الفصل 244 : دفيئة المدّ الأحمر الجيل الثاني

اخترق شمس الصباح السحب الرقيقة العالية في السماء، فألقت هالة شاحبة على حافة إقليم المدّ الأحمر

كانت أبخرة الحرارة الأرضية تتصاعد بهدوء على طول الشقوق، وتتداخل في الهواء، حتى بدا أن الأرض كلها مغطاة بطبقة من ضباب خفيف

أكثر من عشرة هياكل نصف دائرية من إطارات خشبية، مكسوة بطبقة من الحجر الخفيف، انتظمت على صف من التلال المنخفضة وامتدت بلا نهاية

هنا كان مجمّع الدفيئات، أحد أعمدة نظام إنقاذ الذات في إقليم المدّ الأحمر لهذا الشتاء

خطا اللورد لويس بخطوات ثابتة إلى هذه المنطقة المزدحمة بالدفيئات

كان فرسانه الشخصيون يتبعونه كالظلال، فيما سارت إميلي إلى جواره، يتمايل درعها الخفيف وعباءتها بنعومة في النسيم

امتلأ الهواء برائحة دافئة رطبة من تراب وخشب وبخار، تختلف عن برد الشتاء لكنها ليست دافئة تمامًا، رائحة قريبة من الحياة نفسها

ولما لمح الحرفيون الذين يبنون الدفيئات الجديدة قدوم اللورد، توقفوا عن مطارقهم وأزاميلهم ومعاولهم، ووقفوا ينحنون تحية

كما التفت اللاجئون الذين جُنِّدوا للمشاركة في إعادة الإعمار من بين الأخاديد وقنوات الري، ولم يجرؤوا على الاقتراب، لكن عيونهم حملت مزيجًا معقدًا من الامتنان وهيبة يصعب وصفها

كان معظمهم لاجئين بثياب بالية فرّوا منذ شهرين

أما الآن فبوسعهم أن يعملوا هنا، ويشبعوا بطونهم، ويملكوا قطعة أرض يعيشون منها

إنه اللورد لويس، همست امرأة مسنّة وهي تشد طرف ثوب الطفل بجانبها

اتسعت عينا الصبي وهو يحدّق بالشاب ذي الشعر الأسود، ولمعت نظراته

شعرت إميلي بتدفّق النظرات من الحشد فالتفتت قليلًا لتنظر إلى اللورد لويس بجانبها

كان تعبيره هادئًا وخطواته طبيعية، كأنه اعتاد منذ زمن ثقل هذه العيون، لم يقل شيئًا، واكتفى بإيماءة خفيفة يردّ بها على الاحترام والتوقع في تلك النظرات

كلما اقتربوا من مجمّع الدفيئات تصاعد تيار كثيف من البخار من الشقوق

وبات الهواء أكثر رطوبة ودفئًا، كأن هذا المكان ليس الشمال الجليدي بل جنوب الإمبراطورية

جدران الدفيئة من قماش سميك وجلود حيوانات وتربة مدكوكة، تمتمت إميلي بخفوت، وهي تمرر أصابعها على الجلد المبرقش على السطح

أومأ اللورد لويس؛ فقد استُخدمت فعلًا الطبقة الخارجية المركّبة المتعددة التي اقترحها

لم تُراعِ الجمال بقدر ما كانت عملية للغاية، تقاوم أشد رياح الثلج شراسة في إقليم المدّ الأحمر

كان لمدخل الدفيئة بابان مانعان للرياح، وبينهما ستائر صوفية سميكة تحول دون دخول الهواء البارد مباشرة

ورُصّت عند المدخل سكك وبكرات لتسهيل نقل السماد والمحاصيل المحصودة، بحيث لا تتعطل العمليات حتى لو سدّت الثلوج الطرق

أقبل شيخ يرتدي عباءة خشنـة وكيس أدوات على خاصرته يحيّي مسرعًا، وعلى وجهه آثار طين وبخار، إنه بطبيعة الحال مسؤول الشؤون الزراعية ميك

يا لورد لويس، جاء صوته محمولًا بحماس لا يُقهر، وتجعدت التجاعيد على وجهه بابتسامة واسعة

