الفصل 215 : نهاية العش تتجه جنوبًا

لم يكن الجميع محظوظين مثل إقليم المدّ الأحمر الذي يملك حاكمًا هادئًا حاسمًا واسع الاطلاع مثل لويس

خذ مثلًا السور الحديدي الشمالي في مقاطعة غرانت

كان هذا الإقليم يقع عند عقدة مواصلات حيوية بين المدّ الأحمر ومقاطعة تساقط الثلج، تتعاقب فيه سهول جليدية وجبال، وتتفرع من طرقه الرئيسية مسالك في كل اتجاه

كان الساتر الحديدي الأول الذي يحمي عمق الشمال، وقد ترسخت فيه أسرة غرانت منذ زمن طويل، تحكمه بالوراثة

عسكريًا، كانت أسرة غرانت تقود فيلقًا نخبة مهيبًا يُدعى فرقة الدم المتجمد

إنها وحدة قديمة الخبرة، مشهورة بتكتيكات الجبال، ترتدي دروعًا ثقيلة مكسوّة بقشور جليدية

نظامهم صارم وتنظيمهم واسع، وكانوا يجرون رمايات حيّة حول البحيرة الجليدية كل شتاء، ويُقال إنهم يحافظون على تشكيلاتهم حتى في العواصف الثلجية القاسية

أما محور الدفاع المركزي فكان حصن الصخرة المغروسة المهيب

لم يكن مجرد قلعة، بل قلعة هائلة مغروسة في الجبل وملتحمة بطبقاته الصخرية

كتب شاعر يومًا على نحو مبالغ فيه: إذا سقط حصن الصخرة المغروسة يمكن التخلي عن الشمال

كانوا يفاخرون بلقب جدار الشمال

سنوات طويلة صدّوا فيها البرابرة الشماليين ووحوش أراضي الصقيع، ولم يسقطوا فعليًا قط

هذه هي المكانة التي تشربها أبناء أسرة غرانت منذ الصغر، ومنها استمدوا كل ثقتهم

كل ذلك بنى رخاءً مستقرًا

في داخل الحصن، كل شيء منظم؛ الزراعة والتجارة واضحتان عند عامة الناس؛ مخازن الغلال والمسابك والمدارس والإسطبلات مكتملة

حتى في موسم الثلج، كان يمكن تنظيم مواسم المعبد ومسابقات الصيد والعروض العسكرية

مقارنةً بأقاليم أخرى لا تزال تكابد استعدادات الشتاء القاسي، كان أهلهم شبه مطمئنين

حتى 10 أكتوبر، كانت أسرة غرانت تحتفل بالفوانيس والزينة

في القاعة الرئيسة لحصن الصخرة المغروسة، تدلت رايات العائلة بين أعمدة عالية محفورة بالنحت البارز، وتمايلت رموزهم الفضية البيضاء والزرقاء الداكنة في ضوء النار

اشتعلت نار الموقد بسطوع، وأُضرمت حتى نار الشتاء الدائمة الاشتعال النادرة، وهي التي كانت تُشعل في الأعوام السابقة للمناسبات أو الأعراس فقط

كان اليوم هو بلوغ أصغر أحفاد أسرة غرانت، إلتون

صعد الفتى ذو السادسة عشرة بثبات الدرج وتسلّم خنجرًا عتيقًا من يد والده

كان سلاحًا عسكريًا موروثًا صنع أمجادًا على الجبهة الشمالية، يرمز إلى المسؤولية والولاية

رفع الخنجر، وصوته ما يزال يحمل حداثة الشباب، لكنه لم يستطع إخفاء نبرته الواثقة

أنا، إلتون غرانت، أقسم أمام كل ذويّ اليوم أني سأستعمل هذا السلاح لأدافع عن شرف العائلة وأصون كرامة الشمال حتى آخر قطرة من دمي

انفجرت القاعة بالتصفيق كالرعد، ورفع أفراد العائلة كؤوسهم معًا، وابتسم الشيوخ قائلين هذا حقًا من ذرية أسرة غرانت

لكن لم يلاحظ أحد أنه خارج الحصن الرئيس، فقد بعض فرسان الاستطلاع الاتصال وسط الريح والثلج

كانت المدينة خارج الحصن هادئة

انشغل القرويون بآخر تجهيزات الشتاء؛ بعضهم يربط السمك المجفف خيطًا خيطًا ليخزّنه في السراديب

