الفصل 227 : اجتماع ما قبل الحرب
لم يستطع الريح والثلج إخفاء الجو الثقيل؛ فمع أن طبول الحرب لم تُقرع بعد، كان الهواء مشحونًا بالكبت منذ البداية، ولم يُضِع الدوق إدموند وقتًا في المجاملات
اكتفى بالجلوس في صدر الطاولة ورفع يده بخفة، وصوته بارد كالثلج والصقيع: «يا سادة، لا حاجة للكلام الزائد. لقد رأيتم الوضع في الخارج»
لم يكن صوته عاليًا، لكنه نفذ إلى كل زاوية من قاعة الاجتماع، كمسلة جليدية تخترق القلوب
«هذه ليست معركة؛ إنها كارثة تُنهي عالمًا»
لم ينطق أحد في القاعة، ولم يُسمع سوى هدير الحصن السحري البعيد يردّ صدى
«لذلك لن نناقش اليوم إلا أمرًا واحدًا: كيف ننهي كل هذا»
وأدار بصره ببطء إلى بقعة مظللة بجانبه: «لهذا الغرض دعوت هذا الشخص—»
خرج ذلك الظل من العتمة خطوةً خطوة حتى دخل النور، كائن يرتدي رداءً سحريًا أزرق قاتم منقوشًا بالنجوم، يلمع كليلٍ تتصاعد نجومه على الحواف ثم كأنها تسقط إلى الخلاء
لم يعلن اسمه، ولم يُقدَّم
حتى الدوق لم يكشف أصله
لكن أحدًا لم يشكك، فمجرد هالته دلّ على أنه قوّة لا تُنكر
كان وجهه كله محجوبًا بضبابٍ خفيفٍ معتم
وحتى لو وقفت بجواره لن تميّز ملامحه، بل تشعر أن ذلك «الضباب» يرفض البصر، ويرفض الفهم أكثر
حيثما خطا بدا الهواء يلتوي قليلًا، كأن نسيمًا قديمًا عبر الزمان والمكان هبط بهدوء
«من يكون هذا—؟» تمتم ضابط شاب من العاصمة الإمبراطورية
لم يُجِب أحد
لم يبالِ أوريليان بهم، وقف ساكنًا ودخل في صلب الموضوع مباشرة: «كان «العشّ الأم» الأصلي مجرّد كائنٍ طفيليٍّ سحريٍّ منخفض الرتبة
ينتج حشراتٍ صغيرة تحاول السيطرة على بقايا مضيفيها، فتستخدم الجثث لإطعام العشّ الأم وتربية الجيل التالي
وفي حالته البدائية لا يسيطر إلا على جرذ بري أو قطّ متعفّن—بلا تهديدٍ للعالم»
توقّف قليلًا هنا
أبدى بعض ضباط العاصمة نظراتٍ متفحّصة، فيما ازدادت عبوسات الجنرالات القدامى والفرسان عمقًا
«أما «العشّ الأم» الحالي فلم يعد طفيليًا بسيطًا. فقد تجاوزت قدراته على التكاثر والتمدد والحساسية السحرية كل بنى التحريك الموتي المسجّلة تاريخيًا. الاحتمال الوحيد أنه وُجِّه وصُعِّد وغُذّي بسحرٍ مظلمٍ قديم»
تردّدت أنفاسٌ مكتومة بين الضباط، وتبدّلت وجوه أعضاء فيالق السحرة العظام
وأضاف أوريليان بهدوء: «إنه وحش صيغَ صناعيًا»
مدّ إصبعًا وطرق الطاولة بخفة: «ومع ذلك، وأيًا بلغت قوته، فأساسه يبقى «بنية روح حشراتٍ تكافلية»
طالما دُمّر العشّ الأم تموت كل أمواج الحشرات المتصلة به بانهيار نواتها الروحية. وقد ثُبِّت هذا في القتال الفعلي»
