالثة عشرة أليس كذلك

حتى لو وُضع في أكاديمية فرسان الإمبراطورية فمساره سيُعدّ سقفًا للمواهب

علاوة على أنه لم يمر على تدريبه سوى عام أو عامين ليصبح أحد ألمع الفرسان موهبةً في الإمبراطورية

هذا هو معنى «العبقرية» قدرة فطرية مع فهم مدهش وطريق تدريب بلا التفافات

الآخرون يصعدون طبقة تلو أخرى وهو كأنه فعّل «انتقالًا عبر الخريطة كلها» دفعة واحدة

أما لويس فبذل أقصى ما عنده مستعينًا بنظام المعلومات اليومي للحصول على موارد رفيعة ساعدته على استعادة قابليته بالكاد حتى بلغ حدّ «ذو موهبة لا بأس بها»

ومع ذلك لا يزال عاجزًا عن اللحاق بغبار عبقري مثل فايل

لكن مع التعزيز السحري الذي حازه مؤخرًا بلغت قوته مستوى فارس استثنائي

وبفضل «تقنية التأمل الأصلية» صار تقدّمه السحري سريعًا إلى حد يُسقط أذقان سحرة «غابة السحرة»

قال لنفسه إذن لا داعي للقلق ثمّة سرور حقيقي حين يقوى مَن هم من فريقك

كانت متعة «رؤية مَن رعيتَه يكبر» أقوى عنده من أي شعور بالخطر من سبقه

ارتسم التقوّس الخفيف على شفتيه

لكنّ عينيه ما إن وقعتا على الخبر الثاني حتى تجمّد ولم يعد هناك مجال لابتسامة

لقد قرّرت ساحرة اليأس تقديم خطة «ابتلاع الشمال» وموعد الانطلاق المقدر هو 10 أكتوبر

تمتم بغضب خافت واتّسعت حدقتاه قليلًا وبرُدت ملامحه

لقد قرّب تدميره لـ«عشّ الأم» الكارثة بدل أن يبعدها

هكذا إذن يُسمّى المخطط «ابتلاع الشمال»

هذه أول مرة يرى فيها من النظام الاسم الكامل ونطاق الخطة بدقة

كان يدري عبر النظام أن ساحرة اليأس تنسج خطة كبرى وقد خمّن أنها مرتبطة بـ«عشّ الأم» وانتشار «طوفان الحشرات» لكنه الآن أكّد تمامًا أن الهدف هو ابتلاع الشمال كله وتدميره

يا لها من متهوّرة

جلس مستقيمًا وأخذ ينقر بأطراف أصابعه على ركبته وهو يسرّع دوران أفكاره

ف outbreak لطوفان بهذا الحجم إن انفلت من السيطرة قد يهدّد الشمال بأسره

وما إن تُصاب البشر وتتحوّل إلى طوفان حشرات تكون العدوى خاطفة صعبة الاستئصال ولا تنفع معها أساليب الحرب التقليدية

لكن حين قلب الأمر وجد في التقديم جانبًا مفيدًا له

لو وقعت الحرب في الشتاء لتأثّرت فاعلية منظومات الأسلحة الحرارية التي طوّرها وقوة الفرسان بالثلوج والبرد القارس أما الهجوم المبكّر فمع أنه مباغت لن يضعه في مأزق بيئي كبير

ثم طالع الخبر الثالث قائد سنوسوورن شيرو انزلق إلى الجنون وبإغراء من ساحرة اليأس قرّر حشد الجميع لشن هجوم شامل على حدود إمبراطورية الحديد والدم الشمالية

أضاءت الفكرة في ذهن لويس واصطفّت القطع كلها

لم يعد الأمر هذيان فرد بل مخطط جحيمي متقدّم خطوة خطوة

لقد رسمت ساحرة اليأس إطار الجحيم للشمال سلفًا

ماذا تريد تريد جرّ الشمال إلى حرب طوفان حشرات خارجة عن السيطرة لتُطلق انهيار النظام وشلل المجتمع البشري وتحويل الإقليم كله إلى بؤرة فوضى

ووسيلتها هي «عشّ الأم»

ذلك الكيان الغادر القادر على إصابة كل شيء وتحويل الحياة يملك كفاءة عالية في العدوى والتكاثر ويستطيع منشئ عشرات الآلاف من «طوفان الحشرات» بسرعة وضمّهم إلى جيش واحد

لكن هذا ليس مرعبًا بما يكفي

الأكثر رعبًا أسلوب التحكم الذي تتّبعه

تستعمل ذريعة «حُكّام قدماء على وشك الاستيقاظ» لتأليب سنوسوورن المتحمّسين عقائديًا وتحريكهم لاختطاف النبلاء والفرسان وتقديم «طقوس دم ولحم» لِمن يزعمونهم

أفعال الشخصيات تعبر عن عالم القصة لا عن نصيحة للواقع.

