الفصل 217 : الإنقاذ

اندفع الريح والثلج إلى برج المراقبة المحطّم، واختلطت رائحة الدم بسائل الأبواغ لتصنع نتنًا يبعث على الغثيان

وقف ويليس على شرفة السور المهدّمة، يحدّق في جسمٍ هائل يخرج ببطء من عباب الثلج الضبابي في البعيد

قبض على مقبض سيفه، لكنه وجد أصابعه ترتجف قليلًا

مع أنه صار فارسًا رفيع الرتبة، لم يستطع كبح ذلك الثقل الخانق من القلق في صدره

ذلك هو العشّ الأم

كان أكبر وأغرب مما تخيّل

مثل جذع شجرة مقلوب، أو عمود فقري لمخلوق لا ينبغي أن يوجد، يجرّ خلفه نهرًا كاملًا من مدّ الحشرات المتلوّي عبر السهل الجليدي

عضّ ويليس على أسنانه ونظر إلى الإقليم خلفه

هذا الوادي الصغير بناه بجهده خلال عام

كان يتذكّر كل طريق حجري، وكل بيت، واسم كل ساكن

عرق وبذل دمًا لأجل هذه الأرض؛ يفحص ليلًا وصلات الجدار الحجري، ويجرّ عربات الجذوع نهارًا مع السكان

والآن—ربما سيُدمَّر كل شيء

لم يستطع منع نفسه من إطلاق ضحكة مُرّة: «حتى إن لم يبدأ العشّ الأم بمهاجمتي—فقد جاء دوري»

الإقليمان الأقرب إلى وادي جبل الصقيع من إقليمه سقطا بالفعل

الاستخبارات التي عاد بها فرسان كشّافون لم تحمل إلا صرخاتٍ نائية ولهيبًا، ولم يجدوا جثثًا كاملة، وصمدوا نصف يوم فقط

لم يُكلِّف العشّ الأم نفسه عناء التهامهم بالكامل، بل هرع إلى فريسته التالية

«هل أستطيع الصمود أطول منهم؟» تمتم، وعيناه شبه فارغتين

كان ويليس يعرف جيدًا أن ما واجهه من قبل لم يكن سوى وحدات طليعية

تلك ذوات الأصداف السوداء من مدّ الحشرات التي لا تموت إلا بصعوبة لم تكن سوى مقبّلات للعشّ الأم

وهو—كان قد خسر نحو ثلث فرسانه في تطهيرهم، مع أن تحذير لويس كشف لهم نقاط ضعفهم

الآن وقد وصل العشّ الأم المخيف بنفسه، هل يستطيع احتماله

في أقصى مداه البصري، برز ظلّ ضخم مثل سفينة غارقة في الضباب، يجرّ لا عدّ له من المجسّات المتلوّية، وأينما مرّ تحوّل الثلج إلى مستنقع من سائل الأبواغ، واشتكت الغابة، وكأن الأرض تهتزّ

لكن حين رأى هيئته المادية، كاد أن يرمي سيفه ويفرّ إلى الجنوب

غير أنه تذكّر حينها رسالة كتبها لويس

تلك الرسالة، المكتوبة بجملٍ شديدة البساطة، قرأها ثلاث مرات كلمةً كلمة

«موقعك هو الهدف التالي للعشّ الأم. بعد أن أنهي ما لديّ هنا سأُرسل من يدعمك. كلما صمدت أطول، استطعتَ إنقاذ مزيد من الناس»

عندما قرأ «سأصل» في ذلك الحين، راوده خاطر بالضحك لحظة

ذلك الفتى يفكر في إنقاذ الناس؟ يواجه مثل هذا العدو طوعًا؟ من يظنّ نفسه

لكنه فهم أيضًا أن لويس وحده يجرؤ حقًا على قول «سأصل» عندما يطبق العشّ الأم

أدار ويليس رأسه إلى الجدار الحجري المتهالك لكنه لا يزال قائمًا

انسحاب؟ بالطبع كان يستطيع الانسحاب

الفرسان موجودون، والخيل الحربية كذلك، وحتى طريق هروبٍ جانبي أُعِدّ

لضمان دعم المترجمين، اقرأ دومًا رواياتك من موقع مركز الروايات، مكتبة بلا إعلانات وأكبر منصة عربية للروايات.

