الفصل 216 : نهاية

قبل ظهور العشّ الأمومي ليوم الهلاك بشهرين، شهدت أراضي الاستكشاف التي يقودها بال كالفن أخيرًا نقطة تحوّل

كان ذلك بطبيعة الحال نتيجة ترتيبات سرّية دبرها أخوه الأكبر سيلتون كالفن

لإنقاذ سمعة أخيه غير الشقيق في الإقليم الشمالي ومنعه من أن يصبح مادة للسخرية، أرسل سيلتون سرًا كتيبة نخبة محمّلة بأطعمة مقاومة للبرد وبضائع جلدية ومكوّنات بسيطة لبناء حصن حجري

كما كلّف عدة فرسان مخضرمين صارمين ومسؤولين قاعديين ذوي إنجازات قتالية متعددة على الحدود ليشكّلوا «فريق مستشارين» يساعد بال على إعادة تنظيم المعسكر

للخارج، بدا وكأن الحظ قد ابتسم لِبال فجأة وأن أموره بدأت أخيرًا تسير على السكة الصحيحة

خلال شهرين نُصبت أبراج مراقبة على ضفة النهر وبُنيت نقاط رصد خشنة لكنها عملية بين الممرات الجبلية

المعسكر الذي استعيد من الأراضي الرطبة بدأ هو الآخر يكتسب ملامح القلعة

تم تمييز مواقد النار ومناطق تخزين الحبوب بوضوح، وأُنشئت نقاط دوريات ثابتة، بل أُقيمت «مسابقة صيد الوحوش» صغيرة رفعت المعنويات قليلًا

جلس بال على شرفة خشبية مؤقتة للمبنى الرئيسي يراقب تصاعد الدخان وهبوطه فوق أراضيه، فارتسمت على وجهه ابتسامة افتقدها منذ زمن

«لست فاشلًا»، تمتم وهو يمسك بريشة ويبسُط رقًّا

كان ينوي صياغة «تقرير معركة» يرسله إلى والده في الجنوب الشرقي

«مع أنّ برد الإقليم الشمالي قاسٍ، لم أتراجع أنا بال، فالإقليم بات يتجه إلى الاكتفاء الذاتي، والأبراج مستقرة، والتوسّع بات منظورًا، فلتطمئن يا أبي، دم عائلة كالفن لن يبرد فوق الثلج»

وبينما يكتب، أخذ يتخيّل يوم عودته إلى العائلة مرتديًا درعًا ذهبيًا وعليه غبار الثلج، وهو يخطو إلى قاعة ولائم عائلة كالفن

على جانبي الطاولة الطويلة سينهض إخوته جميعًا وتتلاقى نظراتهم

حتى والده الكتوم عادة سيضع كأسه جانبًا وينظر إليه بعينين يلوح فيهما شعور نادر

«أأنت على قيد الحياة فعلًا… وقد نجحت؟» سيتمتم والده بصوت مبحوح

لن يجيب، بل سينشر تقريرًا بعد آخر على الطاولة كمن ينثر حفنة من رقائق المجد

سيرى لويس، أخاه غير الشقيق المحظوظ، يجثو عند قدميه هامسًا

«أنا آسف، لست أهلًا لأن أكون صهر حاكم الإقليم الشمالي، تفضّل خذ زوجتي والإقليم الشمالي يا أخي بال»

وستقف إيميلي بدورها وقد نزعت كبرياءها، بثياب بسيطة، تنحني لتعانق ساقيه ودموعها في عينيها

«دعني أبقى بقربك ولو خادمة فقط، يكفيني ذلك، لقد استهنت بك من قبل، أما الآن فأفهم أنك الأقوى حقًا»

وسيتخيّل نفسه ينهض بها بلطف وابتسامة مَلَكية على شفتيه قائلًا: «لا حاجة لأن تكوني خادمة، سأمنحك مكانًا أفضل»

وخارج المدينة سيهتف لاجئون لا يُحصون باسمه، وستجري الأغاني في الإقليم الشمالي، وسيصنع الفرسان وشمًا لاسمه على صفائح أكتافهم

