الفصل 236 : الاجتماع السرّي
في ليلة شتاء عميقة في إقليم المدّ الأحمر، تسلّل الهواء البارد عبر شقوق الجدران الحجرية إلى القاعة العتيقة
كان لهيب الموقد خافتًا، ولم تُنر المائدة إلا مصابيح زيتية قليلة بالكاد تفي بالإضاءة
تحوّلت هذه الغرفة، التي كانت ملجأً للنبلاء أصلًا، إلى قاعة اجتماع تعمل سرًا
أُغلقت الأبواب والنوافذ بإحكام، وسُحبت الحراسة، وكان في الجو مزيج من رائحة الفحم والرطوبة العتيقة وعُصارة قلقٍ مكتوم
جلس الفيكونت بروك، مضيف هذه القاعة، في الوسط، وعيناه تمسحان الحاضرين ببطء
كان نبيلًا شماليًا عجوزًا من مقاطعة قمّة الثلج، وقد ساءه أمر لويس منذ زمن
غير أنه، لقوة شوكة لويس، اضطر إلى الانحناء، ولم يتوقع قط أنه حين وقعت الكارثة سيكون لويس نفسه من يؤويه
بدا وجهه الآن هادئًا، لكن التجاعيد العميقة عند زوايا عينيه دلّت على أنه غير راضٍ بالاكتفاء بالأمن والنجاة فحسب
«أيها السادة» صوته منخفض وحازم «كلّنا نعلم من يمسك بزمام الأمر الآن في مقاطعة قمّة الثلج، لكن هذا لا يعني أن نُساق كما يُساق القطيع»
شبك البارون هاريس ذراعيه واتكأ على كرسيه وزفر بسخرية «نُساق كما نُساق، تقولها بسهولة يا بروك
جيشي الخاص، الذي توارثناه أربعة أجيال، صودر، يسمّونه ‹تحويلًا مؤقتًا›
نبيلٌ محترم صار يعيش مع الخدم ويأكل أقراص طحينهم الأسود»
مزّق «نموذج طلب تخصيص الفحم» المكتظ بالكتابة ورماه على الطاولة
«أنظروا إلى هذه الورقة، حتى كيس فحم يحتاج إلى بيان ‹الغرض› و‹الهوية› و‹إمكانية السكن المشترك›، ها، أهذا ما تبقى من النبلاء
المتشرّد صار أكرم حالًا منا»
«لهم مبرراتهم، ‹إجراءات خاصة لزمن خاص›» تمتم سيريس باستهزاء، وقد طفَت على وجهه اليافع أمارات الغضب
لم يستطع الجلوس فتقدّم نحو الطاولة «أنتم راضون أكثر مما ينبغي
أسرتي سيريس أسرة عريقة من مقاطعة خارجية، قُتل أهلي جميعًا في القتال، ولم أنجُ إلا بثلاثين فارسًا، ثم أصير تابعًا هنا»
رفع ذقنه وقال «وحتى هؤلاء الفرسان يجب تسليمهم، لتقوم إدارة إقليم المدّ الأحمر بـ‹النيابة عنّا› في إدارتهم
بأي حقّ يتصرّف ذلك الفتى هكذا»
كان سيريس كَلان، الذي يُسمّي نفسه الآن «الإيرل الجديد سيريس»، في الحقيقة الابن الثاني للأسرة، وقد قضى أبوه وأخوه الأكبر
أمسك قدح شاي بارد، لكنه جرعه كأنّه شرابٌ قوي
«لِمَ نظلّ تحت قمعه إلى الآن، في داري كان إقليم المدّ الأحمر مجرد قفر لا اسم له على الخريطة» حدّق بعينين متحدّيتين «ألمجرّد أنه تزوّج ابنة الدوق يجوز له أن يطأ رقاب النبلاء جميعًا»
«ماذا تعني» ارتجفت حاجبا الفيكونت رولاند قليلًا، وخرج صوته واهيًا