هذا—هذا جرى تعديله بناءً على التصاميم التي تركتموها العام الماضي، وسمّيناه دفيئة المدّ الأحمر الجيل الثاني، نسخة مطوّرة عن العام الماضي

حسن، أرِني، قال اللورد لويس بابتسامة غير متجهّمة

استدار ميك على الفور ليتقدمهم، كانت خطواته سريعة لكنها متثاقلة قليلًا

وأخذ يشرح بحماسة وهو يمشي: هذه المرة أضفنا بنية دعامة مزدوجة، واستعملنا تلك—تلك الأنابيب الحرارية الأرضية التي ذكرتم، فلا يَسهُل انهيارها، ويمكنها الحفاظ على حرارة ورطوبة ثابتتين، والسقف من ألواح حجر خفيف مطحون حديثًا تعكس الضوء وتمنح دفئًا أكبر

على مهلك، قاطعه اللورد لويس مبتسمًا

نعم، نعم، المعذرة يا لوردي

تقدّم اللورد لويس إلى جدارٍ جانبي لإحدى الدفيئات ونقره برفق مرات، ثم قرفص ليلمس الحافة السفلية للجدار

تحت طبقات القماش السميك والجلود خليط مدكوك من تبن وطين، خشن لكنه متين، وقد أحسّت أطراف أصابعه بالتماسك والجفاف من دون تسرب رطوبة

همم… السمك والكثافة على المستوى المطلوب، تمتم اللورد لويس

ثم مرّوا عبر الممر العازل، وما إن دخلوا الدفيئة حتى استقبلتهم رائحة تراب رطبة كثيفة وبخار دافئ

وكان أول ما وقع عليه بصرهم امتداد من الخُضرة

سرت غشاوة خفيفة في الهواء الرطب، وعلّقت مصابيح الحجر المضيء عاليًا، ينعكس ضوؤها الأبيض الناعم على الجدران المطلية بطبقة عاكسة خاصة، فينير الدفيئة كلها بسطوع واضح

كانت خطوط التربة مرتبة، والقنوات جليّة، وعدة نسوة بثياب خشنة يلتقطن الأعشاب الضارة ويُنقلن الشتلات، وفتيان يحملون دلاء خشبية للسقي والري، وشيوخ يجلسون قريبًا يعدّون البذور والسماد

كل هذا، في شمالٍ شتوي، يكاد يكون أمرًا استثنائيًا

وقفت إميلي عند مدخل الدفيئة، وبدت الدهشة نادرة تلوح في عينيها

في الداخل كان الهواء دافئًا، مسح ميك العرق بحذر عن جبينه، ثم التفت إلى اللورد لويس وفي نظره طرف فخر

أل lorدي، أتذكرون تلك المرة في الشتاء الماضي حين انهارت ثلاث دفيئات

أتذكر، قال اللورد لويس وهو يحدق في السقف القوسي بنبرة هادئة

همم، هذه المرة الأمر مختلف، قال ميك وهو يكبح صوته المتحمس، ثم قادهم مشيرًا إلى البنية القوسية فوق رؤوسهم، في السابق استعملنا قوسًا واحدًا، فإذا هبّت الريح وضغط الثلج—طَق، انهارت

رفعت إميلي بصرها أيضًا، فقد بدا السقف القوسي ذا طبقتين، خارجية خشنة وداخلية لينة، بطبقات واضحة

هذا التصميم الجديد، جاء اعتمادًا على اقتراحاتكم—وبتشاور مع الحرفي العجوز مايك، الآن نستعمل هيكلًا قوسيًا مزدوجًا مُقَسَّمًا، الطبقة الخارجية تتحمل ضغط الثلج، والداخلية تمتص الصدمات، وحتى مع الريح والثلج الشديدين لن ينهار

ورفع ميك إصبعًا غليظًا وهو يشرح: وقد زِيدت قدرة التحمل ثلاثة أضعاف، وفيه تهوية فلا يختنق الهواء

إنه فعلًا أعلى من العام الماضي، قال اللورد لويس وهو يرقب المكان، فالمساحة الرأسية كافية، لا ذاك الضيق الذي كان