بل تخيّل والده يرفع نخبًا في وليمة الشتاء معلنًا: «ابتداءً من اليوم، يصبح بال كالفن وريث عائلة كالفن»

وهكذا ستنقلب كل الإخفاقات السابقة والإهانات والسخرية، وتتحطم، وتغدو درجات تصعد به

جريان الأمور مؤخرًا بسلاسة جعل بال يعتقد أن «العودة في الإقليم الشمالي» ليست إلا مسألة وقت، وأنه صار على وشك قلب المصير

لكنه لم يكن يعلم أنه بينما يوشك أن يخطو خطوته الأولى، كان عشّ أمومي من الجيل الثاني قد ظهر بهدوء في شمال إقليمه

كان الضباب الأسود قد انتشر من الغابة، وكانت مجسّات مدّ الحشرات تخترق الليل زاحفةً نحو أطراف إقليمه

كلما ازداد الحلم بهاءً، ازدادت قسوة تحطيمه في الواقع

10 أكتوبر، أراضي بال

منذ الصباح والسماء منخفِضة كأنها من حديد، سحب داكنة ثقيلة بلا أثر لضوء

لم يلاحظ أحد أنّ «عشًّا أموميًا من الجيل الثاني» جديدًا كان يهبط ببطء عند نهاية السلسلة الجبلية

كان جسده مكسوًا بقشور حشرية وأنسجة سوداء تشبه المعدن، يجر أعضاءً مقسّمة، كأن ظلًا عملاقًا خرج من خراب الآخرة

انتشرت وحدات الطليعة لمدّ الحشرات كمدّ أسود، لا تخلّف وراءها في القرى إلا الخراب والأرض المحترقة

طفَت أسماك ميتة وطيور ماء عفِنة على النهر، وبدأت كلاب البر على الضفاف تعضّ بني جلدتها وتهرب بجنون

فقدت نقطة الممر الجبلي الاتصال منذ وقت، وفرّت الطيور في السماء جنوبًا بذعر

وفي الغابة الكثيفة تمدّد ضباب حشري بهدوء، كأن العالم يغطّيه «غَمام» لا يوصف

ظلّ بال غارقًا في شعور النصر، يعتقد أن «العسر قد انقلب يسرًا»

إلى أن صهل جواده فجأة وارتفع بحوافره الأمامية عاليًا

ترنّح مُرابط أمامه نحوه وهو مغطى بالدم، صدره غائر، وعيناه مقلوبتان، كجسد ممزق مخرّق

انهار أمام حصان بال، وفي اللحظة التالية اختلج وزحف على الأرض، يقذف رجلًا حشرية تشبه اللسان وينقضّ على بال

«احموا السيّد—»

بادر الحرس إلى قطع رأس الرجل وتمزيقه لحمًا

لم يُصب بال بأذى، لكن وجهه شحب وكاد يسقط عن حصانه

«ذاك— ذاك— ما الذي يجري؟ ما هذا؟»

تلعثم وعيناه متّسعتان رعبًا، وتبادل الحرس المرافقون له النظرات وقد شعروا جميعًا بشؤم يقترب

وبعد دقائق قليلة فقط هبط الخطر كاملًا

أمر بال على عجل الجميع بالتجمّع، فاصطف ثلاثمئة جندي مدرّع تركهم سيلتون وعشرات من فرسان الهالة على أطراف المعسكر لصدّ العدو

لكنهم لم يصمدوا حتى دقائق

اندفع مدّ الحشرات العملاق كأنه جبل، يقفز من الضباب، ويمزّق صدور جنود الخطّ الأول مباشرة

تربّعت عدة أجساد عملاقة من مدّ الحشرات على خط الدفاع، تكتسح الصفوف كما لو تُسقِط فزّاعات

