الفصل 219 : العودة

لم يزفر لويس نفسًا طويلًا إلا حين اعتلى جواده الحربي القسم الجنوبي من حيد الثلج ورأى رايات المدّ الأحمر ترفرف في الريح الباردة أمامه

سبعة عشر يومًا

قاد فصيلة القاذفات اللهبية ورتبة الفرسان شاقّين طريقهم وسط الريح والثلج مدة سبعة عشر يومًا كاملة

انطلقوا من إقليم السحابة الحمراء وأنقذوا ويليس

ثم أغلقوا صدع العش الأم في شمال غرب مقاطعة قمة الثلج

وقطعوا في الطريق سبعة ممرات لمدّ الحشرات وأقاموا تسع نقاط نيران مؤقتة

وُزِّعت القنابل السحرية ليلًا ودُعّمت ممرات الجبال يدويًا

وقاد بنفسه خمس هجمات ونسّق عمليات إنقاذ تكتيكية مرات عدة

والآن أخيرًا أمكنهم “إبقاءهم على التخوم”

فعلى الرغم من أن جثث الحشرات لا تزال ناشطة ليلًا ونهارًا، فقد أُقيم من الحيد الغربي إلى التندرا حزام منع بالنار، ونشر لويس وحدات قاذفات لهبية وحاميات فرسان عند المعاقل المتفرقة والتضاريس الطبيعية

من الفوضى بدأت ترتسم خطوط نار حدودية “تُدافع وتنسحب وتتحرك” عند الحاجة

على الممر الحديدي المصفح ترفرف رايات المدّ الأحمر في الريح، ويتناوب فرسان القاذفات وفرسان النظام على الدوريات، ونُصبت نقطة حراسة كل بضع مئات من الأمتار مجهزة بقدور زيت وقنابل سحرية وحساسات اهتزاز

“الوادي الشمالي الغربي مُحكم”

“أُنجز خط النار الرابع عند تلّ شقّ الثلج”

“جثث الحشرات لم تخترق الخط الرئيسي منذ ثلاثة أيام”

كان المعاون يرفع التقارير بندًا بندًا ولويس يومئ فحسب

“أخيرًا صار يبدو خط دفاع حقيقي” تمتم بصوت خافت كاد التيار يطيره

خلال الأيام الماضية خفتت الظلال تحت عينيه قليلًا

ومع ذلك حافظ على هدوء ووقار

كان يرتدي عباءة ودروعه منقطة بحروق متباينة، وقد ابتل شعره بالثلج والتصق بخدّيه، فغدا أقرب إلى قائد متمرس منه إلى نبيل شاب كان يُشكّك فيه

“لقد أوقفنا الموجة الأولى مؤقتًا لا غير، أما الكارثة الحقيقية فلم تبدأ بعد”

ولهذا تحديدًا كان عليه أن يعود ويرى

فإقليم المدّ الأحمر هو العقدة الوحيدة في جيش قمة الثلج كله القادرة على تسيير الطعام والمؤن وتحضيرات الحرب بصورة طبيعية، وإن لم يُستغل هذا الفاصل لنشر القوات وتنسيقها وتحصينها، فإن الاختراق التالي لمدّ الحشرات لن يعني سقوط أسرة بعينها فقط بل سقوط خط الدفاع كله

“العودة إلى إقليم المدّ الأحمر” قال، وبدأت الخيالة تعدّل اتجاه المسير

على الهضاب عند الحدود الجنوبية لإقليم المدّ الأحمر امتدت ملاجئ مؤقتة متعاقبة كموج في ريح باردة إلى مدى البصر

هؤلاء عامة ونبلاء أفلتوا بأرواحهم بعدما مزّق العش الأم ديارهم

ثيابهم رثّة ووجوههم شاحبة، يمسكون بيد طفل أو شيخ، وبعضهم يسند مريضًا، وآخرون يحملون جرار رماد لا تزال دافئة، جاثين عند مدخل القناة المؤقت الذي أقامه جيش المدّ الأحمر ينتظرون قيد الأسماء