وآخرون جاؤوا بأحذية جلدية بالية إلى دكان الإسكافي، فيما نصب الباعة بسطيّاتهم لبيع فجل الثلج المملح وأقراص اللحم المقدد

وعند حداد الزاوية دوّى رنين السندان؛ كان حدادٌ مسنّ يتصبب عرقًا وهو يشكّل ذراع قوس مستعملة في الثلج، ويتمتم لتلميذه وهو يطرق بالمطرقة هذا العام غريب، الثلج متأخر نصف شهر، والذئاب نادرًا ما تُرى، ربما يكون عام خير

وفي أكاديمية الشمال في المدينة، كان فريق من الطلاب يرددون بصوت عالٍ سجلات الإمبراطورية الحديدية الدموية مع مُحاضرهم

وهو كتاب تعليمي جمعته الإمبراطورية، يمدح في معظمه النظام المركزي وإنجازات الفتوحات

داخل مزار صغير غرب المدينة، ركعت عجوز بيضاء الشعر أمام موقد البخور وهي تشعل مصباح زيت برونزي قديم بيد مرتجفة

تمتمت رأيت البارحة في حلمي الحاكم السماوي للثلج يبكي

ابتسم بضعة شبان من أتباع الكنيسة الإمبراطورية الأرثوذكسية وهزّوا رؤوسهم العجوز عادت لأحلام حكامها القدماء مجددًا

من يصدق الحاكم السماوي للثلج هذه الأيام الجميع يؤمنون الآن بالنعمة العظمى لسلف التنين

نعم، أسرة غرانت تحرس جيدًا، فماذا نخاف

امتزجت ضحكاتهم بأصوات الأطفال في الثلج ورنين المطارق، فنسجت لوحة سكينة يلفّها الزمن

فجأةً، تزاحمت غيوم داكنة فوق مقاطعة غرانت كلها كمدّ أسود يعود على عقبيه، وهبّت ريح باردة من الشمال تحمل رائحة غريبة نتنة

بدا كأن السماء حجبها شيء هائل، وخبا الضوء في لحظة، كأن النهاية جاءت مبكرًا

اندفع فارس استطلاع من الباب الجنوبي، لكنه قبل أن يغادر المدينة شدّ لجامه مذعورًا عند منعطف في المسار الجبلي

رأى جدارًا

جدارًا مشكّلًا من جثث سرب الحشرات وراتنج الخلايا، يزيد ارتفاعه على عشرة أمتار، يسدّ الممر الجبلي كله

وعلى قشرته المدعّمة بالعظام علقت شظايا دروع وأطراف ورؤوس مقطوعة، وكان الراتنج الذي يرشح منه يبدو كأنه يتنفس ببطء

كانت مدينة أحياء

تحرك حلق رسول الفارس ونطق جملة إنها مدينة مبنية من الجثث

وفي اللحظة التالية ظهر عش الأمّ المروّعة من الضباب

تقدّم ببطء على المسار الجبلي الرئيس وهو يجرّ نفقًا من أصداف الحشرات بطول أميال، وكل شبر منه يغلي بأكياس يرَقّات لم تفقس بعد

تقطر من بطنه الهائل سوائل كاوية تذيب الثلج إلى طين أسود ويعلوها بخار ضبابي أحمر كالدم

تقدّم الطليعة من أسراب جثث سرب الحشرات العادية

كانت هذه الكائنات المشوّهة القبيحة ترتدي شظايا دروع بشرية، أطرافها ملتوية ومحاجر عيونها خاوية، وأفواهها مشقوقة حتى الأذنين، تنفث على الدوام حموضة معدية عالية التآكل قادرة على إذابة المعدن والصخر عن بعد

اندفع فصيل من السرب نحو حصن المراقبة عند سفح الجبل؛ شدّ الجنود أقواسهم استعدادًا للقتال، لكن قبل أن يطلقوا ثلاث رشقات كان السور قد انهار تحت الحموضة الآكلة

اندفعت ظلال سوداء إلى المدينة، وتعانقت الصرخات والعويل وصوت تكسر العظام في سمفونية من لحم ودم

رفع أحدهم سيفًا للمقاومة لكن جثة حشرية تسللت من الخلف قضمته من عموده الفقري

وحاول آخر الفرار، فاكتشف أن المسالك الجبلية من كل الجهات قد طوّقتها الأسراب، والطريق الوحيد هو الموت