وقُذفت خيوط لزجة من الجو، فأشعلت أجساد الجنود، وتهاوت حواجز الهالة كأنها ورق

وقف بال في الخلف مرتعشًا، يشاهد المعسكر يتحول إلى جحيم حيّ

«القلاع» التي صمّمها بيده انهارت وسط اللهيب والدخان الكثيف

الأبراج التي أُقيمت حديثًا صارت عوارض يتشبث بها مدّ الحشرات

عويل فرسان مألوفين وهوَوا في الضباب الكثيف، تجرّهم أرجل حشرية بعيدًا

ورأى حتى مدًّا حشريًا عملاقًا مركّبًا من عشرات الجثث، يلتوي كأنه كيان واحد، مندفعًا من الممر الجبلي ليدوس كل شيء

كان مغطى بوجوه فرسان من إقليمه

شحُب وجه بال، واستدار يركض، بل ركل فارسًا اعترض طريقه وهو يصرخ

«أسرعوا، جهّزوا الخيول، سأرحل، إلى إقليم المدّ الأحمر لطلب النجدة فورًا، عليّ أن— لا، أنا من دم عائلة كالفن، لا يمكنني أن أموت هنا— أنتم أوقِفوهم»

في الفوضى خلع خوذته ودرعه، وانطلق مع بضعة عشر من حرّاسه عبر الوادي الجانبي خلف المعسكر، تاركًا الجنود والموظفين الذين ظلوا يقاومون

في تلك اللحظة لم يعد لديه وقت للتفكير في «الشرف» أو «المسؤولية» أو «القيادة»

بقيت فكرة واحدة في رأسه: «النجاة— عليّ أن أنجو— هذه الكارثة ليست مما أقدر عليه»

اقتاده رجاله قسرًا مخترقين الطوق وهربوا على طول الطريق

كان الغبار يغطي وجهه، ورداؤه محروق الأطراف، في هيئة مزرية تمامًا

خلفه معسكر منهار تمامًا في بحر من النار، وأمامه حقل ثلجي يلفّه ضباب كثيف وزئير حشري لا ينقطع

لم يجرؤ على الالتفات حتى انقضّ ظل مألوف من بين اللهب

كان فارس حراسته، الذي حماه منذ طفولته، وقد تحوّل الآن إلى مدّ حشري، عيناه خاويتان ووجهه مغطّى بخيوط حشرية ملتوية، يفتح فمه ليعضّ فارسًا

الروايات قد تحتوي على مبالغات درامية لا تناسب الحياة الحقيقية.

«اقتلوه، اقتلوه—» صرخ بال وهو يتحسس سيفه، لكنه رماه بعد ثوانٍ، ليعتلي جواده هاربًا

بعد ساعات من الفرار، استراحوا قليلًا في كهف جبلي مؤقت في الخلف استعدادًا للاندفاع غربًا، لكنهم وقعوا في يأس أكمل

عاد الكشّافون بأخبار مفادها أن معظم نقاط الاختراق قد سقطت

وما هو أسوأ، أن وحدة من مدّ الحشرات «ذات الوجوه المألوفة» كانت تقترب من الكهف

نظر بال إلى البعيد فعرف الوجوه

قائد حرسه، التابع الوفي الذي صدّ عنه السهام في ليل بارد، يرتدي الآن درعًا ممزقًا، وحشرات تتلوى في محجريه

والقيّم الذي أرسله سيلتون، من علّمه الآداب في صغره، يتقدّم بفم ممزق وملامح مشوّهة

وفرقته التي كان يتفاخر بها، وقد غطت الدماء شاراتهم

وجوههم مشوّهة، وأفواههم كأنها ما زالت تنادي «السيّد بال»، لكن بصدى زائف وتكرار أجوف

تهالك بال إلى الأرض يتمتم: «لا، مستحيل— لا ينبغي أن يكونوا هكذا—»

