الفصل 224 : فيلق دم التنين

عوت الريح والثلج

كان طوفان الحشرات يحترق في الوادي، ودخان أسود مزيج من الدم والقار يرتفع إلى السماء، يلهب أفق الشفق كله

وفي جبل الجثث الملتهب وبحر النار، هبط فيلق دم التنين عبر الثلج

ارتدوا دروعًا ثقيلة يختلط فيها الأسود بالأحمر، وتقدّموا بتشكيل منضبط كأنه سيل من حديد متدحرج

كان المشاة الثقيلون أول من شقّ الريح، مشكّلين إسفينًا بدروعهم

وخلفهم جاء فرسان الشق ورماة الرماح الثقيلة بالدروع، مصطفّين على جناحين

رماح انفجار شيطاني انطلقت من قمم الجبال، وشقّت السماء، وهطلت على شكل حزم كعاصفة رعدية مباغتة

نار وانفجارات وهالة قتال، ثلاثيّ موجات من التدمير يندفع كمدّ

اندفع طوفان الحشرات إلى الأمام، يزحف بكثافة فوق الوادي

لكن أمام فيلق دم التنين بدا وكأنه مجرد مجموعة من أهداف تنظيف محسوبة بدقة

الخط الأول تقدّم، الإسفين بلا تغيير

الخط الثاني اكسروا يسارًا، رماح سحرية بثلاث مراحل جاهزة

فصيلة القطع، اصطفّوا واتخذوا مواقعكم

كانت كلّ إشارة أمر موجزة ومباشرة وبلا تردد

ذلك كان صوت نائب قائد الفيلق، غايوس كالفين، يتردّد عبر التشكيل

كان يمتطي جواد حرب مغطّى بدروع ثقيلة، وقامته المربوعة التي تقارب مترين مهيبة كمنحوتة، كأنه حصن من حديد

رفع نصل حربه ببطء، فجرت شفرة النصل كمعدن منصهر، وانفجرت الهالة القتالية الحمراء المتصاعدة كفرن، تصبغ قمّة الثلج كلها بوهج دموي

قبل أن تهبط الهالة، كان طوفان الحشرات قد ارتدّ خطوة بغريزته

اعترض طريقه ثلاثة من أفراد الطوفان رفيعي الرتبة وطوال القامة

كانت لهم هيئات بشرية، لكنّهم ارتدوا دروعًا مرتجلة من أصداف الحشرات ولحم ميت مرقّع، وحدقتهم زرقاء داكنة، وتعابيرهم باردة منفصلة

هؤلاء كانوا محاربي الثلج الأوفياء سابقًا، إحدى أقوى سلالات المقاتلين في بلاد الثلج، وقد استولى طوفان الحشرات على أجسادهم

قبل 40 سنة، غزا الإمبراطور البلاد الثلجية، وأحرق بلاطها الملكي، وأفنى أسرتها الحاكمة، وداس هذه السلالة العسكرية المتعالية في التراب

والآن أُعيد إيقاظهم والتحكّم بهم كمضيفين لطوفان الحشرات

احتفظوا بمهاراتهم القتالية، بل صاروا أعتى

امتدت شفرات عظمية من أذرعهم، وخطاهم صامتة فوق الثلج، ومع وميض النقوش الحشرية على أجسادهم بدأوا يمتصّون الدم واللحم الميت من أرض المعركة ليقوّوا أنفسهم

فم واحد

انفجر أحدهم بهالة قتالية فضية بيضاء كعاصفة قطبية تهيّج الثلج، واندفع بنصله نحو عنق غايوس

وآخر ضرب الثلج بقدمه بقوّة فحطّم صخرة، وتوهّجت نقوش بنفسجية في جسده بسرعة، بوضوح وهو يفعل تعويذة تعزيز