كان أكبر من في الغرفة سنًا، ولحيته الثلجية الدقيقة ترتعش قليلًا، تكشف تردده في شأن هذا اللقاء
فيما مضى، في مجلس سياسات مقاطعة قمّة الثلج، لم يجرؤ أحد على التهوين من هذا النبيل المخضرم، إذ كان له وزن وتأثير
لكن الزمان تبدّل، فقد ابتلع مدّ الحشرات إقطاعه قبل ثلاثة أشهر، ولم يبقَ من أسرته إلا قليل، حتى شارة العائلة احترقت رمادًا
أضحى الآن نبيلًا عجوزًا يعيش تابعًا، لا يحفظ له الناس إلا قليل احترام لِقدم مكانته
«أنا… أريد فقط سماع آرائكم— لعلنا نجد سبيلًا لائقًا» كانت عيناه تتنقلان بين الحاضرين، كأنه يخشى أن يُساء فهمه كما يخشى أن يُهمَل
في الحقيقة كان قد رفض الحضور أولًا
حين بعث الفيكونت بروك بمن يدعوه، جاءت الدعوة مهذبة وقالوا إنها «جلسة شاي صغيرة لنبلاء قدماء» ليتذاكروا المستجدات ويرسموا المآل، محادثة خاصة غير رسمية
وقرأ حفيده عليه فقرتين من «رؤى بروك حول مكانة النبلاء القدامى مستقبلًا»، وأهداه زجاجة نبيذ قديم فاخر
وقد رقّ قلبه، وأخذته كآبة «المكانة النبيلة» المفقودة، فبعد أن دُلِّل قليلًا بصفته «أفصل ممثلي التيار القديم» وجد نفسه وقد «دُعي» على غفلة
ثم إنه حين استمع إلى ما قيل حول الطاولة من عبارات لاذعة وتلميحات إلى توقٍ لتجديد السلطة، اضطرب قلبه
ندم، لكنه وقد جلس لم يعد يقدر على القيام خجلًا
شدّ بطرف عباءته وقال بخفوت «لكني لا أوافق— لا أوافق على تهوّرٍ في الفعل يا سادة»
لم يجبه أحد
تكسّرت جذوة في الموقد وطارت شرارة
ضيّق بروك عينيه وقال بنبرةٍ تبدو عابرة «أنا لا أناهض إقليم المدّ الأحمر، أريد فقط أن يُسمع صوتنا من جديد
مثلًا، في توزيع الإقطاعات بعد الحرب، ينبغي أن يكون لنا رأي»
«سهل أن تقول» قهقه هاريس «تريد أن تكون ‹الصوت› أليس كذلك، جمعتنا هنا لنرفع ‹عريضة مشتركة›»
«بل هو حفظٌ للذات» ربّت بروك برفق على مسوّدة وثيقة أمامه، وقد ازدحمت بـ«مقترحات تخصيص المواد» و«مقترحات تناوب مجلس ممثلي النبلاء» وغيرها
«نريد فقط أن يفهم اللورد لويس أننا لسنا أتباعًا له
فنحن أيضًا أعمدة مقاطعة قمّة الثلج، نبلاء الإمبراطورية، ولسنا ماشيتَه»
«هل سيصغي» همس رولاند «ذاك الفتى— لم ترَوه غاضبًا حقًا
لا تنسوا كم كان حاسمًا حين ‹عالج› أولئك النبلاء الذين عصَوا»
سكتوا برهة، كأن سطل ماء بارد أطفأ جذوة الغضب في وجه سيريس
تبادلوا النظرات فعادت الغرفة إلى ركودها
شتَموا بعنف، لكن لم يجرؤ أحد على قول «نغادر إقليم المدّ الأحمر»، ولم يجرؤ أحد حقًا على «استرداد إقطاعه» بالقوة
إذ كانوا يعلمون أن ذاك السيد اليافع، بفِرسانه وغلاله وتحصيناته، هو من انتشلهم من ضباب العشّ الأمومي الأسود