ثم قادهم ميك عبر ممر وسط من ألواح خشبية، مشيرًا إلى الأسفل: وهنا أكبر تحسين هذا العام، سابقًا كانت كل دفيئة تستقي ماء الينابيع بنفسها، والكفاءة—كمن يشعل قلعة بأعواد ثقاب

وركَل الأنبوب الحديدي السميك المزروع في الأرض بجانبه، وعيناه مفعمتان بالفخر

أما الآن فالأمر ممتاز، هذا ممر ساخن موصول، ربطنا مجمّع الدفيئات كله، يسري الماء الساخن عبر الأنبوب الرئيسي حتى النهاية، وهناك منفذ استرجاع يحوّل الفائض من الحرارة إلى المخازن وورش القرب لتدفئتها أيضًا، و—

رفعت إميلي حاجبًا قليلًا: حتى استرداد الحرارة حسبتموه، احترافية عالية

كلّه باقتراح اللورد لويس، الحرارة مورد نادر، لا تُهدَر منه ذرة، ما زلت أذكرها حرفًا، ابتسم ميك حتى تجعّدت أطراف عينيه

ثم أشار ميك إلى فتحة أنبوب مزروعة في زاوية غير بعيدة، وأخذ كلامه يتسارع: صمامات عادم مزدوجة الطبقة، لا خوف بعد الآن من انفجار الأنابيب، حقًا حادث العام الماضي أخافني حتى سُلب النوم من عيني

جثم اللورد لويس أرضًا ولَوّى مجموعة من صمامات نحاسية ضابطة بمهارة، فخرجت هسّة بخار دافئ برفق، ثم توقفت سريعًا بثبات

الضغط مستقر، واستجابة الصمام سريعة، تمتم لنفسه

واصلت المجموعة التقدّم، وصار الضوء أوفر

ثم الإضاءة، أشار ميك إلى السقف، فالخامة لم تعد القماش الثقيل القديم، بل قماش زيتي شفّاف منسوج بشبكة عاكسة فضية

ورُصّت على جانبي الجدران ألواح حجرية كبيرة ملساء كالمرايا الطبيعية تعكس ضوء الحجر المضيء مرات عدّة، حتى غدت الدفيئة مشرقة تكاد تخلو من الظلال

الآن مهما كان الغيم كثيفًا لا نخشى ضعف الضوء، وحتى إن تساقط الثلج فهناك ما يكفي من نور طوال النهار، قال ميك وهو يومئ للفرسان أن ينتبهوا لخطواتهم

وهذه المرة علّقنا أوانٍ خزفية وشِباك قماش لتنظيم الرطوبة، فالحرارة الأرضية قوية جدًا، والرطوبة كذلك عالية، ولو تقاطر بخار الماء بلا انتباه فتجمّد على الشتلات الفتية لضاعت جهودنا

ثم أشار إلى الأعلى: وفي القمة بنية منزلق هبوطي، تَرون—حين يهطل الثلج ينزلق بنفسه، لا حاجة للكَنـس يدويًا، أمر مريح وآمن

أومأ اللورد لويس بصمت: هكذا ينبغي أن تكون الدفيئة القادرة على احتمال الشتاء

وكذلك—وكذلك—أضاف ميك بحماس، صار بين الدفيئات واجهات محجوزة، فإذا احتجنا إلى التوسعة لاحقًا أمكن وصلها مباشرة، كما يمكن ربط الأنابيب الساخنة دون فتح شقوق أرضية جديدة

بمثابة مكعبات تُركّب، همست إميلي

نعم، هذه هي الفكرة

نظر اللورد لويس إلى البعيد، عشرات الدفيئات مرصوفة بإحكام مع ممرات وصل محجوزة، وبخار ساخن يتشابك صاعدًا كضباب فوق الأسقف، كأنه قرية تحت الأرض تفور

وربّت على كتف ميك: أحسنت

قهقه ميك راضيًا

مسح الطين عن يديه ورفع يده مشيرًا إلى عمق الدفيئة: اسمعوا—يا لوردي، ما نزرعه الآن لم يعد الجاودار والبطاطا فحسب