كان يمكنه أن يضمن نجاته

لكن حين فكّر في السكان المختبئين في سراديب، وعند المخازن، وتحت الجدران المكسورة، وحين تذكّر عيونهم وهي تنظر إليه، وأنهم الناس الذين حمى حياتهم بنفسه لعامٍ كامل، لم يستطع أن يولّي ظهره

ولم يُرِد أن يولّي ظهره

«…فلنصمد قليلًا بعد»، قال

قبض على أسنانه وزأر: «بضع ساعات فقط—بضع ساعات!»

اشتعلت النيران من برج القيادة وراءه، ولوّح بسيفه بقوة

كانت تلك إشارة، وعهدًا

«الجميع إلى مواقع الدفاع! لا تدعوا هذه الوحوش تخطو شبرًا إلى إقليم المدّ الأحمر»

حتى إن مات، فسيشُقّ بهذا الثلج المخضّب بالدم طريقًا لاستقبال الإمداد

اقترب جسد العشّ الأم الرئيسي أخيرًا

جسمه الجبلي، كأنه جبل حيّ من الكارثة، ظهر ببطء من الضباب الكثيف والريح، يجرّ مئات الأطراف المتلوّية

تبعته موجات مدّ الحشرات عن كثب، مندفعين إلى الوادي كمدٍّ أسود. الثلج تحت أقدامهم صار مستنقع سائل أبواغ، والهواء امتلأ بنتن الفساد والموت

شحبت وجوه الجنود على السور، وبعضهم يمسك سلاحه وهو لا يستطيع وقف الارتجاف

ويليس بكامل درعه، ورداؤه كأنه دم، رفع سيفه الطويل وزأر: «خط الدفاع لن ينكسر! العدو لن يدخل إقليم المدّ الأحمر خطوة واحدة!»

ارتفعت المعنويات لحظة، لكنها سرعان ما انزلقت إلى يأس أعمق

لأنه رأى ذلك المنظر المفزع بعينه

رأى ذلك الوحش الهاوي، كفم عالم الجحيم، كأنه قادر على ابتلاع كل شجاعة وأمل

خرس لحظة

مع أنه فارس نخبة، وسيّد، وحامي إقليم المدّ الأحمر

لكن في تلك اللحظة تزعزع

أجبر ويليس نفسه ألّا ينظر إلى سكان الوادي المختبئين في البيوت المهدّمة والسراديب، وألّا يُصغي لبكاء الأطفال

وأجبر نفسه أن يصدّق: «اصمد قليلًا بعد، قليلًا فقط—»

لكنه كان يعرف أن الإنقاذ قد لا يصل حقًا هذه المرة

عندما لوّح العشّ الأم فجأة بأحد أطرافه، وكان سميكًا كجدار مدينة، فاقتلع خط الدفاع الغربي اقتلاعًا

في تلك اللحظة قُذف الجنود في الهواء كأكياس رمل، وانهار ذلك القطاع من التحصينات هديرًا. وفي داخله انهار عزمه معه. تمتم ويليس: «آسف يا جميعًا—»

وكان يوشك أن يأمر بانسحابٍ كامل

عندها، «كييييع—!!!»

من الأفق، مزّق صراخٌ حاد الهواء

اندفع مقذوف بذيلٍ ناري يخترق ليل السماء، سرعته وزخمه كنيزك يهبط إلى عالم البشر

«بوووم!!!»