ومع ذلك ظلّوا قلقين غاضبين مهانين، وخائفين أيضًا، لأن النبلاء من دون خطة مستقبلية مجرد متشرّدين
ولأن الدم لم يعد يعني امتيازًا، وصار السلاح والإقطاع والموارد يخضع كل شيء فيها للمراجعة والتقييد
ولأن إدارة التدقيق ونظام الفرسان وشبكة الاستخبارات في المدّ الأحمر كانت أرسخ وأهدأ مما ظنّوا
وقد حاولوا التغيير
فمنهم من أراد استدعاء خدم الأسرة القدامى سرًا وإعادة بناء معسكر حرسٍ خاص، فإذا بإدارة التدقيق تطرق الأبواب ليلًا، ويُنفى إلى أعمال تحصينٍ بلا أن يأخذ سِرجًا
ومنهم من رشا سرًا موظفي التموين بأوراق ذهبية طمعًا في أكياس لحم مُملّح، فإذا بحصّته تُخفّض ثلاثة أيام، ويُنشر اسمه على لوحة المدّ الأحمر تحت بند «محاولة رشوة»
وبعض النبلاء أطلق الشائعات في الحانات حين غاب لويس، واقترحوا عقد مجلس قمّة الثلج لإعادة تعريف القواعد، فما كان إلا أن أُغلقت بوابات بيوتهم في اليوم التالي
تابع دائمًا من المصدر الأصلي: موقع مركز الروايات. مكتبة بلا إعلانات وقراءتك معنا تضمن استمرار الترجمة.
أبى الفيكونت بروك أن يتراجع
كان الأكثر تنظيمًا بينهم، إذ حرّك سُخط اللاجئين ثلاث مرات، متذرّعًا بـ«توزيع غير عادل للطعام» و«حجب مستلزمات النبلاء»
وأدار سرًا حالات تمرّد صغيرة، سُحقت سريعًا لكنها أحدثت شيئًا من الفوضى والهلع
لم يطمح إلى ثورة فورية، بل كان يجسّ حدود إقليم المدّ الأحمر
لم يكن لويس في الإقليم، وكانت زوجتاه والقيّم العجوز يتولّون الشؤون بالنيابة عنه
وكانت أساليبهم ألينَ قليلًا، وهو ما منح بروك جرأة
أما إسقاط إقليم المدّ الأحمر فلم يكن في خياله، لكنه أراد بعض السلطة العسكرية وبعض حقوق التوزيع
كان كل النبلاء يريدون الفعل، لكن لا أحد تجرّأ أن يكون الأول
اشتدّ ليل الثلج، وتوهّج نار الغرفة خافتًا
لم تُقلب «مسوّدة الإقطاع» على الطاولة، لكن «إعلان القانون المدني للمدّ الأحمر» على الجدار راحت العيون تسرقه لمحات بلا وعي
وحين رأى بروك أن اللحظة نضجت قال بهدوء «نحن لا نطلب إلا فرصة
فرصة لنحيا واقفين»
«اللورد لويس بطل، كلنا نعترف بهذا» سعل قليلًا «لكنه يحتكر الآن السلطة العسكرية والمخازن وحقوق التوزيع
فأين مساحتنا نحن في إقليم المدّ الأحمر كله، لم نأتِ هنا للتنعّم، بل لنخطّط معًا لإعمار قمّة الثلج»
ابتسم البارون هاريس بسخرية ونقر بعصاه ذات الرأس الفضي الأرض «نعم، من منا ليس ذا دمٍ نبيل، ونحن اليوم مثل الخدم نصطفّ على حصص التموين»
جلس الإيرل اليافع سيريس مكتوف اليدين، وكان نبره أشدّ «حتى خدمي القدماء يجب تسجيلهم وتدقيقهم
هل يساوي لقبي كإيرل شيئًا أمام فرسان المدّ الأحمر، أم أنا كتائهٍ سواء»