وما إن سمعوا أنه “وصل” حتى تمتم الجمع بارتجاج خفيض

لم يكن الجنرال المشاع عنه، ولا نبيلًا متعاليًا، بل لويس كالفين منقذهم، على صهوة جواده يسير ببطء في الجادة الوسطى بين الخيام

لا يلبس ثيابًا فاخرة، ودروعه لا تزال ملطخة بالدم، ولا موكب معه، وإنما فصيلة القاذفات اللهبية وجنود الإمداد

غير أن هذه الهيئة بعينها هي ما فجّر الدموع في عيون لا تُحصى

“إنه هو، هو الذي أنقذنا”

“أخرجني من تحت الأنقاض—لو أن أخي كان قبل ثلاثة أيام فحسب لربما…”

“السيد لويس—سيد المدّ الأحمر”

تفلت طفل من حضن أمه يركض ليقترب منه

وانفجرت نبيلة مسنّة بالبكاء وركعت على الثلج تنتحب بلا تماسك

سار لويس بين الخيام ببطء ينظر إلى تلك العيون المتعبة المملوءة أملًا

“شكرًا—حقًا شكرًا—” قالت امرأة ويدها ترتجف وهي تمسك بطفلتها وتطأطئ رأسها، مبحوحة الصوت “لولاك لكانت صغيرتي—كانت—يوم سقطت المدينة”

لم تُتم، واكتفت بمسح دمعها

نزل لويس عن جواده برفق، وجثا ومسح بيده رأس الصغيرة مبتسمًا بلين

“هذا ليس منفى لكم” قال لويس مبتسمًا “بل بداية جديدة”

كانت كلماته هادئة كالماء لكنها سكّنت القلوب كالنار

وفي تلك اللحظة صاح أحدهم عاليًا في غابة الخيام “يحيا المدّ الأحمر، يحيا السيد لويس”

ثم تعاقبت هتافات وردود، واختلط البكاء بالصياح في ريح وثلج كأن مخيم النازحين كله دبّت فيه الحياة

كان المخيم النبيل المؤقت قد أُنشئ بأمره قبل رحيله، وصدرَت سياسات متنوعة: رُقّمت مناطق الخيام، وقُيّد السكان بحسب انتمائهم السابق

وُزعت حصة عصيدة الجيش والفحم على كل فرد، وأُقيمت ملاجئ دافئة وبيوت خشبية بسيطة

وأُوكل اليتامى إلى رعاية جماعية، وقاد الجنود الدوريات، وخصِّصت أقسام النبلاء بضباط يتولون دور “الأوصياء”

كان المتوقع حياة نزوح موحلة جائعة متخاصمة، لكن حين نضجت العصيدة وبُنيت البيوت البسيطة وخيّم نار المدّ الأحمر، أدرك كثير من اللاجئين أن هذا المكان أفضل من إقطاعياتهم السابقة

“لقد جهّز الطعام سلفًا فعلًا”

“حتى أنه خصّص لوالدتي المسنّة بيتًا صغيرًا لتستريح، لم يخطر لنا هذا في بال”

وخلف هذه الأعجوبة المنظّمة حصاد الإقليم الوافر هذا العام، والمؤن التي أمر بشحنها عبر نقابة تجارة أسرة كالفين بعد أن علم بكارثة هذا العام، و”خطة الهجرة بعد الحرب” التي صاغها بنفسه مسبقًا

ترك لويس اللاجئين ودخل القلعة الرئيسة للمدّ الأحمر

لقد أمضى أكثر من عشرة أيام على الطريق، ولم تحنه ميادين الدم والنار، لكنه حين وقعت ردهات القلعة في عينيه تدافعت عليه الكلالة كمدّ

وما إن وطئ القاعة الكبرى، قبل أن ينزع عباءته، حتى سمع خُطا مسرعة كأجراس ريح تدنو

“لويس”

“أخيرًا عدت”