والحقيقة أن أولئك «المقدَّمين» ليسوا لقدوم كيانٍ غامض بل لتغذية «عشّ الأم»

فـ«هالة القتال الأصيلة» في سلالاتهم هي الغذاء الأنقى الذي يحتاجه العشّ الفتيّ

دماؤهم وأرواحهم يلتهمها «عشّ الأم» لتتحوّل إلى مُسرّعات لنموّ اليرقات فتبلغ طفرتها في لحظة من «طور الحضانة» إلى «الطور المكتمل»

وما إن يكتمل تطوّر «عشّ الأم» يكون أول مَن يتخلّى عنهم هؤلاء المؤمنين أنفسهم

سينتهي سنوسوورن قرابين لعقيدتهم

يُستنزفون حتى آخر قطرة وتُلوى هيئاتهم وتُعاد صياغة وعيهم ليصيروا في الختام جيوش «طوفان حشرات» بلا وعي يدفعها «عشّ الأم» لتكون الموجة الأولى التي تهاجم الشمال

والمأساة أنهم يظنون أنهم يستقبلون أمرًا خارقًا

أجسادهم ومهارات قتالهم وهالة قتالهم سيُعاد تدويرها فورًا داخل «عشّ الأم» لتتحوّل إلى آلات قتل بلا وعي من «طوفان الحشرات»

ارتجف ظهر لويس عرقًا باردًا وهو يستحضر المشهد

وإن كان ما سبق جنونًا فالقادم هو الكابوس نفسه

أمرُ ساحرة اليأس لقائد سنوسوورن بجمع المحاربين جميعًا يعني على الأرجح دفعة أخيرة كبرى

تحويلَ سنوسوورن بأسرهم إلى جيوش «طوفان حشرات» دفعةً واحدة

وهالة قتالهم ستصير نصل الكارثة

والأشد رعبًا أن نخبتهم تملك تقنية قتال قديمة مخيفة

«غليان السلالة» التي تفعّل «سخط السلالة» بحرق الدم لتمنح قوّة انفجارية مرعبة لوقت قصير

انقبض قلب لويس

إن استطاع «طوفان الحشرات» وراثة هذه القدرة فهذا يعني أنهم سيملكون الهالة والفنون القتالية وسيقدرون على تفعيل «سخط السلالة» في القتال متجاهلين ذواتهم مع إبقاء التعزيز قائمًا عبر الافتراس

عندها لن تكون مجرّد عدوى بل حرب تطورية تتعلّم وتفترس

ولو سقط الشمال حقًا في مثل هذه الكارثة فلن يغدو مجرد أرض حرب بل أرضًا مدنّسة تسيطر عليها «عشّ الأم» خارج السيطرة تمامًا

وربما كان لساحرة اليأس غرض أعمق بعد

بعد أن جمع الخيوط كلها لم يمنع لويس نفسه من الارتجاف

ارتعاشة خرجت من أعماقه كأنه يرى دمارًا لا رجعة عنه يتشكّل بهدوء في العتمة

وبينما هو غارق في هذا الاستنتاج المخيف تحرّكت من جواره حركة خفيفة

لويس

كانت سيف قد استيقظت

لا تزال ملتفّة في حضنه وشَعرُها الفضي القصير مبعثر على صدره وعيناها مثقلتان بالنّعاس لكنها التقطت اضطرابه فورًا

لا تبدو على ما يرام — هل حدث شيء

أمسكت بأنامله برفق كأنها تحاول القبض على قلقه

طرف لويس بعينيه وتصلّبت ملامحه لحظة ثم هزّ رأسه بابتسامة خفيفة لا بأس مجرد إرهاق في الأيام الأخيرة

نظرت إليه ثانيتين كأنها همّت بالكلام ثم اكتفت بأن تهز رأسها إذن عليك أن ترتاح أيضًا لا تتحمّل كل شيء وحدك

أعادت رأسها إلى صدره وهمست بصوت بالكاد يُسمع أنت لست حاكمًا سماويًا

همهم موافقًا من غير شرح

فالأمر معقّد وخطير للغاية

لا يدري من أين يبدأ في شرحه

والأهم أنه حتى لو قال فلن يحل المشكلة

فالوقائع المخيفة الآن «معطيات موضوعية» أمامه

يجب أن يحلها يجب أن يوقفها

لكن الوقت المتبقي ليس كثيرًا

ومع ذلك لا بد من التدريب اليومي

تدريب هالة القتال عنده يكاد يصطدم بعنق زجاجة ولم يُحرز تقدّمًا منذ أيام

أما تدريب القوة السحرية الذي يفترض أن يخصّص له أكثر أوقاته يوميًا فقد صار يجلب شرودًا غريبًا أثناء التأمل

تمتم لويس ذهني لم يهدأ بعد وهو يقطّب حاجبيه قليلًا

هزّ رأسه وعلّق التدريب ودفع الإرهاق الراسب في صدره ونهض ليغتسل ويبدّل ثيابه

ما إن لامس الماء البارد وجهه حتى كان كالسهم في العظم فأفاق قليلًا واستعاد شيئًا من نشاطه

قاعة الإفطار هادئة كعادتها

إميلي لم تستيقظ بعد وغالبًا ما تزال تستريح بسبب الإعياء

أما سيف فكانت قد جلست على المائدة ترشف عصيدتها بصمت

لم تُكثر السؤال رفعت بصرها إليه فقط ثم دفعت نحوه وعاء عصيدة دافئًا بصمت

قالت بهدوء طعامك قليل جدًا

أجابهم وهو يحاول أن يبدو مبتهجًا كي يطمئنها وبعد الإفطار نهض وارتدى عباءته أنا ذاهب إلى ماك لأتأكد من نشر الدفاعات