«كفى» كان صوت الفيكونت رولاند رقيقًا لكنه حاول النصح «الوقت استثنائي— وإقليم المدّ الأحمر مع ذلك قد حمانا… الإفراط يجرّ المخاطر أخشى…»
ابتسم الفيكونت بروك وحوّل مجرى الكلام «يا سيدي، لم نتحدث عن عصيان، لكن لو اتحدنا مع أكثرية النبلاء في مؤتمر قمّة الثلج
وطالبنا باستعادة القوة العسكرية لأسرنا، أو— اقترحنا أن ينسّق مجلس قمّة الثلج الموارد وألا يهيمن المدّ الأحمر وحده، أليس هذا معقولًا»
«ويُستحسن— لمكانتك— أن تتقدّم أنت بالعريضة
فهي معقولة ومشروعة وثقيلة الوزن» قدّم إليه مسوّدة وثيقة، وعيناه مخلصتان ظاهريًا وحادّتان كالمدية في العمق
تردد الفيكونت رولاند طويلًا، وفي النهاية لم يجرؤ أن يتناولها
هبط الصمت لحظة
وبعد قليل زمجر سيريس بشتمٍ خافت «جبان»
كلمة «جبان» كسرت آخر ستار
قهقه البارون هاريس ببرود ونهض متوكئًا على عصاه واقترب من رولاند وحدّق فيه من علٍ
كان صوته ليّنًا حتى الرقة، لكنه أحسّ به بردًا يسري في الظهر «يا فيكونتنا العجوز، أنت اللوحة الحيّة لمقاطعة قمّة الثلج
لا تأخذ كلام الصغار على محمل القلب، لكن عليك أن تعلم أن وجاهتك عظيمة، والعيون كلّها عليك الآن»
وقف بروك مبتسمًا واقترب أيضًا
ووضع كفّه بلطف على كتف رولاند، كأنه يساوي طيّة ثوبه، لكنه ضغط حتى اختنق نَفَسه «أنت الأنسب للواجهة
وزنك أكبر منّا نحن الأصغر سنًا
وفوق هذا فليس في الأمر عصيان، إنما ‹إبداء رأي›، أوليس لمجلس قمّة الثلج حق الكلام أصلًا»
وأضاف نبيل شاب «نعم يا لورد رولاند، فقط وقّع وارفَع الوثيقة
حتى إن رفض لويس… فرفضه هو غير المعقول، أمّا نحن فنتّبع القواعد»
لوى سيريس شفته ثانية «ألا تريد قضاء الشتاء في أكواخ المدّ الأحمر الخشبية، لقد سمعت أنهم ينوون أولوية توزيع الحطب للوافدين الجدد من العامة، ولن تقدر على منافستهم»
تكاثفت النظرات على الفيكونت الشيخ، ليست حادّة ولا لينة، بل أشبه بأيدٍ صامتة «ترفعه» من كرسيه الخشبي العالي الظهر
احمرّ وجه رولاند، وارتجفت شعيرات لحيته عند الشفتين
كان يدرك جيّدًا أن هذا غير لائق وخطر، ومما يثير غضب الحاكم الشاب الحاسم
لكن مع ضغط تلك العيون لم يجد أين يتراجع
شعر ببرودة في ظهره، كأنه دُفع إلى هذا المسرح منذ زمن ولم ينتبه إلا الآن
لم يكن هذا «نقاشًا»
بل «مؤامرة»
فهذا «النقاش» قد حُسم اتجاهه قبل أيام عبر رسائل سرية ولقاءات خاصة
كان الفيكونت بروك المدبّر من وراء الستار؛ استخدم «الإعمار» و«التحالف» و«كرامة النبلاء القدامى» طُعمًا، يطرق أبواب هؤلاء واحدًا بعد آخر
كانت أسرهم إمّا خبت، أو فقدت أرضًا وجنودًا، أو تزاحم اللاجئين على حصصهم في إقليم المدّ الأحمر
جمع سخطًا إلى سخط، وخطّ من كل تذمّرٍ عقدة، حتى لفّ نبلاء متفرّقين في حبل واحد