اختبأت فتاة صغيرة في كومة حطب، تغطي فمها خوفًا من أن تبكي

فرأت جثة حشرية تجرّ جسد أمها عابرًا، وقد بقي له نصف وجه فقط وما زال يتمتم أشعلي النار واطبخي

حاول أبٌ شاب صدّ حشرة تتسلق حافة النافذة بفأس يدوي، لكنها مزقته من العنق بمخلب واحد، فتطاير الدم على وجه ابنه خلفه، فانهار الصغير باكيًا، فاكتشفته الحشرة فورًا سقط حصن النقطة المتقدمة كله في أقلّ من خمس عشرة دقيقة

ثم جاءت القرى

اندفعت جثث السرب الهاربة من الحصن إلى القرى الجبلية بسرعة هائلة، فتهدمت البيوت واشتعلت حظائر البقر، وتحول جرس الإنذار في برج الساعة إلى مرثية

هربت بعض الأمهات بأطفالهن إلى الغابة، لكن في الغابة وجدن تطويقًا أكبر للحشرات

على الأرض المجلّدة، لوّث الدم الثلج برموز ممزقة، تسجل صراع الحياة في لحظاتها الأخيرة

في تلك الأثناء، في الطوابق العلوية من حصن الصخرة المغروسة، كان احتفال أسرة غرانت في أوجه

في قاعة ولائم فخمة، عبق الشواء يملأ المكان، والكؤوس الفضية تتصادم، والموقد يتّقد

رفع إلتون الشاب، في عباءة مطرزة بالفضة، قدحه بفخر ليحيّي أقاربه، فجأة دوّى هدير كالرعد من خارج القاعة

لم يكن رعدًا، بل رَجّة ارتطام السرب بجدار الجبل والتحصينات، مثل طبول حرب تقرع

ثم جاء الثاني فالثالث، يقترب ويثقل

انفتح باب القاعة بفرقعة، واندفع قائد فرسان متعثرًا، وقد ذاب نصف درعه، والدم ينزّ من الفواصل

ارتسم الذعر على وجهه وصاح هجوم العدو الوحوش هنا

فانفجرت القاعة بالفوضى، فنهض الكونت بغتة، وتحوّل وجهه من الغضب إلى البرود، وأمر على الفور أغلقوا الحصن الداخلي حرّكوا فرقة الدم المتجمد واتبعوني إلى الأسوار لملاقاة العدو

لكن كل شيء كان قد تأخر

من نافذة خلفية في قاعة الوليمة بدا المسار الجبلي البعيد كأنه ينهار

وسط زحف السرب، رأى الكونت غرانت عش الأمّ المروّعة للمرة الأولى

كان وحشًا مهيبًا، جزؤه العلوي كأم كبرى تبسط الذراعين في عناق، لكن وجهه مركّب من وجوه بشرية متألمة لا حصر لها، عيناه مغمضتان وتذرفان دمًا، ويفقس أسرابًا حشرية تتلوّى

أما أسفله فمبايض لحمية منتفخة ملتوية وغرف حضانة، تقذف على الدوام لوامس وذرية

كانت هالته كالموت وقد تجسّد، ممتزجة بصراخ يشبه صياح الرضع، يبعثر الحواس

تجمّد الكونت محدقًا في ذلك العملاق الأموميّ الساقط، وأدرك فجأة أن هذا ليس قتالًا بل نهاية الأيام

كان المدّ الأسود قد اندفع بالفعل من المنحدر الجنوبي الأضعف دفاعًا، فحطّم أبراج المراقبة وأسقط بوابات الجبل ودمّر جسر المدينة الداخلي، كأنه طوفان يوم القيامة يجتاح

اتّسعت عيناه، وبدت في أذنيه كأنه يسمع تحذير رسول الدوق إدموند الذي جاء قبل أشهر

لا يُستهان بسرب الحشرات، فهم يحتفظون بغرائز القتال من حياتهم، ولا يموتون، ما إن تبدأ العدوى حتى تنتشر أُسّيًا، من مئات إلى عشرات الآلاف

في ذلك الوقت سَخِر الكونت

قرأ رسالة تحذير دوق مقاطعة قمة الثلج، واكتفى بابتسامة خفيفة، ثم ألقى بها عرضًا في الموقد