وما إن أنهى الكلام حتى أومأ عدة قادة من فيلق دمّ التنين وفيلق الحديد البارد
«صحيح، خلال القضاء على عشّ أم، شهد جانبُنا تجمّد جبهةٍ كاملة فور تحييد العشّ»، تذكّر جنرال مخضرم «تلك أمواج الحشرات بدت كأن نخاعها نُزِف، لا تقوى حتى على الحركة»
قال غايوس كالفن بصوتٍ غليظ: «لو كان عشًّا عاديًا لهان الأمر، لكننا نواجه الآن أقواها وأعجبها»
تجاهل أوريليان همهمات المستشارين والجنرالات، وأكمل ببطء، صوته منخفضٌ وغامض كأنه يخرج من هاوية
«فلنسمّه «العشّ الأم الأقوى»»
لم يتغير نبره، كأنه يقرّر حقيقة لا تعنيه، لكن كل كلمة هبطت ثقيلة على القلوب: «لقد تطوّر حتى اكتسب قدرةً ما—تُدعى «ضباب الموت»»
سرت لحظة صمت قصيرة، ثم تعالت همساتٌ متعجلة خافتة
«ضباب الموت—؟»
«يبدو خطيرًا»
«ما هو بالضبط؟»
تبادل المدنيون والجنرالات غير الضالعين في السحر النظرات، وكثيرٌ منهم لا يدرك معنى العبارة أصلًا. وبمجرد سماع «الموت» و«الضباب» شعروا بالخطر والرعب وقوّةٍ مجهولة
لا شرح لمصدر التعويذة، ولا نقاش لبنيتها السحرية، فلن يفهموا، ولا حاجة لهم بذلك
رفع أوريليان يده فظهر في الهواء ضبابٌ مظلمٌ ظِلالي
داخل الضباب برز وجه مخيط المعالم، عينٌ تفتح وتغلق، وفمٌ في الجانب الآخر يبكي، كطفل، كشيخ—وحول الصورة، أمواج حشراتٍ ملتوية تعيد تركيب نفسها
«ضباب الموت، في جوهره، قدرة محظورة تتجاوز الروح والجسد
يعيد تركيب أي بقايا للموتى، سواء أطراف مقطوعة أو عظامًا مكسورة أو صفائح درعٍ مهشّمة، بل حتى بركة دم
ما لم تُحرَق كليًا، يمكن إعادة تشكيلها
والأفراد المُعاد تركيبهم يفقدون هويتهم الأصلية ويغدون امتدادًا لإرادة العشّ الأم، وهذا ما ترونه: وحوش مرقّعة لا يفسّرها المنطق المألوف»
شحبت وجوه الحاضرين تدريجيًا
وأكمل أوريليان بنبرة أعمق قليلًا: «وليس ذلك الضباب الأسود حجبًا بصريًا فحسب، بل يملك قدرة تلوّثٍ ذهنيّة بالغة، يُربك التفكير الإدراكي مباشرة، ويُحدث هلوساتٍ وخوفًا
وفي الوقت نفسه هو غاز تآكليّ مستمر يَنخر البنى السحرية والخلايا الجسدية. والأخطر أنه لا يمكن تبديده»
حتى أن بعضهم أبدى لمحات رعبٍ دقيقة: «لقد رأينا هذا كله على الجبهات—»
قطع غايوس كالفن الصمت: «اندفاعة واحدة كلّفتنا أكثر من عشرة فرسان من فيلق دم التنين، كلهم من ذوي الرتب العالية، وتلك الوحوش لا «تموت». نقطع أعناقها فتنبت لها أخرى
نبتر أطرافها فتجتمع العظام المكسّرة، نُحطّم الرؤوس فيملأ دماغُ حشرةٍ أخرى الفراغ. تقتل واحدًا فينقسم إلى ثلاثة، وقد تصبح لديك ثلاثة جدد»
سأل قائد شاب بصوتٍ مبحوح: «فماذا نفعل—نواصل القتال حتى نفنى؟ يبدو بلا جدوى، أليس كذلك»
