الفصل 248: أستا أوغست
جلس أستا أوغست وحيدًا في مكتبته، قابضًا على المرسوم الذي وصل للتو حتى اشتدّت عقد مفاصله
انعكس ضوء الشموع على الرق، فبدت خيوط الشعار الإمبراطوري الذهبية باهرة
كانت الكلمات القليلة تقول: «أنشِئ إقطاعًا في الحدود الشمالية»
لا توبيخات ولا توقّعات، مجرد خطاب بضمير الغائب ونبرة آمرة باردة
حدّق في وهج الشمعة، وغمر صدره شعورٌ لا يوصف
قلق
ومعه إحساسٌ خفيّ بالفرصة
«هل تذكّرني أخيرًا؟» تمتم بخفوت وفي صوته مسحة سخرية من ذاته
لسنواتٍ خلت كان شبه متيقّن أنه سيهرم بهدوء وصمت داخل هذا القصر
أميرًا بلا منجزات، بلا سلطة حقيقية، بلا حكاية
لقد وُضع اسمه منذ زمن في بقعة العمى لسلطان الإمبراطورية، كأنما وُجد في شجرة العائلة لملء خانة لا أكثر
لم يكن أنه لا أحد ذكّره
كثيرون نصحوه بلطف: «أنت غير مناسب للصراع»
لم يجد ما يدحض به، لكنه أيضًا لم يستطع أن يقول: «أنا راضٍ»
كان يشعر دومًا بثقلٍ يضغط على قلبه
لم تكن طموحًا بل امتناعًا عن أن يُصنَّف «عديم الجدوى»، ورفضًا لأن يُحرَم حتى من فرصةٍ واحدة للتجربة
والآن، مدّ أبوه الإمبراطور يدًا فجأة ودفعه إلى هذه الحدود الشمالية الممزّقة أصلًا
«ما هذا؟ اختبار؟ نفي؟ أم مقامرة؟» لم يصدّق أستا أن الأمر تقدير أو محاباة
كان يعرف أباه، رجلًا قليل الكلام، لا يقبل التوسّل، ولا يمنح الفرص
لم يسمع منه قط: «أُعقد عليك آمالًا كبيرة»، ولم يتلقَ عنايته إلا في صورة أمرٍ مكتوب
كان إمبراطور هذه الإمبراطورية بارعًا في أن يجعل الناس يقتتلون حتى النهاية، لا مع وزرائه فحسب بل مع أبنائه أيضًا
«إرسالي إلى الشمال، هل هو لتمكيني من السلطة أم لمشاهدة طريقي إلى الهلاك»
نظر إلى الخريطة المنشورة أمامه، وكانت حدود الشمال
أرضًا محروقة بعد وباء الحشرات، ومفازةً تشابكت فيها الأسقام وكوارث البرد، و«أرض موت» أخلتها النبلاء وعبثت فيها العصابات
«لكن إن استطعتُ حقًا أن أنجو، وأن أُقيم إقطاعًا، فربما لن أبقى الأمير الشفّاف بعد الآن»
همس لنفسه بنبرة هادئة، لكنها كسيفٍ حاد راحت تدقّ عمق صدره
غير أنه حين تذكّر كيف صدر المرسوم تملّكه شعورٌ بالمهانة
لم يره أبوه، ولم يستدعِه، ولم يُعطه إرشادًا، ولا حتى شرحًا واحدًا
أرسل كبير القيّمين لين زه فقط، فأبلغه بهدوءٍ وفاعلية بالأفراد والمؤن ووقت الرحيل الذي سيغادر فيه
تابع دائمًا من المصدر الأصلي: موقع مركز الروايات. مكتبة بلا إعلانات وقراءتك معنا تضمن استمرار الترجمة.
ثم انصرف، كأنه يعلن شأنًا روتينيًا
«لم يشأ حتى أن ينظر إليّ ثانية»
في تلك اللحظة لم يملك أستا إلا أن يشعر بالتيه، وكأنه ليس سوى «قطعة مستهلَكة» قُذفت بخفّة لاختبار المياه
كان يفهم مأزق الشمال الآن، ويدرك لماذا لم يتزاحم إخوته على الذهاب إليه
وفهم أنه اختير لأنه «غير مؤذٍ» أكثر من اللازم، و«ضئيل الشأن» أكثر من اللازم
تمدّدت الخريطة الإمبراطورية أمامه، وحوافها متجعّدة من فرط قبضته عليها
استقرّ إصبعه على مقاطعة الحدود الشمالية في الخريطة، لكن بصره عاد إلى نصّ المرسوم الذي جاء بأقصر ما يكون
«أنشِئ إقطاعًا في الحدود الشمالية، وتولَّ أمرك بنفسك، وقد دُبِّرت الشؤون»
مختزلٌ بارد، كأنما يأمر بنقل قطعة أثاث، لا بدفع أميرٍ إلى عين العاصفة
تأمّل الكلمات طويلًا، وعجز في النهاية عن التقاط أي أثرٍ لتوقّعات أبيه فيها
سأل الحارس بخفوت: «هل لم يصل سيفر بعد»
وما إن نطق حتى انفتح الباب برفق، ودخل شيخٌ فضّي الشعر يلفّه بردٌ وثلج
كان منتصب القامة، ثاقب النظرات، وعلى كِبر سنّه ما زالت حركته تحمل حدة الجندي وصلابته
نهض أستا يستقبله: «معلّمي»
كان هذا الشيخ سيفر، نائب قائد الفيلق الإمبراطوري السادس سابقًا
وهو الشيخ الوحيد الذي ما زال ينادي أستا «يا صاحب السمو» حين نسي الآخرون اسمه منذ زمن