الدوق مسنّ ويحب المبالغة، قال لمستشاريه أسرتي تحرس الشمال منذ مئة عام، أَنَخاف بضع زَرْك

لكنّه أدرك الآن أن كلمات الرسالة لم تكن إنذارًا فارغًا، بل كانت كارثة حقيقية

كان حصن الصخرة المغروسة على وشك السقوط، وفي صباح اليوم التالي أخيرًا زأر مرتديًا درعه، يغطي الفضة جسده وتخفق عباءته ذات نقوش الصقيع في الريح، ممسكًا بسيف العائلة، وحشد فرقة الدم المتجمد لهجوم مضاد أخير

غير أن السرب لم يكن هجمة وحوش برابرة، بل كان ذا إيقاع وخطة وحكمة الأمّ

انهزم الفرسان، وحوصرت المدينة الرئيسة، وتهاوت تباعًا حصون الملاذ، وتساقطت صقور الرسل من الجو، وملفاتها محروقة سخامًا

تحطّم خط دفاع غرانت الذي كان يبعث على الفخر كثلج كثيف على قرميد لا يصمد للمسة

والأغرب أن بعض النبلاء والأشراف والفرسان ذوي الهالة الذين أُسروا لم يُعدموا في الحال

بل أُخذوا إلى داخل جسد عش الأمّ المروّعة

هناك شُيّدت مذابح من عظام الحشرات، يلفّها ضباب كثيف وتفوح منها رائحة نتنة آسرة

ارتفع شخص ببطء من تشكيل الحشرات

ارتدى رداءً قرمزيًا، وشعره الطويل كخيوط محترقة منسدل على كتفيه، لكن صوته صوت رجل أجش منخفض، كأن مئات الأرواح تهمس بفم واحد

ابتسم وأمر جثث السرب أن تختم الأسرى واحدًا واحدًا داخل شرانق

تلوّت الشرانق واهتزت، وبعد ساعات انشقّت كلها، وخرجت منها جثث سرب جديدة

بقيت الدروع كما هي وبدت الوجوه ملامحها معروفة، بل امتلكت مهارات قتال، كأن الموتى قد نُسخوا نسخًا مطابقة

قاتل الكونت غرانت وجيشه قتالًا دامياً، فصرعوا حشرات عدة ومعه بضعة فرسان خارقين، ناذرين الدفاع عن ما تبقى من المدينة الداخلية حتى الموت، لكن في عمق الليل سمع صرخات مذعورة خلفه

التفت فإذا بحرسه الشخصي جاثون على الأرض يرتجفون

انشق السرب مفسحًا فجوة

ومن داخلها خرج شخصان ببطء حفيده وابنه الثاني

كانا يرتديان دروع فرسان ممزقة، وخطواتهما بطيئة متيبسة، وعيونهما خاوية لا بريق فيها، وفكّاهما مشقوقان إلى أفواه حشرية عميقة، وتنبعث من حلوقهما أصوات مبحوحة مألوفة

جدي نحن عدنا

صُعق الكونت كالبرق، وجثا خطوة إلى الوراء، ترتجف أصابعه القابضة على قبض السيف بعنف

لا لستما أنتما لا ينبغي

ضغط الـ حفيد على ملامحه وفي فمه مقاطع مقلدة خرجت بصعوبة مجد أبدي

اصمت

زأر الكونت غرانت واندفع مقدمًا يهوِي بسيفه الطويل، لكن السرب الذي اندلع في اللحظة التالية طرحه أرضًا

راح يشقّ ويزأر ويضرب بلا توقف، لكنه خارت قواه في النهاية فأُسِر

تقدمت الساحرة ذات الرداء القرمزي ببطء، وحدّقت فيه بعينين مغمضتين قليلًا كأنها تتأمل جوهرة تنتظر النحت

يا له من نموذج الجدار السابق للشمال والآن مجرد قشرة طيّعة

لفّته خيوط حشرية كمدّ يغمره، وشيئًا فشيئًا شدّته إلى شرنقة كبيرة

وفي النهاية وُلدت جثة سرب جديدة

كانت تحمل على ظهرها شظايا درع، وما يزال شعار أسرة غرانت يتدلّى على صدرها، لكن وجهها ملتف ملتوي وعيناها خاويتان

همس عش الأمّ في الظلام، واستأنف السرب زحفه، يتحرّك ببطء نحو الجنوب، يدوس الثلج والدم