وكان الهدف الأخير أن يُجبَر رولاند على التقدّم والحديث باسمهم في مؤتمر قمّة الثلج، ليُفتح حصن السلطة الذي يُمسكه لويس بإحكام
«لا نحتاج إلا ‹ذريعة›» هكذا قال بروك من قبل «إذا تكلم اللورد رولاند، تبعه سائر النبلاء»
لم يكونوا يرونه مستشارًا ولا شيخًا، بل حجرًا
يدفعونه معًا من أعلى الجبل ليفتح باب السلطة باصطدامه، أمّا إن تفتّت شظايا فليس في حسبانهم
وقد تلخلخ ذاك «الحجر» أخيرًا
حدّق رولاند في الوثيقة على الطاولة وابتلع غصّة
كان يعلم أنه إن رُفعت هذه الرسالة فلن تعني مجرد تحدّي حكم المدّ الأحمر، بل إثارة غضب الحاكم الشاب الحاسم
لكن الأرهب من هذا أنه إن لم يرفعها، عدّه هؤلاء «الحلفاء» جبانًا يعيق استردادهم للسلطة، فعزلوه عن جماعة النبلاء
لقد اتفقوا وتكلموا بصوت واحد ورسموا الخطة
وأما هو فمجرد قطعة شطرنج دُفعت إلى مركز الرقعة
قطعة لا بد أن تتحرك
أخذ الرسالة بيدين مرتعشتين كأنها ليس ورقًا بل حديد ساخن
«أنا… سأحاول تقديمها… لأرى موقفه»
وما إن فرغ من كلامه حتى كأن الأنفاس في الغرفة صدرت مجتمعة
ارتسمت على شفتي بروك ابتسامة خفيفة، ورفع سيريس ذقنه، وزأر هاريس بسخرية مكتومة
لم يضغط عليه أحد بعدها، ولم يزد أحد كلمة، لأنهم كانوا واثقين منذ البدء أنه سيفعل هذا
ابتسم الفيكونت بروك ورفع يده إشارة «صحيح، مستقبل مؤتمر قمّة الثلج يحتاج أن ننزعه شبرًا شبرًا»
لم يتصاعد تصفيق، لكن الجميع هزّ رأسه موافقًا
لم يذكر أحد الخطر، ولم يذكر أحد العواقب
وفي هذه اللحظة أدرك رولاند أنه لم يكن يومًا «ممثلهم»
كان مجرد ذريعةٍ لاقتناص السلطة
فما إن تُرسل تلك الرسالة صار بوسعهم أن يصدحوا في مؤتمر قمّة الثلج: «ليست فكرتنا، الفيكونت رولاند اقترحها، نرجو اللورد كالفن أن يتأنّى»
وإن غضب لويس حقًا صفَعوا صدورهم قائلين «نحن فقط أيّدنا الاقتراح»
وحين قُضي الأمر، سرت في الغرفة راحة ظاهرية وخفّة
كان الفيكونت بروك أول من ضحك، شبك ساقًا فوق ساق وتناول قدح الشاي يتحدّث عن حفلات ما بعد الحرب
«مهما اضطربت الأمور، فلا تُهمل الآداب، ففي أول حفلة بعد الحرب إن لم يستهلّها أحد، ضحكت علينا المقاطعة كلها بوصفنا ‹نبلاء لاجئين›»
قهقه البارون هاريس، ثم وافق «سمعت أن نبلاء الجنوب بخير، الشاي الأسود والورود وقفازات الدانتيل— كرامة النبيل تُستعاد تفصيلًا تفصيلًا»
«أتدرون، إن أصغر بنات الفيكونت بالان، في حفلة الشتاء الشهر الماضي، تعثّرت أمام ثلاث سيدات فضليات
كانت ترتدي ثوبًا قديما ومع ذلك تزعم أنها ‹ذات دم نبيل›»
ضحكوا خافتًا وتقلّبت ألسنة القيل والقال النبيلة سريعًا
ابنة من هربت، وابن من تهرّب من دين، ومن نسي كلمته أمام الحضور، ومن قدّم للدوقة حجرًا مزيّفًا