أما الثالث فزأر، مطلقًا موجة صوتية حادّة ليشوّش جريان الهالة القتالية

لمحهم غايوس ببرود، وفي عينيه لمعة ازدراء خفيفة

الأشياء الميتة يجب أن تبقى ميتة

حكّ جواده إلى الأمام، فانطلق صاهلًا، واندفع وحيدًا إلى وسط الجثث الثلاث

اتّسعت النيران الحمراء فورًا، وتكثّفت إلى نطاق هالة قتال ملموس

قطع نطاق اللّهب الأحمر، إطلاق كامل

رفع نصل الحرب عاليًا، والتفّت النيران حوله كإعصار، ورسم شقًّا قانيًا عبر قمّة الثلج

وبضربة خاطفة

بدا كأن العالم انشقّ بنيزك قرمزي ساقط

تجمّد الثلاثة في حركتهم، ثم تفكّكت أجسادهم في الهواء

لا، لقد ذابوا كليًا من الداخل إلى الخارج بهالة قتال حارقة، اسودّت عظامهم ولحومهم، وتفجّرت أصدافهم الحشرية، وانفجرت أحشاؤهم كسحابة ضباب حمراء تتناثر في كل مكان

في موضع الضربة انصهر ثلج القمّة إلى طين أسود، وملأ الهواء نتنُ جثث الحشرات المتفحمة ورائحة معدن ساخن

أهذه قوة فارس من رتبة الذروة، همس قائد ضمن التشكيل بإعجاب

بعد ثانيتين ارتطمت الجثث الثلاث بالأرض، وقد ماتت تمامًا

تقدّموا جميعًا، زأر غايوس دون أن يلتفت، واستمرّ يركض إلى الأمام

ضغط فيلق دم التنين إلى الأمام كسلسلة حديد تُلوى كتنّين عملاق، يندفع إلى مواقع طوفان الحشرات التي ما تزال تنهار

ارتجّ العشّ الأم، وانبعثت من أعماقه 3 موجات من التآكل الروحي

غالبًا ما تنهار تشكيلات الفيالق العادية وتتحطّم إرادتهم في هذه اللحظة، لكن فيلق دم التنين لم يتردّد

وحّدوا الرنين في هالاتهم القتالية، وردّوا الموجات الروحية، بل أحدثوا اضطرابًا مرتدًا في العشّ الأم

يحاولون حيلًا روحية، ساذجون

واصلوا الدفع، استهدفوا بلّورات الأعصاب ونواة الحضانة

خط النار 5-1، استعدّوا لنشر القنبلة المنصهرة

انطلقت فصيلة قطع من 5 رجال من غابة الثلج، تتلألأ هالاتهم بألوان مختلفة — أحمر وأزرق وأخضر ورمادي وذهبي — وكلّ منهم يستعرض قدراته الخاصة: اختراق دروع، قطع الرؤوس، تشويش الأعشاش، إحراق

كان تنسيقهم محكمًا كأنه فيلق تكتيكي صغير

وحين انهار عشّ أمّ آخر بانفجار ناري، وتحوّل بنيانه الرئيس إلى جدران مهدّمة وخرائب، بدأ الوادي كله يمطر دمًا حشريًا أسود وفتاتًا متفحمًا

أعاد غايوس نصلَه إلى غمده ببطء، ونظر ببرود إلى البعيد

هذه مجرد البداية، ومع مرور فرسانه الحديديين، كان طوفان الحشرات يرتجف، دعهم يذوقون غضب الإمبراطورية الحق

رفرف لواء فيلق دم التنين عاليًا في الريح والثلج، كغضب مشتعل، يضيء الوادي الملطخ بالدم

ورغم أن فيلق الحديد البارد كان واحدًا من قلة الفيالق النخبوية في الإمبراطورية، بتكتيكات صارمة وأفراد ثابتين، وقد تمكن من تثبيت خط الدفاع شهرًا كاملًا على الجبهة الشمالية، إلا أنه حين وطئ فيلق دم التنين هذا الميدان المتجمّد تجلّى التباين بشكل صارخ وبفارق هائل

في 4 أيام فقط، تولّى فيلق دم التنين القيادة بالقوة، واستبدل جنود فيلق الحديد البارد الذين بلغوا أقصى حدود الإرهاق

ذلك الفيلق الذي عضّ على النواجذ شهرًا بين الدم والثلج، نال أخيرًا فرصة لإعادة التنظيم والراحة