نظر إليه أوريليان بهدوء، وملامحه ما تزال مطموسة تحت الضباب: «إذًا لا حل إلا بتدمير العشّ الأم»
«لإيقافه، لا بدّ من قتل العشّ الأم الأقوى»
هبط صمتٌ ثقيل لا اعتراض فيه
وبناءً على الخبرة وقوة حجة الساحر، أدرك الجميع أن هذا هو الحل الوحيد
أومأ الدوق إدموند، ونبرته ثابتة تحمل سلطة: «شكرًا على المعلومات، سماحتكم»
لم يخاطبه بـ«السيد الساحر الأعلى» ولا بالاسم، امتثالًا لطلبه بالتخاطب البسيط
لوّح بيده إشارةً إلى المتحدث التالي: «الجنرال رودولف، تفضّل بتقرير الوضع على الجبهة»
كان ذلك نائب قائد فيلق الحديد البارد، جنرالًا مسنًا يرتدي درعًا ثقيلًا منقوشًا بالجليد
وقف، وعيناه عميقتان كقممٍ ثلجية، وافتتح كأنه يهوّي بمطرقة: «تأكّد تموضع العشّ الأم الأقوى في أعماق داخل جبل رمح الجليد»
«وبحسب تقارير الميدان، فإن جسد العشّ الأم الرئيسي لا يتحرك بسرعة؛ يعتمد أساسًا على أنفاق الحشرات ليمتدّ إلى الخارج. رصدنا أنه يتحرّك ببطء، لكن جسده مخبوء عميقًا للغاية، بسترٍ بنيوي قوي وحواجز سحرية شديدة
حاولت فرقة قطعٍ مكوّنة من فرسان خارقين الاقتراب—»
توقّف الجنرال، وارتجفت عينه
«…لكنها أُبيدت قبل أن تمسّ جوهر الجسد الرئيسي. لم ينجُ أحد»
«هجماتهم لم تُحدِث حتى خدشًا في القشرة الخارجية للعشّ الأم»
خيم صمتٌ مُروِّع على القاعة
تحرّك تفّاحة آدم لمستشارٍ شاب، وابتلع ريقه لا إراديًا
«أولئك كانوا فرسانًا خارقين؟»
«نعم»، أومأ رودولف، ووجهه قاسٍ كالثلج «لكنهم قُتلوا مضادّةً دون أن يكسروا مجسًّا واحدًا. هذا يعني أن حتى فارس الذروة قد لا يخترق قشرته الخارجية»
وبعد عرض معلوماتٍ أساسية عاد إلى مقعده، فارتفع صوتٌ منخفضٌ آخر
نهض ضابط التموين، ذا الشعر الأبيض والرداء البالي ببهوت: «نحن—نوشك على النفاد»
شدّت جملةٌ واحدة قلوب الجميع
«المؤن حرجة»، قال وهو يفتح الرقّ في يده وأصابعه ترتجف قليلًا «ثلث ذخيرة البلّورات الباردة نُفِد. وما تبقّى لا يكفي لثلاث ضرباتٍ شاملة. موقد البلورة السحرية لا يستطيع إبقاء المصفوفة الرئيسية أكثر من سبعة أيام؛ بعدها سنعتمد على أحجار الروح الطارئة لإبقاء مناطق دفاعٍ جزئية»
نظر إلى الدوق وآرثر، ونبرته صريحة كمسامير الحديد
«الموارد المادية توشك على الانعدام. رؤوس السهام، مواد صيانة الدروع، جرعات هالة القتال، رُقى التطهير—أوشك كل بند على ما دون خطّ التنبيه. والموارد الطاقية تهوي أيضًا. اثنان من أصل سبعة عشر حصن ضبطٍ سحري أُغلق، والخمسة عشر الباقية لا تعمل إلا بالتناوب»