وأسرع يقود اللورد لويس وإميلي عبر ممر وصل منخفض إلى غرفة دفيئة رطبة دافئة

هناك، على خطوط الحقول المرتبة، انتشرت شتلات خرجت لتوّها من التربة بكثافة

أوراقها بلون أخضر باهت مائل إلى البياض، وأطرافها بنفسجية قليلًا، وتبعث وهجًا باردًا غريبًا تحت ضوء الحجر المضيء

وكانت لافتة إلى جانبها تقول: حقل اختبار قمح عظم الثلج

هذا قمح عظم الثلج، قال ميك وفي صوته فخر لا يُكبت، استُنبت من البذور التي أعطيتموني إياها، وبعد زراعة اختبارية وجدنا أنه فعلًا محصول مهيأ طبيعيًا لهذا النوع من الشتاء

جثم وقصّ بعناية ساق قمح عيّنية وناولها اللورد لويس

وبالطبع كان اللورد لويس يعرف أنه حصل على خبر هذه البذور من نظام الاستخبارات اليومي، ثم طلب من الفرسان جلبها ليعطيها لميك كي يزرعها

ويُقال إنه محصول عتيق، رديء المذاق، لكنه شديد الملاءمة للزراعة في المناطق الأبرد وغزير الغلة

ترون، هذا ينضج خلال 35 يومًا فقط، وهو عالي السعرات، وعاء منه يساوي ثلاثة أوعية من أرز الجاودار، مذاقه خشن بالفعل—وفيه مرارة، لكنه ينقذ الأرواح، ويمكن أكله بعد معالجة بسيطة

داعبت إميلي الساق بخفوت: عروقه—مختلفة عن القمح العادي

نعم، وحتى السيقان متينة على نحوٍ خاص، تصلح علفًا للمواشي، لا تُهدَر منه ذرة

هذا المحصول—سيزدريه أهل الجنوب، لكنه صار الآن شريان الحياة لمنطقتنا الشمالية، قال اللورد لويس بهدوء

توقف ميك لحظة ثم قادهم إلى ناحية أخرى

وهذا أيضًا

وصلوا دفيئة منخفضة أخرى، كان الهواء فيها أكثر رطوبة، وتفوح رائحة تراب مع مسحة مرارة

برزت درنات كبيرة متكتلة من تربة مدفونة جزئيًا، بقشور بنية داكنة خشنة، وأوراق متدلية، ومنظرها لا يلفت

بطاطا الصقيع المُرّ، قدّمها ميك، شديدة المقاومة للبرد، فيها سمّ خَدِر طبيعي غير قاتل لكنه يُفسد المذاق

نسبة النشاء عالية، والأهم أنها غزيرة الغلة، أكد ميك النقطة: أتفهمان، عندما يقل الطعام، هذه تُنقذ الحياة

اسمعا، هي مُرّة حقًا، وكثرتها تُخدّر اللسان، لكن في سنة كارثية—حتى هذا يعد ترفًا

ثم هز كتفيه: وما شأن بعض الخَدَر مقارنة بالموت جوعًا

قال لويس ببطء: لا تهمنا نكهة هذه المحاصيل ولا تنوعها

كان صوته رقيقًا جدًا: المهم أن نعبر الشتاء

نظرت إليه إميلي، وارتسم في عينيها احترام لا يوصف دون أن تشعر

وبدا أن عبئًا هائلًا انزاح أخيرًا عن قلب ميك، ففرك يديه وضحك مرتين بخفة، ثم أضاف بتحفظ: ما زلنا نحاول تحسينها—ربما نتمكن مستقبلًا من إنتاج أصناف أقل مرارة، لكن هذا العام—العبور هو الأولوية

رمق لويس المكان، وفي ضوء البخار كان النازحون منشغلين في الحقول

شيوخ يحنون ظهورهم، ينزعون الأعشاب بين صفوف القمح واحدًا واحدًا، ونساء يحملن أواني فخارية ويسقين بعناية

وكان ثمة أطفال بثياب رثة يحاولون جاهدين تقليد حركات الكبار، يغرسون مجارف صغيرة في التراب بقوة

وأبعد قليلًا بعضُ مبتوري الأطراف، رجل قوي بساقٍ واحدة يتكئ على عكاز خشبي ويقلب التراب وهو يلهث