لكن تقدّم فيلق دم التنين كان كرمح يكسر الجليد، لا يُوقَف

سيطروا تباعًا على أكثر من 10 معاقل للعشّ الأم، وهو ما يفوق بضعف إنجازات فيلق الحديد البارد في شهر

اصطفّوا في الريح والثلج، يستخدمون الهالة القتالية كفرن والدم كتقدمة، يهجمون ويقطعون ويحرقون ويُنقّبون الأعشاش ويزرعون الألغام واحدًا تلو الآخر، وأفعالهم دقيقة كحاكم

لم تكن غلبة تعتمد على مباغتة فرد قوي واحد، بل فيلق كامل يعمل كمسننات حاكم واحدة

وتشابكت ألوان الهالات فوق ساحة القتال كقوس قزح جارٍ، تستعرض خصائص الهالات النخبوية من كلّ بيوت الإمبراطورية، كلها منضبطة عالية التوحيد في الانتشار

جامعين قوّة مئة مدرسة، تلك هي الهيبة المخيفة لأعتى فيالق الإمبراطورية

استمرّ هطول الريح والثلج، ولفحت الأطلال المتفحمة للعشّ الأم سحبٌ كثيفة من الدخان الأبيض، وانعكست في العيون القرمزية لبرج اللحم والدم

وقفت ساحرة اليأس في علو، قوامها رشيق كفتيات النبلاء في ثوب حفل

لكن ما انساب من شفتيها كان صوتًا ذكوريًا منخفضًا أنثوي النبرة، يحمل ازدراء كائن سماوي ينظر إلى البشر

ممل

في إدراكه الداخلي، صُبغ أكثر من 12 عشّ أمّ باللون الرمادي الرماد، إشارة إلى انقطاع الاتصال الكامل

كانت هذه كلها عُقَدًا رتّبها بعناية، يفترض بها نظريًا أن تنتشر وتتكاثر بسرعة في البلاد الثلجية، لتجعل هذه الأرض الباردة سرير حضانة موصولًا بالهاوية

أربعة أخماس البلاد الثلجية خُرّبت تمامًا — سكان وجيش ونبلاء وموارد، كلّهم حُوّلوا إلى طين حشري، لكن مقارنة بالتوقعات، ما يزال قليلًا

لو لا أن الدوق العجوز حاصر مدينة رمح الصقيع بحسم، دافنًا عدة أعشاش أمّ تحت المدينة، لتقدّم المخطّط أبعد جنوبًا

مدينة رمح الصقيع التي كان ينبغي أن تسقط، أصبحت الآن مقبرة تعثّر فيها العشّ الأمّ بعد حصار طويل

وفق الخطة، خلال 10 أيام فقط كان بوسعي تحويل البلاد الثلجية كلها إلى أرض تفريخ

أما الآن فأنا عالق في لعبة هجوم ودفاع مملة، تف

تنهد بخفّة، وحدّق نحو خط القتال الأبعد

هناك كان فيلق دم التنين يبيد الأعشاش الأمّ بكفاءة مرعبة، حتى إن شبكته الحسيّة شعرت بألم يشبه القطع الحيّ

كلاب الإمبراطورية، ما زالوا مزعجين كما هو متوقّع

غير أنه لم يرتبك

استدار ببطء وخطا إلى أعماق المغارة المنسوجة من لحم الحشرات وعظم الدم، حيث كيان هائل كقلبٍ يخفق ببطء، نافثًا فقاعات سوداء تجعل المكان كله يهتز

العشّ الأم لا يُحسَم بالعدد، همس برقّة، وتعابيره لينة كهمس حبيب، ما دام هذا هنا، فكل ما عداه مجرد تمهيد

على الجانب الآخر، في مدينة رمح الصقيع، على البرج الرئيس للسور الشمالي، كانت الريح والثلج يعصفان بقسوة

على شُرُف مصبوبة من الحديد السميك وقف الدوق إدموند ويداه خلف ظهره، عباءته الفضية البيضاء ترفرف في الريح، وشَعره أبيض كالثلج، يبدو أكبر عمرًا بعشر سنوات عمّا كان قبل شهر