كأن الأرض والسماء قد انشقّتا في تلك اللحظة

انفجار هائل دوّى في صدر العشّ الأم، وارتفعت ألسنة اللهب موجةً بارتفاع 100 تشانغ، وسحقت الصدمة الحارقة كل شيء

تحوّل مدّ الحشرات للحظة إلى فحمٍ أو طار في السماء، وحتى الهواء حولهم بدا وكأنه امتصّ عن آخره فخلق ضغطًا شبيهًا بالفراغ

ذلك الجبّار الذي كان يطبق مثل الموت—

أطلق صرخةً مبحوحة مشوّهة، كأن الهاوية تحت الأرض كلها تزأر

انفجر صدره وتكشّفت مساحة واسعة من أحشاءٍ قرمزية وأكياسٍ متلوّية، وبينما تناثر اللحم والدم، بدأ ذلك الجسم ذو الأطنان يتقهقر

لم يكن تراجعًا بطيئًا، بل انكماشًا مذعورًا وارتدادًا، كوحش اشتعلت أعصابه بالنار

تدلّت فكّة ويليس حتى كان يسعها قبضته دون أن ينتبه

لم يستطع الكلام، واكتفى بالتحديق في «شيءٍ» ما يزال يشتعل بين الجمر والدخان الأسود على الأرض

«ما هذا—؟» تمتم، وحمل الريح صوته

لم يكن وحده المذهول

توقّف كل الفرسان من حوله عن الحركة، يحدّقون في النار على الأرض وفي العشّ الأم الأسطوري المخيف الذي تراجع بضربة واحدة، وقد نسوا أن يتنفسوا تقريبًا

ذلك الشيء المرعب كان يسحق إقليمًا في لحظة، وكان في أعينهم كارثة يكاد لا تُتخطّى

أما الآن فقد خاف، خاف من ذلك الانفجار المروّع

«إنه—إنه هو!» كان فارس شاب أول من استعاد توازنه، وقال مرتجفًا: «إنه السيّد لويس—لقد وصل!»

على السفح، دوّم الريح بثلجٍ باقي، وارتفع لواء قتال عليه شمس ذهبية على أرضية حمراء دموية عاليًا

ذلك كان لواء إقليم المدّ الأحمر

الشمس الذهبية تصعد في نارٍ ضارية وحديدٍ ولهيب، كأنها تطرد هذا الظلام واليأس

صهلت الخيل الحربية، ورفست الحوافر التراب، وهبط قائد شاب عن صهوته كعقاب. رداء قتاله الثقيل يرفرف في الريح. نزع خُوذته، وشعره الأسود يلمع مع ضوء النار، عيناه حادتان كسيفين، وصوته ثابت كطرقة مطرقة على طبلة

«تقدّموا، فرقة الهجوم بالنار! تشكيل قاذفات اللهب رقم اثنين! الهدف مناطق كثافة مدّ الحشرات!»

كان، بالطبع، لويس كالفن

في عيني ويليس، لم يعد لويس في هذه اللحظة إنسانًا، بل عظيمًا هابطًا من العالم السماوي

حاملًا النار والغضب، آتيًا باسم سلف التنين، يقاتل لأجل اليائسين

«بوووم—!»

اندفعت قنبلة سحرية ثقيلة أخرى من قاذفٍ محمول، تشقّ ليل السماء، وتصيب صدر العشّ الأم بدقّة. انفجر اللبّ المحطّم انفجارًا كاملًا في نارٍ وزئير، كأنه مشحون ببرقٍ سماوي. فاض دمٌ أسود وضباب أبواغ، وتناثرت قِطع من درع الحشرة

عوى العشّ الأم عواءً مشوّهًا، وانهار نصف جسده، وتخبّطت عشرات أطرافه وسقطت

أراد الفرار، أن يتقهقر، لكن النيران كبّلته فلم يستطع الحركة

«الخط الأول لقاذفات اللهب! تقدّموا ثلاث خطوات! أحرقوا الجثث ذات أبواغ الحشرات!»

«كيييع—!»

عند أمر لويس، أشعل عشرات فرسان قاذفات اللهب فوهاتهم معًا. رشّ مرهم حراشف النار أعمدة لهب حارقة في الليل، وتشابكت لتصنع ستارًا ناريًا جحيميًا أحرق ما تبقّى من مدّ الحشرات أفواجًا

تلك الحشرات الهادرة المتلوّية انفجرت والتوت وتحولت رمادًا تحت الحرارة العالية

كان هذا العشّ الأم أكثر تطوّرًا، لذا لم يمت بضربتي قنبلة سحرية

اهتزّ ألمًا وحاول أن يفتح فمه ليطلق ضباب الحشرات، لكنه تلقّى ضربةً ثالثة بقنبلة سحرية في الرأس