وامرأة مسنّة تمسك مشطًا حديديًا بيد واحدة وتفلّك التربة لبقعة شتلات صغيرة بكدّ

كانت الأجساد ناقصة، لكن في العيون اشتعل نور يكاد يكون عنيدًا

إنها إرادة الحياة، بل وتقدير أكبر لفرصة البقاء

لو كانوا في أقاليم نبلاء آخرين لطُردوا منذ زمن بوصفهم عبئًا، وتركوا يهيمون في البرية الثلجية إلى الفناء

لكن في إقليم المدّ الأحمر لم يطردهم لويس فحسب، بل فتح لهم طريقًا للعيش

ما داموا قادرين على الحركة فهناك عمل، ويحصلون على نصيب من الخبز المسطّح وحساء ساخن

وقد فهموا أن هذا فضلٌ من لويس

والأندر أن هذا الفضل ليس صدقة، بل أسلوب عيش بكرامة

لا بالتسوّل، ولا بالشفقة، بل بأيديهم يكسبون كل لقمة

هذا النمط جعلهم مطمئنين وغمر قلوبهم بمشاعر امتنان وتبجيل تجاه اللورد الشاب

جلست فتاة صغيرة في السابعة أو الثامنة عند حافة حقل تحدّق في شتلة قمح عظم الثلج خرجت لتوّها من التربة، ساقها كشَوْكٍ عظمي وسط الثلج، رقيق لكنه صلب

ضمّت الفتاة كفّيها وهمست برجاء داخلي: من فضلك، كبر بسرعة

وقف ميك إلى جانب لويس، احمرّت عيناه قليلًا، وخرج صوته خفيضًا لكنه صادق

يا لورد لويس—لولا هذه الدفيئات التي صمّمتموها، والتعبئة المبكرة للمواد والأيدي العاملة والمخططات، لنفد طعام نصف النازحين هذا الشتاء

ونظر نحو حزمة الدفيئات الغائمة في البعيد، حيث تُحتضن آخر آمال هذا الشتاء تحت تلك الأسقف المنخفضة المقوّسة

تأمل لويس الناس أمامه، وقال صوته هادئًا كالصرّ: هذا ليس أمرًا خارقًا

وتوقف لحظة، ومسح بنظره الحشد الذي لا يزال يعمل في الطين

إنه ثمرة جهد الجميع

وقفت إميلي إلى جواره صامتة طويلًا

نظرت إلى الناس المنشغلين في الحقول، وإلى تلك الأجساد المرهقة التي لم تنحنِ منذ الحرب، ثم إلى اللورد الشاب الذي أنقذ الإقليم الشمالي

قالت إميلي بهدوء، وصوتها رقيق كأنه ذاب في البخار الساخن: سيظلون—شاكرين لك

وأمالت رأسها قليلًا ونظرت إلى لويس

تسللت أشعة الشمس من الضباب، ووقعت على كتفه تمامًا، فتلألأ خفيف على عباءته الرمادية المائلة إلى الأبيض

كان تعبيره هادئًا ونظره حادًا، لكن الهالات تحت عينيه أفصحت عن الإرهاق

ومع ذلك فهذا الشاب هو الذي أقام، وسط وحل يأس لا يُحصى من الناس، نظامًا متماسكًا نسبيًا

وكان لويس قد خطا إلى الأمام وعاد صوته إلى حِدّته المعتادة: كل الدفيئات، استمرار التوسعة، والدفعة الثانية من الزراعة، ابدؤوا بها في أقرب وقت—

ومع كل أمر كان الموظفون المرافقون يدوّنون فورًا، ويجيب ميك مرارًا، ثم يدير ظهره يحثّ الناس على التوزيع والترتيب

ولما همّ لويس بالمغادرة أدار بصره لا إراديًا نحو حزمة الدفيئات

صفوف من الدفيئات كالتلال المنخفضة، ترسو بهدوء وسط الحقول التي لم يتبدد ضباب الصباح عنها بعد

كجنود صامتين يحرسون خط هذا الشتاء البارد الأمامي

موقع مركز الروايات يقدم هذه الرواية دون أي إعلانات مزعجة، ووجودك معنا هو دعم للمترجمين والقراء العرب.