مهما فكّر، كانت الحقيقة أنهم أحاطوا به سريعًا

حاول الفرار، لكن أشواكًا حشرية اخترقت أطرافه وثبّتته على جدار حجري في بقايا حصن

عافر بيأس، والدم يفور، ووجهه شاحب، لكنه لم يمت فورًا

وفي لحظاته الأخيرة ارتسمت على وجهه ابتسامة مقهورة، وامتلأت عيناه جنونًا ولعنات

«لويس، أنا بانتظارك، لنرَ إلى متى ستصمد

ما كان ينبغي لي أن آتي إلى الإقليم الشمالي، ما كان ينبغي أن أصدقهم… أيها الشيخ اللعين، أيها الأخ، وأنت يا لويس، لماذا سارت الأمور كلها لصالحك—»

كانت عيناه قبل الموت ممتلئتين بعدم الرضى

للأسف، لم يسمع أحد، ولم ير أحد

مات بال غيظًا ويأسًا، يبتلع آخر جرعة من دمه بعذاب

أُحضرت جثته أمام العشّ الأمومي وأُعيد «نسجها»، ففُككت أعضاؤه، وفُرّغ عموده الفقري، ومُحيت إرادته، ولم يُبقَ إلا غريزة القتال

وأخيرًا صار جزءًا من مدّ الحشرات في جيش الحشرات

فارسًا بدرع، لكن فمه مشقوق حتى الأذنين وأعضاؤه الداخلية متشابكة بخيوط فطرية، طليعةً في ساحة القتال

سقط إقليم بال في نصف يوم، والتهمه مدّ الحشرات تمامًا، ولم يخلّف إلا رايات ممزقة وبخارًا نتنًا

وسرعان ما بدا أن هذا العشّ الأمومي سمع «نداءً» ما، فتلوّى نحو الجنوب

ازداد حجمه، واشتدّ هيكله عظمًا، وغلا ضباب أبواغه، واندفع السرب الذي تحته كمدّ، يتحرّك أسرع من قبل

واتجه مباشرة نحو المعقل الحاسم التالي: مدينة رمح الصقيع

تحت إرشاد ساحرة اليأس، شقّ عشّ يوم الهلاك أخيرًا طوق الإقليم الشمالي، وبجسده الملتوي الضخم قاد جيشًا هائلًا من مدّ الحشرات، يقرع الجنوب من أعماق سهول الجليد، قاصدًا المعقل الشمالي للإمبراطورية— مدينة رمح الصقيع

ولم يكن هذا العشّ وحده، إذ رافق عشّ يوم الهلاك ثلاثة وعشرون عشًّا من «الجيل الأول» و«الجيل الثاني» كانت كامنة تحت الإقليم الشمالي

بعضها يشبه الأشجار المنهارة، وبعضها شرانق مقلوبة، تحمل أعشاشها الفرعية المتخصصة وأنظمتها الطفيلية وإرادة السرب، تستيقظ تباعًا على الطريق لتكوّن صدمة مدمّرة عبر الإقليم الشمالي كله

كانت حربًا بلا إعلان، ومجزرة أشبه بكارثة طبيعية

حيثما مرّوا، تدفّق مدّ الحشرات إلى معاقل البشر كالسيل، وانتشرت بيض الحشرات والطفيليات والمجسّات الملوّثة بسرعة كطاعون

النفط الحارق، والسموم، والجدران الترابية، وأبراج السهام— تكتيكات أفلحت في قتال المحلّفين على الثلج— بدت شبه عديمة الجدوى أمام هذا «الذكاء الجمعي» الغريب الطاغي

لم تصمد إلا إقطاعيات النبلاء الكبار من رتبة الكونت فما فوق اعتمادًا على تراكمات أسلافهم ولوقت قصير

أما أغلب إقطاعيات النبلاء الصغار والمتوسطين فانطفأت في مدّ الحشرات كمنارات ورقية

كثير من السادة لم يجدوا حتى وقتًا لإرسال استغاثة واحدة قبل أن يُمحى إقليمهم كله، بسكانه وضياعه وأبراج مراقبته، خلال أيام

في أيام قليلة فقط

خريطة الإقليم الشمالي امتلأت بنقاط قاتمة، الواحدة تلو الأخرى، تشير إلى انقطاع اتصال، انطفاء ضوء، وسقوط معاقل