كانت الأولى إميلي، بشال بلون الثلج، محمرة الأجفان لكنها تحافظ على أناقة سيدة نبيلة

غير أنها حين ارتمت في حضنه كانت يداها ترتجفان استعجالًا

وكانت الأخرى سيف، وشَعرها القصير الفضي الأبيض ما زال ملطخًا بالرماد، واقفة بعبوس تقول ببرود “تكرّمت بالعودة أخيرًا”

لكنها قبل أن تُكمل أطرقت وضمته هي الأخرى، إلا أنها أدارت وجهها، لا تريد أن يرى عينيها تلمعان

“غبت أيامًا قليلة فحسب، وأراكما كأن روحيكما فُقدتا” ضحك لويس وضمّهما معًا، واحدة عن يمينه وأخرى عن شماله، فكأن غبار المعركة كله ذاب في ذلك العناق الدافئ

“أكثر من عشرة أيام” تمتمت إميلي بشيء من الدلال ورفعت بصرها وفي عينيها شوق لا يُخفى “قلت ترسل خبرًا بعد ثلاثة أيام

لكننا لم نسمع عنك إلا على ألسنة الجرحى”

“وأنت في الصف الأول—تهاجم بنفسك؟” عضّت سيف على أسنانها ولكمته بخفة “أما تعرف معنى كلمة سيد؟”

“أعرف أعرف” قال لويس مبتسمًا بعجز وهو يبعثر شعرهما “لو رأيتما أولئك الناس في الميدان لفهمتما—”

أراد أن يُكمل لكنه رأى الإرهاق على وجهيهما، ضغطٌ من حمل نظامٍ كامل داخل المدّ الأحمر

فحتى إن لم يكونا في ساحة القتال فهما لم يكونا “آمنتين” حقًا

تنهد وقادَهما إلى الغرفة

مَــجرة الرِّوايات تحتفظ بحق نشر هذا العمل، وأي نسخة خارجها قد تكون مسروقة.

جلسوا فأخرجت إميلي أولًا رزمة أوراق متفاوتة السمك من جوارها ووضعتها على الطاولة

“هذه قائمة شؤون الحكم التي أدرناها خلال هذه المدة: توسعة مخيم اللاجئين، نسب توزيع الطعام، التحقق من هويات النبلاء، والمؤن التي أرسلتها بعض الأسر الجنوبية، احتياطات المدّ الأحمر ضيقة حقًا، لكن بهذا المعدل نستطيع الصمود شهرين آخرين”

كانت تتكلم بإيقاع ثابت، وثقتها كـ”دوقة مستقبلية” جلية في هذه اللحظة

أما سيف فأخرجت عدة رسائل مطوية بعناية “هؤلاء كبار وصغار نبلاء الحدود الجنوبية الذين تعاملت معهم، وخصوصًا الفيكونت مارتن الذي أراد أصلًا أن يؤلّب فئات ويستغل الفوضى، أمرت الفرسان بقطع رأسه مباشرة”

نظر لويس إلى هاتين الهيئتين المتمايزتين أمامه فغمره دفء

موقع مركز الروايات هو المصدر الأصلي لهذه الرواية. خالٍ من الإعلانات، ومتابعتك هنا تمنح المترجمين الحافز لترجمة أعمال أكثر.

في الميدان صاغ خط دفاع بالنار، أما داخل الإقليم فهما من حفظ النظام خلف الأسوار بحكمتهما

“أنتما” قال لويس بهدوء وصوته كوهج موقدٍ خافت يشتعل في ليل شتاء “أساسي الحقيقي”

ما كاد يتم حتى رفعت إميلي ذقنها برفق وابتسمت عيناها ولم تُخفِ فرحها كأنها نالت جائزة مستحقة ثمينة

“وهكذا كنت دائمًا” همست

أما سيف فبدت كأن الكلمات باغتتها فاحمرّ طرفا أذنيها وتشتّت نظرها وأطلقت همهمة خفيفة واستدارت تصب الشاي

“هَه، ألا تجد كلامك رخوًا”