آمل أن تعطي هذه قليلًا أكثر في الشتاء، صمت طويلًا، ثم انتقل بصره من الدفيئات إلى السماء

كانت الغيوم الداكنة لا تزال تتجمع، والبرد يشتد

غادر لويس ومن معه منطقة الدفيئات يمشون فوق الثلج، صاعدين شمالًا على الطريق الرئيسية

اشتدّت الريح، وخفَت الضوء، وبانت الجبال البعيدة وقد توّجتها طبقات ثلج كثيف، حتى صار تخطيط الغابات يبهت

كانت ظلال الشتاء تُطبق ببطءٍ لا رجعة فيه

وكان مخزن الصخر الأحمر قاب قوسين

إنه عنقود ضخم من مخازن منحوتة في الجبل، أبوابها كقلعة حديدية غائرة في وجه الصخر، تتدرج داخلها درجات حجرية ومنحدرات

وله بطبيعته ميزة الصمود أمام الرياح والثلوج

وحين وصلوا رأوا فريقين يعملان أمام المخزن

أحدهما قافلة حبوب من نقابة تجار كالفن قادمة من الجنوب، وكان قائد القافلة برداء ثقيل يصرخ موجّهًا رجاله

كانوا ينقلون صناديق لحم وحش مُملّح وحصصًا جافة عالية السعرات ملفوفة في خيش خشن من العربات الخشبية، ويرصّونها بعناية بمحاذاة سكة انزلاق المخزن

لفحتهم رائحة لحم الوحوش الشهية وقد امتزجت بالريح الباردة، فابتلعت إميلي ريقها لا شعوريًا

وفي اللحظة نفسها تقريبًا وصل من الجهة الأخرى فريق عودة حبوب شمالي تقوده فرسان المدّ الأحمر

كان محمّلًا بفائض غلال جُمِع واستُعيد من قرى مهجورة ومخازن نبلاء منزوعي الملكية

على العربات جاودار متعفّن مُصفّى، وجزر قاسٍ، وحتى بعض الفاصوليا البرية المخزنة زمنًا طويلًا، تصلح علفًا

تقاطع الفريقان أمام باب مخزن الصخر الأحمر، هذا يجلب الأمل، وذاك يستعيد البقايا

وفي تلك اللحظة وقف لويس على مرتفعٍ عند مدخل المخزن يشرف على المشهد، كأنه يطل على شريان إمداد يعمل بكامل طاقته

كان خط تموين المدّ الأحمر يتدفق

وكان برادلي هناك مصادفة، برداء أسود سميك، رأسه منكّس على سجل مفصل، وملامحه على عادتها صارمة

وصلتم في وقت مناسب يا لورد لويس، رفع رأسه لمّا أبصر لويس وتقدّم يحييه، نبرته ثابتة كعادته، لكنه لم يستطع أن يخفي نفَس ارتياح بعد انتظار طويل، هذا كشف موحّد للمخازن، كنتُ سأرسله إليكم

تناوله لويس، ورمى نظرة على السجل السميك قليلًا، ثم أومأ

وشرح برادلي إلى جانبه: في القوت الأساسي نملك احتياطي جاودار قدره 10,000 طن، معظمها في مخزن الصخر الأحمر، وهو قمحنا الرئيسي، و6000 طن بطاطا مُخططة للاستهلاك الرئيسي في النصف الأول من الشتاء

أما البروتين فأكثره سمك مدخّن، 3000 طن، وبسبب قيود الحفظ بدأنا توزيعه بأولوية، واللحم المُملّح 1500 طن، و500 طن من الأطباق الجانبية ومنها الخضر المُخلّلة

وفي حبوب الطوارئ 1000 طن من قمح عظم الثلج و3000 طن من بطاطا الصقيع المُرّ، وهي محاصيل تجربة حديثة الحصاد، تُخصّص أساسًا للطوارئ

وهناك 2200 طن من البسكويت العسكري الصلب والخبز المحمول من الجنوب، و500 طن من العسل ومشتقاته تُخصّص أولوية للجرحى والصغار، ولم يبقَ إلا 200 طن من الأعشاب الطبية والعلف، وإن عاد وباء الشتاء فقد تضيق الكمية