«وأما الطعام»، توقّف، وجال ببصره على مسؤولي العاصمة بأزيائهم الفاخرة، «فوفق خطة التوزيع الحالية، لن تصمد مدينة رمح الجليد أكثر من 15 يومًا»
تصلّب الهواء في لحظة
لا همس، لا حفيف أوراقٍ وأقلام، فقط سكون
لم تعد هناك حاجة لأرقام أو رسوم، ولا لتقارير طويلة. الجميع رأى، والجميع فهم
إن اختُرقت مدينة رمح الجليد—
فإن جحيمًا يزحف حاضنًا للدمار والجنون لن يتوقف هناك
سيصير ملايين الموتى ألسنتَه ومخالبه، ويمتد مدّ الحشرات كموجٍ يعبر الشمال كله نحو قلب الإمبراطورية
ليس مجرد هزيمة، بل انهيارٌ للحضارة
وكانت مدينة رمح الجليد آخر بوّابة قائمة عند فم الجحيم
كل جالسٍ إلى الطاولة، نبيلًا كان أو ضابطًا أو ساحرًا أو مستشارًا، شعر ببردٍ يتصاعد من العظم في تلك اللحظة
وفي ذلك الصمت شقّ صوت الدوق إدموند الهواء المتجمّد
وقف كحائطٍ من حديدٍ بارد قبالة الطاولة
«وعليه»، كان صوته صارمًا وكلماته حازمة «علينا إنهاء ذلك العشّ الأم بأسرع ما يمكن—لا يجوز أن يبقى»
وبصفته القائد الأعلى للشمال، تحرّك الدوق إدموند حاسمًا وبدأ بإصدار الأوامر سريعًا
«المرحلة الأولى: خطّ دفاع مدينة رمح الجليد الموجّه سحريًا سيطلق عاصفة بلّورية باردة بكامل القدرة، منسّقة مع المقاليع وبلّورات الانفجار المتعاقبة، لإضعاف أمواج الحشرات الخارجية بصورة مستمرة. الهدف فتح قناة هجوم وصناعة نافذة اختراق»
«أمرٌ مطاع» نهض ضابط دفاع المدينة وردّ بحزم
«المرحلة الثانية: فيلق دمّ التنين وفيلق الحديد البارد يبدآن خطة «كاسري النواة»»
هذه المرّة أومأ آرثر بنفسه
«عشر فرق قطع، عشرة لكل فرقة، جميعهم فرسان خارقون من الرتب العليا، بقيادتي أنا وغايوس كالفن وسماحة الدوق شخصيًا. سنخترق نواة العشّ الأم بالقوة ونحطّم نواة وعيه ونواة تجديده—نضع كل شيء على المحك»
هزّة دهشة خفيفة مرّت في القاعة
فثلاثة فرسان ذروة يقودون بأنفسهم تعني من أقوى القوى المتاحة للإمبراطورية
لكن غايوس كالفن نهض، حاجباه معقودان بقوة، وصوته عميق: «نظريًا ممكن، لكننا لم نجرّبه»
لفت أنظار الجميع، وفي نبرته حيرة نادرة: «قوة دفاع العشّ الأم تتجاوز المنطق. ثلاثة فرسان خارقين هاجموا تنسيقًا وأنفقوا كل هالات قتالهم، ومع ذلك لم يمزّقوا إلا أقل من نصف قشرته الخارجية. ليست درعًا، بل حصنٌ حي
وفوق ذلك يقذف ضبابًا أسود بلا انقطاع، ويعيد تركيب الجثث، ويجدّد نفسه، بل ويُنخر هالة القتال ذاتها»
ختم بغلظة وعيناه مثقلتان: «صراحةً، حتى فارس الذروة على الأرجح سيجد صعوبة في إحداث ضررٍ جوهري. لا نستطيع حتى اختراق القشرة»
عاد الهواء إلى ركودٍ خانق