ابتسم لويس وهمّ أن يمازحهما

عندها تجمّد تعبير إميلي فجأة وأخرجت رسالة مختومة من كمّها لا يزال ختم شمعها سليمًا

“هذه رسالة أرسلها والدي توًا” قالت بنبرة مترددة قليلًا “وتبدو غير سارّة”

أخذ لويس الرسالة وترددت أطراف أصابعه قليلًا

كانت بخط يد حاكم الشمال، جدار الإمبراطورية الحديدي—الدوق إدموند

ختم ثقيل وخط مستعجل وكل تفصيل يوحي بأنها ليست رسالة عائلية عادية

نظرت إليه إميلي ولم تقل شيئًا بل ضغطت الرسالة بصمت في راحته

أخذ لويس نفسًا عميقًا ثم جلس وذراع يطوّق إميلي والأخرى تمزق الختم برفق

بقي الخط قويًا متينًا لكنه باح بإرهاق لا يمكن إنكاره

لم تُطل الرسالة، لكن كل جملة كانت كصخرة على القلب

لم يُكثر الدوق إدموند من العاطفة، بل بصوت هادئ للغاية قيّم المشهد كله ونتائجه في مقاطعة قمة الثلج

الواضح أنه كان على دراية جيدة بنشرات لويس وفاعليتها، وعلى ما يبدو كان مطلعًا عبر إميلي

ومع ذلك لم يستطع الحاكم الأشد صرامة أن يخفي خيط فخر في الرسالة

“لقد دافعت عن مقاطعة قمة الثلج، وهذه واحدة من قلائل المقاطعات في الشمال التي لا تزال قادرة على تخصيص الطعام وإيواء النازحين وإرسال قوات تقاتل

أنا فخور بك، ليس لأنك صهري وحسب، بل لأنك أنجزت ما لا يستطيع أكثر النبلاء إنجازه”

لكن نبرة النصف الثاني من الرسالة انزلقت بهدوء، ورغم أن الكلمات بقيت رصينة، تسللت مهابة بين السطور

لقد انهار خط الدفاع الغربي للشمال كله، وصمتت معظم المقاطعات، وانطفأت أضواء دفاع المدن في ليلة واحدة

ووصلت بالفعل تعزيزات الإمبراطورية، فيلق دمّ التنين، في طريقهم إلى الشمال، ومتى صمدت مدينة رمح الصقيع أمكن للإمبراطورية أن تعيد تشكيل خط الدفاع الشمالي

والجملة الأخيرة كأنها أمر وثقة معًا “اعتنِ بإميلي”

أتمّ لويس القراءة في هدوء، وطيّ الرق ببطء ووضعه إلى جانبه على المكتب

لم يظهر على وجهه كثير تغير، وحاجباه وعيناه ظلّا مستويين واثقين كأن ما في الرسالة تقرير عسكري عادي آخر

كتب الدوق الرسالة بذكاء شديد، كلمات هادئة وجمل تقريرية تثبت منجزات الدفاع في مقاطعة قمة الثلج

وأشار أيضًا إلى “تحشيد” دعم الإمبراطورية

لكن ما لم يكتبه هو حقيقة حجم الانهيار والهاوية التي يقف عندها الشمال

غير أن لويس كان يعلم في قرارة نفسه، إذ يملك شبكة معلومات أوسع من أي أحد—نظام الاستخبار اليومي—والحقيقة التي يراها أعمق حتى مما لدى إدموند

سكان الشمال صاروا أقل من خُمس ما كانوا عليه، ومن بين سبع وعشرين مقاطعة مجيدة سابقًا لم تحافظ إلا ستّ على قدر يسير من الاستقلال، بينما سقطت معظم البقية في أراضي العش الأم، فانقلبت “أرضًا مقفرة” تتلاطم فوق بياض الثلج

بل إن كثيرًا من الأسر النبيلة اللامعة سابقًا—أسرة روان، وأسرة كريست، وأسرة غرانت—مُحيَت أسماؤها في صمت، ولا أحد يدري متى أو كيف اندثرت