بضربةٍ هادرة انفجر رأسه، وخرّ على الأرض المتفحّمة كفاكهة عفِنة متقيّحة، لا يقوى على حركة

ساد سكونُ ساحة المعركة ثلاث نَفَسات

«…مات؟» تمتم ويليس، وصوته ملآن بعدم التصديق

هكذا فقط

ذلك العشّ الأم المفزع، في هذا البحر من النار والانفجارات، انتهى هكذا فحسب

كانت النيران الباقية لا تزال تشتعل، ورائحة دمٍ خفيفة تسري فوق الأرض المتفحّمة

وقف ويليس على السور المكسور، وقد حَرّقت الشرر أطراف شعره، وغطّى وجهه سُخام وخدوش، كأنه خرج لتوّه من كومة جثث

لهث وهو يمسح الدم عن وجهه، ينظر إلى فرقة الهجوم بالنار وهي تنسحب بانضباط، ولم يمنع نفسه من ابتسامة مُرّة

في تلك اللحظة دخلت فرس حربٍ مدرّعة إلى الخرائب، ورفرف رداء أحمر ذهبي مألوف في الريح

«لو—لويس!» أسرع ويليس نحوه

ترجّل لويس، يخلع قفّازيه وهو يتفحّصه مرّات، ونبرته هادئة تحفّها لمحة تعب واهتمام: «صمدت كل هذا، أحسنت»

ارتخت الأعصاب المشدودة في جسد ويليس، وهزّ رأسه مبتسمًا بمرارة: «كدت لا أصمد. لو تأخّرت دقائق قليلة، لكنتُ هربت حقًا»

«إذًا لم أصل متأخرًا»، ربّت لويس على كتفه «أين رجالك؟ وماذا عن الخسائر؟»

«أكثر من عشرين فارسًا قُتلوا، وهناك سبعون آخرون بين إصابات خفيفة وخطيرة معًا. وخسائر رجال الميليشيا أكبر—يمكنك أن ترى بنفسك»

أومأ لويس، ولم تُظهر عيناه لوماً، بل إنصاتًا صادقًا، وقال بصوتٍ خفيض: «لم تخسر المدينة، وأنقذت كثيرين. هذه المعركة ليست مخزية»

ثم نظر إلى أكوام مدّ الحشرات المتفحّمة في البعيد، قبل أن يلتفت إلى ويليس ويقول

«سأُبقي لك فرقتين من قاذفات اللهب وطبيبًا. دَع رجالَك يستريحون أولًا ويُنهوا القضاء على مدّ الحشرات التي لم تمت تمامًا

وقد رفعتُ طلبًا لإمدادك بالتموين مع اللوجستيات، لعلنا نعوّض بعض النقص»

واصل لويس: «عليّ أن أسرع إلى أنحاء أخرى من مقاطعة قمة الثلج. خطوط دفاع أولئك النبلاء في الشمال توشك أن تنهار، ويجب أن أوقف انتشار السرب قبل أن يخرج عن السيطرة»

أومأ ويليس، ولم يَسأل أكثر

عند هذه اللحظة أدرك ويليس فجأة أنه ولويس لم يعودا من عالمٍ واحد

مع أنهما سيّدان، فهو بارون، ولويس ليس إلا نائبَ كونت

ومنذ قدومه إلى الشمال لم يخلُ من غيرة

كان يشعر أن حظ لويس أوفر منه، وصل إلى الشمال أبكر فنال فرصًا كثيرة للارتقاء

لكن في هذه اللحظة لم يشعر إلا بالإعجاب والامتنان، والطمأنينة

الطمأنينة لأنه حين اختار إقليمه، أصرّ بعناد على أن يكون ملاصقًا لإقليم المدّ الأحمر

والطمأنينة لأنه كان سميك الجلد كفاية ليطلب العون من لويس بتواضع

نظر ويليس إلى جثة العشّ الأم التي ما تزال تحترق، ورفع سيفه مرةً أخرى، مغطّىً بالغبار والدم، كأنه يجيب اللواء البعيد