تلوّنت الوجوه حول الطاولة بظلال المصابيح
لم يتكلم أحد، كأن حتى التنفس انضغط داخل هذا القاعة الحجرية الثقيلة
وأخيرًا قال أحدهم: «وفق وضع الموارد، يمكننا تجربة قصفٍ ثلاثي المراحل—أولًا نرمي قنابل البلّور البارد لتجميد الأمواج الخارجية، ثم نحجر فجواتٍ بحجارة الانفجار الصادِمة، وأخيرًا نقذف مطارق مسنّنة ثقيلة لتركيز النيران على نقاط الضعف في القشرة»
كان المتكلم ضابط أركان، نبرته حذرة، يشير إلى مسار هجوم مرسوم على رقّ. خطته شاملة ومنطقية، وتستثمر نيران مدينة رمح الجليد القائمة
لكن ضابط تكتيك من فيلق دمّ التنين هزّ رأسه سريعًا
«مؤثر، لكنه عديم الجدوى»
نقر بأصبعه المتخشّنة على الطاولة الحجرية وقال بعمق: «تلك الحشرات المعاد تركيبها لا تخاف الصدمات أصلًا، والعشّ الأم لا يتحرك. كل ما تفعل هو نزع طبقةٍ خارجية، فينبت غيرها»
نهض ضابط تكتيك آخر من العاصمة: «أيمكننا استدراجُه للتحرك؟ نحفّزه كي يكشف بنيته المركزية؟»
«استدراج؟» ابتسم غايوس كالفن بسخرية «وبماذا ستستدرجه؟»
اختنق صوت الضابط في الحال
عشر دقائق تالية كانت فوضى
اقترح أحدهم إنشاء صفائف تفجير تعدين عميقة لاختراق عشّ الحشرات تحت الأرض بأنابيب تفجيرٍ مسمّرة
واقترح آخر صهر كل البلّورات الباردة المتبقية لصناعة «مخروط اختراق» لمحاولة ضربة نواةٍ واحدة
بل واقترح ثالث تفكيك موقد المصفوفة الرئيسي لمدينة رمح الجليد وتفجيره عكسيًا لصنع انهيار طاقةٍ سحرية
طُرحت هذه المقترحات واحدًا واحدًا، ورُفضت واحدًا واحدًا
كلها غير عملية؛ إمّا نقص المؤن، أو شروط تنفيذٍ متعذّرة، أو استحالة الاقتراب من جوهر الهدف. «إذا لم تُخترق القشرة، فكل ما سواها حبر على ورق»
«لا أفراد كفاية، لا نوافذ، وحتى العتاد التكتيكي القابل للاستخدام نادر»
«إلا—أن نكدّس الأرواح»
جاء الصوت من ضابط أركانٍ مسنّ في مدينة رمح الجليد
شَابَ شعره كله، لكن صوته لم يرتجف؛ هادئ كعين بئرٍ قديمة جافة
«ليس أمامنا إلا خيار واحد. لتجذب الفرق العشر الأقوى الانتباه وتشق الطريق. وكل الفرسان الباقين، حاملين المتفجرات، يشنّون هجومًا شاملًا، يبادلون أرواحهم بموت العشّ الأم»
لم يكن هذا اقتراحًا؛ بل حساب انتحارٍ صريح
سكنت القاعة فجأة. حتى مستشارو العاصمة رفيعو المقام صمتوا. منهم من قطّب، ومنهم من طأطأ رأسه، ومنهم من همس وابتلع ما كان سيقوله
كلمات لا يرغب أحد في لمسها
«تكديس الأرواح—»
في زمن السلم جريمة، وحين يوشك العشّ الأم على ولادة الجحيم، فهي الورقة الأخيرة
ثم، في ذلك الصمت، ارتفع صوتٌ شاب من الزاوية
«ما رأيكم أن نجرب طريقتي»
تعليقات الفصل