والآن أطبقت هيئة العش الأم لنهاية الزمان على مدينة رمح الصقيع—ذلك قلب الشمال الأخير

ولحسن الحظ لم يكن الدوق إدموند رجلًا عاديًا

قبل أن تضرب الكارثة على الحقيقة كان قد أطلق مخطط الحرب للمدينة كلها

سبعة عشر حصنًا مشبّعًا بالسحر، وفيلق الحديد البارد ينتشر عند مداخل المدينة جميعها، جدرانهم من فولاذ وعزائمهم كالكير، صدّوا بعناد اندفاع العش الأم

والأعجب أنهم لم يكونوا يخوضون حرب خسارة

فيلق الحديد البارد، في موقف دفاع يائس، قاوم جثث الحشرات الممسوخة من محلفي الثلج، وشيئًا فشيئًا التقط إيقاع العش الأم وكسَر بنية هجماته الحشدية

والآن يخوض “فيلق الحديد البارد” لذلك المدينة شدًّا وجذبًا عالي الكثافة مع جثث الحشرات، ورغم الثمن الباهظ لا يزال صامدًا

لكن الزمن ينهش الجميع، ولعله لا يستطيع الصمود أكثر من بضعة أشهر

غير أن نقطة التحول الحقيقية في الجنوب

فأقوى فيالق الإمبراطورية—فيلق دمّ التنين—تحرك مجهزًا بكامل عدة الحرب

تلك القوة المهولة التي يكون فيها أدنى الفرسان فارسًا رفيع الرتبة

وقائدَا الفيلق، الأساسي والرديف، من نخبة مقاتلي الإمبراطورية، أحدهما شقيقه الأكبر غايوس كالفين

والآخر ابن شقيق الإمبراطور الحالي، الشريف الحاد “نصل البلاط الملكي”—آرثر غاريون

كلاهما فارس في الذروة، ومتى وصلا ساحة القتال ومعهما الدوق إدموند ربما أمكن لهجوم خاطف أن يحطم العش الأم لنهاية الزمان حقًا

أسند لويس كفه إلى جبينه وغاب في التفكير

كانت عيناه مثبتتين على الخريطة فوق الطاولة، لكن كأن نظره يخترق الورق فيرى كل جدار ثلج ينهار في الشمال

عندها هبط لمسٌ خفيف كالنسمة على كتفه

أدار رأسه فالتقت عيناه بعيني إميلي المحمرتين قليلًا

وقد ضغطت بأطراف أصابعها على كتفه، كأنها تحاول أن تقرأ شيئًا من وجهه، لكنها لا تجرؤ أن تقترب كثيرًا خشية أن تكسر كلمةٌ واحدة هذا السيد الشاب المرهق تمامًا

“أوالدي—قلِق جدًا؟” سألت

ابتسم لويس “والدك قلق حتمًا، لكنه لا يقول ذلك عاليًا، إنه قوي إلى حد يظن الناس معه أنه لا يخاف أبدًا”

“تمامًا مثلك” أضافت سيف تنظر إليه بنظرة مركبة

“لست بالقوة التي تظنان” قال برفق “لكن خوفي من الفشل أكبر من خوفي نفسه”

نظر عبر النافذة إلى أطراف مدينة المدّ الأحمر، حيث تتصل نيران المخيمات في البعيد كسلسلة نجوم تضيء خيام أولئك العامة والنبلاء الذين أفلتوا لتوهم بأرواحهم

“هؤلاء لا يزالون ينتظرون الطعام وينتظرون بيوتًا تُبنى” تمتم لويس “وأنا لا أعرف حتى متى سيهطل الثلج التالي”

“لا تستطيع التحكم بالطقس، لكنك أعدت بناء النظام” قالت إميلي لِينًا

“لست قوة عظمى، لكنك منحتهم حياة” زادت سيف

في تلك اللحظة بدا ليل الشتاء الثقيل كأنه ينقشع برفق بكلمتي هاتين