انقطع نظام محطات بريد النبلاء، وانهار شبكة الاتصال الأصلية مقطعًا بعد مقطع، ولم يعد لمفهوم «خط الدفاع الحدودي» وجود عملي في التكتيك

وكان كل هذا مجرد استهلال

11 أكتوبر، قبل أن يمضي الصباح

في أعلى غرفة حرب في القلعة الرئيسية، ارتدى الدوق إدموند عباءة سميكة بحاشية سوداء ذهبية، ممسكًا برقّ من المعلومات

ما بسطه كان التقرير الطارئ الخامس، وهو حتى الآن الأثقل والأوضح

حواف الرقّ لطّختها بقع دم بنّي غامق، وحرفه شابته رطوبة الريح

إنه خط يد الكونتيسة غرانت، القوية في الشمال، المعروفة بثباتها وحزمها وبروز إنجازاتها العسكرية

على مستوى القوة العسكرية وحدها داخل الإقليم الشمالي، يمكن لغرانت أن تحتل مكانًا بين الخمسة الأوائل، حتى إنها يمناه في القول والفعل

تفيد رسالةها إجمالًا بأن سرب الحشرات يتجه جنوبًا، وأن الأعشاش الأمومية تستيقظ، وأن الإقطاعيات على الطريق تسقط تباعًا، وجيوشها تُستأصل، ولا ينجو إلا قلة

«ما كان قادمًا، قد جاء» تمتم

كان يتوقع هذه الكارثة منذ زمن، لكنه لم يتوقع أن تأتي بهذه السرعة، إذ ظنّ أن لديه عامين أو ثلاثة على الأقل

وجاءت عنيفة وشاملة

ليس عشًّا أموميًا واحدًا، بل ثلاثة وعشرون عشًّا من الجيلين الأول والثاني ظهرت في وقت واحد عبر الإقليم الشمالي

اخترق مدّ الحشرات في الوقت ذاته عدة إقطاعيات، وتكالبت دفاعات سادة الشمال طبقةً بعد طبقة كجليد هش

أُسكت إقليم نبيل تلو آخر

عقد حاجبيه، لكن لم يبدُ على وجهه— المنحوت بعزم السنين والحروب— ذعرٌ ولا خوف

إنها سكينة صقلتها حياة الجندية

ليست هذه أول كارثة طبيعية يواجهها، ولا أول مرة يرى فيها أصدقاءً وأتباعًا يهلكون في الثلج

في المقابل بدت رسل النبلاء المذعورون ومبعوثو السادة المتوسّلون طلبًا للتعزيزات نافرين

لم يُرسل تعزيزات

ليس لأنه لا يريد إنقاذهم، بل لأنه صار بلا معنى

«كل إقطاعية لا تزال قادرة على الصمود ستقف في مكانها، وأما العاجزة— فقد غمرها المدّ بالفعل»

قال ذلك ثم أطفأ ببساطة العلامات على خريطة التكتيك واحدة بعد أخرى

ثم أمر بإغلاق مدينة رمح الصقيع إغلاقًا تامًا، وتولّي فيالق الحديد البارد السيطرة على البوابات

تفعيل وضع حصن الحرب، وتحويل المدينة كلها إلى حالة استعداد، وإقفال المخازن، وفتح الأعتدة

سيغلق هذا الحصن على ذاته ليصبح الدرع الأخير للإقليم الشمالي

وبالتوازي أمر قائد فرسانه الموثوق أن يحمل ختمه ووثائق مختومة رأسًا إلى العاصمة الإمبراطورية— لإرسال أعلى نداء استغاثة في الإمبراطورية إلى الإمبراطور

كان يعلم أنها لم تعد «كارثة الإقليم الشمالي» فحسب

بل مؤامرة تستهدف الإمبراطورية كلها، بل والبشرية جمعاء

ستغدو مدينة رمح الصقيع الحلقة الأخيرة التي تُقفل العشّ الأمومي في الإقليم الشمالي بإحكام