ثم أضاف بخفوت: إجمالي الحبوب فوق 20,000 طن، ما يضمن استقرارنا قريب المدى، لكن إن امتدّت الموجة الباردة فلا بد من تسريع الدفعة الثانية في الدفيئات

حسن، أجاب لويس بهدوء، وجال نظره على صناديق الحبوب المرصوصة، ثم إلى باب المخزن الذي يغلق ببطء في البعيد، فأظلمت عيناه قليلًا

خارجيًا أومأ رضًا، أما في داخله فلم يطمئن

فعلى الرغم من أن الكمية تكفي لتسيير الأمور، فإنها أمام قرابة 90,000 نسمة في إقليم المدّ الأحمر وأتباعه لا تكاد تكفي إلا لتمضية الشتاء بالكاد وتقليل بعض الوفيات

ولو وقع طارئ من عاصفة ثلجية أو تأخر نقل أو تفشّي وباء لتوتّر الوضع على الفور

وكان يعرف أن لا حاجة لقول ذلك علنًا

فبرادلي أدّى واجبه، وما يمكنه تغيير الحال ليس القلق، بل الخطوات التالية في التوزيع واستراتيجية الزراعة

في تلك الأثناء لمح عامل نقل نحيل الوجه برداء خشن، وقد لفّ ذراعه بلفائف خيش، لويس أثناء التفريغ

فجثا بغتة، وخرج صوته متحمّسًا مرتجفًا: يا لورد لويس، شكرًا—نحن المشرّدين، كنا نظن أننا سنموت هذا الشتاء، أما الآن فلنا طعام نأكله، وعمل، و—كرامة

نظر إليه لويس ولم يقل شيئًا، وإنما أومأ فقط وأشار إليه أن ينهض

مسح العامل طرف عينيه، وارتسم على وجهه مزيج جدّ وأمل

وبالإضافة إلى العامل الذي ركع امتنانًا تجمع كثير من العمّال والنازحين أيضًا

منهم من طأطأ رأسه تحية، ومنهم من شكره والدموع في عينيه، ومنهم من وقف في مكانه ينظر إلى لورده بوقار

شكرًا يا لورد لويس، شكرًا حقًا

نحن مستعدون لمضاعفة العمل ولن نتذمّر

ما دمنا سنعيش ونأكل وجبة ساخنة فلن نخشى شيئًا

تعالت هذه الأصوات وخفَتت، فغدت الأجواء بحرارة وصدق في لحظات قليلة

وأمام هذا المشهد اكتفى لويس بابتسامة وقال بخفوت: هذا الطعام من كسب أيديكم، لا من صدقة أحد

لا تزاحموني، العودة إلى العمل باكرًا أهم من كل شيء

وما إن سمعوا حتى كأن شرارة قد أشعلتهم، فأجابوا بصوت واحد: نعم يا لورد، مفهوم يا لورد

وعادوا إلى نقلهم وجردهم بعزم، وحتى العتال الذي ركع نهض بعينين حمراوين ورفع حمولة أثقل من قبل

وقفت إميلي على الجانب تراقب بصمت دون أن تقول شيئًا

لم يكن هذا مشهدًا عارضًا، بل هو يوميات إقليم المدّ الأحمر الحقيقية

وإذ كان لويس على وشك قيادة فريقه إلى نقطة التفتيش التالية، دوّى وقع سنابك مسرعًا من بعيد

فارس من فرسان المدّ الأحمر، غطّته الريح والثلج، اندفع إلى مدخل المخزن، وكبح جواده، ونزل مسرعًا، واقترب من لويس وهمس كلمات في أذنه

تقبّض حاجبا لويس قليلًا ثم ارتفعا بخفوت، وومضت في عينيه لمحة سرور غير متوقعة

ناس من غابة السحرة، أأخيرًا وصلوا، تمتم لنفسه ولم يستطع أن يخفي طرف بَهجة في نبرته

ثم استدار إلى الجميع: سنتجاوز المحطة التالية الآن، ونعود إلى قلعة المدّ الأحمر

نظرت إليه إميلي في فضول ولم تسأل، بل أومأت في صمت

وأعادت المجموعة تنظيم صفوفها، تتحدّى الريح الباردة، وعادت باتجاه قلعة المدّ الأحمر