كانت موضوعات كفقاعاتٍ لطيفة، تطفو وسط عبير الشاي والضحكات وضوء الشموع المائل
نقّروا الكؤوس وعدّلوا الأكمام، كأنهم لا يزالون في قاعة رقص الأيام الهنية لا في قاعة مجلسٍ مُستعار
حتى وإن قلّ علمهم بأخبار الحرب، فقد اتّسع علمهم بقيلٍ قال، فهو عالمهم الأليف الذي يفاخرون به
لا حديث عن قوةٍ ونصر، بل عن فتى وسيمٍ ومأدبةٍ أفخم
ولو خُرّبت بيوتهم وأُجبروا على الفرار، ظلّوا يحيكون ستارة من خيطٍ ذهبيّ قديم يستر العار، كأن بقاء الحديث في الآداب والنكات يكفي ليبقوا «نبلاء حقيقيين»
وحده الفيكونت الشيخ رولاند في الركن انكمش صامتًا
كان وجهه شاحبًا كأن لفحة برد قارسٍ باغتته من ليل الشتاء
لكن لا أحد التفت إليه
لقد استُخدم
طَق طَق طَق
فجأة، ثلاث طرقات متئدة على الباب كسرت صخب الغرفة بلا رحمة
خرست الضحكات وتوقفت الكلمات
كأن الهواء تجمّد
ارتعش فنجان بروك قليلًا، وطقَّت حافته بالصحن طقّةً نقية
ومدّ سيريس يده غريزيًا إلى خاصرته حيث كان يتدلّى سيفه، لكنه كان قد سُلّم منذ زمن
وكانت ملامح هاريس أبرد، لكن مفاصله بيّضت في صمت
قفز الفيكونت رولاند من كرسيه وكاد يقع، وكان أول خاطرٍ له
هل سمعوا ما قلناه
كانوا قد وضعوا احتمال أن «للجدران آذانًا»
تمسك إدارة التدقيق في المدّ الأحمر بالخيوط بإحكام، فمَن يثرثر في حانة، أو يتذمّر عند نقطة توزيع، قد يُستدعى «لحديث» في اليوم التالي
وسمعوا طويلًا أن لويس يحب أن ينصب «عيونًا وآذانًا» في الظلال
ذاك الحاكم الشاب قد يكون يصغي بهدوء لكل كلمة تقولها في المكان الذي تظنّه الأأمن
«من هناك» تظاهر بروك بالتماسك وسأل نحو الباب، صوته خفيض جدًا كأنه يتمنى أن يكون طارقًا يحمل الشاي
لكن صوتًا معروفًا، موغلًا قليلًا في السنّ، أجاب
«سيدي، أنا»
توقّف بروك لحظة ثم ارتخى وارتاحت ملامحه «إنه قيّمي العجوز، لا داعي للقلق»
لوّح بيده نحو الباب «ادخل»
فُتح الباب ودخل رجل مُسِنّ في بدلة رمادية داكنة وشعر أشيب، انحنى ومشى بخطًى ثابتة
كان ميلتون، قيّم أسرة الفيكونت بروك العتيق
ولمّا عرفوه تنفّس النبلاء الصعداء سرًا
ربّت الإيرل سيريس صدره خلسة، وسحب البارون هاريس يده المرتجفة تحت عباءته في خفاء
ونقل ميلتون بجمودٍ طفيف الخبر الذي وصله «أرسل اللورد لويس مبعوثًا، وسيعقد مجلس النبلاء في قاعة الاجتماع غدًا عند ساعة تشِن (بين 7 و9 صباحًا)»
تريّث، ومسح الوجوه المتخشّبة قليلًا، وزاد «وقال أيضًا لا يُقبل التخلّف بلا عذر»
كانت تلك الجملة القصيرة ماءً باردًا صُبّ على موقد، فأطفأ ما بقي من دفءٍ في الغرفة في لحظة
تحرّكت شفتا الإيرل سيريس، لكنه لم يخرج شيئًا