ضيّق عينيه نحو الوادي المشتعل على خط القتال البعيد، حيث ابتلعت النيران صرخات طوفان الحشرات، وكان لواء فيلق دم التنين الأسود المدرّع يخفق بعنف في الريح

فيلق دم التنين، يثبت سمعته حقًا، لم يكن صوت الدوق عاليًا، لكنه أفصح عن ارتياح لا يُنكر

وقف إلى جانبه شخصان

أولهما الفارس الأوسط العمر المعروف بحدّ البلاط الملكي — آرثر غاريون

يرتدي عباءة قرمزية ويحمل سيفًا طويلاً منقوشًا بتنين على خاصرته، جسده رشيق ووجهه وسيم حاد الملامح، وفي عينيه حدّة مكبوتة على الدوام

بدا شابًا على سنّه، بل أصغر مما ينبغي قليلًا، لكنه واقفًا هناك يبثّ طمأنينة

الوضع في البلاد الثلجية أسوأ قليلًا مما تخيّلنا قبل الاستلام، كانت نبرة آرثر باردة، وعيناه مثبتتان على موضع محدّد في الخريطة، لكنه مجرد أسوأ

قواتنا الرئيسة بدأت التطهير، وفيلق الحديد البارد أيضًا يستريح بانتظار الأوامر، ما دامت الخطة ثابتة، فالباقي مجرد حصاد

كان صوته هادئًا كالماء، لكن اليقين في كلماته لا يُترك مجالًا للشك

أما الآخر فكان أشدّ لفتًا للنظر، أورليان ثور، الساحر الأعلى، أعلى سلطة في غابة السحرة

ارتدى رداء سحر أزرق داكن مرصّعًا بنجوم، غطّى قناعُه وجهه حتى كاد يذوب في سماء الليل، وقد أسهم في هذه الأيام هو وفيلق السحرة بنصيب وافر

تولّوا كشف نقاط ضعف العشّ الأم، ونصب دوائر تضخيم سحرية، وإلقاء دروع، وتقديم إسعاف ميداني، وانهمرت التعويذات كضوء نجوم فوق ساحة القتال تمنح دعمًا ثابتًا دقيقًا لفيلق دم التنين

ورغم أن السحرة قلّة العدد، فهم رافعة حاسمة ترجّح كفّة المعركة كلها

ومن دونهم ما كان لتقدّم فيلق دم التنين أن يبلغ هذه السرعة

لم ينظر إلى الخريطة، بل رفع بصره إلى السماء البعيدة، أتظنّ العشّ الأم انتشر بنفسه حقًا

النظام كله — تصميم وتنسيق واستراتيجيات تضحية، هذه أمور لا يقدر عليها سرب بسيط من الحشرات

مدّ أصبعًا ونقر الهواء بخفّة، فتحوّل خفق سحري خافت إلى شبحٍ لشبكة طوفان الحشرات، يتلوّى كأنه مخلوق حي

أستطيع أن أؤكد أنه خلف هذه الأعشاش الأمّ — توجد إرادة ما، وجود أمهر مني في توجيه الفوضى والتطوّر

قطّب آرثر حاجبيه، تعني أنه صنيع يد

أومأ أورليان

إن قطعنا دماغه الرئيس سيشلّ نظام العشّ الأم كله فورًا

غير أنه بدّل نبرته، العشّ الأم مختلف، كأنه يخفي شيئًا أشدّ رعبًا مما لا أستطيع تبينه بعد

نظر الدوق إدموند إلى ساحة القتال البعيدة وقال ببطء، تعني أن العشّ الأم هو المفتاح، وما زال يخبّئ ورقة مستورة

بالضبط، أجاب أورليان بهدوء، لكن إن هاجمنا ذلك الموضع بتهوّر دون صورة كاملة، فسنتكبد خسائر فادحة

ابتسم آرثر ابتسامة خفيفة وشدّ قبضته على مقبض سيفه، إذن لننظّف أولًا كلّ الأعشاش الأمّ المحيطة، ثم نركّز قوتنا الرئيسة على نقطة واحدة، تكتيكيًا، الإحاطة التدريجية والتصفية هي النهج الأكثر ثباتًا، قال، أينما يختبئ المدبّر سنجده في النهاية