قال سيفر وهو ينزع عباءته ويعلّقها عند الموقد، ملقيًا نظرةً مركّبة على الخريطة والمرسوم فوق الطاولة: «أخيرًا وقع ما كان لا بدّ أن يقع»
سأل أستا مباشرة بصوت خفيض: «هل يريد موتي»
«ربما»، لم يُوارِ سيفر، «وربما قذفك لاختبار التيار، لستَ تعلم أكنتَ ستحيا أم ستموت، وهو لا يبالي»
خفض أستا بصره وساد الصمت لحظة: «فماذا أفعل إذًا»
لم يُجب سيفر، بل جلس وأخرج خريطة قديمة مطويّة بعناية من صدره، ونشرها على الطاولة
«كيف ترى الشمال الآن»
«خرابًا، وفوضى بعد المرض وكارثة البرد ووباء الحشرات»، قال أستا ببرود، «مكانًا لا يرغب أحد في قصده»
«خطأ»، أشار سيفر إلى الخريطة، «بل فرصة»
رفع أستا رأسه
«جزء من نبلاء الشمال هلك في وباء الحشرات، وجزء فرّ، والباقون إما وهنوا بشدة أو أوشكوا على الانهيار»، حلّل سيفر بثبات، «أتظنّ أن الإمبراطور ائتمنك على الشمال لأنه يثق بك؟ لا، بل لأنه لم يبقَ هناك أحد، هو لا ينتظر منك معجزة، إنها حركة لمسح رقعة الشطرنج»
سكت أستا
راوده كبرياؤه أن يدحض، لكنه عجز، لأن ما سمعه ربما كان الحقيقة
«لكن إن استطعتَ أن تُثبّت قدمك في الشمال، فستصير تلك أرضك»، تغيّر نبر سيفر إلى ثباتٍ أرسخ
«في الوضع الإمبراطوري الراهن، من يَستقرّ له إقليم تكون له كلمة، وحتى إن ظلّ تجاهلك قائمًا، فإذا امتلكتَ قوةً حقيقية فلن يقدر أحد بعد اليوم على تجاهلك»
اشتدّ انقباض أصابع أستا المستريحة قرب ركبتيه قليلًا
«لستَ خالي الطموح»، قال سيفر وهو ينظر إليه ببطء، «لكنّك شديد الخوف من ألا تكون كافيًا، تخاف الخطأ، وتخاف الفشل»
أصابه هذا في الصميم
رفع رأسه فجأة وعلى وجهه غضبٌ مجروح: «لم يجد من يعلّمني كيف أفعل»
«والآن سأُعلّمك أنا»، لم يتراجع سيفر، «الشمال بلغ من الفوضى مبلغًا يجعله الزمنَ الأمثل لتدرّب الجند، وتدير الحكم، وتُقسي قلبك بالشجاعة»
«وهل سيرفعون إليّ رؤوسهم؟ أميرًا صغيرًا بلا سندٍ ولا مناقب عسكرية» قال أستا ساخرًا
«لن ينظروا إليك، بل سينظرون هل خلفك نارٌ على الوقود، وهل تستطيع توزيع المؤن»، نقرَ سيفر بطرف عصاه على الطاولة، «إن أنقذت العامة، وطيّبت خاطر المشرّدين، وكبحت الفوضى، فعندما يُرفَع لواؤك ستُبايَع»
«… لواء»، تمتم أستا، واستعاد فجأة ألوية إخوته المزدانة بالنقوش
أما هو فلم يكن له لواءٌ قط
«صحيح»، أومأ سيفر، «لقد بقيت خارج دائرة الضوء كل هذه السنين، ولا أحد في البلاط يأخذك على محمل الجد، وإرسالك الآن إلى الشمال يبدو في كل الوجوه كطرحك في فوضى لتتدبّر أمرك وحدك، لكن—»
بدّل نبرته وحدّد بصره: «الشمال الآن رقعة الشطرنج الأكثر واقعية وقسوة في الإمبراطورية، وأنت اللاعب الأوفر حظًا بالفرص»
قطّب أستا جبينه قليلًا
«الدوق إدموند ما زال حيًا، لكنه شيخٌ مجروح، وأكثر نبلاء الشمال تحت يده قد قضوا، والباقون بين جراحٍ لم تبرأ بعد وأراضٍ خربى، وأنت، حتى لو لم تحمل إلا مرسومًا صغيرًا وقوةً ضئيلة، قد تكون المفتاح لكسر هذا الجمود»
توقّف سيفر، ثم تناول قلم فحم بلا اكتراث ودوّر به اسمًا على الخريطة
«غير أن هناك شخصًا واحدًا… لا يجوز لك تجاهله»
نظر أستا فرأى كلماتٍ محدّدة هناك: لويس كالفين
«الابن الثامن لأسرة كالفين، مُنِح لقبًا نبيلًا حديثًا، لكنه في عامٍ أو يزيد قليلاً ترقّى إلى نائب كونت بفضل مناقبه العسكرية، وهو من قلائل أصحاب البلاء الحسن في كارثة الشمال الكبرى هذه، ولو لم يكن لقبه كالفين لكان الآن كونتًا
ثم إنه صهرُ إدموند، وله أيضًا سندٌ من دوق كالفين»
«وماذا عن قوّته» سأل أستا
«شاب، لكن لا يُستهان به، تستطيع أن تتعاون معه، وأن تتعلّم منه، لكن إيّاك أن تستخفّ به»، لوّح سيفر بقلم الفحم وفي صوته تحذيرٌ معقّد، «إنه من صنف الرجال الذين يشقّون طريق دمٍ في المفازة، فعليك أن تصادقه، وأن تحذر منه في آن»
طال صمت أستا، ثم قال أخيرًا بخفوت: «فهمت»
تعليقات الفصل