لم ينطق أحد
ظلّ وجه الفيكونت بروك على حاله، واكتفى بإيماءة «مفهوم يا ميلتون، أبلِغ المبعوث أننا سنحضر في الموعد»
انحنى ميلتون ثانية «أستأذن»
وما إن انصرف الشيخ وأُغلق الباب حتى تلاشت عن الحاضرين تلك الراحة والدفء السابقان
لقد استعدّوا لهذا بطبيعة الحال؛ فدعوة لويس لم تكن مفاجئة
فبعد عودته من معركة مدينة رمح الصقيع سيتولّى بالضرورة إعادة ترتيب الأوضاع وترسيخ النظام
وكان «لقاؤهم» الليلة، بمعنًى ما، مقامرةً لتثبيت النغمة والتقدم بخطوة قبل أن يحدث ذلك
«حان الوقت» قال الفيكونت بروك ببرود «كفانا نقاشًا اليوم، فلننهِ هنا، عودوا واستريحوا، واستعدّوا لاجتماع الغد الرسمي»
لم يبتسم
لأنه كان يعلم أن اللعبة بدأت لتوّها
نهض النبلاء واحدًا واحدًا، هذا صامت وذاك مُفكّر
لا حديث بعد الآن عن حفلاتٍ وآدابٍ وقيل وقال، بل بريق خافت من حساباتٍ فردية في العيون
غادروا صامتين، كأنهم يخشون إن مكثوا لحظةً أطول أن يقرأ سيد المدّ الأحمر قلوبهم عبر لوحٍ خشبي ويدرك كل خاطر
ولم يبقَ في القاعة إلا الفيكونت بروك
تمايل نور الشموع على الشمعدان الفضي ورسم على وجهه ابتسامةً رقيقة
مشى ببطء إلى النافذة، يحدّق في الشوارع الساكنة تحت سماء المدّ الأحمر، كأنه يرى النبلاء وقد تفرّقوا واحدًا واحدًا في ليل الشتاء
«هه—… نعم، كما توقّعت»
عاد يجلس، ينقر بأصابعه على الطاولة، والمسودة التي لم يتلقّفها الفيكونت رولاند صراحة لكنها ‹أُقرّت ضمنًا› ما زالت مبسوطة هناك
لم يتعجل طيّها، بل نظر إليها طويلًا كأنه يتأمل تحفة دقيقة الصنع
«الشيخ رولاند طريّ، لكنه عظمٌ نافع، الشيخ حين يكبر يخشى ضياع السلطة— دفعةٌ صغيرة فيعرف كيف يقف
هاريس— طموح بلا عُدّة، تابعٌ جيد، أمّا سيريس فحامي الدم متقلب، أسهل ما يُستغل
والآخرون، هذا يُبرَّد وذاك يُحرَّك، وقطع الشطرنج لا يلزم أن تكون ذكية، يكفي أن تكون نافعة»
حلّ مشبك عباءته في تؤدة ووضعها على الكرسي ذي الظهر العالي، ثم صب لنفسه كأسًا من نبيذٍ أحمر مدفّأ من الخزانة وهزّه برفق
«لويس، لقد أنقذت كثيرين، لكنك لا تزال فتيًّا جدًا»
جرع النبيذ دفعةً واحدة واتسعت شفتاه عن ملامح رضا
«من نال السلطة صغيرًا يظن أن ما في يده له»
«ولا يدري أن السلطة الحقّة تُنتزع على الطاولة وفي القاعة حين تضطر للتعامل مع زمرة ‹نبلاء ماضين›— تُنتزع قليلًا قليلًا»
وقف بروك وفكّ أزرار معطفه وسار ببطء نحو غرفة النوم
وقبل أن يغادر رمق المسودة والطاولة تحت ضوء الشموع بنظرةٍ حاسمة
«مجلس الغد مجرد بداية، أنا بروك لن أنحني لوافدٍ عشريني طارئ، فليَرَ
ما هي النبلاء حقًا، وما هي الحِيلة حقًا»
أطفأ المصباح ومضى في العتمة
تعليقات الفصل