أومأ إدموند، وكانت كلمته حازمة، فلنفعل

وبينما أتمّ الثلاثة خطتهم واستعدّوا لإصدار الأوامر

صعد ضابط أركان بسرعة برج المدينة، وعلى ملامحه تعبير مركّب، ورفع منظاره مشيرًا إلى ركن في ساحة القتال

يا دوق، أنظر هناك، قال في أذن الدوق

قطّب إدموند، وتناول المنظار، وحدّق في الجهة التي أشار إليها الضابط

لم تستطع الريح والثلج أن يحجبا ذلك المشهد الغريب

على السفح الجنوبي الغربي، كانت فرقة فرسان لا تتجاوز 100 رجل تتقدّم بسرعة

وعلى خلاف الدروع السوداء الثقيلة لفيلق دم التنين، بدت الدروع التي يرتديها هؤلاء غريبة بعض الشيء، إذ تعلّقت بكثير منها قوارير وجرار عجيبة، وتتدلّى على خصورهم أنابيب معدنية تهتزّ كأنها ستنفجر في أي لحظة

والأغرب طريقة هجومهم

كان أحدهم يعدو، فتوقّف فجأة، واستلّ فوهة معدنية من ظهره، وليّها بقوة، فإذا بزئير لهب أحمر يرتفع أمتارًا، يحرق طوفان الحشرات المندفع من جذوره، وتصكّ الوادي عويلاتهم

اشتعلت النار في الجليد والثلج، وتركت أرضًا محروقة وحُمرة مخيفة، بينما هؤلاء الفرسان — كأنهم محرِقات خارجة من مطهر — يحافظون على تقدم ثابت، بارد لا يلين

في وقت كهذا، وعلى ميدان كهذا، تظهر فرقة فرسان مجهولة الهوية تجرؤ على الظهور هنا، أيّ وحدة تلك، رفع آرثر حاجبه قليلًا، وللمرة الأولى بدا عليه شيء من الحيرة

أما إدموند فقد صُعق

اتّسعت عيناه فجأة، وحدّق في راية مرفوعة في مقدمة تلك الفرقة الغريبة

خلفية قرمزية تتوسّطها شمس ذهبية صاعدة ببطء، كأن لهيبًا يخفق بعنف

تلك راية إقليم المدّ الأحمر

ومض اسم في ذهنه، رجل يفترض أنه ما يزال بعيدًا في مقاطعة قمّة الثلج يثبت الأوضاع، ومن المستحيل أن يظهر هنا

لويس كالفين

ما الذي يفعله هنا

في لحظة كاد الدوق إدموند أن يتفلت كلامه، وفي نبرته صدمة نادرة، بل طرف من قلق

كان يظن أنه نصب هذه الملحمة، يطوّق العشّ الأم، وما عليه إلا أن يمضي بثبات وتؤدة

ولكن الآن صهره الذكي، يقود فرقة فرسان بمظهر غريب، ويقتحم بصمت هذا الميدان

في المنعطف الحاسم حين كان فيلق دم التنين والعشّ الأم على وشك اشتباك ضارٍ

اشتعل اللهب من جديد، وأُحرقت مساحات واسعة من طوفان الحشرات، وبدا أن فرقة الفرسان نافثة النار هذه قوة خاصة صُمّمت لصيد أعشاش طوفان الحشرات

وعلى جبهة ثانوية، انتزعوا بسرعة تفوقًا موضعيًا، واقتربوا بثبات من معقل صغير للعشّ الأم لم تلحظه القوة الرئيسة بعد

وحيد القرن، نادى إدموند بصوت منخفض

فأجابه فارس عجوز بتحية ثابتة

خُذ فورًا 3 كشّافين واقترب من فرقة فرسان المدّ الأحمر تلك، وأبلغهم أن هذا أمر من الفيلق المباشر لمدينة رمح الصقيع، وعليهم أن يأتوا لرؤيتي داخل المدينة حالًا